Carla đang bay trong làn gió đêm.

Cô là một sứ giả đưa tin. Những quỷ đưa thư như quỷ thỏ và quỷ báo thường sử dụng đôi chân có sức bật mạnh mẽ. Còn Carla thì dùng đôi cánh đen kiêu hãnh để chuyển giao bức thông điệp quan trọng. Tối nay cũng vậy. Cô mang theo lá thư được viết bởi Nhiếp Chính Vương Charlotte đến đảo Sherr.

Sải rộng đôi cánh đen tuyền, Carla xuyên qua bóng đêm tăm tối. Cô đã liên tục bay trên biển suốt ba ngày ba đêm. Không ngủ, không nghỉ. Dẫu Carla là một người đưa tin kỳ cựu, cô cũng rất khó xác định được vị trí trên biển. Vì thế, cô đã mất rất nhiều nỗ lực. Chọn hướng bay vào ban ngày khi mặt trời lên cao. Bay vào ban đêm khi những vì sao chiếu rọi.

Đêm nay cô thực sự mệt mỏi. Gần như không thấy vì sao nào trên trời. Không gian được bao phủ bởi tuyết trắng. Nhưng đó cũng là điều may mắn. Bởi cô đang bay trên hàng rào phòng thủ của kẻ thù. Thời tiết như thế này là lúc thích hợp nhất để bay. Đôi cánh đen của Carla có thể hòa quyện vào đêm tối.

Cô đã bay trên một độ cao vừa phải được một lúc. Xa xa nơi đường chân trời, cô tìm thấy nguồn sáng duy nhất trong bóng tối. Hàng chục chiếc đèn lồng đang tỏa sáng. Có lẽ đó là nơi những con tàu neo đậu. Cô tò mò quan sát đỉnh cột buồm. Những lá cờ của Trừ Quỷ sư bay phấp phới. Carla kinh ngạc nghiêng đầu.

“... Có nhiều tàu hơn rồi.”

Ngài Charlotte nói rằng có khoảng mười con tàu đang bao vây hòn đảo. Rõ ràng, kể từ lúc họ nhận được tin tức này, số lượng tàu địch đã tăng lên.

Để tránh bị Trừ Quỷ sư phát hiện, Carla tăng độ cao. Cô khéo léo di chuyển đôi cánh, mượn sức gió để bay lên cao hơn. Ở góc độ này, cô có thể nhìn thấy hòn đảo bị Trừ Quỷ sư bao vây một cách rõ ràng. Trên hòn đảo biệt lập không có gì đặc biệt. Chỉ có một ngôi đền lớn có thiết kế đơn giản.

“Là nó sao…?”

Cô gần như chắc chắn ngôi đền là đích đến của mình.

Sau khi xác nhận điều đó, cô lướt về phía quảng trường ở giữa ngôi đền. Cố gắng tránh thu hút sự chú ý. Bình tĩnh hạ cánh xuống. Carla phớt lờ những lính quỷ đang tuần tra chỉ ngón tay về phía cô và những lời xì xào của họ. Khi đặt chân xuống đài phun nước tại trung tâm quảng trường, sự mệt mỏi lập tức bổ nhào vào tâm trí cô. Lâu lắm rồi cô mới đặt chân trên đất bằng. Cảm giác kiệt sức khiến cô cảm thấy mình sắp ngã quỵ bất cứ lúc nào.

Cô không thể. Không thể đầu hàng sự mệt mỏi được. Một kẻ như vậy không xứng làm sứ giả. Cô tự cổ vũ bản thân và lên tiếng. Nói với người lính đứng gần mình.

“Trung úy Carla Fezah. Sứ giả trực thuộc Quân đoàn thứ Tư của quân đội Quỷ Vương. Tôi đến để giao mệnh lệnh từ Nhiếp Chính Vương của Quỷ, lệnh bà Charlotte. Xin hãy dẫn tôi đến gặp trung tá Barusak Riku ngay lập tức.”

“Được… được rồi.”

Những người lính Quỷ chạy vọt đi. Cứ như thể họ đang bị ai đó đốt cháy vậy. Chẳng bao lâu sau, một cô gái đỏ rực xuất hiện.

Không giống như Carla, người con gái đó nổi bật ngay cả trong bóng tối. Cô ấy có mái tóc đỏ rực rỡ, mang giáp trụ màu máu. Thanh Đại Phủ Việt sau lưng đã chứng minh danh tính của cô gái ấy. Người được gọi là [Con người mới nổi gần đây], trung tá Barusak Riku.

Carla cúi đầu chào lịch sự. Barsuak Riku đáp lại bằng một cái gật đầu.

“Tốt lắm. Tuy rằng hơi muộn... Mệnh lệnh của ả là gì?”

“Ả”. Carla không khỏi nhíu mày khi nghe Riku gọi Nhiếp Chính Vương Charlotte như vậy. Tuy nhiên, cô cần tập trung vào nhiệm vụ của mình trước. Carla bình tĩnh rút lá thư ra.

“Đây ạ.”

“Cảm ơn cô.”

Barusak Riku giật mạnh lá thư khỏi tay Carla. Đôi mắt chán chường lướt qua những dòng chữ.

“Tóm lại… ả ta sẽ gửi quân tiếp viện tới đây?”

“Ngài không hài lòng ạ?”

“Không… Có điều, nó không đề cập tới chuyện quân tiếp viện sẽ đến vào lúc nào, đến như thế nào, quy mô ra sao. Quá sơ sài. Ta phải làm gì đây?”

Riku xoay lá thư về phía Carla. Rõ ràng, trung tá không tin rằng họ sẽ được tiếp viện.

Xét tới cung cách đọc thư và việc gọi Charlotte bằng danh xưng thô lỗ mà không chút ngần ngại của vị trung tá này, Carla có thể khẳng định Barusak Riku ghét cay ghét đắng Charlotte. Cô quay mặt sang hướng khác, không khỏi bối rối trước tin đồn và thực tế. Rõ ràng Carla đã nghe thấy tin Riku quên mình bảo vệ Charlotte ngay cả khi bị thương nặng như thế nào. Chẳng lẽ tin đồn ấy thực sự là tin đồn mà thôi?

“Bây giờ thì sao nhỉ? Cô sẽ quay lại và hỏi họ chi tiết?”

“Không. Tôi cho rằng họ đã tính tới khả năng bức thư có thể rơi vào tay kẻ thù nên mới không viết rõ ràng. Nếu mọi thứ suôn sẻ, quân tiếp viện sẽ đến sau khi hoàn thành công tác chuẩn bị. Việc đó sẽ mất khoảng một tuần.”

“... Một tuần.”

Câu trả lời từ Carla khiến Riku nheo mắt. Cô đặt một ngón tay gầy gò lên môi, suy nghĩ về điều gì đó. Vẻ mặt quỷ quyệt đầy toan tính. Như thể cô vừa cân nhắc về một âm mưu. Rồi, cô nói.

“Bao giờ cô sẽ đi?”

“Ý ngài là…?”

“Cô không cần gửi thư hồi đáp cho ả… lệnh bà Charlotte à?”

“Không ạ. Chỉ huy quân tiếp viện là trung tướng Adlar. Cho nên…”

“Sao mi không nói sớm!”

Cái tên Adlar khiến biểu cảm trên mặt Barusak Riku lập tức thay đổi.

Gương mặt âm mưu một điều gì đó vô cùng tồi tệ chuyển thành gương mặt nghiêm túc và trung thành. Dường như sự toan tính vẫn còn ở lại, nhưng cách thể hiện đã thay đổi. Hoàn toàn khác biệt so với một phút trước. Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt Riku trở nên vô cùng sắc bén. Sự đột ngột ấy khiến Carla lùi lại một bước. Tuy nhiên, Riku không cho phép Carla chạy trốn.

“Nói cách khác, cô sẽ giúp ta liên hệ với đội trưởng Leivein, phải không?”

“V-vâng ạ.”

“Không thể viết thư linh tinh được, chỉ có thể liên lạc vào lúc quan trọng… Hừm, đi nghỉ đi. Thiếu úy Asti, hãy hộ tống trung úy Fez… Fezah đến phòng trống.”

Nói xong, Barusak Riku rời khỏi quảng trường. Carlo vô thức dõi theo tấm lưng nhỏ bé biến mất trong màn đêm. Lúc này, nữ Quỷ có tên Asti vẫy tay trước mắt cô.

“Cô làm gì thế?”

“À thì, tại tôi thấy cô không tập trung lắm. Sự thay đổi đột ngột của trung tá khiến cô ngạc nhiên à? De goza.”

Asti mỉm cười rạng rỡ. Carla đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo. Sự im lặng của cô rõ ràng đã khiến Asti hiểu lầm. Cô gái tiếp tục cuộc trò chuyện với vẻ hào hứng và giọng ngân nga.

“Trung tá là một người thích phân chia rõ ràng. Người ngài ấy ghét và người ngài ấy thích. De goza. Nếu lệnh bà Charlotte đích thân chỉ huy, ngài ấy chắc chắn sẽ tìm cách để Trừ Quỷ sư và quân tiếp viện tiêu diệt lẫn nhau. May mà chỉ huy lần này là trung tướng Adlar. Tạ ơn trời.”

“... Sao trông cô vui vậy?”

Câu hỏi của Carla khiến Asti hoảng loạn lắc đầu. Nữ Quỷ căng thẳng khuyên cô không nên tiết lộ những gì vừa nghe được. Không có gì cấm cản được Carla tiết lộ điều đó với Charlotte cả. Điều đó chắc chắn sẽ khiến Riku bị phạt. Tuy nhiên, Carla không định làm như vậy.

Cuộc trao đổi có một không hai vừa rồi đã khiến Carla cảm nhận được sự điên rồ của Barusak Riku. Cô chắc chắn sẽ chết nếu khiêu khích con người ấy. Và đó không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

“Tôi chỉ là một sứ giả đưa tin mà thôi.”

Cô quyết định xóa ký ức ban nãy khỏi đầu mình.

Điều duy nhất cô muốn làm bây giờ là sà vào tấm chăn ấm áp. Với ao ước về một giấc ngủ ngắn, sứ giả có đôi cánh đen bước vào ngôi đền tối tăm.

✤✤✤

Barusak Rook bắt đầu thấy mệt mỏi với biển.

Cho dù nhìn theo hướng nào, khung cảnh trong mắt anh cũng không hề thay đổi. Bầu trời xanh và biển trải dài đến tận chân trời. Ban đầu, điều đó đã thu hút sự chú ý từ anh, khiến anh không khỏi thốt lên những lời ca ngợi.

Tuy nhiên, một tuần đã trôi qua. Việc phải nhìn biển từ ngày này qua ngày khác đã khiến anh trở nên mệt mỏi. Anh nằm dài trên boong tàu đang chao động theo những cơn sóng. Thở dài. Ngay cả khi không bị say sóng, nỗi nhớ đất liền vẫn trào lên trong anh.

Anh lặng lẽ nhắm mí mắt nặng trĩu. Họ không thể làm gì được một kẻ thù đang án binh bất động. Anh không muốn học, không muốn di chuyển hay làm gì cả. Bài hát ru của những cơn sóng vỗ vào con tàu lôi kéo Rook rơi xuống thế giới những giấc mơ.

“Em sao vậy, Rook?”

Người đánh thức anh ta là chị gái ruột, Barusak Raku.

Khi anh thức giấc, bầu trời trong xanh đã chuyển thành màu đen. Vô số ngôi sao xuất hiện trên tấm màn tối ấy.

“À, sao… Là chị à, Raku.”

Bởi phơi nắng một thời gian, làn da trắng bất thường của anh đã bị nhuộm màu nâu nhạt. Điều đó khiến anh có vẻ quyến rũ của người trưởng thành.

“Mà chị này… Chúng ta sẽ phải bao vây đảo Sherr trong bao lâu nữa?”

Sau khi chiếm lĩnh Fert, Rook lập tức khởi hành tiến về đảo Sherr.

Người đề xuất chiến lược bao vây đảo Sherr là Raku. Cô đã dùng những tin tức sai lệch để giảm bớt lực lượng chiến đấu ở cảng Fert. Rook không biết tin tình báo ấy là gì. Anh chỉ biết điều đó đã khiến phe Quỷ phải điều quân tới đảo Sherr bằng mọi giá.

Những lính Quỷ được điều tới tham chiến đảo Sherr không đến từ Perrika. Họ thuộc lực lượng đóng tại Fert, nơi sản sinh ra những thủy thủ tài năng và hải quân mạnh mẽ. Việc di chuyển từ đảo Sherr đến Fert cũng rất dễ dàng. Nhờ đó mà phe Trừ Quỷ có thể thoải mái tìm ra được lỗ hổng giữa hàng phòng ngự. Bằng cách nhắm vào lỗ hổng này, phe Trừ Quỷ sư đã khiêu khích phe Quỷ đang đóng ở phía bên kia đảo Fert và tiêu diệt chúng trong một cuộc chiến.

Bây giờ, Rook chỉ cần chiếm lại đảo Sherr, nơi đã rơi vào tay phe Quỷ.

“Em biết lũ Quỷ đã chiếm đảo Sherr rất mạnh, có lẽ mạnh hơn cả những con ở đảo Fert. Nhưng chúng ta có tới mười lăm tàu chiến kia mà. Nếu chúng ta tấn công ngay bây giờ…”

“Đừng ngốc thế. Chúng ta cần suy yếu kẻ thù trước khi tấn công.”

Raku kiên quyết phản đối những ý kiến của Rook. Cô nhìn anh bằng con mắt khinh miệt như thể đang nhìn một kẻ ngốc. Ánh mắt đó khiến Rook càng cáu kỉnh hơn. Anh ngồi dậy, trừng mắt với Raku.

“Có rất nhiều Trừ Quỷ sư ở đảo Sherr đã bị bắt làm con tin. Chẳng lẽ chúng ta không nên cứu họ càng sớm càng tốt sao?”

“Rook. Em không nên xúc động như vậy. Những Trừ Quỷ sư đã bị đánh bại không đáng để chúng ta quan tâm đến thế. Quỷ không giỏi hải chiến. Chúng chắc chắn không thể chủ động tấn công bất ngờ. Lúc này, chiến thắng đã khiến chúng trở nên thụ động. Chưa kể tới nguồn thức ăn hạn chế trong ngôi đền… Mọi việc sẽ kết thúc sau một tháng. Thời gian càng dài, lũ Quỷ càng yếu. Khi chúng trở nên mệt mỏi thì đó chính là thời cơ để chúng ta, những người có sự chuẩn bị đầy đủ, gặt hái được thành quả. Nếu chúng ta bất cẩn và cố gắng tiếp cận bờ thì chẳng khác nào tạo cơ hội cho lũ Quỷ cả.”

Raku lắc đầu.

Rook hiểu Raku muốn truyền đạt điều gì.

Đây được coi như một hình phạt đối với những Trừ Quỷ sư đã bị Quỷ đánh bại. Điều đó cũng giống như lúc Rook được lệnh tấn công cảng Fert bất khả chiến bại vậy. Nó chẳng khác nào bảo anh đi chết, bị ném vào cuộc chiến, và chờ đợi một cái chết chắc chắn. Chỉ là anh không bị xử tử ngay lập tức mà thôi.

Những Trừ Quỷ sư trở thành tù nhân bị coi là những kẻ mất quyền sống và đáng bị Quỷ giết chết. Anh không biết con quỷ đã giết Rebecca mà không chút ngần ngại, ngay cả khi cô bé chỉ là một tay mơ, có đối xử tử tế với tù nhân hay không.

“Em nên bình tĩnh đi. Có vẻ em đang kiệt sức đấy.”

“Bởi chị Raku quá trầm lặng thì có… Hả?”

Rook nhìn qua vai Raku, nhận thấy có thứ gì đó đang di chuyển.

Một hạm đội ẩn trong bóng tối đang di chuyển từ đảo Sherr. Nó có bốn tàu và đang lao thẳng đến họ. Trước khi Rook nói gì, Raku luôn chú ý tới tình hình lập tức hét lên.

“Kẻ thù đang đến! Cung thủ vào chỗ! Lập tức bắn tên!”

Âm thanh xuyên thủng màn đêm. Những người lính nửa tỉnh nửa mơ đã được huấn luyện kỹ càng lập tức vào vị trí. Raku cũng cầm cung và chuẩn bị bắn. Rook đứng cạnh cô. Từng được Celestine dạy bắn tên, anh cầm cung và nhắm thẳng vào bóng những con quỷ đang đứng trên tàu địch, cùng mọi người chờ đợi mệnh lệnh từ Raku.

“Bây giờ! Bắn!”

Đã mười lăm ngày trôi qua kể từ khi những Trừ Quỷ sư đã bao vây đảo Sherr. Mặt trăng không xuất hiện ở vị trí thường lệ. Bầu trời tràn ngập những vì sao.

Âm thanh của những mũi tên cắt ngang qua gió và rơi xuống, chính thức kéo màn cho vở kịch tiếp theo, trận hải chiến đảo Sher.