Trans: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

X-01.

Trong một khu vườn xanh tươi đầy cây cối, Si-hyun Yujin lặng lẽ ngồi đó. Cô nhìn đăm chiêu vào chú chim nhỏ đang đậu trên cành cây, hót líu lo. Đột nhiên, những người hầu xuất hiện từ một góc, đẩy theo một chiếc xe chở đầy thức ăn.

“Tiểu thư, đến giờ dùng bữa rồi.”, người quản gia cất lời.

Si-hyun quay đầu lại khi nghe thấy tiếng nói. Hình ảnh khu vườn biến mất, thay vào đó là một phòng thí nghiệm nhuộm màu trắng tinh như tuyết. Những người hầu lập tức bày bàn ăn tạm thời và lần lượt đặt các món ăn lên bàn. Quản gia giới thiệu từng món ăn với vẻ cung kính.

“Món chính hôm nay là vịt nướng sốt maple.”

Trong StarUnion, quyền sở hữu tài sản cá nhân và xa xỉ phẩm đều bị cấm. Hội đồng Cybernetic đã ra lệnh rằng tất cả công dân cyborg chỉ được phép tiêu thụ thực phẩm và chất dinh dưỡng đã được chỉ định sẵn.

Vì lý do đó, ngay cả ở thủ đô, việc có được những nguyên liệu hiếm cũng khó như hái sao trên trời.

Si-hyun nhìn đĩa thức ăn trước mặt bằng ánh mắt lãnh đạm, như thể việc có được những món ăn khó tìm này ở X-01 chẳng có gì to tát.

“Tiểu thư?”

“…”

“Tiểu thư, đây là một trong những món yêu thích của cô mà.”

Si-hyun cũng biết điều đó. Cô nhớ rõ bản thân từng thèm món ăn này đến mức nào khi thâm nhập vào băng Space Dogs.

‘Đúng vậy. Đây là món mà Si-hyun Yujin thích.’

Như thể đọc được suy nghĩ của cô, giọng quản gia trở nên nghiêm nghị.

“Tiểu thư đã yêu cầu chúng tôi tái tạo lại tất cả thói quen, trang phục, thậm chí cả món ăn yêu thích, để mọi thứ đều hoàn hảo. Tiểu thư nói rằng điều này là cần thiết vì các tác dụng phụ của công nghệ nhân bản.”

Dù loài người đã có thể du hành ở tốc độ gần với ánh sáng, vẫn còn những lĩnh vực chưa được khai phá. Một trong số đó là việc sản xuất người nhân bản.

Ngay cả với gia tộc Yujin, những người đã đưa khoa học di truyền lên đỉnh cao, hành vi cấm kỵ nhằm tạo ra người nhân bản cũng không hề dễ dàng. Tạo ra một bản sao giống hệt về mặt thể chất là khả thi, nhưng khiến họ suy nghĩ và hành động giống hệt bản gốc lại là một thử thách hoàn toàn khác.

Hơn nữa, việc chuyển ký ức của bản gốc sang cơ thể nhân bản để chúng hành xử y như bản gốc bị coi là vượt xa khả năng của khoa học. Nhưng Si-hyun Yujin đã tìm ra một giải pháp nằm ngoài phạm trù đó.

Cô học được một phương pháp từ một lãnh đạo của Cult để sử dụng sức mạnh tâm linh nhằm chuyển ký ức và linh hồn.

Người kỳ lạ này, tự xưng là Veil thay vì tên thật, đã nhận yêu cầu từ cha của Si-hyun, Jung-woo Yujin, và dạy cô nhiều điều.

Ông ta không chỉ tinh thông kỹ thuật chiến đấu mà còn am hiểu nhiều loại thiết bị và thậm chí cả các giống di truyền và ứng dụng chúng lên nhiều sinh vật khác nhau. Những bài giảng của ông bao gồm cách bảo vệ và chuyển ký ức, linh hồn bằng sức mạnh tâm linh.

Nhờ sự hướng dẫn đó, cô vẫn giữ được lý trí ngay cả khi bị biến thành một Ảnh vệ bởi những tác động bên ngoài. Si-hyun xiên một nhánh tỏi chiên trong mỡ vịt bằng nĩa và đưa vào miệng. Vị ngọt nhẹ và giòn tan kích thích vị giác, nhưng cô không cảm nhận được chút thích thú nào.

‘Đây không phải là niềm vui của mình.’

Công nghệ chuyển linh hồn rõ ràng đã thành công. Tất cả ký ức của cô cho đến lúc chết đều được truyền tải hoàn hảo sang cơ thể nhân bản.

‘Nhưng tại sao mình lại có những suy nghĩ này?’

Veil không hề nói với cô về những tác dụng phụ như vậy. Ông ta đã mô tả nó như một quy trình dễ dàng, đơn giản mà ai cũng có thể làm. Tất nhiên, Si-hyun không ngây thơ; cô biết rằng chỉ chuyển linh hồn bằng sức mạnh tâm linh sẽ không phải là kết thúc của câu chuyện.

Với điều kiện phù hợp, công nghệ này có thể khiến một người gần như bất tử, nên cô chắc chắn rằng phải có những tác dụng phụ chưa biết.

Do đó, cô đã sử dụng công nghệ kỹ thuật chính xác của StarUnion để tạo ra một cỗ máy điều chỉnh lại não bộ của nhân bản để khớp với linh hồn và ký ức. Nhờ vậy, giờ đây cô gần như không khác gì bản gốc. Khác biệt lớn nhất chỉ là sự sửa đổi di truyền chưa hoàn toàn hoàn chỉnh.

Hơn nữa, cô đã cung cấp chỉ dẫn chi tiết cho cấp dưới về cách quản lý nhân bản và xử lý linh hồn nhân bản được cấy ghép. Cô đã chuẩn bị kỹ càng để có thể phản ứng hoàn hảo với bất kỳ tác dụng phụ nào có thể xảy ra. Nhưng cô không thể ngờ rằng mình lại cảm thấy không thoải mái trong chính cơ thể của mình.

Ngay cả trong bữa ăn, ý nghĩ rằng mình đang tiêu thụ thứ mà Si-hyun Yujin thích không ngừng ám ảnh cô.

‘Chết tiệt.’

Sau khi miễn cưỡng ăn xong, cô nhận được báo cáo từ cấp dưới.

“Cuộc họp Hội đồng sẽ diễn ra sớm, phải không?”

“Vâng. Theo tình báo, Akira Yujin cũng đang có kế hoạch ghé thăm Trung tâm Thương mại Đặc biệt T&C ở khu du lịch.”

“Khu du lịch? Lão già đó còn biết đùa nữa.”

Cô lẩm bẩm lạnh lùng rồi chìm vào suy nghĩ.

Akira là người đàn ông quý trọng mạng sống đến mức bị ám ảnh bởi nó, nhưng ông ta không phải kẻ hèn nhát. Ông ta sẽ không trốn mãi trên Trái Đất trong lúc Cuộc họp hội đồng - một sự kiện lớn, diễn ra.

‘Akira luôn di chuyển cùng hơn một Ảnh Vệ.’

Ông ta có thể không biết, nhưng Si-hyun đã nhìn thấu điểm yếu của những Ảnh Vệ, kể cả điểm yếu của Code Black—người còn mạnh hơn cả cô. Dù đang ở trạng thái cực kỳ suy yếu, cô vẫn tự tin có thể hạ gục ít nhất một Ảnh Vệ có mã code thấp hơn mình.

“Còn việc vận chuyển Gallagon - giả dạng thành Fairy Wing thì sao?”

“Theo báo cáo của Jade, nó vẫn còn trong thành phố.”

“Dù có Ảnh Vệ đi theo, ngay cả khi Gallagon tấn công, lão già đó sẽ tìm cách thoát thân bằng mọi giá.”

“Khả năng cao là vậy.”

Kế hoạch ban đầu là cô sẽ tự tay loại bỏ đội hộ vệ của Akira, sau đó rời đi, để Gallagon đang giận dữ xử lý phần còn lại. Với các công ty đối thủ như Thủ phủ Quý tộc và Thủ phủ Tối cao, khó có khả năng họ sẽ bảo vệ Akira. Một khi đội hộ vệ biến mất, ông ta gần như cầm chắc cái chết.

‘Lão già đó không biết rằng mình vẫn còn sống.’

Dù Code Black mạnh đến đâu, ông ta sẽ không nghĩ rằng một nhân bản của người đã chết lại đang âm mưu giết mình.

Bằng cách tận dụng điều này, ngay cả trong trạng thái suy yếu nghiêm trọng, cô vẫn có một cơ hội.

‘Bằng cách này, dù yếu đến đâu, mình cũng vẫn có hi vọng.’

Đây là cơ hội để loại bỏ nhiều quý tộc của Thủ phủ Tối cao, bao gồm cả Laila Chemblin. Với tình trạng hiện tại, đây là nhiệm vụ cô không thể trì hoãn hoặc giao cho người khác.

“Cô định làm gì?”

“Kế hoạch vẫn giữ nguyên. Báo cho Jade biết không có thay đổi gì.”

“Rõ, thưa tiểu thư.”

Cô cho thuộc hạ lui, rồi siết chặt nắm tay.

“Tên khốn đó…!”

Tất cả nỗi đau, sự bối rối và hỗn loạn cô đang trải qua đều là vì “hắn”.

Cô thề sẽ nghiền nát con quái vật đã giết cô thành cát bụi.

***

Hai ngày đã trôi qua kể từ khi Sander đề nghị tặng tôi một con Gallagon đột biến, nhưng tôi đã không giết nó.

‘Có được tổ của nó mới là phần thưởng tốt hơn.’

Ăn thịt Gallagon là một canh bạc. Nếu may mắn, bạn có thể có được những đặc tính mạnh mẽ, nhưng nếu không, mọi thứ sẽ chấm dứt.

Mặt khác, thỏa thuận với sinh vật này không mang lại lợi ích ngay lập tức, nhưng lại giúp việc tiến hóa lên giai đoạn tiếp theo trở nên dễ dàng hơn.

‘Tìm tổ của Gallagon là điều cực kỳ khó khăn.’

Nhớ lại những lần vật lộn để tìm tổ Gallagon trong trò chơi, việc biết vị trí của nó chính là một lợi thế lớn.

Tất nhiên, sinh vật này phải sống sót cho đến lúc đó.

｢Bé bự, nhìn kìa!｣

Số 26, đang đậu trên vai tôi, nói khi tôi còn đang mải suy nghĩ.

Hôm nay, tôi đưa cho Số 26 một trong những con mồi mà Sander mang về. Tôi làm điều này để giúp Số 26 phát triển.

Tôi chủ yếu cho nó những sinh vật có đặc tính mình không mong muốn hoặc số lượng quần thể ít, tức là khó mong đợi hiệu ứng săn mồi kích hoạt.

Trùng hợp, có vẻ như Số 26 đã đạt đủ điều kiện phát triển, vì nó mọc thêm một xúc tu nữa. Nhờ vậy, giờ đây nó có ba xúc tu.

｢Bé bự, ta có tay mới rồi.｣

[ZZZZ (Thật vậy)]

Số 26 dường như rất hài lòng với sự phát triển từ thức ăn tôi cung cấp, liên tục khoe khoang các xúc tu của nó. Mỗi khi những xúc tu mảnh mai vung vẩy trong không khí, chúng phát ra năng lượng tím mờ, bán trong suốt, làm sáng không gian xung quanh trước khi biến mất.

‘Nó đã mạnh hơn trước rất nhiều.’

Tôi không thể đánh giá chính xác mức độ phát triển của Số 26, nhưng việc có thể dễ dàng quan sát sự gia tăng sức mạnh của nó là một điều tốt không thể chối cãi.

｢Em｣, ｢Thức ăn｣, ｢Cảm ơn｣.

[ZZZZ ZZZZ (Không phải tôi đưa đâu)]

｢Người lớn trẻ｣, ｢Cảm ơn｣.

Gallagon trên đầu tôi, Adhai, bày tỏ sự biết ơn với Số 26, kẻ đã cung cấp thức ăn.

Gallagon tự giới thiệu là thành viên của Odd Pack, và hỏi tên bầy của tôi. Tuy nhiên, tôi không thuộc bầy nào. Gallagon đã thề phục vụ tôi, một người trưởng thành, và vì tôi không có bầy, nó được gọi là “Adhai.”

｢Chúng ta cũng phải bảo vệ bé nhỏ.｣

Trên vai tôi, Số 26 tỏa sáng và bày tỏ niềm vui bằng những gợn sóng. Cảnh tượng giống như một đứa trẻ đang ưỡn ngực tự hào, và tôi không kìm được mà xoa đầu Adhai và Số 26.

‘Trong trò chơi, chẳng bao giờ có chuyện như thế này.’

Đây là một thay đổi vừa kỳ lạ vừa thú vị. Amorph, vốn tự sinh tồn, săn mồi, và tiến hóa, giờ đây lại có hai sinh vật đồng hành.

Hơn nữa, những sinh vật đi cùng tôi là Gallagon và Quỷ Biển, những loài không thể thuần hóa trong trò chơi. Khi lần đầu đến thế giới này, tôi chỉ có ba mục tiêu chính: sinh tồn, săn mồi, và tiến hóa. Việc đạt được thể thăng hoa cũng nằm trong kế hoạch. Những mục tiêu ấy đến giờ vẫn không thay đổi. Tuy nhiên, con đường để đạt được chúng đã lệch hẳn so với những gì tôi tưởng tượng ban đầu.

‘Có lẽ mình đang thay đổi cùng với thế giới này?’

Cho đến nay, loại thức ăn tôi tiêu thụ nhiều nhất là con người. Gen của họ có thể đang tác động đến tôi. Con người là loài động vật xã hội. Họ không sống độc lập mà hình thành và tồn tại theo nhóm.

Trong thế giới động vật, có những loài bắt chước ngoại hình của kẻ săn mồi để sinh tồn. Có lẽ tôi cũng đang tiến hóa để thích nghi với con người mà tôi tiếp xúc.

Từ một Amorph độc lập, tự sinh tồn, trở thành một kẻ săn mồi hình thành xã hội, cộng đồng để đi săn– đó cũng là một ý tưởng không tồi.

Trong khi suy nghĩ về những điều này, tôi nhanh chóng tiếp cận khu dân cư. Tôi lẻn qua lối đi bí mật và vượt qua mạng lưới giám sát để vào tòa nhà. Khi leo lên tường bên ngoài tòa chung cư, hệ thống phụ trợ của tôi phát hiện sự hiện diện của một người lạ.

‘Hmm?’

Một người đàn ông đang đứng trước căn hộ kế bên. Vẻ ngoài thô kệch và những hình xăm trên cả hai cánh tay khiến ông ta trông không giống một người dân bình thường. Y có vẻ giống những kẻ dính líu đến những hoạt động bất hợp pháp.

Ông ta dường như đang chờ ai đó, nhịp chân đầy sốt ruột vào tường hành lang. Tôi không nhận ra ông ta là cảnh sát, và điều đó khiến tôi tò mò về danh tính của y.

Tôi ra hiệu cho Số 26 và Adhai tạm thời ẩn mình rồi kích hoạt cơ chế cải trang. Tôi bước dọc hành lang với hình dạng của người đàn ông từ căn hộ kế bên. Ông ta liếc nhìn tôi.

"Bao giờ cậu mới đến vậy?"

Ông ta lẩm bẩm, dường như không nhận ra tôi không phải là người ông nghĩ. Tôi tự hỏi liệu chủ nhà có biết người thuê trông như thế nào không.

‘Có nên hỏi ông ta không nhỉ?’

Giả vờ bước vào căn hộ của Las, tôi quyết định bắt chuyện với anh ta.

"Chuyện gì vậy?"

"Tôi không biết, vào trong mà ngủ đi."

"Ông có việc gì với hàng xóm của tôi à?"

Ông ta liếc nhìn tôi với vẻ khó chịu rồi thở dài.

"Cậu có biết người này không?"

"Có."

"Chết tiệt, cậu có biết hắn đang cặp kè với bạn gái tôi không?"

"Tôi hiểu rồi."

"Tôi từng trải qua nhiều mối quan hệ, vì thế tôi đã gắn một thiết bị theo dõi nhỏ lên máy liên lạc của cô ấy. Cô ấy không liên lạc gì cả tuần nay, và khi tôi kiểm tra, nó chỉ rằng cô ấy đang ở trong căn hộ này."

Anh ta nói trong khi đưa cho tôi xem màn hình thiết bị liên lạc của mình. Màn hình hiển thị một bản đồ internet. Bản đồ, nơi được trỏ đến khu dân cư, có một dấu đỏ định vị chính xác vị trí này.

"Nhìn đi. Rõ ràng có ai đó bên trong, nhưng họ đang giả vờ không có ai."

"Tôi hiểu."

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Tôi không bao giờ nghĩ rằng Lloyd lại có bạn trai. Với sở thích tận hưởng những thú vui phóng túng của Las, tôi chưa từng nghĩ rằng hắn có người yêu riêng.

‘Không, có khi vậy lại tốt hơn?’

Tôi giả vờ suy nghĩ trong khi bí mật quét toàn bộ khu chung cư bằng hệ thống phụ trợ của mình. Tôi không phát hiện dấu hiệu nào của cảnh sát hay android gần đó.

Hành động của người đàn ông này rõ ràng rất đáng ngờ. Không báo cáo sự mất tích của bạn gái với cảnh sát mà tự đến điều tra cho thấy ông ta có khả năng dính líu đến điều gì đó bất hợp pháp.

"Hmm. Có lẽ cô ấy ra ngoài mua gì đó."

"Tôi đã đợi lâu lắm rồi."

"Đừng lo, sao ông không vào chỗ chúng tôi chờ một lát? Cô ấy sẽ sớm quay lại thôi."

Ông ta liếc nhìn và đánh giá vẻ ngoài của tôi. Khi ánh mắt ông ta dừng lại trên mặt tôi, ông ta hơi giật mình nhưng nhanh chóng gật đầu.

"…Chắc không vấn đề gì đâu."

Thể hình nhân tạo của tôi, được tạo ra bởi cơ chế cải trang, nhỏ hơn ông ta. Dù gương mặt có thể trông hơi kỳ lạ, tôi tin rằng như vậy là đủ để xử lý bất kỳ tình huống nào có thể xảy ra.

Khi tôi mở cửa, người đàn ông bước vào mà không chút nghi ngờ. Tôi ẩn mình bên phía hành lang, chỉ ló ra đủ để ra hiệu cho Số 26 và Adhai bằng một cái búng tay.

"Cái quái gì, dọn dẹp chỗ này đi."

"Tôi xin lỗi."

"Và còn cái mùi kinh khủng này là sao…"

Khi người đàn ông quay đầu nhìn tôi, biểu cảm trên mặt ông ta bỗng cứng đờ. Trước khi ông ta nhận ra, Số 26 và Adhai đã chắn ngang lối vào.

"Hồi nhỏ ông không nghe ai dặn đừng đi theo người lạ à?"

"À, ừm…"

Tôi đóng cửa lại.

——————