Sau khi tốn vài ngày băng qua Garne, chúng [tôi] rốt cuộc đã đi qua biên giới giáp Methys và cứ thế tiến thẳng đến thành đô Methys. Cá nhân [tôi] vẫn muốn đi thẳng tới Serend hơn, nhưng xét đến gánh nặng lên ngựa và việc hạn chế tiêu thụ lương thực thì chuyện bổ sung vật tư là điều không tránh khỏi. Vả lại nếu không cho ngựa nghỉ ngơi đàng hoàng thì chúng [tôi] sẽ mất đi cách quay về mất.

Từ khi rời khỏi Turize bao bọc bởi núi rừng, băng qua Garne sở hữu bình nguyên rộng lớn và đặt chân đến Methys, [tôi] cảm thấy nơi này ít môi trường tự nhiên hơn so với những nước khác. Chúng [tôi] có thể lập tức nhìn thấy địa hình bị Ma Giới Methys xâm thực. [Tôi] từng nghe rằng Ma Giới sẽ khiến tự nhiên suy yếu đi không ít, nhưng đây là lần đầu tiên bản thân nhìn thấy trực tiếp như thế này. Dù sao thì kể cả trong cuộc chiến với Phi Ma Vương, [tôi] cũng chưa từng đặt chân đến đây.

“Chắc cũng sắp sửa tới lúc trông thấy thành đô rồi nhỉ? Tôi và Duvleori chỉ cần tạm hội hợp với Thương là được phải không?”

“Ừ. Quả nhiên là [tôi] cũng không thể dẫn Tử vào trong đó được. Xin lỗi nhé.”

“Đây cũng là nhân do tôi gieo xuống, chỉ chừng ấy thì tôi cũng biết tự trọng đó?”

Lý do tín ngưỡng Yugura giáo bén rễ mạnh nhất là vì Methys, vùng đất do tôn giáo này bắt nguồn đã chịu tai hoạ đến từ Ma Giới. Phần lớn ma vật trong Ma Giới Methys là Ác ma, và những ma vật đó có lý trí cao hơn những ma vật ở các Ma Giới khác. Trên hết là chúng còn sở hữu địch ý vô cùng rõ ràng với con người nên bản chất càng tồi tệ.

Nếu đưa Tử, đương sự đã sinh ra Ma Giới Methys đến trước mặt con dân Methys thì điều đó sẽ chẳng khiến ai được lợi cả.

“Cho dù cô ấy đã hợp tác để ngăn chặn cuộc xâm lược của Phi Ma Vương, nhưng nó cũng không có nghĩa thù oán sẽ được tiêu trừ toàn bộ.”

“Cũng phải…”

Hiện tại, nhờ mệnh lệnh của Tử nên các ma vật sinh ra tại Ma Giới Methys đang ẩn nấp tại khu vực sâu bên trong. Ác ma hạ cấp thì không thể chống lại mệnh lệnh ấy, Ác ma trung cấp hay thượng cấp có thể miễn cưỡng kháng cự thì lại hiểu được sức mạnh của cô ấy nên rất ngoan ngoãn. Vì vậy nên chưa xảy ra rắc rối nào cả.

Tuy nhiên, đại đa số những người có gia đình hoặc đồng bọn bị giết bởi Ác ma trong quá khứ đều đang sinh sống tại Methys. Bọn họ tuyệt đối sẽ không bao giờ tha thứ cho Tử. Nếu đó là vấn đề có thể tha thứ chỉ bằng lời xin lỗi thì [tôi] đã không cần phải dựng lên thế lực thứ ba mà duy trì quan hệ kiềm chế lẫn nhau như thế này.

Tử cùng Duvleori xuống xe ngựa và đến lượt Illias cầm lái. Sau khi di chuyển khoảng vài tiếng, [tôi] nhìn thấy hai kiến trúc khá lớn. Một là lâu đài Methys, nơi vua Methys đang ở. Và kiến trúc còn to lớn hơn cả toà lâu đài là Đại Thánh Đường Methys, đại bản doanh của Yugura giáo. Cấu trúc của nó giống với mấy cơ sở Yugura giáo tại các nước, nhưng khi đã là Thánh Địa thì quả nhiên quy mô cũng khác hẳn. Ngoài ra, kiểu dáng của nó cũng có chút giống với một loại kiến trúc ở Trái Đất, về khoản này thì chắc là do Yugura Nariya rồi.

“Tuyệt thật đấy.”

“Lớn hơn nhiều so với giáo hội của Maya-san!”

Theo những gì Lacra từng kể, bởi vì bức tường vô nghĩa đối với Ác ma có thể bay nên xung quanh Đại Thánh Đường không có tường thành nào cả. Thay vào đó, nơi này được giăng kết giới siêu khổng lồ nhằm tránh Ác ma lại gần.

“Chúng ta sắp sửa đi qua vị trí giăng kết giới. Anh đã xử lý cho Kutou chưa?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Mặc dù đang nhập vào trong kiếm gỗ, nhưng Kutou vẫn là Ác ma. Kể cả khi tránh được ma pháp Truy Tìm đơn giản, nhưng cứ ở trong kết giới thì nó sẽ trở nên kiệt sức. Vì vậy, [tôi] đã dùng mảnh vải đặc chế do Nora làm ra để bao phủ toàn thân Kutou. Khi có lớp vải này thì nó sẽ không chịu tác động từ kết giới, kể cả dùng ma pháp Truy Tìm cao cấp hơn cũng rất khó để nhận định thân phận của nó.

“Thú thật là vừa tối lại vừa chật chội.”

“Không làm thế này thì [ta] phải giao ngươi lại cho Tử thôi. Cả ngươi cũng đã chấp nhận nên đừng có phàn nàn.”

“Mệnh lệnh của cấp trên, không thể từ chối. Định mệnh đáng buồn.”

“Cũng phải. Đây chính là đạo lý đáng buồn trong quan hệ trên dưới đấy.”

Cả cánh tay phải của Harkdoc đang ở trên xe ngựa phía trước cũng được quấn vải giống như vậy. Vốn [tôi] còn định giao anh ta cho bọn Tử, nhưng như vậy thì hoặc là anh ta chui vào thùng hay bao bố, hoặc là anh ta phải liên tục bất tỉnh. Làm thế thì quá là tội nghiệp đi.

Đường phố nơi này mang ấn tượng giản dị hơn so với các nước khác. Tuy cũng có nguyên nhân đến từ hoàn cảnh thiếu thốn do thiệt hại nặng nề từ ma vật, nhưng [tôi] còn cảm thấy việc này bao hàm cả lý do muốn tôn vinh sự hoa lệ của Đại Thánh Đường.

Các hiệp sĩ Turize sẽ nghỉ ngơi tại cơ sở thuộc lâu đài Methys nên bọn họ sẽ đi qua hướng đó. Bọn [tôi] thì phải chào hỏi Giáo Hoàng Eupalo nên sẽ đi đến Đại Thánh Đường. Nếu có thời gian thì [tôi] cũng nên viếng thăm đức vua Methys, nhưng đối với đất nước sở hữu Thánh Địa Yugura giáo thì Giáo Hoàng Eupalo nắm giữ thực quyền cao hơn cả vua Methys. Tuỳ vào thời đại thì mà trường hợp đức vua đàn áp tôn giáo nhằm nắm giữ quyền lực vẫn xảy ra, nhưng Yugura giáo lại được truyền xuống rất nhiều bí thuật đến từ Yugura Nariya. Không kẻ đần độn nào lại đối địch với thế lực như vậy cả.

Nếu như [tôi] là vua thì sẽ làm sao nhỉ… Chắc là cho gián điệp trà trộn và trộm lấy bí thuật, kế đó thì vừa khoả lấp khác biệt trong kỹ thuật vừa lấy lại lập trường bình đẳng nhỉ? Chỉ là vẫn còn vấn đề dân chúng có đồng thuận hay không. Ngược lại, không chừng duy trì trạng thái con rối ở mức độ nhất định thì bản thân sẽ vừa không phải chịu trách nhiệm, vừa có thể sống khoẻ hơn. Ừm, [tôi] đúng là không có tư cách đứng trên người khác rồi.

Và trong lúc đang mơ tưởng viển vông như mấy học sinh cấp ba thì chúng [tôi] đã đặt chân đến lối vào Đại Thánh Đường. Kiến trúc khổng lồ mang dáng vẻ truyền thống đúng là áp lực thật.

“Xin chào mừng đến với Methys. Chúng tôi đã chờ anh rất lâu.”

Người ra đón chúng [tôi] tại lối vào là vài người giáo sĩ cùng Lylissa-san, người phụ trách chăm sóc hằng ngày cho Giáo Hoàng. Cả lần gặp lại tướng quân Odysse tại Trine cũng thế, có thể gặp được khuôn mặt quen biết tại nơi lần đầu đặt chân thật là yên tâm quá đi. Chỉ là [tôi] hầu như chưa từng trực tiếp nói chuyện với người này. Lần đầu gặp mặt thì lại là tên Larheit ở bên trong. Mà nói vậy nghe như nói xấu ấy nhỉ.

“Đã lâu không gặp, Lylissa-san. Hình tượng có chút thay đổi rồi nhỉ.”

Mái tóc của Lylissa-san ngắn hơn khá nhiều so với hồi cô ấy đến Turize. [Tôi] nhớ cô ấy giống kiểu người chăm sóc tóc rất kỹ và sẽ không phiền hà mấy công đoạn như vậy. Nếu vậy thì đó là thay đổi trong tâm cảnh… Chẳng lẽ là chia tay với Yokus… Không, cô ấy cũng không giống như bị thất tình cho lắm.

“A ừm… Đức Giáo Hoàng đang chờ ở bên trong nên tôi sẽ dẫn đường cho mọi người.”

“___ Vâng, nhờ cô vậy.”

Phản ứng vừa rồi khiến [tôi] có chút dự cảm không lành. Không, cũng không chỉ là một chút. Phản ứng vừa rồi khác với kiểu người gặp bất hạnh gì đó trong quá khứ. Nó giống như cảm giác hổ thẹn với người đang ở trước mặt vậy. Không bao giờ có chuyện Lylissa-san cảm thấy xấu hổ với [tôi] vì chuyện cắt tóc. Tức là lý do Lylissa-san cắt tóc bao hàm tin tức không hề vui vẻ đối với chúng [tôi].

Chúng [tôi] gặp lại những người ở trên chiếc xe ngựa còn lại và được dẫn đến nơi trông giống như phòng tiếp khách. Nơi đó đang có Đại Giám Mục Ukka đã lâu không gặp và Giáo Hoàng Eupalo. Đại Giám Mục Ukka thì vẫn mang dáng vẻ thân thiện như mọi khi, nhưng Giáo Hoàng Eupalo lại đang tích tụ không ít mệt mỏi.

“Rốt cuộc cậu đã đến rồi. Lần đầu nhìn thấy Đại Thánh Đường như thế nào?”

“[Tôi] từng thấy mấy lâu đài to lớn ở các quốc gia rồi, nhưng một cơ sở tôn giáo có quy mô đến mức này thì là lần đầu tiên. [Tôi] bị áp đảo dữ lắm luôn đó. Xin được cảm tạ vì các vị đã hỗ trợ cung cấp vật tư trong lần này.”

“Ngăn chặn dã tâm của Nekthaal là chuyện không thể tránh đối với Yugura giáo___ Không, là đối với thế giới. Dĩ nhiên là bọn ta sẽ không tiếc công sức rồi.”

So với trước kia thì tình trạng của Giáo Hoàng Eupalo rất lạ. Tuy đã dự đoán được mệt mỏi về tinh thần từ giọng nói thông qua truyền tin, nhưng dáng vẻ thiếu đi bá khí này lại vì một lý do khác. Điều đó cũng gần với cảm giác tội lỗi giống như Lylissa-san. Dựa vào những bằng chứng từ đầu đến giờ thì [tôi] có vài suy đoán… Hãy thu hẹp phạm vi tại đây vậy.

“Nhân tiện thì Đức Giáo Hoàng, Yokus có khoẻ không?”

“___”

À, thế này thì không cần thu hẹp nữa rồi. Không chỉ Lylissa-san, cả Giáo Hoàng Eupalo cũng lộ phản ứng rất rõ ràng.

“…. Cậu vẫn lanh lợi như mọi khi nhỉ.”

“Là vì Đức Giáo Hoàng lộ cảm xúc ra mặt nhiều hơn bình thường đấy… Yokus đã tiến sang Serend trước phải không?”

“Cái gì cơ!?”

Illias thốt lên đầy kinh ngạc. [Tôi] ngăn cô ấy lại và đứng đối diện với Giáo Hoàng Eupalo. Hẳn họ cũng không định che giấu chuyện này, mặc dù đây vốn không phải chuyện có thể che giấu.

“Hẳn là một Đại Giám Mục hoặc người có quyền lực tương đương đã mở lời yêu cầu anh ta. Việc Đức Giáo Hoàng không thể kiềm chế có nghĩa là Yokus đã khởi hành vào lúc ngài nhận được báo cáo … Không, nên nói rằng cô đã bị bịt miệng cho đến khi Yokus khởi hành phải không, Lylissa-san?”

“… Vâng.”

Cảm giác tội lỗi của Lylissa-san không phải kiểu người đã phạm tội, mà nó giống với thái độ của đồng phạm hơn. Nhân vật ấy là người thân quen với Lylissa-san, và cũng là người mà [tôi] biết. Chính vì vậy nên Lylissa-san mới thể hiện cảm xúc có lỗi với [tôi]. Người khiến cô ấy phải san sẻ cảm giác tội lỗi ấy là ai? Giáo Hoàng Eupalo mang cảm xúc gần giống như Lylissa-san nên không phải. Đại Giám Mục Ukka đang kinh ngạc với những lời từ nãy đến giờ cũng không phải. Đã thế thì theo phương pháp loại trừ, khả năng rất cao kẻ đó là Yokus.

Diễn biến hẳn là như thế này. Có kẻ không vui vẻ với chuyện bọn [tôi] nắm quyền chủ đạo, và kẻ đó đã dùng thánh hiệp sĩ nhằm thực hiện kế hoạch công chiếm Serend trước. Người xem trọng tâm tình của Giáo Hoàng Eupalo như Yokus thì hẳn sẽ từ chối. Song, một khi anh ta không làm vậy thì có khả năng thánh hiệp sĩ khác sẽ được gửi nếu anh ta từ chối. Yokus báo sự tình cho người yêu là Lylissa và nhờ cô ấy trì hoãn báo cáo với Giáo Hoàng Eupalo.

“Mục đích có lẽ là muốn bắt giữ Ceraes sớm hơn chúng [tôi] sao.”

“Ta nghe nói như thế từ Lylissa. Yokus không bảo rằng đó là chỉ thị của ai … Nhưng xét người có thể điều động thánh hiệp sĩ thì… e rằng đó là Đại Giám Mục Omsam rồi.”

Đại Giám Mục Omsam giống như Maya-san tại Turize, là người phụ trách chi nhánh Yugura giáo tại Garne. Những kẻ nhắm đến quyền lực tại Garne đã rục rịch hành động do ảnh hưởng từ chuyện Kim là Ma Vương. Vì không muốn Yugura giáo bị lợi dụng làm hậu thuẫn nên Đại Giám Mục Omsam đã được gọi về Methys.

“Yokus đã rời đi từ lúc nào?”

“Từ khoảng ba ngày trước. Nếu được phân phối khoái mã thì hẳn họ đã đến Serend rồi.”

Khoái mã là phương thức bố trí ngựa tại nhiều địa điểm trên đường và liên tục đổi ngựa mà di chuyển. Vì không cần phải cho ngựa nghỉ ngơi nên họ có thể liên tục chạy trong lúc người cưỡi vẫn còn duy trì thể lực. Vốn dĩ việc này vẫn còn những hạn chế như thể lực của người cưỡi hay khó di chuyển trong tối vì tầm nhìn không tốt, vì vậy nên thời gian di chuyển cũng không phải bị rút ngắn quá nhiều. Song, với thánh hiệp sĩ thì họ sẽ có đủ thể lực để cưỡi ngựa không ngừng nghỉ, và nếu dùng ma pháp rọi đường thì họ vẫn có thể di chuyển kể cả trong đêm tối.

“Illias, trong trường hợp cưỡi ngựa thì sẽ tốn bao lâu để đuổi kịp?”

“Ngựa của Turize có tốc độ nhanh hơn bình thường, nhưng chúng lại không thể thay thế. Vì cần phải ngừng nghỉ giữa đường nên chắc sẽ có cùng thời gian với khoái mã.”

Phải nghỉ ngơi mà vẫn bằng thời gian với khoái mã chạy cả ngày lẫn đêm thì hơi bị khiếp đấy. Nếu gọi Thương đến để di chuyển bằng Dar’agestia thì có lẽ chúng [tôi] sẽ sớm đặt chân tới Serend, nhưng vậy thì chúng [tôi] buộc phải bỏ các hiệp sĩ Turize lại. Nó không chỉ là vấn đề thiếu người, mà nếu mất đi hậu thuẫn Turize thì có khả năng chúng [tôi] sẽ chịu hạn chế lớn trong hành động tại Serend.

“Đành phải di chuyển nhanh nhất trong khả năng có thể rồi… Lacra, cô hãy liên lạc với Tử, bảo cô ấy cho đội quân quản gia giám sát tình trạng của Yokus đã sang đó giúp [tôi]. Ngoài ra thì hãy giúp họ trong trường hợp có thể.”

“Tôi hiểu rồi!”

Một mình Duvleori hay Ekdoic thì có lẽ sẽ đi nhanh hơn, nhưng hai người họ là con bài không thể thiếu trong cuộc chiến với bọn Larheit. Đó đã là giới hạn trợ giúp trong phạm vi chúng [tôi] có thể làm rồi.

“Lylissa chỉ là người được Yokus nhờ vả. Trách nhiệm hoàn toàn thuộc về ta vì đã chọn sai người để giao việc chế tạo chìa khoá.”

“Đức Giáo Hoàng cũng đã cố gắng lắm rồi. Hãy xem như đây là sự cố không mong muốn và ứng phó trong khả năng có thể thôi.”

Chỉ cần dung thứ cho kẻ hợp tác với Ma Vương như [tôi] thì đã là trọn tình trọn nghĩa rồi. Nếu Giáo Hoàng Eupalo không tận lực thì có khả năng [tôi] đã gặp trở ngại ác liệt hơn nữa. Nếu như Giáo Hoàng Eupalo hành động giống như Ceraes thì nhất định lúc này đã xảy ra chiến tranh giữa con người với nhau. Trong lúc nhận thức của thế gian lung lạc vì sự thật có thể lật đổ cơ sở tôn giáo của mình bị công khai, sẽ không tồn tại bao người có thể hạn chế vấn đề ở mức như vậy.

“Thưa vị thuộc hành tinh Yugura… Tôi biết rõ mình không có tư cách để nói chuyện này, nhưng xin anh hãy cứu Yokus____”

“Không ai có tư cách nói ngoài cô đâu. Chúng [tôi] sẽ cố gắng hết sức.”

Tuy vậy, [tôi] cũng sẽ mỉa mai tên Yokus này một chút. Không ngờ anh ta lại khiến người yêu mình mang cảm giác tội lỗi như thế này. Mấy kẻ câu nệ như anh nên là kẻ nói chuyện tình yêu trước mặt người khác rồi khiến người khác âm thầm tặc lưỡi mới đúng.

Tuy đây là lần đầu tiên đến Methys, nhưng [tôi] lại phải chuẩn bị khởi hành vào sáng sớm ngày mai mà không có thời gian tham quan gì cả. Thời gian có thể hành động của các thánh hiệp sĩ đi trước là khoảng ba ngày. Xét đến việc họ đang nắm giữ thông tin về căn cứ của Nekthaal và chìa khoá để mò đến đó thì có lẽ náo động đã xảy ra rồi ấy chứ.

===========================

Phác hoạ nhân vật xuất hiện trong vol 2, Lacra Salf.