Phần đầu là ngôi thứ ba.

Tiếng móng vuốt lách cách vang lên trên nền đá khi Doben bước dọc hành lang dài nối từ phòng chờ đến đấu trường. Mỗi bước đi trong hành lang lạnh lẽo và tối tăm ấy, trong lòng cậu lại dấy lên muôn vàn suy nghĩ.

Cuộc tuyển chọn dũng giả của tộc Kemonian... Ba trận đấu trước, đối thủ mà cậu chạm trán đều là những kẻ mạnh xứng đáng.

Nhưng... vẫn chưa đủ. Dù biết rằng nói ra điều này là vô cùng bất kính đối với những người đã nỗ lực không ngừng, nhưng đối với Doben, sức mạnh của họ vẫn chưa đủ để làm cậu thỏa mãn. So với họ, trận đấu với tên không lông Ed trước khi cuộc tuyển chọn diễn ra còn khiến cậu cảm thấy hừng hực khí thế hơn.

(Bọn họ không yếu. Chỉ là ta quá mạnh thôi. Lý trí hiểu rõ điều đó, nhưng mà...)

Nếu cứ tiếp tục những trận đấu hời hợt như vậy và rồi giành lấy danh hiệu "Dũng Giả" thì sao? Nghĩ đến viễn cảnh đó, Doben không khỏi rùng mình. Danh hiệu mà cậu từng khao khát—biểu tượng của kẻ mạnh nhất—sẽ trở nên vô nghĩa.

(Mà, cũng chẳng cần phải lo lắng làm gì.)

Nghĩ đến đây, Doben nhoẻn miệng cười. Phải, chuyện đó sẽ không xảy ra. Bởi vì đối thủ tiếp theo của cậu… Waffle, là một kẻ mạnh thực sự.

Đối đầu với hắn, cậu có thể chiến đấu hết sức. Nếu chiến thắng, cậu có thể tự hào về sức mạnh của mình. Còn nếu thua…

(Hừ, ta mà lại đi nghĩ đến chuyện thua cuộc sao? Đúng là nực cười!)

Thứ cậu theo đuổi, điều cậu mong muốn, từ trước đến nay vẫn luôn là chiến thắng. Vậy nên Doben nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ thừa thãi và tiếp tục bước về phía cửa ra.

Thế nhưng—

“Mà này, ngươi là ai?”

Giọng Doben trầm xuống đầy cảnh giác khi phát hiện một kẻ đáng lẽ không nên có mặt ở đây. Người đàn ông nọ đội một chiếc áo choàng sụp xuống che khuất gương mặt, nhưng ngay sau đó, hắn ta từ từ ngẩng đầu lên, để lộ khuôn mặt nhăn nheo của mình.

Tuy nhiên, đó không phải một lão già. Chỉ đơn giản là một Kemonian có đặc điểm da chảy xệ mà thôi.

“Hân hạnh được diện kiến ngài Doben. Danh tiếng của ngài, từ lâu ta đã nghe qua.”

“Ồ, biết ta à? Vậy thì cút đi ngay. Hôm nay tâm trạng ta đang tốt, nên ta sẽ bỏ qua cho ngươi.”

“Không, rất tiếc là ta không thể làm vậy. Bởi vì... ta đến đây để ngăn bước chân của ngài.”

Nói rồi, người đàn ông da chảy xệ rút ra một vật gì đó từ trong áo. Doben nhìn hắn với ánh mắt nghi hoặc, nhưng ngay sau đó, ánh mắt cậu trợn trừng đầy kinh ngạc.

“Mẹ kiếp! Ngươi lấy thứ đó từ đâu!?”

Thứ mà gã đàn ông cầm trên tay là một chiếc trâm hoa đỏ rẻ tiền. Dù đã gần mười năm trôi qua kể từ ngày cậu tặng nó, và dạo gần đây cũng không còn thấy em gái mình đeo nó nữa, nhưng Doben biết rõ hơn ai hết rằng nó vẫn luôn được em gìn giữ cẩn thận.

Cậu lập tức giật lấy chiếc trâm, đồng thời dùng tay còn lại nắm chặt cổ áo của kẻ đối diện. Thế nhưng dù bị cậu gườm gườm sát khí, nét mặt của người đàn ông vẫn chẳng hề thay đổi.

“Bình tĩnh nào, ngài Doben. Nếu ngài siết mạnh quá... chiếc trâm ấy có thể sẽ vỡ mất đấy.”

“...........Chậc. Nói đi, ngươi muốn gì?”

Bị ngầm đe dọa đến tính mạng của em gái, Doben nghiến răng thả lỏng tay.

“Hahaha, xem ra ngài cũng không quá ngu ngốc. Không có gì phức tạp cả, ta chỉ cần ngài thua trận đấu sắp tới là được.”

“Cái gì?”

“À, tất nhiên, không được thua quá lộ liễu đâu đấy. Hãy tạo ra một trận đấu ngang tài ngang sức, rồi để lộ một sơ hở nhỏ, thua một cách tự nhiên. Ví dụ như do mệt mỏi sau những trận đấu trước, hoặc là bị chấn thương chẳng hạn. Miễn là khiến mọi người tin vào lý do đó.”

“Waffle... con nhóc đó có biết chuyện này không?”

“Dĩ nhiên là không! Nếu hắn hiểu được mấy trò mờ ám này, chúng ta đã chẳng cần phải ra tay sau lưng hắn.”

“……Ra là vậy.”

Đó là điều duy nhất khiến Doben nhẹ nhõm một chút.

Đối với cậu, tính mạng của em gái và danh hiệu Dũng Giả hoàn toàn không thể đặt lên bàn cân so sánh. Nhưng nếu danh hiệu mà cậu hằng khao khát lại bị biến thành một thứ rác rưởi đáng khinh thì... điều đó thật sự quá cay đắng.

Dẫu vậy, nếu kẻ chiến thắng vẫn là một kẻ mạnh thực sự, nếu danh hiệu ấy vẫn giữ được sự trong sạch, thì cậu có thể nhắm mắt mà chấp nhận vở kịch lố bịch này.

Ngay khi Doben định nén cơn giận để gật đầu đồng ý—

“Được rồi được rồi, dừng ở đó thôi!”

Dù bản thân đang trong trạng thái cảnh giác cao độ, nhưng một giọng nói đột ngột vang lên ngay sau lưng vẫn khiến Doben lần nữa sửng sốt.

“Yo, Doben. Khỏe chứ?”

“Ed!? Mẹ kiếp, ngươi chui ra từ xó nào vậy!?”

“Ờ thì... chuyện đó quan trọng lắm sao?”

Nhìn Doben đang nghiến răng trợn mắt, tôi chỉ nhún vai, ra hiệu bảo cậu ta bình tĩnh.

Tôi đã dùng kỹ năng "Dịch chuyển ảo ảnh - Mirage Shift" ngay từ đầu để ẩn thân và theo dõi tình hình. Trước đó, nhờ vào "Tự lập bản đồ- Auto Mapping" và "La Bàn Akashic - Akashic Compass", tôi đã phát hiện ra hành tung đáng ngờ xung quanh Mimir. Vì vậy, tôi đoán chắc chắn có kẻ liên quan sẽ xuất hiện ở đây—và đúng là đã trúng phóc.

Dù sao thì, không ngờ rằng kẻ chủ mưu… lại là một nhân vật lớn đến vậy. Nhưng đúng như lời mình đã nói, chuyện đó tạm thời gác lại đã.

“Giờ tôi chỉ có một điều cần nói với ngươi thôi. Mimir đã được Tia bảo vệ. Vậy nên, chẳng có gì phải lo lắng cả.”

“Cái gì!?”

“Vô lý! Chuyện đó không thể xảy ra! Không, nếu chỉ xét về sức mạnh chiến đấu thì ta không nói, nhưng làm sao có thể thực hiện được chuyện đó trong khoảng thời gian ngắn như vậy—”

“À à, tôi chả quan tâm ý kiến của cậu đâu. Doben, cậu tính sao đây? Chắc khoảng mười phút nữa Tia sẽ đưa Mimir tới đây thôi… Trong lúc đó cậu có muốn trốn trong nhà xí không?”

Thời gian bắt đầu trận đấu đã qua, và không khí trong đấu trường bắt đầu trở nên xôn xao vì Doben vẫn chưa xuất hiện. Dẫu vậy, chẳng ai có thể bắt ép một người phải chiến đấu trong khi đang mắc vệ sinh. Dù có bị đánh giá kém đôi chút, thì chỉ cần đưa ra lý do hợp lý, một chút chậm trễ cũng không đến mức bị xử thua.

Thế nhưng, khi nghe lời đề nghị của tôi, Doben chỉ bật cười đầy thích thú rồi lắc đầu.

“Không, ta không làm thế đâu. Nếu ngươi đã nói vậy, ta chỉ cần tin tưởng vào điều đó thôi.”

“Vậy à? Thế thì cố mà chiến thắng nhé.”

“Đ-đợi đã! Doben, ngươi thực sự ổn với chuyện này sao!? Nếu ngươi tin vào những lời lẽ vô căn cứ của hắn và giành chiến thắng, thì em gái ngươi sẽ—”

“Em gái ta vẫn an toàn.”

Gã đàn ông da chảy xệ hốt hoảng kêu lên khi thấy Doben quay lưng bước đi. Nhưng Doben thậm chí còn không buồn ngoảnh lại mà chỉ dứt khoát khẳng định.

“Tại sao!? Vì sao ngươi có thể tin tưởng vào tên không lông này đến vậy!? Theo điều tra của ta, các ngươi chỉ mới gặp nhau không lâu! Vậy mà tại sao chứ!?”

“Chuyện đó thì quá rõ ràng rồi còn gì.”

Doben dừng bước, giơ cao nắm tay phải lên trời và hô to.

“Bởi vì chúng ta là bạn!”

“…………………”

Gã đàn ông da nhăn nheo lặng người, không thể thốt nên lời. Còn Doben thì cứ thế tiếp tục tiến bước. Khi thân ảnh cậu khuất dần sau ánh sáng, những tiếng hò reo từ đấu trường cũng vang lên tới tận cuối hành lang.

“Chậc, ngầu dữ ha. Nhưng rốt cuộc, sao các người lại làm chuyện này? Chẳng lẽ là vì quyền lợi?”

Tôi quay sang hỏi gã đàn ông da chảy xệ, tức là Đại thần Brute, kẻ đã đề cử Waffle trở thành ứng cử viên Dũng Giả. Hắn thở dài đầy mệt mỏi, rồi chậm rãi lên tiếng.

“Doben đích thực là một kẻ mạnh. Nhưng hắn quá bốc đồng và liều lĩnh. Một kẻ có thể không tuân theo lệnh vua vào thời khắc quan trọng như vậy, làm sao có thể được phong làm Dũng Giả?”

“À ha? Tức là mạnh thì mạnh thật, nhưng lại không phải nhân vật thích hợp để trở thành Dũng Giả sao? Đúng là hơi khó xử nhỉ.”

“Nếu đã hiểu thì tại sao!? Tại sao ngươi lại ngăn cản ta!? Đây là chuyện nội bộ của một quốc gia xa lạ chẳng liên quan gì đến các ngươi! Huống hồ, ngươi còn hành động chung với Waffle nữa mà!”

“Hả? Ồ không, tôi có ngăn cản gì đâu? Nếu phải nói, tôi đang cổ vũ cho Waffle đấy chứ?”

“Vậy tại sao lại phá hoại—!?”

Không đợi hắn nói hết câu, tôi lập tức dùng cơ thể mình ép hắn vào tường.

“Phá hoại? Chính ngươi mới là kẻ đang phá hoại đấy! Nghe cho rõ đây, Waffle rất mạnh. Không cần phải chơi trò mờ ám thế này, cậu ấy hoàn toàn có thể tự mình trở thành Dũng Giả! Kẻ đang bôi bẩn con đường của cậu ấy chính là ngươi! Ngươi có biết nếu cô ấy phát hiện ra chuyện này, cô ấy sẽ cảm thấy thế nào không!?”

“……Cảm xúc cá nhân không quan trọng. Với tư cách là người phụng sự quốc gia, điều quan trọng nhất là lợi ích của đất nước và sự bình yên của nhân dân. Hơn nữa, ta cũng đã sắp xếp để sự thật không bao giờ bị lộ ra ngoài. Những điều ngươi nói không phải không có lý, nhưng giữa chúng ta có một sự khác biệt về vị trí.”

“À, ra vậy. Đúng là sự khác biệt về vị trí… Công nhận, nếu người đứng đầu một quốc gia mà suốt ngày hô hào 'niềm tin' với 'bạn bè' thì tôi cũng sẽ ngay lập tức xông thẳng sang nước khác rồi. Nhưng, chính vì vậy mà tôi sẽ tin tưởng vào bọn họ! Nếu loại bỏ mấy mánh khóe bẩn thỉu này, bọn họ có thể chân thành hiểu nhau và đi đến một kết cục hoàn mỹ nhất!”

“……Ngươi là ai? Ngươi thực sự là kẻ như thế nào?”

Brute lẩm bẩm khi thấy tôi quay lưng rời đi.

“Tôi hả? Tôi là một kẻ ngoại quốc không lông, là bạn của Doben, là đồng đội của Waffle. Mà cứ chờ xem đi. Doben của tôi mạnh thật đấy, nhưng đồng đội của tôi còn mạnh hơn nhiều. Đừng có mà coi thường Waffle của bọn tôi!”

Nói rồi, tôi sải bước tiến vào màn đêm. Giờ thì, phải lẩn tránh ánh mắt người khác để quay lại con đường chính, sau đó hội ngộ với Tia… Chết tiệt, nhiều việc quá! Thật đáng tiếc là tôi không thể xem trận đấu, nhưng mà…

“Chúc may mắn.”

Không hướng đến ai cụ thể, mà chỉ là một lời nhắn nhủ dành cho người bạn đang chiến đấu. Tôi khẽ lẩm bẩm, rồi hòa mình vào bóng tối.