Lumian bật dậy, ánh mắt bừng sáng với sự quyết tâm. “Vậy thì, chúng ta đến gặp cha của cậu đi.”

Cậu luôn là một người chủ động, và cậu biết rằng việc điều tra huyền thoại của làng không thể kéo dài. Nếu cậu chần chừ, chị gái Aurore chắc chắn sẽ biết được, và cô sẽ không bao giờ cho phép cậu tiếp tục.

Trong mắt Aurore, việc đào sâu vào lĩnh vực sức mạnh phi thường giống như đang chơi đùa với lửa.

Làm sao mà mình không biết rằng việc này rất nguy hiểm? Aurore tất nhiên không nói dối mình về điều này. Nhưng ngay cả khi thế giới đang rực cháy, mình vẫn phải tiếp tục tiến lên. Mình không thể để Aurore phải đối mặt với điều này một mình… Khi đứng dậy, suy nghĩ này thoáng qua trong tâm trí Lumian.

Sự nghiêm túc và lo lắng trên khuôn mặt của Aurore mỗi khi cô nhắc rằng thế giới đang trở nên nguy hiểm hơn cho thấy rằng điều này chắc chắn là sự thật.

Reimund Greg nhìn Lumian với vẻ bối rối: “Tại sao cậu lại muốn tìm ông ấy?”

Lumian nhìn cậu với ánh mắt sắc bén. “Để hỏi truyền thuyết về phù thuỷ đã xảy ra cách đây bao lâu.”

Tại sao tên này lại không hiểu một chuyện đơn giản như vậy? Có lẽ mình nên kiểm tra trí thông minh của tên này khi có dịp.

Reimund vẫn trông bối rối khi nhìn Lumian: “Tại sao cậu muốn biết mấy thứ đó?”

Uh… Có nên cố gắng giải thích cho tên ngốc này không? Hay là mình bịa ra một lý do hợp lý? Cậu cân nhắc các lựa chọn của mình.

Tâm trí Lumian nhanh chóng xoay chuyển khi nghĩ đến bước tiếp theo. Cậu biết rằng không thể giấu giếm cuộc điều tra của mình khỏi bạn bè, nhưng cũng biết rằng việc theo đuổi chân tướng của truyền thuyết là một bước đi đầy rủi ro. Tuy nhiên, cậu nhanh chóng nảy ra một ý tưởng.

Cậu nở nụ cười mà thường dành cho những khoảnh khắc khi chuẩn bị lừa ai đó.

“...!?” Reimund lùi lại hai bước, cảm nhận được điều gì đó không ổn. “Liệu mà nói cho đàng hoàng!”

Lumian điều chỉnh chiếc áo vest tối màu và chiếc áo sơ mi bằng vải cây đay bên trong trước khi mỉm cười. “Tôi tin rằng huyền thoại về phù thuỷ xứng đáng để chúng ta chú ý.”

“Có gì đáng để chú ý?” Reimund hỏi sau một hồi suy nghĩ.

“Chính là chi tiết đã có một phù thuỷ ở chính làng Cordu của chúng ta trong quá khứ” Lumian nói với vẻ nghiêm túc. “Hãy nghĩ mà xem, bạn tôi. Khi tôi nói dối, tôi sẽ không cung cấp các chi tiết cụ thể như thời gian, địa điểm và bối cảnh mà ai cũng có thể dễ dàng xác minh. Tuy nhiên, truyền thuyết này lại nhắc đến một phù thuỷ sống ở Cordu, nếu đây là bịa đặt, rất dễ để có thể vạch trần chuyện này.”

“Nhưng đó đã là chuyện từ lâu rồi” Reimund phản bác.

“Tôi đang nói tới những người sống ở đây khi truyền thuyết này bắt đầu được lan truyền” Lumian giải thích, nụ cười của cậu ngày càng nở rộng. “Họ có thể dễ dàng xác nhận liệu có một phù thuỷ sống ở Cordu vào thời điểm đó hay không. Và vì truyền thuyết này đã được truyền từ đời này sang đời khác, rất có khả năng nó dựa trên một sự kiện có thật.”

Reimund vẫn không mấy tin tưởng: “Nhưng khi bịa chuyện, người ta vẫn thường dùng các cụm từ như 'hơn một trăm năm trước', 'hàng thế kỷ trước', 'rất lâu trước đây', để làm cho việc xác minh trở nên không thể.”

“Chính vì vậy tôi cần xác nhận điều này với cha cậu” Lumian trả lời, ánh mắt lém lỉnh như thể đang nói: “Cậu hiểu tại sao tôi muốn gặp cha cậu rồi chứ?”

“Cũng hợp lý...” Reimund gật gù, chấp nhận lời giải thích của Lumian, nhưng vẫn không thể gạt bỏ cảm giác có điều gì đó không ổn.

Khi họ rời khỏi quảng trường và đi sâu vào trong làng, Reimund bất ngờ nhận ra: “Khoan, cậu muốn xác nhận truyền thuyết là thật hay giả để làm gì?”

“Là phù thuỷ, chính là phù thuỷ đó! Nếu chúng ta có thể xác định ngôi nhà nơi ông ta sống và nơi ông ta được chôn cất, chúng ta có thể khám phá ra bí mật của ông và đạt được sức mạnh ma thuật vượt xa con người bình thường,” Lumian trả lời, những lời chân thật của cậu lại nghe như là một lời nói dối.

Biểu cảm của Reimund chuyển sang hoài nghi:

“Đừng gạt tôi.”

“Hầu hết những câu chuyện đó đều được tạo ra để hù dọa trẻ con. Làm sao chúng có thể là sự thật?"

“Hơn nữa, bất kỳ ai tìm kiếm sức mạnh của phù thuỷ đều sẽ bị quăng vào Toà án đó.”

Cộng hòa Intis nằm trên lục địa phía bắc, nơi tôn thờ 2 vị thần chính thống là 'Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu' và 'Thần Hơi Nước và Máy Móc'. Hai giáo hội này chia nhau độc chiếm đức tin của hầu hết mọi người, không cho phép Giáo hội 'Nữ Thần Đêm Tối' và Giáo hội 'Chúa Tể Gió Bão' từ vương quốc Loen ở lục địa phía bắc, Giáo hội 'Nữ Thần Đất Mẹ' từ vương quốc Feynapotter, Giáo hội 'Thần Tri Thức và Trí Tuệ' từ Lenburg, và Giáo hội 'Thần Chiến Tranh' từ Đế chế Feysac tiến vào truyền giáo.

Tòa án điều tra của Giáo hội 'Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu' luôn luôn khiến dân chúng sợ hãi. Vô số kẻ dị giáo đã bị giam giữ và phải chịu đựng những hình thức tra tấn không thể tưởng tượng nổi.

Lumian cười:

“Tại sao cậu lại lo lắng, bạn tôi? Cậu đã tự nói, hầu hết những truyền thuyết đó đều sai. Nên đương nhiên gần như không thể tìm được thứ gì thuộc về một vị phù thuỷ."

“Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta tình cờ tìm thấy xác của một phù thuỷ, chúng ta không nhất thiết phải kế thừa sức mạnh của ông ta. Chúng ta có thể đưa nó cho Giáo hội và nhận được phần thưởng xứng đáng. À đúng rồi, ngôi mộ của một phù thuỷ chắc chắn sẽ tràn ngập kho báu.”

Giáo hội mà Lumian nói đến là Giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu. Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc thì không có ở Cordu, mà thường được tìm thấy ở các thành phố lớn và nơi có nhà máy.

Thấy sự cám dỗ đang gia tăng trong ánh mắt Reimund, Lumian không khỏi mỉm cười hài lòng. “Không lẽ cậu thực sự muốn đi làm người chăn cừu?”

“Người chăn cừu” ở đây không phải nói đến hình ảnh mà cư dân thành phố thường nghĩ: "Không phải làm việc nhà, mỗi sáng dắt đàn cừu đi ăn cỏ, chăm sóc tốt bọn nó là xong."

Cordu nằm ở vùng Dariège, tỉnh Riston. Trở thành một người chăn cừu là một nghề nghiệp ở đây, một nghề nghiệp khắc nghiệt và cô đơn. Họ làm việc cho các chủ sở hữu cừu, dẫn dắt hàng chục, thậm chí hàng trăm con cừu đi qua lại giữa núi và đồng bằng. Cái này được gọi là chăn thả.

Mỗi mùa thu, những ngọn núi quanh Cordu sẽ héo mòn, và các người chăn cừu sẽ dẫn đàn cừu ra khỏi đèo núi đến những đồng bằng ấm áp xa xôi, đôi khi vượt biên giới vào Feynapotter, Lenburg và các quốc gia khác. Đến đầu tháng năm, họ sẽ đưa đàn cừu trở lại các làng để cắt lông và cai sữa cho những con cừu non. Vào tháng sáu, họ sẽ lại lên núi và vào các dãy núi cao. Họ sẽ sống trong những túp lều và làm phô mai trong khi chăn thả cừu cho đến khi thời tiết trở lạnh.

Người chăn cừu dành cả cuộc đời mình để di chuyển, từ nơi này sang nơi khác. Họ chỉ có một khoảng thời gian ngắn để quay trở về làng, điều này khiến việc lập gia đình trở nên gần như không thể. Hầu hết họ đều độc thân, cho nên những góa phụ không thể không đi chăn cừu để kiếm sống thì rất được các người chăn cừu nam săn đón.

Reimund im lặng. Sau một lúc lâu, cậu ta ngập ngừng nói: “Tôi theo cậu. Nghe có vẻ thú vị, dùng để giết thời gian chút cũng được.”

Trong những trường hợp thông thường, khi gia đình quyết định đứa con nào sẽ trở thành một người chăn cừu, họ sẽ cử nó đến nhà của một người chủ đàn cừu để giúp việc từ độ tuổi mười lăm đến mười tám. Tại đó, họ sẽ học các kỹ năng chăn cừu. Ba năm sau, chàng trai trẻ sẽ chính thức trở thành một người chăn cừu và tìm việc làm ở nơi khác.

Reimund năm nay mười bảy tuổi, nhưng đã tìm nhiều lý do để hoãn chuyện này hơn hai năm. Nếu tình hình của cậu không khá lên, cậu sẽ phải bắt đầu học cách chăn cừu vào năm sau.

“Đi thôi” Lumian nói, vỗ vai Reimund. “Cha cậu ở cánh đồng hay ở nhà?”

“Gần đây không có nhiều việc. Mùa Chay đang đến gần. Ông ấy ở nhà hoặc ở quán rượu.” Reimund thở dài đầy ghen tỵ. “Cậu không biết chuyện này sao? Chắc chắn cậu không phải là một nông dân. Cậu có một người chị thật tốt mà!”

Lumian cho tay vào túi quần và đi về phía trước, không để ý đến những lời than vãn của Reimund.

Khi họ tiếp cận quán rượu cũ kỹ trong làng, một người bước ra từ con hẻm bên.

Người này mặc một chiếc áo choàng dài màu nâu sẫm với mũ trùm. Bên hông buộc một sợi dây, và cậu ta đi đôi giày da đen mới, mềm mại.

“Pierre? Pierre của gia đình Berry?” Reimund kêu lên đầy ngạc nhiên.

Lumian dừng bước và quay lại nhìn.

“Là tôi đây.” Pierre Berry đáp với một nụ cười tươi và vẫy tay.

Cậu ta là một người gầy gò với đôi mắt trũng và tóc xoăn bẩn thỉu. Lớp râu của cậu ta cho thấy đã một thời gian dài kể từ lần cuối cùng cậu ta cạo râu.

“Sao cậu quay về vậy?” Reimund hỏi, đầy bối rối.

Pierre Berry là một người chăn cừu, và bây giờ chỉ mới đầu tháng tư. Cậu ta đáng lẽ phải đang chăm sóc đàn cừu của mình ở những cánh đồng ở bình nguyên ngoài dãy núi. Thế quái nào cậu ta lại có thể xuất hiện ở đây?

Kể cả lần này cậu ta đi đến Lenburg hay miền bắc của Feynapotter thì hiện giờ cũng chỉ vừa mới khởi hành, cũng phải mất một tháng để quay trở về các ngọn núi vùng Dariège.

Với đôi mắt xanh tươi vui, Pierre vui mừng nói: “Không phải Mùa Chay sắp đến sao? Tôi đã không ăn mừng lễ này trong nhiều năm. Tôi không thể bỏ lỡ nó năm nay!”

“Đừng lo. Tôi có một người bạn đồng hành để giúp tôi chăm sóc đàn cừu. Đó là điều tuyệt vời khi làm người chăn cừu. Không có người giám sát, chỉ cần tôi tìm được ai đó giúp tôi, tôi có thể đi bất cứ đâu tôi muốn. Tôi tự do như một con chim.”

Mùa Chay là một lễ hội được tổ chức rộng rãi ở Intis. Mọi người chào đón mùa xuân theo nhiều cách khác nhau và cầu nguyện cho một mùa màng bội thu trong năm.

Mặc dù nó không liên quan gì đến Giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu hay Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc, nhưng lễ hội này đã trở thành truyền thuyết và không liên quan đến việc thờ phụng các vị thần dị giáo. Do đó, nó đã nhận được sự chấp thuận ngầm của các giáo hội chính thống.

“Cậu muốn xem ai sẽ được chọn làm Tiên Nữ Mùa Xuân năm nay, đúng không?” Lumian chế nhạo, nở một nụ cười.

Ở Cordu, người ta chọn một cô gái xinh đẹp để vào vai Tiên Nữ Mùa Xuân trong lễ hội Mùa Chay. Đó là một phần trong sự kiện ăn mừng.

Pierre cười theo. 

“Tôi hy vọng đó là chị gái của cậu, Aurore, nhưng cô ấy chắc chắn sẽ không đồng ý, và cô ấy cũng không đủ tuổi.”

“Được rồi,” cậu nói, chỉ vào quán rượu gần đó. “Tôi sẽ đến nhà thờ để cầu nguyện. Uống với tôi sau nhé, tôi mời”

Reimund trả lời một cách lơ đãng: “Không cần đâu. Cậu đâu có nhiều tiền thế.”

“Haha, thần linh từng dạy chúng ta, ‘Ngay cả khi chỉ có một đồng xu, chúng ta cũng phải chia sẻ với những người anh em nghèo khổ.’” Cậu ta đọc một câu châm ngôn nổi tiếng trong giới chăn cừu ở khu vực Dariège.

Lumian mỉm cười với Reimund, nói: “Pierre phát tài rồi. Cậu ấy chắc chắn sẽ đãi chúng ta một bữa uống!”

Cậu chỉ vào đôi giày da mới tinh của Pierre Berry.

Pierre Berry vui mừng. “Ông chủ mới của tôi không tệ. Ông ấy đã cho tôi vài con cừu và một ít phô mai, len và da.”

Các người chăn cừu được trả công bằng thực phẩm, một số tiền nhỏ, và động vật, phô mai, len, và da chung. Số lượng họ nhận được phụ thuộc vào thỏa thuận họ đã ký với chủ lao động của mình.

Đối với những người chăn cừu phải đi xa, có một đôi giày da tốt và phù hợp là mong muốn cấp bách và thiết thực nhất.

Khi Lumian nhìn Pierre Berry đi về phía quảng trường, ánh mắt cậu dần trở nên nghiêm túc và đầy nghi ngờ. Cậu thầm lẩm bẩm: “Tốn công đi xa mất một tuần, hai tuần hoặc thậm chí cả tháng chỉ để tham dự lễ Mùa Chay sao?”

Lumian dừng lại một lúc, ánh mắt quét qua khu vực xung quanh trước khi quay lại và bước vào quán rượu địa phương cùng Reimund. Quán rượu này không có tên, cũng không cần tên. Những người dân trong làng thân mật gọi nó là Quán Rượu Cũ.

Khi bước vào, ánh mắt Lumian nhanh chóng đảo xung quanh quán như thói quen của mình.

Bỗng dưng, ánh nhìn của cậu dừng lại. Trước mặt cậu là quý cô từ xứ khác đã sớm rời đi vào đêm hôm trước.

Cô ấy đang một mình, không có Ryan, Leah, hay Valentine bên cạnh. Cô mặc một chiếc váy dài màu cam, và mái tóc nâu của cô xõa xuống với những lọn sóng nhẹ nhàng. Đôi mắt xanh như trời của cô đang chăm chú nhìn vào ly đồ uống màu đỏ mà cô cầm trong tay mảnh khảnh.

Dáng vẻ của cô, xinh đẹp và lười biếng, có vẻ không phù hợp với không khí u ám và tối tăm của quán rượu này.