Sau khi đẩy lùi được cuộc tấn công của lũ Kuronuri, chúng tôi lập tức bắt tay vào việc khôi phục ngôi làng. May mắn thay, các công trình trong làng không bị thiệt hại nghiêm trọng, nhưng hàng rào gỗ bao quanh làng thì đã bị phá hủy đến mức không thể sửa chữa qua loa mà phải làm mới hoàn toàn.

Chúng tôi vừa cử người canh gác xung quanh, vừa sử dụng những thân cây bị đốn ngã trong trận chiến để gia công, ghép lại thành một hàng rào kiên cố hơn. Đây chính là lúc tôi muốn sử dụng kỹ năng "Tạo bản sao - Copy and Fake", nhưng đáng tiếc, kỹ năng này lại làm giảm đáng kể độ bền, nên tuyệt đối không thể áp dụng cho hệ thống phòng thủ được.

Dẫu vậy, nhờ có đội quân chiến binh tăng viện mà người đưa tin từ làng đã mời đến vào ngày thứ hai, chúng tôi nhanh chóng hoàn thành hệ thống phòng thủ còn kiên cố hơn cả trước đây chỉ trong vòng một tuần. Và hôm nay, chúng tôi chuẩn bị rời khỏi đây.

"Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã giúp đỡ chúng tôi," Doben cúi đầu nói với vẻ đầy biết ơn.

"Đừng khách sáo thế chứ," tôi đáp lại với nụ cười nhẹ. "Giúp nhau là chuyện đương nhiên thôi mà."

"Thật đấy, cảm ơn mọi người rất nhiều!" Mimir đứng cạnh Doben cũng lên tiếng, đôi mắt ngấn nước vì xúc động.

"Thôi nào, cảm ơn mãi thế làm chúng tôi ngại đấy!" Tia nói đùa, nhưng giọng cô ấy vẫn chứa đầy sự chân thành.

"À mà này," tôi đột nhiên lên tiếng với vẻ tinh nghịch. "Nếu các cậu đã biết ơn thế, thì có một chuyện tôi muốn nhờ. Có được không?"

"Chuyện gì vậy? Nếu là điều tôi có thể làm được thì tôi sẵn sàng giúp," Doben đáp lại, đôi lông mày khẽ nhíu lại vì tò mò.

"Tôi giữ cậu đã nói rồi đấy nhé?" Tôi nở một nụ cười ranh mãnh, sau đó quay sang nhìn Waffle.

Waffle bước lên trước, chìa tay về phía Doben và nói với giọng đầy quyết tâm:

"Doben, đi cùng chúng tôi nhé!"

"…Hả!?" Doben sững người, vẻ mặt ngỡ ngàng như vừa nghe nhầm điều gì đó.

"Đừng có làm mặt ngơ ngác thế chứ," tôi bật cười. "Cậu đã hứa sẽ làm bất cứ điều gì mà."

"Ơ, ờ thì… nhưng mà anh phải ở lại làng này để bảo vệ mọi người…"

Chưa kịp dứt lời, Doben đã nhận ngay một cú đá mạnh vào mông từ Mimir.

"Anh nói gì thế hả!?" Mimir chống nạnh, quát lớn. "Anh trai em chẳng phải lúc nào cũng lang thang bên ngoài làng sao? Anh nghĩ việc ở lại đây sẽ khác gì với việc đi cùng Waffle chứ? Hay là anh định quanh quẩn ở đây mãi mà không làm được gì lớn lao?"

"Đâu phải… nhưng mà…" Doben lúng túng, ánh mắt chuyển sang nhìn Waffle.

Waffle lắc đầu, đôi tai cụp xuống và giọng trầm lại.

"Tôi… là người đã đánh bại cậu. Cậu nghĩ mình xứng đáng đi cùng tôi sao?"

"Không phải thế!" Waffle đáp lại ngay lập tức. "Trận đấu đó chỉ là quá khứ. Nếu cậu nghĩ mình có thể thắng tôi trong lần tới, thì hãy chứng minh bằng hành động! Chúng ta sẽ hợp tác để đánh bại Ma Vương và xem ai làm được nhiều hơn!"

Nghe vậy, Doben cười khổ, nhưng cuối cùng cũng gật đầu. Anh không bắt tay Waffle, mà thay vào đó vỗ vai cậu ta và nói:

"Được rồi, lần này ta sẽ đi cùng. Nhưng bắt tay thì để sau nhé, khi chúng ta đánh bại Ma Vương. Kẻ chiến thắng sẽ là người chìa tay trước, đồng ý chứ?"

"Đồng ý!" Waffle vui vẻ cười, cái đuôi nhỏ nhắn vẫy mạnh như thể không thể kiềm chế niềm hạnh phúc.

Khi chúng tôi rời đi, cả làng đứng ở cổng tiễn biệt, ánh mắt họ tràn đầy hy vọng. Và như thế, cuộc hành trình mới lại bắt đầu, với một đồng đội mới mạnh mẽ và đáng tin cậy.

“Phía trước là thánh địa chỉ dành riêng cho Kemonian. Không ai khác được phép bước vào.”

“Vậy à. Thế thì tôi và Tia chỉ có thể tiễn các cậu đến đây thôi.”

Trước mắt chúng tôi là một lối vào trông giống như hang động bình thường, nhưng bên trong lại là một không gian kỳ bí. Nghe nói nơi đó chứa đựng sức mạnh cần thiết để tăng cường năng lực của dũng sĩ và đánh bại Ma Vương. Nhưng tôi không biết rõ bên trong đó thế nào. Lần đầu tôi đến đây cũng vậy, và giờ, ở vòng lặp thứ hai này, nơi đây một lần nữa trở thành điểm dừng chân cuối cùng của chúng tôi.

“Tch! Này, Waffle, không còn cách nào khác à!? Đi đến đây rồi mà bỏ rơi họ thì không thể chấp nhận được!”

“Tôi hiểu cậu muốn nói gì, và thật ra tôi cũng cảm thấy như vậy. Nhưng vì không biết thử thách này sẽ kéo dài bao lâu, nên tôi không thể bắt Ed và Tia chờ mãi được.”

“Vậy thì, sau khi vượt qua thử thách, hãy lập lại nhóm! Sao nào, Ed? Ta sẽ gửi tin nhắn đến căn lều săn bắn khi xong việc, lúc đó lại cùng nhau—”

Doben, người vẫn đang cố nài nỉ, im lặng khi tôi lắc đầu từ chối.

“Xin lỗi, Doben. Có cậu và Waffle đi cùng, chúng tôi không sao. Nhưng chỉ riêng tôi và Tia, hai con người ở lại đất nước này lâu dài là chuyện không thể. Suy cho cùng, chúng tôi cũng chỉ là những vị khách không được hoan nghênh mà thôi.”

“Nhưng với sức mạnh của các cậu, chuyện đó chẳng phải dễ dàng sao!? Hơn nữa, Waffle là dũng sĩ, hoặc không thì cứ đến làng ta đi! Ở đó có Mimir, chắc chắn họ sẽ chào đón các cậu!”

“Không được. Nếu chúng tôi ổn định ở đâu đó, rất có thể sẽ bị vu khống là tàn sát dân làng để gây chiến. Tôi không thể để em gái cậu dính vào chuyện này được.”

“Nhưng…!”

“Đương nhiên, không phải tất cả Kemonian đều ghét con người, và tôi cũng không nghĩ ai cũng xấu. Nhưng sự thật là vẫn có những phần tử quá khích, và khả năng cá nhân của tôi không thể chống lại họ mãi được.

Thôi thì, chúng tôi sẽ tìm cách len lỏi trở về đất nước của con người, đồng thời mong chờ tin tốt lành rằng các cậu đã đánh bại Ma Vương.”

“...Khốn kiếp!”

Doben đấm mạnh xuống đất, ánh mắt tràn đầy tức giận và bất lực.

“...Thật lòng mà nói, trước khi gặp các cậu, ta cũng từng có định kiến với người không có lông. Vì thế, ta không thể phủ nhận lời cậu nói... Khốn thật! Cái quái gì thế này!? Hóa ra ta chẳng đủ sức bảo vệ chỗ đứng cho bạn bè sao!?”

“Không phải lỗi của cậu đâu, Doben. Những vấn đề giữa các chủng tộc đã tích tụ qua nhiều năm, một kẻ lữ hành như tôi không thể làm gì hơn được. Nhưng mà…”

Tôi dừng lại, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Qua kẽ hở của những tán cây, bầu trời trong xanh trải dài bất tận. Tôi tin rằng, màu xanh ấy chắc hẳn cũng giống nhau trong mắt cả con người lẫn Kemonians.

“Nếu các cậu đánh bại Ma Vương và trở thành người có tầm ảnh hưởng, hãy nhớ rằng từng có những kẻ như chúng tôi. Có lẽ, điều đó sẽ giúp rút ngắn khoảng cách giữa con người và Kemonian.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi, Waffle, dũng sĩ của Kemonians, thề rằng sẽ không bao giờ quên Ed và Tia.”

“Ta cũng vậy! Dù không có danh hiệu cao sang gì, nhưng đã là bạn bè thì làm sao ta quên được khuôn mặt của các cậu chứ!”

“Thế là đủ rồi. Vậy thì…”

“Waffle!”

Đột nhiên, Tia – người từ nãy giờ chỉ im lặng cúi đầu – bất ngờ lao tới ôm chặt lấy Waffle.

“Được đi chung với cậu, tôi thật sự rất vui… Chúc cậu mạnh khỏe nhé.”

“Cảm ơn, Tia. Nếu bây giờ cậu muốn xoa đầu tôi một chút thì cũng được đấy?”

“Phì…”

Waffle trêu đùa, còn Tia chỉ cười khẽ rồi siết chặt vòng tay hơn. Sau khoảng mười giây ôm nhau, cô buông Waffle ra và quay sang ôm lấy Doben.

“Doben, cậu cũng vậy nhé. Nhớ đối xử tốt với em gái mình đấy.”

“Hừ, chẳng cần cậu nhắc. Nhưng… cảm ơn nhé.”

“Thôi nào, biết là chia tay khó khăn, nhưng kéo dài thêm thì Waffle và Doben không thể xuất phát được đâu.”

“Ừm…”

“Vậy thì, Waffle, kết thúc đi.”

Khi Tia trở lại đứng cạnh tôi, tôi ra hiệu cho Waffle. Đôi mắt trong veo của cậu ta nhìn thẳng vào tôi, cái đuôi vẫy nhẹ một lần.

“Ed và Tia, tôi chính thức loại hai người khỏi nhóm. Cảm ơn các cậu đã đồng hành đến đây.”

“Bọn tôi mới phải cảm ơn. Chúc hai người may mắn.”

Tôi siết chặt tay cậu ta và lắc mạnh một cái cuối cùng, trước khi Waffle và Doben quay lưng, biến mất vào bên trong hang động mà không hề ngoái lại. Nhìn theo bóng họ khuất dần, tôi và Tia trao nhau một cái gật đầu. Cả hai nắm chặt tay nhau, rồi chúng tôi cũng dần biến mất khỏi thế giới này.