Trans:Rabbit1234

Edit: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

'Một người phụ nữ?'

Một người phụ nữ trông có vẻ bình thường đang lang thang trong con hẻm. Trái với dự đoán của tôi, hóa ra đồng nghiệp của Ras lại là một người phụ nữ. Khi tôi nhìn thấy cái tên Lloyd, tôi đã nghĩ đó là một tên đàn ông.

'Dù rằng không có luật nào nói rằng phụ nữ không được đến một nơi như thế này.' Thoạt nhìn, cô ta có vẻ không thể thu hút được một sự chú ý nào, nhưng ai biết được điều gì sẽ xảy ra khi ta đến những nơi như thế này? Cô ta có thể thu hút được hầu hết những chàng trai xung quanh.

Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi và vẫy tay chào cô ấy.

"Đây."

“Tại sao anh lại muốn gặp tôi ở một nơi như thế này?”

“Tôi không thể cứ công khai thảo luận về những chuyện như thế được.”

“Được rồi, tôi đoán là anh đúng. Nhưng…”

Lloyd tiến lại gần tôi. Cô ấy vẫn giữ vẻ mặt thân thiện chỉ vài phút trước, nhưng giờ cô ấy nhướn mày.

“Không phải anh đã nghỉ hưu rồi sao, sao vẫn ăn mặc như thế?”

“Hả?”

“Đó không phải là đồng phục làm việc của anh sao?”

Cô ả chỉ vào cơ thể tôi khi nói. 

Vì không bị ảnh hưởng bởi pheromone của cơ quan bắt chước, nên tôi không biết mình trông như thế nào trong mắt người khác.

'Trong trò chơi, khi sử dụng cơ quan bắt chước, hình dạng mục tiêu sẽ xuất hiện trong trạng thái ngay trước khi chết…'

Khi tôi ăn Ras, hắn ta đang say và mặc quần áo làm việc, vẫn chưa thay trang phục.

Nghe lời Lloyd nói, có vẻ như ngay cả trong thực tế, cơ quan bắt chước cũng bắt chước ngoại hình của mục tiêu ngay trước khi họ chết.

'Cơ quan bắt chước cũng bắt chước cả quần áo.'

Trong khi cơ quan phụ trợ thu thập thông tin di truyền và tạo ra pheromone gây ảo giác dựa trên thông tin đó, nó không chỉ dựa vào dữ liệu di truyền. Nó cũng kết hợp thông tin từ các giác quan khác như cơ quan phụ trợ, thị giác, v.v. để tạo ra ảo giác chính xác hơn nhiều.

Nó thu thập thông tin thị giác như quần áo, giày dép, nút áo, nếp nhăn và gửi thông tin đó đến cơ quan phụ trợ, sau đó phủ thông tin đó lên cơ thể mà nó xây dựng dựa trên dữ liệu di truyền. Điều này có nghĩa là nó chỉ có thể áp dụng trang phục mà mục tiêu bị tiêu thụ đang mặc và không thể thay đổi trang phục của họ trong ảo giác.

'Đây có thể là vấn đề lớn đây. Nếu quần áo không phù hợp với hoàn cảnh, nó có thể gây ra sự nghi ngờ không đáng có.'

Trong trò chơi, không có khái niệm về trang phục không phù hợp với hoàn cảnh. Người chơi hiếm khi thay đồ chiến đấu chỉ vì họ vào thành phố. Vì vậy, trong trò chơi, chẳng ai nhận ra có điều gì đó không ổn vì trang phục của người khác đáng ngờ.

'Đây là thế giới thực, và đó là điều tạo nên sự khác biệt. Từ giờ trở đi mình phải cẩn thận hơn.'

Nếu Lloyd không chỉ ra điều đó, mình có thể gặp rắc rối lớn.

Tôi đi vòng quanh cô ấy một lát.

“Ồ, tôi không có quần áo phù hợp nào để mặc.”

“Tsk, anh nên ăn mặc đàng hoàng đi. Một gã đã nghỉ hưu và—hả?”

Cô ấy dừng lại như thể định nói điều gì đó nữa nhưng rồi lại cắn lưỡi và cau mày.

“Tôi đã ngửi thấy mùi gì đó lạ từ trước đó…”

“Những lời không cần thiết đã đủ rồi. Cô có biết về người môi giới không?”

“Chúng ta sẽ nói về điều đó ở đây à?”

“Các thanh tra có quá nhiều tai mắt” cô nói.

“Không phải là tung tin đồn sao?” Tôi trả lời.

Cô gật đầu và lấy một chiếc USB từ trong túi ra.

“Thông tin liên quan đến nhà môi giới và giao dịch của chúng tôi đều có ở đây. Sau một ngày nữa, anh sẽ không thể truy cập vào các tệp, vì vậy hãy đảm bảo xem qua trước thời hạn đó.”

“Thật là nghiêm ngặt.”

“Được rồi, đây là một vấn đề khá nhạy cảm. Tôi sẽ gửi cho anh thông tin liên lạc của người môi giới thông qua thiết bị liên lạc.”

Lloyd lấy thiết bị liên lạc ra, con hẻm tối tăm chật hẹp trong chốc lát sáng lên nhờ ánh sáng của thiết bị nhỏ. Cô ta nhập thông tin liên lạc và nhấn gửi. Thiết bị liên lạc trong tay tôi rung lên.

'S?'

Trên thiết bị liên lạc của Ras, có chữ cái đầu 'S' và số điện thoại như một tin nhắn. Có vẻ như họ cố tình gọi nhau bằng chữ cái đầu trong trường hợp một trong hai người bị bắt.

"Vậy là hết chuyện này rồi. Bây giờ, chúng ta đi uống gì đó hay gì đó nhé", cô ấy nói.

"Chắc chắn."

Khi tôi đang nhìn vào màn hình thiết bị liên lạc, cô ta vui vẻ chạm vào cánh tay tôi.

“Trong số tất cả mọi người, anh lại đề nghị chúng ta đi uống nước… Hả?”

Lloyd đã bị choáng ngợp bởi cảm giác khác hoàn toàn với cảm giác chạm của con người. Cơ quan phụ trợ có thể đánh lừa các giác quan thị giác, nhưng không thể đánh lừa cảm giác khi tiếp xúc da thịt. Khi ai đó chạm vào tôi, họ có thể cảm nhận được cơ thể thực sự của tôi. Có lẽ cô ta đã nhận ra điều gì đó không ổn khi chạm vào tôi.

Người đang đợi cô ở con hẻm đó không phải là Ras.

“Anh, anh, cái gì thế…?!”

Lloyd lắp bắp, lùi lại. Tôi đã nhận được thông tin và liên lạc với người môi giới, vì vậy con ả này giờ vô dụng. Tôi quấn cô ta bằng cái đuôi dài của mình khi ả cố gắng chạy trốn.

“Cứu với… Ugh!”

Lloyd sắp hét lên, nhưng tôi đã chặn miệng cô ta bằng một trong những cánh tay chiến đấu của mình. Cô ả có vẻ bối rối, như thể có thứ gì đó vô hình đã tóm lấy cô ấy. Cô ta biết rằng người mà cô ta nhìn thấy bằng mắt không phải là Ras, nhưng hiệu ứng pheromone vẫn còn. 

Cảm giác xúc giác của Lloyd nhận ra thứ đang kiềm chế mình là các cánh tay và đuôi, trong khi thị giác của cô ta vẫn tiếp tục nhìn nhận tôi là Ras. Có lẽ cảm giác như thể mình đang bị giữ bởi hai cánh tay còn những phần còn lại là những thứ vô hình, khiến cô ta bối rối.

“UGHH….”

Lloyd gửi một cái nhìn cầu xin. Khuôn mặt bình thường trước đây của cô giờ đây nhuốm đầy nước mắt và chất nhầy.

Cô ta có thể trông đáng thương, nhưng quyết định của tôi vẫn không thay đổi. Tôi dùng lực mạnh hơn vào đuôi, và eo cô ả cong lại. Đôi mắt cô ta mất đi sức sống, và đầu cô ta gục xuống.

'Giờ thì ta có một cái xác cần được xử lý ở đây.'

Tôi đã ăn hết Lloyd ngay tại đó. Hương vị của Lloyd không ngon cũng không dở, chỉ là hương vị tầm thường. Thành thật mà nói, nó ngon hơn một chút so với chiếc bánh sandwich từ nhà hàng xóm, nơi Ras từng sống.

'Bây giờ, mình có thể biến thành Lloyd. Tiếp theo là…'

Tôi nên liên hệ với người môi giới. Tôi cần về nhà, kiểm tra USB và quyết định có nên gặp người môi giới hay không.

Sau khi liếm sạch từng giọt máu trên mặt đất, tôi quay trở lại lối đi bí mật.

｢Mùi thức ăn.｣

[ZZZ ZZ ZZZ ZZ (Ăn xong rồi về)]

｢Còn của ta thì sao?｣

'Ồ.'

Tôi nên để lại một ít cho Số 26 vào lần tới.

***

Sanders, người làm việc trong Đội lưu trữ vật liệu tại Khu cảng, có một công việc phụ. Công việc của anh là cung cấp những sinh vật khác thường để phục vụ cho sở thích dị hợm của những cá nhân cấp cao trong MegaCorp. Nói một cách đơn giản, đó là buôn lậu, một tội ác, nhưng Sanders không coi đó là hành vi sai trái.

'Có năng lực mà không sử dụng thì quả là tội lỗi', anh nghĩ, bám chặt vào lối suy nghĩ đặc trưng của một người đến từ MegaCorp. Theo lối suy nghĩ này, anh đã chọn một công việc mà bản thân có thể tận dụng tốt vị trí của mình. Vì thường xuyên tiếp xúc với Đội giám sát động vật buôn lậu do đặc thù công việc của mình, Sanders đã đề xuất một thỏa thuận có lợi cho cả hai bên với người đứng đầu nhóm của họ, người đã sẵn sàng chấp nhận thoả thuận này.

Thỏa thuận này bao gồm việc Sanders nhận thông tin về các sinh vật bị tịch thu từ Đội giám sát động vật buôn lậu. Sau đó, anh ta sẽ thao túng hồ sơ tại cơ sở lưu trữ để vận chuyển những sinh vật này đến các hành tinh khác. Việc hợp tác để tham nhũng giữa hai cơ quan công cộng này tiếp tục trong hơn một năm. Cuối cùng, Sanders đã trở thành một nhà môi giới có đủ ảnh hưởng để có các mối quan hệ tốt với cảnh sát, nếu không có Hội đồng. Đến bây giờ, anh ta có thể đã kiếm đủ credit để di cư đến một hành tinh khác nếu không có Hội đồng chết tiệt đó.

“Chết tiệt. Tất cả là vì cái Hội đồng ngu xuẩn đó, mình không có cơ hội nào cả,” Sander càu nhàu. Tính từ hôm qua, còn 30 ngày nữa là đến cuộc họp của Hội đồng. Nhờ vậy, mức độ an ninh trên toàn thành phố đã tăng lên đáng kể, khiến việc vận chuyển sinh vật một cách kín đáo trở nên cực kỳ khó khăn.

'Bọn khốn nạn đó. Sau tất cả số tiền mình đã chi, chúng vẫn không cho mình qua,' Sanders tức giận. Mặc dù đó là lệnh trực tiếp từ chính quyền Khu cảng, nên các viên chức chính phủ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân thủ nó. Nhưng Sanders không biết về sự thật này.

"Này, Sanders. Anh vẫn chưa về nhà à?" một đồng nghiệp hỏi.

“Tôi sẽ đi sau.”

“Được rồi, cẩn thận nhé.”

Sau khi xác nhận những nhân viên khác đã rời đi, Sanders lấy máy tính xách tay cá nhân của mình từ trong túi ra, khi nhập mật khẩu máy tính xách tay, một danh sách các sinh vật được dùng để buôn lậu hiện lên trên màn hình.

'Tất cả là vì tiền', Sander nghĩ khi thấy mọi mục trong danh sách đều được đánh dấu là 'đã lên lịch'. Ban đầu, kế hoạch của anh ta là hoàn thành việc đưa những sinh vật này lên một con tàu sẽ khởi hành đến một hành tinh khác vào sáng nay. Tuy nhiên, với sự tăng cường giám sát, y không có cơ hội can thiệp.

Với lý do trên tại Khu Cảng, ngay cả hàng hóa rời khỏi khu cũng sẽ nằm trong tầm mắt của mạng lưới an ninh, làm ảnh hưởng đến những người môi giới như Sanders. Kết quả là, những sinh vật đáng lẽ phải được vận chuyển sớm hơn vẫn đang ngủ say bên trong các thùng hàng của Khu Cảng. Mặc dù chỉ mới trôi qua một ngày, nhưng tổn thất là rất lớn, khiến Sanders phải chửi thề không ngừng nghỉ.

Đúng lúc này, thiết bị liên lạc của Sanders vang lên, trên màn hình hiển thị chữ 'L'.

“Chết tiệt. Mình đã nói là bầu không khí dạo này không được tốt rồi.”

Tin nhắn từ L rất ngắn gọn: yêu cầu trao đổi Outspacer.

'Có người thực sự muốn mua cái này sao?'

Sanders nhướn mày ngạc nhiên. Outspacer là những sinh vật cực kỳ nguy hiểm, và những người sẵn sàng trao đổi chúng cực kỳ hiếm.

Tất nhiên, buôn lậu chúng không phải là điều chưa từng nghe đến. Rốt cuộc, Outspacer được lưu trữ trong các cơ sở đông lạnh của Khu cảng ban đầu đã bị Đội giám sát động vật buôn lậu tịch thu.

Tuy nhiên, kể từ vụ tịch thu, chưa có ai từng liên hệ với Sanders để yêu cầu trao đổi Outspacer.

Khi Sanders đang suy ngẫm về yêu cầu bất thường này, một tin nhắn khác lại xuất hiện.

'Ừm. Một tên Cult ở Khu hành chính đang muốn mua.'

Thông thường, Sanders tự mình tạo ra các giao dịch, nhưng lần này có vẻ như khách hàng đã chủ động kết nối ở phía bên kia.

'Có lẽ là do đội trưởng Đội giám sát động vật buôn lậu sắp xếp', Sanders nghĩ. Anh ta đã coi tay đội trưởng này là người có năng lực, nhưng có vẻ như ông ta cũng có mối quan hệ trong Khu hành chính. Sanders không thể không ấn tượng với điều này.

Nếu đó là một Cult, Sanders có thể hiểu được mong muốn của họ đối với một Outspacer. Các Cult có sở thích sưu tầm những sinh vật quý hiếm và các hiện vật kỳ lạ.

'Chuyến giao dịch ở Khu hành chính đúng là một may mắn. Không cần thiết phải vận chuyển nó ra khỏi hành tinh này.'

Nếu đó là yêu cầu gửi sinh vật đến một hành tinh khác, Sander có thể từ chối, nhưng việc di chuyển nó trong ranh giới hành tinh không phải là vấn đề đáng kể.

Sanders nhanh chóng trả lời L, cung cấp địa điểm họp, thời gian và số tiền credit cần thiết. Địa điểm giao dịch, như thường lệ, là bên cạnh cần cẩu trong bãi container của Khu cảng, và thời gian vẫn như cũ, được ấn định là 10 giờ tối.

Khi Sanders bắt đầu mất hứng thú, y nhận được một phản hồi khác.

[…Thế thì chuyển thời gian họp sang sáng sớm nhé?]

Nếp nhăn hiện rõ trên trán Sanders. Thời gian luôn do anh ta quyết định, và chưa bao giờ có trường hợp nào mà đối phương yêu cầu thay đổi. Nếu anh ta bỏ lỡ cơ hội này, hoạt động buôn lậu sẽ thất bại vì các vai trò luôn rõ ràng - Sanders là A, và đối phương là B.

'Nhưng tại sao?' Trong thời điểm giám sát chặt chẽ như này, yêu cầu trao đổi đột ngột từ phía bên kia, cùng với sự thay đổi múi giờ, mọi thứ có vẻ rất đáng ngờ.

Sau một hồi suy nghĩ, Sanders nhấn nút gọi. Điện thoại phát ra một âm thanh kỳ lạ, tiếp theo là tiếng động và giọng nói của người kia.

[Xin chào.]

“Này, có chuyện gì thế?”

[Hả?]

“Ngươi chưa bao giờ yêu cầu thay đổi thời gian trước đây.”

“Ồ, chuyện đó… tôi phải làm thêm giờ…”

[Làm thêm giờ?]

Sanders định hỏi tại sao lại đột nhiên cần làm thêm giờ thì anh đột nhiên dừng lại. Điều đó làm anh nhớ đến một điều mà một đồng nghiệp đã đề cập cách đây không lâu—ai đó đã gây ra một vụ náo loạn khi cố gắng buôn lậu một con Mountain Crawler.

“Có phải là do Mountain Crawler không?”

[Đúng vậy, mọi người đều phát điên vì điều đó.]

“Ugh, họ thực sự đang nỗ lực. Vậy, chúng ta có nên lên lịch lại vào một ngày khác không?”

[Họ khăng khăng đòi phải có được nó càng sớm càng tốt.]

“Được rồi. Họ nói là 1 giờ sáng, đúng không? Vậy thì chúng ta gặp nhau nhé.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sanders kết thúc cuộc gọi.

Nếu muốn bí mật buôn lậu Mountain Crawler, anh ta cần phải xử lý cả giấy tờ lưu trữ và giấy tờ chuyển giao, vì vậy y đã bật máy tính làm việc của mình.

Tuy nhiên, trong khi đang thực hiện các thao tác, anh đột nhiên có một suy nghĩ kỳ lạ.

'Kể cả đối phương có là Cult đi nữa, tại sao họ lại muốn giao dịch vào giữa đêm?'

Một khi sự nghi ngờ đã len lỏi vào, nó có xu hướng kéo dài. Mặc dù yêu cầu của họ có vẻ không bất thường, Sanders không thể thoát khỏi cảm giác bất an.

'Mình cần thứ gì đó để bảo hiểm.'

Trong lúc đang đấu tranh nội tâm, anh ta lại cầm lấy thiết bị liên lạc và bấm một số.

“Này, nghe này. Tôi nghĩ tôi cần anh đi cùng tôi. Ừ. Ừ. Anh biết chỗ đó không? Gặp tôi lúc 1 giờ sáng nhé.”

Người mà anh ta liên lạc là trưởng nhóm an ninh mà y đã đích thân thuê.

Vì công việc của Sanders thường liên quan đến các hoạt động bất hợp pháp nên anh thường xuyên gặp phải những cá nhân nguy hiểm. Trong những trường hợp như vậy, anh ta sẽ tập hợp đội an ninh của mình và đến gặp người đó.

‘Mình không biết liệu việc này sẽ gặp rắc rối gì, nhưng tốt hơn là họ nên biết mình đang gặp phải chuyện gì.'

Nhóm thành viên an ninh của Sanders bao gồm các cựu quân nhân và cảnh sát, tất cả đều có kỹ năng chiến đấu đặc biệt. Hơn nữa, nhờ các khoản đầu tư hào phóng, mọi thành viên đều được trang bị áo giáp tiên tiến và vũ khí laser. Trong quá khứ cũng có một số người đã đe doạ anh ta, nhưng khi nhìn thấy những vũ khí được trang bị trên người đội an ninh, chúng đã phải cân nhắc lại tình hình.

Đặc biệt đối với những người phải đối mặt với tình trạng buôn lậu phân động vật hằng ngày, việc đi cùng với lính canh có vũ trang thực tế lại là một sự nhẹ nhõm.

Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của anh ta. Sanders quay lại làm việc với cảm giác an tâm.