Rượu Kirsch? Quả nhiên là người đến từ thành phố lớn... Ánh mắt của Lumian cuối cùng dừng lại ở chiếc ly trên tay của cô gái. Loại rượu chưng cất từ đường và anh đào lên men có màu sắc và kết cấu hấp dẫn đối với phái nữ. Tất nhiên, họ có thể thay thế anh đào bằng các loại trái cây khác, nhưng hương vị chỉ thay đổi chút ít.

Quán Rượu Cũ của Cordu có khá ít các loại rượu cao cấp, Kirsch là một trong số hiếm hoi đó. Sở dĩ bọn họ chuẩn bị loại rượu có màu đỏ nhạt này là do phu nhân Pualis sau một lần đi đến thủ phủ của tỉnh Bigorre đã yêu thích nó.

Bà Pualis là vợ của Béost, vị quan quản lý hành chính kiêm thẩm phán của vùng này. Tổ tiên của bà là quý tộc, tuy nhiên đã mất tước vị trong thời kỳ cai trị của Đại đế Roselle.

Lumian cũng biết rằng bà cũng là một trong những tình nhân của cha xứ Guillaume Bénet, nhưng không nhiều người trong làng biết về điều đó. Lumian chuyển ánh mắt khỏi người phụ nữ và bước về phía quầy bar.

Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo sơ mi vải sợi đay và quần cùng màu, đang ngồi đó. Tóc nâu của ông không còn dày, và khuôn mặt đã nhăn nheo sau nhiều năm lao động vất vả.

Ông ta chính là Pierre Greg, cha của Reimund. Lại thêm một Pierre nữa. Cho nên Lumian mới đùa điều này trước đó với Leah, Ryan và những người khác, ít nhất một phần ba số người ở quán bar sẽ đáp lại khi gọi tên Pierre.

Trong làng, khi mọi người nói về Pierre hay Guillaume, họ phải chỉ rõ gia đình nào. Nhiều gia đình có cha và con cái cùng tên, khiến cho việc nhận diện trở nên khó khăn nếu không thêm từ 'nhỏ', 'lớn', 'già' vào tên.

Reimund bước lững thững đến bên cạnh cha mình và hỏi, “Cha ơi, sao cha không ra quảng trường trò chuyện với những người khác?” 

Đàn ông trong làng thường tụ họp dưới cây du cổ thụ hoặc trong nhà ai đó, dành cả ngày để chơi xúc xắc, bài, cờ và tám chuyện đủ loại tin đồn, đương nhiên những việc đó cũng có thể làm trong quán rượu, nhưng sẽ phải tốn tiền.

Pierre Greg, với một ly rượu vang đỏ đậm trong tay, quay sang đứa con trai thứ hai của mình và nói, “Chút nữa rồi đi. Bây giờ quảng trường chắc cũng chẳng có ai đâu.”

Đúng rồi. Tất cả đàn ông trong làng đi đâu hết rồi? Lumian lập tức nghi hoặc. Vừa rồi ở quảng trường cậu không thấy ai cả.

"Bác, cháu có chuyện muốn hỏi" Lumian nói thẳng thừng.

Pierre Greg lập tức trở nên cảnh giác. "Lại một trò đùa mới à?"

Câu chuyện "Sói đến rồi!" quả thực có cơ sở từ thực tế... Lumian quay đầu, ra hiệu cho Reimund nói.

Reimund ngập ngừng một lúc, sắp xếp suy nghĩ.

"Cha, truyền thuyết về phù thuỷ mà cha đã kể cho con xảy ra bao lâu rồi? Cái mà cần tới chín con bò để kéo quan tài ấy."

Pierre Greg nuốt một ngụm rượu, lông mày nhíu lại vì khó hiểu.

"Tại sao con hỏi chuyện này?"

"Ông của con kể chuyện này cho cha nghe khi còn nhỏ."

Tỉnh Riston, nơi Cordu tọa lạc, cùng với các tỉnh lân cận Aulay và Suhit, nằm ở phía nam Cộng hòa Intis. Họ nổi tiếng với nghề trồng nho. Rượu nho ở đây, đặc biệt là loại rượu kém chất lượng, rất rẻ. Nhiều lúc, người ta thậm chí có thể uống rượu nho thay nước.

Reimund hơi thất vọng vì ông nội đã mất từ lâu.

Bất chợt, Pierre Greg lên tiếng, "Ông của con nói rằng ổng đã tận mắt chứng kiến chuyện đó khi còn trẻ. Từ đó ổng trở nên sợ mấy con cú mèo. Ổng tin rằng móng vuốt ác quỷ của chúng có thể cướp đi linh hồn ổng."

Mắt Lumian và Reimund lóe lên sự phấn khích, gần như cùng lúc.

Có manh mối thật sao?

Cái truyền thuyết phù thuỷ kia thế mà lại có người thực sự chứng kiến?

"Ông có nhắc đến nơi phù thuỷ sống hoặc nơi ông ta được chôn cất không?" Reimund háo hức hỏi.

Pierre Greg nhún vai. "Ai biết"

Không chịu bỏ cuộc, Reimund vẫn kiên trì, quyết tâm tìm ra chút thông tin. Trước khi cậu kịp nói, Lumian chạm nhẹ vào vai cậu và lớn tiếng, "Đi ra bờ sông đi."

Reimund định rời đi cùng Lumian thì Pierre Greg bất ngờ nhớ ra điều gì đó. "Khoan đã, Reimund. Con sắp trở thành một Người canh đồng phải không? Có vài điều con cần phải biết đấy."

Người canh đồng có nhiệm vụ quan trọng là tuần tra những đồng cỏ cao nguyên quanh làng và các cánh đồng lân cận để ngăn chặn việc chăn thả gia súc bất hợp pháp trong thời gian cấm chăn thả hoặc gia súc phá hoại cây non.

Lumian không mấy để tâm đến cuộc trò chuyện và đi về phía nhà vệ sinh của quán rượu.

Khi bước ra khỏi nhà vệ sinh, cậu vòng qua chỗ quý cô từ xứ khác đang nhấm nháp rượu Kirsch. Không thể đoán được tuổi của cô.

Dù không có ý định bắt chuyện, cậu quan sát cô rất kỹ lưỡng. Điều này có thể hữu ích trong tương lai, giống như cách cậu đã lợi dụng đám người Ryan, Leah và Valentine để lật tẩy vụ bê bối của cha xứ.

Sau vài lần khẽ liếc nhìn, Lumian chuẩn bị bước ra cửa quán rượu để đợi Reimund thì quý cô trong bộ váy màu cam, khí chất lười biếng, ngước lên.

Lumian chưa kịp thu lại ánh mắt thì ánh mắt hai bên đã chạm nhau.

Mặc dù Lumian là một tên mặt dày có tiếng, lúc này vẫn có chút xấu hổ.

Nhiều suy nghĩ lập tức hiện lên trong đầu cậu.

Mình nên bắt chước tên cha xứ hoặc mấy tên quản lý ở nhà thờ, ca ngợi vẻ đẹp của cô ta, tiện thể tán tỉnh luôn. Hay là nên thể hiện dáng vẻ ngại ngùng, xong xoay người chạy đi?

Khi Lumian vừa quyết định sẽ làm gì, quý cô này cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu và mỉm cười nói, "Cậu dạo này hay nằm mơ đúng không?"

Lumian cảm thấy như bị sét đánh trúng. Suy nghĩ của cậu trở nên tê liệt, tâm trí đột ngột đóng băng.

Sau một khoảnh khắc, Lumian gượng cười và hỏi, "Việc ai đó nằm mơ đâu có gì lạ, đúng không?"

Quý cô kia đặt một tay lên má và nhìn Lumian chăm chú. Cô khẽ cười, "Giấc mơ lạc bên trong sương mù đúng không?"

Làm sao cô ấy biết được? Đồng tử của Lumian lập tức giãn ra, gương mặt của cậu lộ rõ chút sợ hãi.

Mặc dù đã trải qua nhiều chuyện, nhưng cậu vẫn còn trẻ, trong khoảnh khắc đó, cậu không thể kiểm soát cảm xúc của mình.

Bình tĩnh lại... Lumian, bình tĩnh lại... Cậu tự nhủ, cố gắng thả lỏng cơ mặt, trước khi hỏi, "Cô nghe việc đó từ câu chuyện mà tôi kể cho ba người xứ khác kia ngày hôm qua à?"

Quý cô kia không trả lời. Thay vào đó, cô rút ra một xấp bài từ chiếc túi màu cam đặt trên chiếc ghế bên cạnh.

Cô nhìn Lumian một lần nữa và nở một nụ cười rạng rỡ.

"Rút một lá bài đi. Có lẽ nó sẽ giúp cậu khám phá ra những bí mật ẩn giấu trong giấc mơ ấy."

Hả? - Lumian bất ngờ, lập tức cảnh giác.

Cậu vừa tò mò, vừa cảnh giác. Cậu nhìn xuống bộ bài mà cô đưa cho mình và nhíu mày: "Bài tarot?"

Cái này nhìn giống như những lá bài tarot do Đại đế Roselle phát minh, thường dùng để bói toán.

Quý cô cúi nhìn với vẻ ngại ngùng và cười mỉa mai bản thân.

"Xin lỗi, tôi lấy nhầm..."

Cô nhanh chóng trả lại 22 lá bài tarot vào chiếc túi cỡ trung bình của mình và rút ra một bộ khác.

"Đây cũng là tarot, nhưng nó thuộc bộ Ẩn phụ. Cậu chưa có tư cách rút bài từ bộ Ẩn chính, mà tôi cũng không có tư cách để cho cậu rút."

Ẩn Phụ bao gồm 56 lá bài, chia thành bốn bộ gồm Cốc, Gậy, Kiếm và Tiền.

Cô ta đang nói gì thế nhỉ... Lumian bối rối trước những lời của cô.

Quý cô này tuy nhìn cực kỳ xinh đẹp và tinh tế, nhưng có vẻ tinh thần có tí vấn đề.

"Rút một lá đi" cô thúc giục, vẫy những lá bài Ẩn Phụ trong tay.

"Miễn phí mà, không tốn gì cả. Nhưng lại có thể nó sẽ giải quyết vấn đề giấc mơ của cậu."

Lumian bật cười: "Chị tôi từng nói, miễn phí chính là đắt nhất"

"Cũng đúng", quý cô nói sau một hồi suy nghĩ.

Cô đặt nhẹ lá bài Ẩn Phụ xuống, cẩn thận không làm đổ ly Kirsch bên cạnh.

"Nhưng miễn là cậu nhất quyết không trả, một người từ nơi khác như tôi làm được gì tại Cordu để bắt cậu thanh toán chứ?"

Phải rồi... Có lẽ đáng để thử... Không dễ gì để mình có được manh mối về giấc mơ đó, mình phải thử xem... Mình có bị phù thuỷ nguyền rủa nếu bốc cái này không?... Hay mình nhờ Aurore giúp?... Trong đầu Lumian suy nghĩ vòng vòng, khó lòng đưa ra được quyết định.

Quý cô kia dường như không bận tâm đến sự do dự của cậu.

Sau dường như một khoảng thời gian dài, cuối cùng Lumian hạ quyết tâm. Cậu từ từ cúi người và đưa tay phải ra. Cậu cẩn thận xáo qua xấp bài Ẩn Phụ và rút một lá từ giữa.

"Bảy Gậy." Đôi mắt của quý cô trông có vẻ lười biếng liếc qua lá bài.

Hình ảnh trên lá bài miêu tả một người đàn ông mặc trang phục xanh lục, đứng trên đỉnh núi với vẻ mặt kiên định. Trong tay ông cầm một cây gậy, chuẩn bị đối mặt với sáu cây gậy của kẻ thù đang tấn công từ dưới chân núi.

"Nó có nghĩa gì?" Lumian hỏi.

Quý cô nở nụ cười.

"Sao cậu không tự tìm hiểu đi. Nó tượng trưng cho khủng hoảng, thách thức, đối đầu, dũng khí, vân vân và mây mây..."

"Tuy nhiên, quan trọng nhất là lá bài này bây giờ thuộc về cậu. Khi thời điểm đến, cậu sẽ tự khám phá ra ý nghĩa thật sự của nó."

"Cô cho tôi?" Lumian ngày càng bối rối.

Lá bài này thực sự mang nguyền rủa đến cho mình à?

Quý cô không trả lời câu hỏi của cậu mà bắt đầu thu dọn những lá bài còn lại. Cô cầm lấy ly rượu và uống hết phần rượu Kirsch còn lại trong một ngụm.

Bằng những bước đi duyên dáng, cô tiến về cầu thang của quán rượu và đi lên tầng hai. Rõ ràng là cô ta sống ở đó.

Lumian vốn định đuổi theo cô, nhưng có điều gì đó ngăn cậu lại, tâm trí cậu rối bời.

Liệu đây có thực sự là một lá bài bình thường?

Cô ta đưa nó cho mình. Bộ bài kia chẳng phải thiếu mất một lá sao, làm sao dùng được nữa.

Mình phải hỏi Aurore vụ này, có thể chị ấy sẽ nhìn ra được vấn đề.

Ngay lúc đó, Reimund tiến lại gần Lumian.

"Có chuyện gì vậy, bạn của tôi?"

"Không có gì. Người xứ khác kia nhìn rất xinh đẹp, phải không?" Lumian nói qua loa.

"Tôi nghĩ chị cậu, Aurore, còn đẹp hơn nhiều." Reimund sau đó hạ giọng. "Lumian, ông nội của tôi đã mất lâu rồi. Chúng ta nên làm gì bây giờ?"

Lumian, đang vội về nhà, suy nghĩ một lúc rồi trả lời,

"Một là, chúng ta có thể tìm một người già sống cùng thời với ông của cậu mà vẫn chưa chết. Hai là chúng ta có thể đến nhà thờ và kiểm tra sổ đăng ký. À mà, cách này chỉ là phương án cuối cùng."

Lumian nhớ đến gần đây vừa phá hỏng chuyện vui của cha xứ, quyết định tránh xa nhà thờ một thời gian trừ mấy lúc thực sự cần thiết.

Vì là nhà thờ duy nhất ở Cordu, số nhân viên hành chính lại ít, nên nhà thờ phải gánh một phần công việc của cơ quan chính phủ. Nó ghi lại mọi sự kiện quan trọng, bao gồm cả mai táng và hôn nhân.

Trước khi Reimund kịp hỏi thêm, Lumian chen vào, "Chúng ta chia nhau tìm mấy người già phù hợp trước. Ngày mai chúng ta sẽ đến hỏi."

"Đồng ý." Reimund lập tức chấp thuận.

---

Trong tòa nhà hai tầng bán ngầm, Aurore lắng nghe câu chuyện của Lumian một cách chăm chú, ánh mắt sắc bén của cô dán vào lá bài "Gậy" trên tay cậu.

"Đây chỉ là một lá bài bình thường thôi. Chị không cảm nhận được nguyền rủa hay phép thuật nào."

"Aurore, à không, chị, chị nghĩ xem quý cô kia muốn làm gì, làm thế nào mà cô ấy biết về giấc mơ của em?" Lumian hỏi.

Aurore lắc đầu.

"Ít nhất cô ta đã ngửa bài, còn hơn không biết gì"

"Chị sẽ để mắt đến cô ta trong vài ngày tới.

"Ừm, cứ giữ lá bài này đi, biết đâu nó sẽ thay đổi gì đó. Yên tâm, chị cũng sẽ theo dõi nó."

"Được rồi." Lumian cố gắng thả lỏng.

---

Trong đêm khuya, Lumian khéo léo nhét lá bài Gậy vào bộ quần áo treo trên lưng ghế, sau đó chui vào chăn và nhắm mắt lại.

Không lâu sau, một làn sương xám dày đặc một lần nữa bao phủ tầm nhìn của cậu.

Bất ngờ, cậu bừng tỉnh trong giấc mơ. Cậu cảm thấy đầu óc mình tỉnh táo hơn hẳn, không còn mơ hồ nữa. Tuy nhiên, thế giới trong mơ với làn sương mù dày đặc kia vẫn như cũ.