Tôi hít một hơi thật sâu, hít vào rồi thở ra nhẹ nhàng.

"Phù."

Bên cạnh giường tôi, một lò than với củi phát ra hơi ấm nhấp nháy. Đó đã trở thành một nghi lễ, vô số lần tự gây đau đớn cho bản thân. Tôi nhét một miếng giẻ vào miệng và đưa tay vào lò than.

"...!"

Một loạt những lời chửi rủa tự động vang lên trong tâm trí tôi.

Đếm đến mười, từng giây một.

Vượt qua nỗi đau, cảm giác của tôi bắt đầu mờ dần. Thay vì sự đau đớn rát cháy trong da thịt, một cảm giác lạ lẫm bắt đầu lan tỏa từ đầu ngón tay tôi.

['Han (★)' đã nhận được kỹ năng 'Kháng Lửa'!]

Cuối cùng.

Tôi vội rút tay ra. Dấu bỏng nhẹ xuất hiện trước mắt. Khi tôi quay đầu và chờ đợi, cảm giác tê liệt dần biến mất.

Bây giờ, đã đến lúc thử nghiệm sự khác biệt trước và sau khi có Kháng Lửa.

Lần này, tôi chịu đựng được hơn ba mươi giây. Tôi nhanh chóng dập tắt lửa bằng cách đặt một bình nước bên cạnh lò than. Tôi không thể chịu đựng việc chứng kiến nó lâu hơn nữa. Khi ngọn lửa hoàn toàn tắt, một thông điệp mới hiện lên.

['Aaron (★)' đã nhận được kỹ năng 'Kháng Lửa'!]

"Anh ấy đã làm được."

Aaron có sự kiên nhẫn phi thường. Điều đó đã được đoán trước.

Nhưng có một người lại gặp một vấn đề hơi khác. Không lâu sau, Jenna bước vào phòng tôi, mắt cô ấy ướt đẫm nước mắt.

"Tôi không thể làm được. Tôi không thể bỏ tay vào lửa được đâu."

Cô ấy quyết định có Kỹ năng Kháng Lửa nhưng không thể dũng cảm trải qua quá trình này.

"Cô có thể nhờ Eolka đốt cháy bản thân cô, nhưng chỉ đến mức không chết thôi."

"Tôi không muốn làm điều này chút nào. Nếu biết trước thế này thì thay vào đó, tôi đã ước chú trung niên kia vào đội rồi."

"…"

"…Giúp tôi với."

Tôi đốt lại lửa trong lò than.

Jenna tiến lại gần tôi, giọng nghẹn ngào. Cô ấy ngồi trên đùi tôi, che mắt bằng vai tôi. Tôi đặt miếng giẻ vào miệng cô ấy, đảm bảo rằng cô ấy sẽ không cắn lưỡi vì đau đớn sắp tới. Trước khi miệng cô ấy đầy, Jenna thì thầm nhẹ nhàng.

"Tại sao là tôi?"

Tại sao lại là tôi hả?

Chúng tôi đã được đưa đến đây, bị buộc phải chiến đấu mà không hiểu lý do đằng sau. Có lẽ những người ngay lập tức tổng hợp mà chưa kịp hiểu chuyện gì có khi lại hạnh phúc hơn chúng tôi. Ít nhất họ không phải trải qua nỗi đau đớn nào.

Jenna đã ngất nhiều lần trước khi cuối cùng có được kỹ năng Kháng Lửa.

Và ngày hôm sau đã đến.

Nhóm của Edis tiến lên tầng 9.

Kururur.

Cả phòng chờ rung nhẹ. Những rung động sâu hơn so với khi xây dựng cơ sở hạ tầng—một cảm giác đặc biệt khi tiến lên tầng cao hơn.

Không lâu sau, Tổ đội 2 xuất hiện, và Edis trông khá bồn chồn. Dica và Asher mang vẻ mặt căng thẳng. Tôi cười và lên tiếng.

"Họ đã chặt tay chân của các cậu hay gì sao?"

Cả hai nôn mửa, không thể trả lời. Roderick đến giúp đỡ họ, hỗ trợ họ khi họ đi về chỗ nghỉ.

"Vậy nhiệm vụ là gì?"

"Chúng tôi được giao nhiệm vụ chinh phục Hang Goblin. Có khoảng 50 con."

"Còn gì khác không?"

"Asher và Dica..."

"Không tính điều đó. Có gì lạ lùng ở nơi đó không? Nếu có gì kỳ quặc, hãy nói chi tiết."

Edis nheo mắt và trả lời.

"Sàn giống như một bể bùn, như thể một cơn mưa lớn vừa qua."

"Một bể bùn. Chỉ vậy thôi sao?"

"Tôi không chắc về bất cứ điều gì khác."

"Đã hiểu."

Edis mệt mỏi rút lui về chỗ nghỉ, có vẻ đã kiệt sức sau trận chiến căng thẳng, không còn năng lượng cho việc huấn luyện thêm.

Khi Tổ đội 2 rời đi, Iselle, với vẻ uy quyền, triệu tập các thành viên tiếp theo.

"Han, Jenna, Aaron, Eolka!"

"Tôi đã ở đây rồi."

"Ồ, thật à?"

Tổ đội 1 đã tập hợp ngay lập tức.

Chúng tôi xông vào vết nứt không thời gian.

'Chúng ta không lấp đầy vị trí thứ năm trong đội sao?'

Chúng tôi đang tiến gần đến tầng 10, nhưng tôi không thể hiểu được chiến lược của Anytng.

Nếu cậu ấy định lấp đầy chỗ trống thì nên làm sớm hơn mới phải. Không thể đem các tân binh ở trại huấn luyện vào nhóm tại thời điểm này, họ đơn giản là chẳng thể theo kịp nổi.

Khi chiếc gương bên trái bắt đầu bao phủ căn phòng, tôi lên tiếng.

"Eolka!"

"Có chuyện gì vậy?"

"Cô nhớ những gì tôi đã nói lần trước chứ? Chỉ sử dụng cấp đầu tiên cho đến khi tôi nói khác."

"Nhưng..."

"Nhưng gì? Cô có hiểu không? Hay tôi phải nói lại?"

"Vâng, tôi hiểu rồi..."

"Tốt."

Thông qua cuộc trò chuyện với Eolka, tôi có một cái nhìn sơ bộ về cách cô ấy sử dụng phép thuật của mình.

Hiện tại, Eolka được phân loại là một pháp sư cấp 3. Và điều đó đơn giản có nghĩa là cô ấy có ba cấp độ phép thuật.

Cấp đầu tiên liên quan đến việc triệu hồi lửa.

Cấp thứ hai liên quan đến việc kích hoạt lửa một cách bùng nổ.

Cấp thứ ba liên quan đến việc xoáy bùng nổ thành một luồng gió thổi ngược.

Khi các cấp độ tăng lên, việc tiêu hao năng lượng phép thuật cũng tăng theo.

[Tầng 4.]

[Loại nhiệm vụ – Tiêu diệt]

[Mục tiêu – Tiêu diệt kẻ thù!]

[Goblin Lv. 4 X 3]

[Harpy Lv. 6 X 2]

Đó là một khu rừng quen thuộc mà chúng tôi đã nhiều lần đi qua.

"Đến vị trí chỉ định."

Theo hướng dẫn của tôi, các thành viên trong đội tản ra. Tôi chiếm vị trí trước, Aaron bên trái, Jenna bên phải, và Eolka ở trung tâm. Chúng tôi tạo thành một đội hình tam giác, nhấn mạnh việc bảo vệ nhân vật trung tâm.

Bọn goblin và harpy nhìn chúng tôi đầy cảnh giác, nhận ra sự khác biệt lớn về sức mạnh. Chúng cẩn thận bắt đầu bao vây chúng tôi, chờ đợi cơ hội thích hợp để tấn công.

Tôi đứng vững, sẵn sàng với thanh kiếm và chiếc khiên, quan sát tình huống diễn ra.

"Kee-yah!"

Cuối cùng không thể kiềm chế, hai con harpy lao xuống, tung đòn tấn công vào tôi. Khi tôi đỡ những móng vuốt sắc nhọn của chúng bằng chiếc khiên, tôi liếc nhanh ra phía sau. Eolka đang trong quá trình thi triển phép thuật của cô. Ngọn lửa nhảy múa từ chân lên đến đầu cô.

"Bây giờ."

【Kích Hoạt!】

Tôi nhanh chóng né sang một bên, tránh đợt tấn công.

Trong chớp mắt, ngọn lửa cuồn cuộn nuốt chửng hai con quái điểu như một làn sóng dữ dội, không để lại gì.

Hai con goblin còn lại nhanh chóng gặp kết cục, nhờ vào những mũi tên chính xác của Jenna.

'Ồ, chúng thậm chí còn kháng cự. Chúng ta không thể thực hành đội hình như thế này.'

[Qua màn!]

['Eolka (★★★)' đã lên cấp!]

[Phần thưởng – 2,000G, Quặng Sắt (C) x1]

[MVP – 'Eolka (★★★)']

Thông qua trận chiến này, Eolka đã đạt đến cấp 4.

Đó là cấp độ cao nhất có thể đạt được trên tầng 4.

"Tôi ở cấp 10, Jenna ở cấp 8, Aaron ở cấp 6, và Eolka ở cấp 4. Giảm hai cấp mỗi lần."

Chúng tôi đã nâng cấp đến mức có thể.

Tổ đội 2, do Edis dẫn đầu, cũng trải qua sự phát triển tương tự. Đặc biệt là Edis, người nhanh chóng đáp ứng thử thách sau thất bại ban đầu trước Jenna. Kỹ năng dao găm cấp thấp của cô ấy đã tăng lên cấp 4. Bây giờ, trong các trận đấu dao găm, cô có thể thắng 6 trong 10 trận đấu với Jenna và thậm chí đã giành chiến thắng 7 trong 10 trận.

Tầng 10 càng lúc càng gần.

Chúng tôi đã tăng cường đáng kể việc huấn luyện, cống hiến từ sáng sớm cho đến khuya muộn. Không ai được miễn trừ. Chúng tôi giảm thời gian nghỉ ngơi, tập trung hầu hết thời gian có sẵn vào việc huấn luyện.

"Bắn đi."

Như mọi khi, chúng tôi tham gia vào việc huấn luyện đỡ tên.

Ban đầu, tôi sử dụng một chiếc khiên để chặn các mũi tên. Tuy nhiên, vào một thời điểm nào đó, tôi đã bỏ chiếc khiên và thêm các điều kiện khó khăn hơn cho việc huấn luyện.

"..."

Gần đây, chúng tôi đã giảm các buổi đấu kiếm. Trọng tâm chính của chúng tôi đã chuyển sang huấn luyện phòng thủ cung tên.

Nếu chúng tôi đã nhấn mạnh việc làm chủ vũ khí, tôi có thể đã đạt cấp 6 trong kiếm thuật sơ cấp từ lâu. Tuy nhiên, đó không phải là con đường đúng đắn. Việc thức tỉnh các kỹ năng mới tỏ ra có lợi hơn nhiều cho việc tăng cường sức mạnh tổng thể so với việc nâng cao cấp độ của các kỹ năng đã đạt được.

Trong hành trình này, có một kỹ năng mà tôi phải có được, hay đúng hơn, là một kỹ năng mà tôi đã cố gắng đạt được từ lâu.

Những mũi tên bay từ trên cao và dưới thấp, mỗi mũi tên hướng theo một hướng khác nhau.

Khoảnh khắc chúng được bắn ra, bản năng của tôi hoạt động, cho phép tôi dự đoán đường bay của chúng. Tự nhiên, thanh kiếm của tôi xoay tròn theo hướng đỡ các mũi tên.

['Han (★)' đã nhận được kỹ năng 'Phòng Đạn']

['Kiếm Thuật Sơ Cấp' của 'Han (★)' đã đạt Lv. 6!]

'Phòng Đạn.'

Đây là một kỹ năng nâng cao đáng kể khả năng phòng thủ trước các vũ khí bắn xa, bao gồm cả mũi tên. Việc đạt được kỹ năng này rất khó khăn, nhưng tôi đã kiên trì luyện tập và đã làm chủ các kỹ thuật của nó. Có thể coi đây là một sự thức tỉnh chậm trễ, hơn là một phát hiện gần đây.

Hơn nữa, vì phòng thủ đạn thuộc về loại kỹ năng vũ khí, tôi có thể đồng thời nâng cao khả năng kiếm thuật sơ cấp. Bằng cách kết hợp một số kỹ năng bổ sung, tôi có thể nâng cao trình độ làm chủ vũ khí sơ cấp của mình lên mức trung cấp.

"Anh ngày càng trở nên ấn tượng hơn theo từng ngày."

Jenna lẩm bẩm với một chút thất vọng trong giọng nói.

"Không cần phải khen ngợi. Côđã luyện tập việc chuyển đổi vũ khí chưa?"

"Ừm, ý anh là như thế này?"

Jenna bắn một mũi tên vào bức tượng gỗ cách 10 mét, chuyển đổi liền mạch sang dao găm và nhanh chóng đâm gục một hình nộm đứng cạnh cô. Sự chuyển đổi vũ khí của cô uyển chuyển như dòng nước.

Kiểm tra màn hình trạng thái, tôi xác nhận rằng kỹ năng 'Chuyển Đổi' đã đạt được.

Đối với một tên trộm, người coi trọng sự linh hoạt trong nhiều tình huống khác nhau, kỹ năng này tỏ ra cực kỳ hữu ích.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng tốc độ học tập của cô không bình thường.

Dù có xếp hạng tự nhiên là 1, cô sở hữu tiềm năng khổng lồ chưa được khai phá.

Nếu tôi bị kéo vào thế giới này mà không có kiến thức về "Pick Me Up," tôi sẽ tụt lại xa sau Jenna. Cùng lắm thì tôi có thể đạt được mức trung bình của cấp 1, như Aaron. Mặc dù anh ấy đã nâng cao kỹ năng giáo sơ cấp của mình lên cấp 3, đó là mức độ tiến triển của anh ấy.

Aaron đã vắng mặt ở khu vực huấn luyện một thời gian.

Anh ấy có lẽ đang cô lập trong phòng, rèn luyện khả năng chịu đau.

Eolka, ngược lại, đang mê mải với việc huấn luyện phép thuật tại cơ sở chuyên dụng trong Tháp Ma pháp.

Yêu cầu của tôi đối với cô ấy là giảm sức mạnh lửa trong khi giảm thiểu tiêu hao năng lượng phép thuật. Việc sử dụng phép thuật nhanh chóng và liên tục dễ quản lý hơn so với việc tung ra những cú bùng nổ mạnh mẽ.

Còn về Tổ đội 2, do Edis dẫn đầu, họ hiện đang tham gia huấn luyện đội hình, chiếm khu vực bên trái của khu vực huấn luyện.

Dù ở đâu, chiến đấu là một khái niệm quen thuộc, giống như lực hấp dẫn. Dưới sự hướng dẫn giàu kinh nghiệm của Edis và Roderick, Asher và Dica không thể không đổ mồ hôi.

Và sau đó, ở một góc, có những người khác đang huấn luyện một cách vô mục đích.

Tư thế của họ thiếu sự tinh tế, và sức mạnh của họ yếu ớt. Đây là những người mới được thăng hạng 1 gần đây. Dù đã lên cấp vài lần ở các tầng thấp hơn, kỹ năng của họ vẫn còn thấp.

"Chúng ta phải trông nom những người này sao?"

May mắn thay, chỉ có hai người trong số họ.

Anytng có vẻ không quan tâm đến việc tuyển thêm anh hùng mới.

Cậu ta đã sử dụng hết tất cả đá quý để tạo ra Tháp Ma pháp.

Anytng có vẻ hoàn toàn tập trung vào việc chuẩn bị cho việc leo lên tầng 10.

Với việc vận hành cơ sở sản xuất thiết bị, trang bị của đội đã cải thiện đáng kể. Bộ giáp da hạng E rách rưới đã được gia cố lên hạng D, với sự bổ sung các tấm kim loại. Aaron và tôi cũng nhận được dao găm làm vũ khí phụ.

Hơn nữa, hai cá nhân từ khu vực huấn luyện đã gia nhập đội của tôi và đội của Edis.

Người cấp 1 gia nhập đội của chúng tôi có tên là Shurn. Dù chúng tôi cố gắng bao gồm cậu vào huấn luyện đội hình, cậu ấy thường gặp khó khăn để theo kịp. Cậu thậm chí không thể đạt được kỹ năng kháng lửa mà tôi đã yêu cầu.

Nếu chúng tôi có nhiều thời gian hơn, tôi sẽ ép cậu học nó, nhưng dựa trên hành động của Anytng, việc chúng tôi chuẩn bị leo lên tầng 10 là điều không thể tránh khỏi. Tốt hơn là tập trung vào việc huấn luyện các thành viên cốt lõi trong thời gian đó.

Lý tưởng nhất, tôi muốn họ lên cấp trước khi chúng tôi xuất phát.

Tình cờ, đó là cuối tuần khi tất cả các hầm ngục hàng tuần đều mở cửa, vì vậy tôi đã ghé thăm mỏ, nhưng không tìm thấy bất kỳ quái vật hiếm nào.

Tối hôm đó, Aaron cũng đã phát triển khả năng chịu đau.

Các chuẩn bị đã hoàn tất.

Ngồi tại bàn làm việc trong phòng, phân tích các hầm ngục từ tầng 6 đến tầng 9, tôi bị ngắt quãng bởi tiếng cánh vỗ.

Đó là Iselle.

"Sao cô lại ở đây? Tìm tôi à?"

[Không! Em chỉ muốn kiểm tra xem các chuẩn bị đang tiến triển như thế nào. Vậy, Loki, tình hình thế nào? Ngài đã đoán được là loại nhiệm vụ nào chưa? Chúng ta có thể vượt qua nhanh chóng không?]

"Nếu điều đó có thể, tôi đã là một vị thần rồi."

[Ngài chắc chắn là một vị thần mà!]

"Nếu vậy, tôi đã chinh phục tầng 100 từ lâu rồi."

Master của các master.

Sự thật rằng tôi là một trong những người chơi hàng đầu trong Pick Me Up.

Nhưng ngay cả với danh tiếng đó, tôi vẫn chưa thể cày nát Pick Me Up. Sau hai năm vật lộn, tôi chỉ mới đạt đến tầng 88. Vô số đội đã bị xóa sổ bởi các mẫu ngẫu nhiên khó lường và các thiết kế bẫy tàn bạo.

Trong Pick Me Up, các master trưởng thành qua thất bại. Và tôi cũng không ngoại lệ.

Anytng vẫn chưa nhận thức được thất bại.

Nếu chúng tôi tiếp tục ở trạng thái hiện tại, khoảnh khắc cậu ấy trải qua thất bại sẽ là sự diệt vong của tôi. Càng suy nghĩ thì tôi càng thấy đường cùng. Để thành công trong mọi nhiệm vụ mà không có một lần thất bại nào cho đến tầng 100—đó là một nhiệm vụ khó khăn.

'...'

Lo lắng là một sự xa xỉ tôi không thể có.

Chỉ vì cơ hội chống lại tôi không có nghĩa là tôi sẽ từ bỏ.

Tôi dừng nghĩ suy, loại bỏ mọi suy nghĩ lạc lối. Tôi phải bình tĩnh lại.

Dựa trên ước tính của tôi, ngày mai là ngày chúng tôi leo lên tầng 10.

Đúng vậy, ngày mai.

Nó sẽ là màn boss thứ hai chúng tôi gặp kể từ khi đến đây.