Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Trong tầng hầm không có cửa sổ, Alger Wilson mang hình dáng vạm vỡ rắn rỏi đang ngồi bên một chiếc bàn dài bày đủ thứ dụng cụ cùng những tấm da dê.

Trước mặt anh ta là một ngọn nến đã cháy hơn nửa, ánh lửa lập lòe khiến bóng chiếc bàn cùng những đồ vật trên đó lả lướt như một ảo ảnh.

Mái tóc rong biển có màu xanh đậm tới mức gần như đen của Alger rối tung như mọi khi, trên người vẫn là bộ áo choàng có thêu hoa văn tia chớp quen thuộc. Với đôi tay đan xen còn hai ngón cái đối diện nhau, Alger nghiêng mình về phía trước, chăm chú nhìn bình đựng chất lỏng đen nhánh đang đặt bên trái ngọn nến.

Ù ù ù!

Ào ào ào!

Trong chiếc bình đóng kín, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cuồng phong gào thét hoặc tiếng sóng vỗ bờ. Ở những vị trí không bị sương mù bao phủ, chất lỏng màu đen ấy sẽ nhúc nhích, tạo thành những hình dáng giống như mắt và miệng.

Alger liếc nhìn đồng treo tường, thấy kim giờ chỉ đến số ba. 

Khi vươn tay day huyệt thái dương, tầm mắt anh đột nhiên tối sầm. Những điểm sáng trồi lên từ đống dụng cụ trên bàn.

Ngay lúc này, một luồng sáng màu đỏ bỗng ập đến như thủy triều đã nuốt chửng lấy anh!

Bên trong biệt thự sang trọng của gia tộc Hall, khu Hoàng Hậu, Backlund.

Sau khi tạm biệt giáo viên khiêu vũ, Audrey lập tức khóa chặt cửa phòng rồi ngồi thẳng lưng trước bàn trang điểm.

Ngoài cửa sổ, những bông hoa lộng lẫy đua nhau khoe sắc thắm dưới ánh mặt trời oi ả. Trên bàn, cuốn sổ tay bìa cứng màu nâu nhạt đang mở ra, có thể thấy rõ những trang giấy trắng trống trơn. Bên phải cuốn sổ là chiếc bút máy thân khảm hồng ngọc có đầu viết bằng vàng.

Nàng đã luyện tập một vài lần để chắc chắn mình có thể cầm bút viết lại công thức ngay khi rời khỏi buổi tụ họp.

“Háo hức thật đấy.” Thiếu nữ hít vào một hơi, mím môi kìm nén sự kích động trước khi nhìn vào gương.

Thay vì thấy được ảnh phản chiếu bản thân, Audrey chỉ thấy ánh sáng hư ảo đỏ thẫm bùng lên từ xung quanh và từ cơ thể của nàng.

Bên trong thần điện nguy nga như nơi ở của Vua khổng lồ trên màn sương xám xịt.

Sắc đỏ nở rộ ở hai bên chiếc bàn dài, chúng trào lên như nước phun từ đài rồi ào ào đổ xuống, chạm trổ ra hai bóng người mơ hồ ngồi tại vị trí y hệt như lần trước.

Audrey có mái tóc vàng mềm mại và vóc dáng cao gầy nhìn về phía ghế đầu theo bản năng. Tiến vào tầm mắt nàng là một bóng người được bao quanh bởi lớp sương xám dựa vào lưng ghế, một tay duỗi thẳng chạm tới mép bàn, một tay nắm hờ đang xoa nhẹ vào cằm.

“Chào buổi chiều, ông ‘Kẻ Khờ’!” Audrey nhanh nhẹn kêu lên.

Tiếp theo, nàng xoay người về phía đối diện và chào hỏi bằng giọng điệu tương tự: “Chào buổi chiều, anh ‘Người Treo Ngược’!”

“Cô nàng này quả là người hồn nhiên. Cứ thế tin mình là người tốt, không hề sợ một chút nào sao? Một thiếu nữ quý tộc được bảo bọc quá kỹ?” Klein nghĩ thầm.

Anh mỉm cười, duy trì hình ảnh bí hiểm khó dò khi đáp lại: “Buổi chiều tốt lành, tiểu thư ‘Công Lý’.” Trong khi nói chuyện, anh hơi cúi đầu xuống, dùng bàn tay trái nắm hờ gõ nhẹ lên ấn đường hai lần.

Những gì hiện lên trong tầm mắt lập tức thay đổi. Anh có thể thấy ánh hào quang phát ra từ “Công Lý” và “Người Treo Ngược”.

Còn màn sương xám và những ngôi sao đỏ thẫm xung quanh thì y hệt như cũ. Những tồn tại gần như vô hình lẫn chùm sáng dường như có sinh mệnh không hề xuất hiện.

Khi đảo mắt qua, Klein nhận thấy màu hào quang trên người “Công Lý” hoàn toàn ăn khớp với miêu tả của lão Neil. Nơi cần đỏ nên đỏ, nơi cần tím nên tím, chỗ là xanh nên xanh, trắng đúng là trắng. Hơn nữa chúng đều sáng bóng, có độ dày thích hợp, nhìn qua cũng biết đây là một thiếu nữ đầy sức sống.

“Cảm xúc có màu đỏ, vàng. Có nghĩa là cô ấy đang rất vui vẻ, nhiệt tình và phấn khích…” Klein nhận xét trong lòng rồi chuyển hướng sang “Người Treo Ngược”.

Giống như “Công Lý”, màu hào quang của “Người Treo Ngược” không có gì khác lạ, song màu cảm xúc lại là xanh lam điểm cam.

“Bình tĩnh, suy xét, thận trọng và có đôi chút hài lòng?” Bởi đây là lần đầu tiên sử dụng Linh Thị quan sát người khác, Klein không mấy tự tin khi đưa ra kết luận.

Vừa định quay đi, Klein bắt gặp một vấn đề kỳ quặc. Hào quang lớp trong cùng của “Người Treo Ngược” có màu khá giống với màu cảm xúc!

Khi tập trung tinh thần để nhìn kỹ hơn, Klein nhận thấy ở nơi sâu nhất trong “Thể Dĩ Thái” của anh ta có màu xanh thẳm. Nó giống hệt như nước biển, khiến người ta liên tưởng đến thủy triều và những cơn gió mạnh.

“Đó là ‘Thể Tinh Linh’? Hoặc đúng hơn là bề mặt của ‘Thể Tinh Linh’? Xem ra anh ta thực sự là một Kẻ Phi Phàm, có vẻ còn mạnh hơn cả lão Neil.” Suy nghĩ nổi lên trong đầu Klein, lòng anh tràn ngập sự nghi hoặc, “Chưa chắc. Cũng có thể do nơi này có hoàn cảnh đặc biệt, là sân nhà của mình. Cho nên mình mới nhìn thấy những thứ mà lão Neil không thể hiện ra.”

Anh quay đầu nhìn “Công Lý” một lần nữa, qua đó chắc chắn rằng đây là đặc điểm chỉ có ở Kẻ Phi Phàm.

Lúc này, Alger cũng kết thúc lời chào.

Audrey hít một hơi, mong chờ hỏi: “Anh ‘Người Treo Ngược’, anh đã nhận được hộp máu Cá mập quỷ chưa?”

Alger ngó nghiêng, trông thấy “Kẻ Khờ” gõ nhẹ ấn đường như thể đang suy nghĩ chuyện khác, bèn quay sang đáp lời: “Cảm ơn cô rất nhiều. Nó hoàn toàn đáp ứng mong đợi của tôi. Tôi thực sự không ngờ cô sẽ gửi nó nhanh đến vậy. Rốt cuộc, Máu Cá Mập Quỷ không phải một vật phẩm siêu phàm thường gặp.” 

Audrey khiêm tốn cười: “Tôi rất vui khi biết điều đó.”

Bởi say mê với những điều liên quan đến thần bí học từ bé, Audrey đã kết thân với một số người bạn quý tộc có cùng sở thích để trao đổi tin tức, sách vở, vật phẩm quý hiếm với nhau. Nhưng không ai trong số đó sở hữu sức mạnh siêu nhiên hoặc là Kẻ Phi Phàm thực sự. Thật ra thì cũng có một vài vị vương tử đã ám chỉ rằng, nàng có thể nhận được món quà mình muốn nếu trở thành vương phi của họ. Có điều, máu Cá mập quỷ lần này được lấy trực tiếp từ kho tàng gia tộc Hall. Rốt cuộc trên danh sách chỉ ghi là “một bình lớn” chứ không đề cập tới bao nhiêu ml, càng không nói rõ là đầy hay vơi. Có bị lấy một ít cũng không sợ ai phát hiện. Ngay cả khi xảy ra vấn đề ngoài ý muốn khiến sự tình bại lộ thì hẳn cha mẹ nàng cũng sẽ không dò hỏi tới cùng.

Alger cẩn thận nhìn “Kẻ Khờ” trong sương xám trước khi nở nụ cười: “Căn cứ theo thỏa thuận, tôi sẽ nói cho cô biết Công thức Ma Dược ‘Khán Giả’.”

“Tôi muốn chuẩn bị một chút. Được rồi, bắt đầu đi.” Audrey hít một hơi nhằm huy động hết sự chú ý.

“Cách điều chế Ma Dược Danh Sách thấp rất đơn giản. Chỉ cần chuẩn bị những thứ mà tôi đưa ra rồi lần lượt cho vào là được. Hãy nhớ rằng lượng nguyên liệu thà ít hơn là nhiều. Bằng không nó sẽ gây ra vấn đề rất lớn. Chắc cô đã nghe chuyện Kẻ Phi Phàm mất không chế rồi, không cần tôi nhắc lại đâu nhỉ?” Alger nói những điều cần lưu ý trước.

Audrey gật nhẹ: “Tôi hiểu được.”

Nàng vừa nói vừa đưa mắt về chỗ “Kẻ Khờ”, muốn xem vị cường giả bí ẩn này có nói thêm gì hay không. Đáng tiếc, “Kẻ Khờ” vẫn lặng lẽ ngồi một chỗ, trông hệt như một pho tượng.

Alger cân nhắc nói: “Lượng thà ít một chút, nhưng không có nghĩa là lệch quá nhiều. Nếu không có người trợ giúp, tôi đề nghị cô nên dành thời gian làm quen với các thí nghiệm hóa học trước.”

“Tôi có gia sư trong lĩnh vực này.” Audrey đáp nhẹ bẫng.

Alger tiếp tục nói về độ sai lệch tối đa trước khi đọc một cách lưu loát: “Ma Dược Danh Sách 9, công thức ‘Khán Giả’ cần, 80ml nước tinh khiết, 5 giọt tinh chất Thu thủy tiên, 13 gam bột Hoa mẫu đơn răng bò, 7 cánh hoa Lan huệ Elves, một cặp mắt cá Manhal trưởng thành và 35ml máu Cá đen sừng dê.

“Hai cái cuối cùng là vật liệu chính, đến từ giống loài siêu phàm ngoài biển khơi, nhất định phải cẩn thận.”

“Ừm.” Audrey vừa hồi tưởng vừa lặp lại, “80ml nước tinh khiết, 5 giọt tinh chất Thu thủy tiên, 13 gam bột hoa, hoa…”

“Mẫu đơn răng bò.” Alger nhắc nhở.

Với sự giúp đỡ từ đối phương, Audrey dần dần ghi nhớ công thức theo thứ tự chính xác. Song nàng vẫn chưa yên tâm, còn tiếp tục đọc nhẩm vài lần.

“Cô biết nhập định chưa?”

Khi “Công Lý” gật đầu, Alger bèn nói tiếp: “Vì không rõ cô biết loại nhập định nào nên tôi sẽ mô tả qua về nó… Sau khi uống Ma Dược, hãy bắt đầu nhập định càng sớm càng tốt để kiểm soát Linh Tính và sức mạnh… Nhất định phải luyện tập mỗi ngày để làm chủ sức mạnh Ma Dược, đào móc ý nghĩa biểu tượng của nó cùng những bí ẩn khác. Bằng cách này, cô mới có khả năng tránh được nguy cơ mất kiểm soát ở mức cao nhất. Mà ‘Tên’ chính là ý nghĩa biểu tượng của Ma Dược. Chẳng hạn như ‘Khán Giả’!”

Klein yên lặng dõi theo cuộc trao đổi. Anh vốn định âm thầm ghi nhớ và học hỏi chứ không tính chen ngang. Nhưng đến đây, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu anh.

Audrey chăm chú nghe “Người Treo Ngược” giảng giải, đang định mở miệng hỏi lại mấy chi tiết thì chợt nghe tiếng gõ trên bàn.

Nàng và Alger đồng thời quay đầu nhìn “Kẻ Khờ Klein ngồi ở vị trí đầu, trông thấy vị cường giả bí ẩn này đang dùng ngón tay gõ lên bàn và nói bằng giọng trầm:

“Không phải làm chủ, mà là tiêu hóa.”

“Không phải đào bới, mà là nhập vai.”

“Tên Ma Dược không chỉ mang tính biểu tượng, mà còn là hình ảnh, là chìa khóa để tiêu hóa.”

Trước những lời ấy, Audrey cảm thấy ngỡ ngàng, không rõ ngài “Kẻ Khờ” muốn diễn đạt điều gì.

Khi liếc sang “Người Treo Ngược” theo bản năng, nàng phát hiện đối phương đờ ra, cơ thể hơi run rẩy, y hệt một người bình thường đột nhiên nghe thấy tiếng sấm dội bên tai.

“Tiêu hóa, nhập vai… Tiêu hóa, nhập vai… Tiêu hóa, nhập vai, chìa khóa…” Alger lặp đi lặp lại những lời ấy, phảng phất như vừa nắm được một cái gì đó mấu chốt, lại giống như vừa bị trúng phải một lời nguyền kỳ quái.

Một lát sau, anh ta ngẩng đầu lên rồi khàn giọng nói: ‘Thưa ‘Kẻ Khờ’. Cảm ơn ông rất nhiều. Lời nhắc nhở của ông đáng quý như mạng sống của tôi, giúp tôi hiểu ra rất nhiều điều. Dù rằng tôi dám chắc mình còn chưa đủ lý giải hết điều đó.”

Klein duy trì hình tượng bí ẩn khó dò khi cười đáp: “Nó là thù lao trả trước.”

Kỳ thực, bản thân anh cũng chưa hiểu hết ý nghĩa mấy câu nói vừa rồi. Song anh dám chắc Roselle Đại đế mạnh hơn “Người Treo Ngược”, hơn Kẻ Phi Phàm bình thường rất nhiều.

Thù lao trả trước… Phản ứng từ “Người Treo Ngược” khiến Audrey hiểu rằng lời nhắc nhở vừa rồi rất quý giá. Nàng vừa ngẫm nghĩ vừa hỏi: “Ông ‘Kẻ Khờ’, ông muốn chúng tôi làm gì vậy ạ?”

Alger ngồi đối diện cũng gật đầu theo: “Ông có chuyện gì muốn giao cho chúng tôi sao?”

Klein hơi ngả người về phía nhau, lần lượt nhìn hai người kia rồi cất giọng trầm bổng: “Hãy giúp ta sưu tầm nhật ký bí mật của Roselle Gustav. Ngay cả khi nó chỉ có một tờ đi chăng nữa.”

Nhật ký bí mật của Roselle Gustav? Roselle Đại đế? Quả thực, chỉ có chuyện như vậy mới đủ sức làm một người hùng mạnh như ông Kẻ Khờ chú ý đến… Phản ứng đầu tiên của Audrey là sửng sốt, song nàng nhanh chóng nhận ra mình không hề cảm thấy bất ngờ chút nào.

Nghe nói Roselle Đại đế từng nhìn thấy Phiến Đá Báng Bổ, còn những lá bài bí ẩn mà ngài ấy làm ra ẩn chứa hai mươi hai con đường của Thần. Đây là điều mà mọi Kẻ Phi Phàm ở Danh Sách cao chắc chắn sẽ quan tâm!

“Nhật ký? Đó là nhật ký?” Alger hơi cau mày khi nhạy bén nắm bắt được chi tiết này.

“Kẻ Khờ” đã gọi bản thảo còn sót lại từ Roselle là một cuốn nhận ký bằng giọng chắc chắn!

Làm thế nào ông ta biết được? Làm thế nào ông ta có thể xác nhận? Chẳng lẽ ông ta nắm giữ biện pháp giải mã bí văn của Roselle?

Đạt được hiệu quả đúng như mong đợi, Klein tựa lưng vào ghế, đan tay với nhau rồi dùng giọng điệu thoải mái để đáp lại nghi vấn từ “Người Treo Ngược”: “Hãy tạm thời coi nó là một cuốn nhật ký.”

Anh không phủ nhận hay khẳng định.

“Có tin đồn rằng… Nhật ký Roselle Đại đế được viết bằng một loại chữ hoặc ký hiệu đặc biệt nào đó do chính ngài ấy sáng chế?” Tuy đã nghe các đàn em quý tộc khác nhắc tới, nhưng Audrey lại chưa thấy nó bao giờ. Với sự tò mò trong lòng, cô liền cất tiếng hỏi thăm.

“Đúng thế,” Alger trả lời đơn giản, “Một số người cho rằng đó là một tập hợp các biểu tượng huyền bí độc đáo. Có người lại tin đấy là một dạng chữ tượng hình. Cho tới nay, chưa có một ai tìm ra cách giải mã chính xác, ít nhất trong phạm vi hiểu biết của tôi là vậy.”

Dứt lời, Alger nghiêng đầu nhìn Klein, trông như đang tìm kiếm một lời khẳng định nào đó, cũng có thể là đang hoài nghi điều gì.

“Chúng là những văn tự đã được phát triển qua nhiều thế hệ, sớm mất đi ý nghĩa tượng hình ban đầu. Nếu giải mã nó theo ý nghĩ của mấy người thì làm sao có thể ra được…” Klein có vẻ bình tĩnh, trong lòng thì bật cười.

Lời giải thích rằng đó là những biểu tượng huyền bí khiến anh lập tức liên tưởng tới một cảnh vui nhộn:

Một pháp sư xấu xa mặc áo trùm đen xắn ống tay áo lên, lộ ra một hình xăm biểu tượng  được cho có ẩn chứa sức mạnh thần bí do Roselle Đại đế để lại. Đó là hai ký tự giản thể lớn màu xanh lục mang nghĩa:

“Đồ ngốc!”

Khóe miệng Klein chậm rãi nhếch lên, tâm tình càng vui sướng.

Miêu tả của “Người Treo Ngược” khiến Audrey khó xử: “Nếu đấy là những ký hiệu hoặc từ ngữ khó hiểu, vậy thì chúng tôi phải làm thế nào để thuật lại cho ông đây? Thưa ‘Kẻ Khờ’? Hay là chúng tôi sẽ gửi nó tới đâu đó?”

“Vấn đề trọng yếu như thế… Mình vẫn chưa có con đường bí mật nào để tiếp nhận những thứ này…” Klein nghĩ thầm, không vội trả lời ngay. Ngón tay cái đan chéo nhau liên tục nhấc lên hạ xuống vị trí mu bàn tay.

Chẳng mấy chốc, anh đã tìm ra một giải pháp: “Nếu mình có thể chế tạo ngôi đền và chiếc bàn ở đây bằng ý nghĩ bản thân, liệu mình có khả năng tái liệu suy nghĩ người khác ra không? Thử một lần…”

Trong mắt Audrey cùng Alger, ngài ‘Kẻ Khờ’ từ từ ngồi thẳng lên và nói: “Tiểu thư ‘Công Lý’, chúng ta hãy thử làm một thí nghiệm. Ngươi hãy nghĩ về một đoạn văn với mong muốn viết nó ra một cách bức thiết. Ừm, bút máy và giấy có cạnh ngươi.” 

Klein còn chưa kết thúc, Audrey đã nhìn thấy một tấm da dê màu nâu vàng cùng một cây bút máy đỏ sẫm xuất hiện trước mắt mình. Nàng có chút bối rối, tò mò cầm bút khi nghĩ về câu thơ mà Roselle Đại đế từng viết: “Nếu Đông về, Xuân có ở sau chăng?” (1)

Audrey nhẩm lại đoạn thơ trên với suy nghĩ muốn viết hết những lời đó ra. 

Khi cảm xúc ấy truyền tới Klein, anh bắt đầu sử dụng bút máy làm môi giới để dẫn dắt nó.

Ngay khi Audrey hạ bút xuống, tờ giấy da đã có thêm một dòng chữ: “Nếu Đông về, Xuân có ở sau chăng?”

“Nữ thần ơi, thật thần kỳ!” Audrey kinh ngạc thốt lên trước khi nhìn Klein với vẻ kính sợ.

“Ông ‘Kẻ Khờ’, ông có thể đọc được suy nghĩ trong lòng tôi sao?”

"Không, ta chỉ hướng dẫn mà thôi, ngoài ra ta cũng đơn giản hóa quá trình viết đi đôi chút, và biến nó thành một thứ tương tự bản in. Nếu ngươi không muốn chia sẻ suy nghĩ của mình thì sẽ chẳng có gì xuất hiện cả." Klein nhẹ nhàng trấn an Audrey.

“Là vậy sao… Như vậy chúng tôi chỉ cần nhớ kỹ dáng vẻ ký hiệu hoặc chữ cái bí ẩn kia là có thể trực tiếp trình bày nó ra bằng ý muốn bản thân?” Audrey thở phào nhẹ nhõm.

“Đúng thế.” Klein đáp ngắn gọn.

“Quả là một biện pháp tuyệt vời. Tiểu thư ‘Công Lý’, đừng hoài nghi trí nhớ của mình. Sau khi trở thành ‘Khán Giả’, phương diện đó sẽ được cải thiện đáng kể đấy.” Alger bàng quan theo dõi thí nghiệm, trong lòng cảm thấy “Kẻ Khờ” mạnh mẽ và thần bí hơn nhập định rất nhiều.

Về phần trí nhớ của bản thân, Alger dám chắc nó cũng sẽ cải thiện trong lần thăng cấp tiếp theo.

Audrey hân hoan gật đầu: “Tin ấy thực sự khiến người ta vui vẻ. Anh ‘Người Treo Ngược’, không biết anh còn dặn dò gì về ‘Khán Giả’ nữa không?”

Vừa nói, nàng vừa quay sang ghế đầu: “Ông ‘Kẻ Khờ’, tôi nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ được giao phó, cố gắng sưu tầm nhiều nhật ký bí mật của Roselle Đại đế hơn.”

“Ta nói rồi, ta là một người ưa thích quy luật trao đổi đồng giá. Khoản trả trước vừa rồi tương đương với bốn trang nhật ký, mỗi người hai trang. Nếu có dư, ta sẽ lại trả thêm.” Klein ôn tồn nói với giọng không lừa tiền trẻ em.

Về thù lao trả thêm đến từ đâu, đương nhiên là từ các trang mới trong nhật ký Roselle Đại đế rồi. Một chu kỳ hoàn hảo.

“Ông quả là một quý ông hào phóng.” Alger im lặng vài giây rồi đặt tay lên ngực và hơi cúi đầu.

Sau đó, Alger quay sang nói với “Công Lý”: “Tôi sẽ nhắc lại một lần nữa, “Khán Giả” vĩnh viễn là khán giả.

“Tôi biết rất nhiều khán giả thích tưởng tượng mình là nhân vật chính hoặc ai đó trong vở kịch rồi trút hết tình cảm vào nó, đến mức khóc, cười, tức giận, đau buồn theo tình tiết. Song đó không phải điều mà một “Khán Giả” như cô nên làm.

“Khi đứng trước những màn kịch khác nhau trong xã hội thế tục, đối mặt với người cố tình hay vô tình đóng một nhân vật nào đó, cô nhất định phải giữ thái độ đứng ngoài tuyệt đối. Có như vậy, cô mới đủ bình tĩnh để quan sát họ một cách khách quan, phát hiện những động tác thường ngày, nhận thức được những lời nói dối, ngửi thấy sự khẩn trương và nắm bắt suy nghĩ chân thực của họ từ tất cả manh mối tinh vi ấy.

“Tin tôi đi, bởi cảm xúc mỗi người không ai giống ai, mỗi người sẽ tiết ra một mùi vị khác nhau. Chỉ có “Khán Giả” thực sự mới đánh hơi được điều đó.

“Một khi đầu tư tình cảm vào, khả năng quan sát của cô sẽ bị ảnh hưởng, độ nhạy với cảm xúc người khác cũng bị giảm theo.”

Càng nghe, mắt Audrey càng sáng: “Nghe rất… rất… rất thú vị!”

Trước những lời ấy, Klein có chút suy tư: Có vẻ Ma Dược “Khán Giả” yêu cầu phải làm “một khán giả tuyệt đối trung lập”. Theo một nghĩa nào đó, nó tương đương với việc nhập vai…

“Nhập vai sao? Chẳng lẽ “nhập vai” trong lời Roselle Đại đế là ý này? Nếu thế, mình sẽ cần nhập vai “Nhà Bói Toán” để tiêu hóa dần Ma Dược?” Klein nghĩ.

Trong lúc Klein còn đắm chìm vào suy nghĩ, Alger đã giải thích xong những đòi hỏi của “Khán Giả” mà mình biết. Anh ta trầm ngâm một lát rồi nói: “Hình như hết chuyện rồi nhỉ? Hay là chúng ta hãy nói về bất kỳ chuyện gì đi. Ví dụ như những việc xảy ra xung quanh chẳng hạn. Với bản thân thì nó có thể là một tin tức tầm thường, nhưng biết đâu lại là một manh mối rất quan trọng với người khác.”

“Được.” Klein lấy lại tinh thần và gật nhẹ.

Anh đang lên kế hoạch thử nhập vai một “Nhà Bói Toán”. Bởi coi bộ nó cũng không mang tới bất kỳ ảnh hưởng xấu nào.

“Vậy thì ‘Người Treo Ngược’, anh hãy bắt đầu nhé?” Audrey thích thú nói.

Alger suy nghĩ một lúc rồi bảo: “Tên cướp biển khét tiếng tự xưng là Đô đốc Ludwell đã bắt đầu chuyến hành trình khám phá cực đông biển Sonia một lần nữa.”

“Thuyền trưởng tàu ‘Hoa Tulip đen’?” Audrey châm chước hỏi.

“Phải.” Alger gật đầu trả lời.

“Mình còn không biết đó là ai…” Klein thầm giễu cợt, trong lòng nghĩ xem mình nên nói điều gì. Nó phải là thứ không làm anh lộ sơ hở, đồng thời có thể giúp anh thu hoạch được tin tức từ người khác.

Anh nhanh chóng đưa ra quyết định. Với hình tượng “Kẻ Khờ” sâu không lường được, Klein dùng ngón tay vuốt ve rìa chiếc bàn đồng và nói: “Theo ta biết, Hội Mật Tu đã đánh mất một bản ghi chép của gia tộc Antigonus.”

Ngoài Kẻ Gác Đêm ở Tingen, Hội Mật Tu và những Kẻ Phi Phàm có quan hệ mật thiết với chúng đều biết tin tức này.

“Bản ghi chép của gia tộc Antigonus?” Alger nhắc lại, hơi nhếch miệng cười: “Tôi thực sự tò mò về phản ứng của Giáo hội Nữ thần Đêm Đen khi biết tin này đấy.”

Tại sao chỉ có Giáo hội Nữ thần Đêm Đen được nhắc tới? Tuy nhạy bén phát giác vấn đề, Klein lại không tiện mở miệng. Điều đó sẽ phá hỏng hình tượng “Kẻ Khờ” thần bí khó lường.

Đúng lúc đó, Audrey thắc mắc: “Vì sao anh lại muốn biết vậy? Giáo hội Nữ thần Đêm Đen sẽ có phản ứng đặc biệt nào sao?”

Alger cười đáp: “Giáo hội Nữ thần Đêm Đen chính là những kẻ đã tận diệt gia tộc Antigonus. Còn chuyện đó xảy ra vào cuối Kỷ thứ Tư hay đầu Kỷ hiện tại thì tôi không rõ lắm.” 

Đồng tử Klein co rụt, sự lạnh lẽo bất chợt tràn lan trong lòng khi anh nghĩ: “Xem ra Kẻ Gác Đêm coi trọng cuốn sổ Antigonus hơn trạng thái nhập định rất nhiều!

“ ‘Công lao’ và ‘đề phòng nguy hiểm’ chỉ chiếm một phần nhỏ trong lý do khiến họ đề nghị mình trở thành Kẻ Phi Phàm. Điều họ thực sự hy vọng, là mình có thể tìm ra cuốn sổ khi Linh Cảm được đề cao.

“Đội trưởng đã nhắc tới điều này chứ không hề giấu giếm, song lúc đó mình lại không để ý tới…”

Câu trả lời từ “Người Treo Ngược” làm Audrey vô cùng hào hứng: “Không ngờ còn có chuyện như vậy… À, tới lượt tôi rồi nhỉ, để tôi nghĩ xem mình nên nói gì đã nhé.”

Audrey hơi nghiêng đầu, đưa tay đỡ trán và cười khúc khích: “Hôm qua giáo viên lễ nghi đã dạy tôi cách té xỉu sao cho thật duyên dáng và lịch sự. Đó là kỹ năng hữu ích để né tránh những tình huống khó xử hoặc những kẻ đáng ghét lúc xã giao… Hì hì, mấy lời đó là để tôi sắp xếp lại ngôn ngữ thôi. Điều tôi thực sự muốn nói là, thất bại trong cuộc chiến Bờ đông Balam đã tạo ra áp lực lớn lên quốc vương, thủ tướng và các quý ngài. Điều đó làm họ khao khát thay đổi tình hình hiện tại.”

Audrey vừa nhớ lại những lời thảo luận về thế cục của cha và anh trai, vừa nói: “Họ cho rằng cơ cấu chính phủ hiện nay quá hỗn loạn. Sau mỗi lần bầu cử, nếu Đảng nắm quyền thay đổi thì tất cả nhân sự sẽ bị đổi hết từ trên xuống dưới, khiến mọi thứ trở nên lộn xộn và hiệu quả công việc cực kỳ thấp. Nó không chỉ là nguyên nhân dẫn đến chiến tranh thất bại mà còn gây bất tiện lớn cho dân chúng.”

Klein biết rất rõ điều này. Do không có đối tượng tham chiếu, vương quốc Loen lúc này vẫn chưa hình thành quy chế thi tuyển công chức. Hình thức đảng cầm quyền còn nằm ở giai đoạn sơ khai. Cho nên mới có không ít những vị trí mang tính hành chính quản trị được dùng làm phần thưởng cho thành viên và người ủng hộ sau mỗi lần bầu cử.

Roselle Đại đế lại không phát minh thể chế này ở Intis. Quả thực không phù hợp với tính cách của hắn chút nào… Chẳng lẽ hắn sau này đã chuyển trọng tâm sang vấn đề khác?

“Người Treo Ngược” mỉm cười với những lời ấy: “Họ cho rằng? Cảm giác trì độn thật đấy. Nếu bị muỗi đen đốt thì có khi họ phải một năm mới cảm thấy ngứa mất.” Muỗi đen là loại sinh vật sống ở miền nam vương quốc Loen. Nó có độc tính mạnh đến nỗi có thể khiến nạn nhân cào rách da mình.

Audrey vươn lòng bàn tay tay che miệng, phớt lờ câu châm biếm của “Người Treo Ngược” và ném ra phần cốt lõi trong tin tức vừa rồi: “Đáng tiếc, họ vẫn chưa tìm ra giải pháp thay thế tốt cho hệ thống bây giờ.”

Nhận thấy đề tài đã tiến vào lĩnh vực mình am hiểu, Klein bàng thính nãy giờ liền cất tiếng: “Đó là một vấn đề đơn giản.”

“Đơn giản?” Audrey kinh ngạc hỏi lại. Dẫu chương trình học tại nhà không bao gồm chính trị, một người thường xuyên lắng nghe những cuộc thảo luận giữa cha, anh trai cùng mọi người như nàng vẫn có đủ hiểu biết trong phương diện tương tự.

Klein dường như trở lại diễn đàn trước kia. Anh thong dong cười: “Thi tuyển. Hãy tổ chức một cuộc thi công khai, giống như kỳ thi tuyển sinh vào đại học. Nó có thể chia làm hai hoặc ba vòng, sử dụng phương pháp khách quan nhất để sàng lọc ra những người ưu tú.”

“Nhưng..” Audrey láng máng nhận ra điều này sẽ vấp phải sự phản đối như thế nào.

Không cho Audrey có cơ hội sửa sang lời nói, Klein tiếp tục: “Sau đó, đặt những người ưu tú này vào các vị trí mang tính hành chính quản trị của nội các, chính quyền cấp quận, cấp thành phố và thị trấn. Tức là những vị trí trực tiếp làm việc với vấn đề ấy. Chẳng hạn như thư ký cấp cao trong nội các.

“Tùy vào yêu cầu khác nhau của từng vị trí mà tiến hành thi riêng trong vòng hai hoặc vòng ba. Bài thi cũng thay đổi theo yêu cầu. Việc chuyên môn nên được giao cho người có chuyên môn thực hiện.

“Những vị trí mang tính chính trị như thị trưởng, quận trưởng hay bộ trưởng thì giao cho đảng thắng cử. Đó là miếng bánh họ xứng đáng được nhận.”

Alger ngồi cạnh vốn không mấy quan tâm tới vấn đề này cũng cẩn thận lắng nghe từ lúc nào không hay. Còn Audrey thì hơi cau mày trầm ngâm.

“Đừng vội vàng thay thế tất cả mọi người trong một lần. Điều đó sẽ làm tê liệt nội các và chính quyền các cấp. Hãy tổ chức một cuộc thi tuyển công chức hàng năm hoặc ba năm một lần, từng bước thay đổi. Lên hạn ngạch như thế nào thì tùy thuộc vào sự khuếch trương của vương quốc, vị trí trống bị bỏ lại khi nhân viên từ chức hoặc nghỉ hưu.” Klein phát huy hết tài năng “chính trị gia bàn phím” rồi giang tay nói: “Bố trí này sẽ giúp đưa nhiều người thuộc giới tinh hoa hiểu biết vào chính phủ nhất. Bất kể đảng cầm quyền hay bộ trưởng là ai, nhân viên hành chính đều có thể giúp vương quốc duy trì các hoạt động cơ bản và tương đối hiệu quả.”

Đương nhiên, mặt trái của nó là sản sinh ra “con ác quỷ bất tử” mang tên thói quan liêu.

Audrey băn khoăn hỏi: “Nói cách khác, cho dù mấy vị bộ trưởng kia có biến thành khỉ đầu chó lông xoăn thì cũng không tạo ra ảnh hưởng đáng kể?”

“Không.” Alger chủ động chen vào, “Tôi tin rằng khỉ đầu chó lông xoăn là lựa chọn tốt hơn bộ trưởng hiện tại.” Sau một lát tạm dừng, anh nói thêm: “Ít ra khỉ đầu chó lông xoăn chỉ biết ăn, ngủ, giao phối. Nó sẽ không đưa ra những ý tưởng ngu xuẩn và khăng khăng thực hiện một kế hoạch mất trí.”

Xem ra “Người Treo Ngược” có một cấp trên không tốt lắm… Klein mỉm cười.

Audrey ngẫm nghĩ những gì “Kẻ Khờ” vừa mô tả rồi ngạc nhiên thốt lên: “Nghe có vẻ rất hữu hiệu…

“Một biện pháp rất đơn giản nhưng hiệu quả!”

Thiếu nữ nhìn Klein và cất lời ca ngợi chân thành: “Ông ‘Kẻ Khờ’, ông chắc chắn là một bậc lão thành có kinh nghiệm sống phong phú cùng trí tuệ xuất chúng!”

Khóe miệng Klein giật giật. Anh đưa mắt nhìn “Người Treo Ngược” và “Công Lý” trước khi nói: “Buổi họp hôm nay kết thúc ở đây.”

Nếu tiểu thư “Công Lý” có thể tác động người thân xúc tiến chuyện này, mình sẽ dẫn đường trước cho Benson, giúp anh ấy sớm đạt được cơ hội trở thành “công chức”. Xét cho cùng, Benson rất thích hợp với cái nghề này.

Có điều, hẳn “Công Lý” sẽ không chủ động thực hiện nó. Bởi chỉ cần Klein và “Người Treo Ngược” lưu ý một chút xem vị quý tộc nào đã đưa ra đề nghị là có thể đoán được thân phận thực sự của nàng. Đương nhiên, thiếu nữ cũng có thể có cách quanh co hơn, bí ẩn hơn.

“Xin tuân theo ý chỉ của ngài.” Audrey và Alger đồng thời đứng dậy.

Klein hơi ngả ra sau, cắt đứt kết nối. Thân ảnh mờ ảo của “Công Lý” và “Người Treo Ngược” nhanh chóng vỡ vụn rồi tiêu tan.

Trong thần điện tráng lệ như nơi ở của các vị thần phía trên màn sương xám xịt, chỉ còn mình Klein thẫn thờ cạnh chiếc bàn đồng. Anh không chìm xuống màn sương để rời khỏi đây như lần trước. Việc trở thành Kẻ Phi Phàm đã cung cấp cho anh đầy đủ tinh thần.

Thái độ thực sự của Kẻ Gác Đêm với cuốn sổ tay Antigonus mới là lý do khiến anh sớm kết thúc buổi họp. Anh quyết định lát nữa phải ra ngoài làm vẻ nghiêm túc tìm kiếm thay vì nằm vật xuống ngủ tiếp. Bằng không đám người Dunn Smith sẽ hoài nghi mình đang làm gì đó ở nhà mất.

Vả lại thu hoạch hôm nay cũng không hề ít.

Klein ngồi trên chiếc ghế đầu có tựa lưng cao, gác hai tay lên thành vịn, mười ngón tay giao nhau khi nặng nề quan sát màn sương xám mênh mông. Nơi đây thật yên tĩnh và trống trải, như thể chưa có ai đặt chân lên nó suốt hàng nghìn năm.

Khi triệu tập hình chiếu của “Công Lý” và “Người Treo Ngược”, anh nhận ra rằng Kẻ Phi Phàm là mình có đủ sức để chạm vào một ngôi sao đỏ thẫm khác!

“Nói cách khác, mình có thể triệu tập thêm một người nữa?” Klein nhớ lại cảm giác ấy và lẩm bẩm bằng giọng khẳng định. Song anh không hề có ý định thử nghiệm. Bởi anh hoàn toàn không biết người bị kéo vào đây sẽ có thân phận gì, thái độ ra sao. Rốt cuộc, không phải ai cũng giống “Công Lý” và “Người Treo Ngược”. Một người có tính cách đặc biệt nên nhanh chóng thích ứng, người kia thì có sẵn nhu cầu. Hơn hết, cả hai đều sẵn lòng giấu kín những gì bản thân gặp được. Nếu kéo phải người như Dunn Smith thì tổ chức bí mật vừa mới thành lập này sẽ bị Giáo hội theo dõi ngay lập tức. Tương lai mình sẽ thật đáng lo.

Klein biết màn sương xám này vô cùng đặc biệt. Anh cũng hiểu rằng nó không phải thứ mà Kẻ Phi Phàm như Dunn Smith có thể phá giải. Nhưng với việc sức mạnh phi phàm có thực, anh buộc phải cân nhắc tới các vị thần.

Hiện Klein vẫn tạm thời tin rằng bảy vị thần chính thống thực sự tồn tại. Tất nhiên anh càng có khuynh hướng rằng những vị thần đó chỉ mạnh hơn, lợi hại hơn người có Danh Sách một chút mà thôi. Hơn nữa họ phải chịu một số hạn chế nghiêm ngặt. Ít nhất là từ Kỷ thứ Năm đến nay, ngoại trừ một số câu thần dụ thì họ không hề hiển linh.

“Cưỡng bức kéo người không phải là chuyện hay. Chẳng ai muốn dính líu đến những sự kiện bí ẩn không lời giải thích cả… Mình sẽ cân nhắc sau…” Klein thở dài đứng lên.

Anh triển khai Linh Tính, cảm ứng sự tồn tại của cơ thể rồi bắt chước cảm giác rơi tự do.

Cảnh tượng lập tức thay đổi. Màn sương xám điểm màu đỏ thẫm biến mất trong tích tắc. Dường như Klein đã xuyên qua vô số màng nước, cuối cùng mới trông thấy thế giới hiện thực cùng căn phòng chìm trong bóng tối…

Lần này anh hoàn toàn tỉnh táo, nghiêm túc nhớ lại quá trình vừa rồi.

“Quái lạ… Sương xám có chút khác biệt so với Linh Giới…” Klein vừa nghĩ vừa cử động tay chân, cảm nhận sự chân thực của máu thịt. Sau khi cân nhắc kỹ trải nghiệm kia, anh lắc đầu đi tới bàn sách, duỗi tay kéo rèm cửa sổ.

Soạt! Rèm được mở rộng, ánh nắng tràn vào, căn phòng sáng sủa.

Nhìn kẻ qua người lại trên con đường bên ngoài cửa sổ lồi, Klein hít sâu một hơi rồi lẩm bẩm: “Đến lúc ra ngoài làm việc rồi.

“Phải làm gì để nhập vai ‘Nhà Bói Toán’ đây?

“Không vội… Dù sao mình hiện cũng chỉ có Linh Thị…”

Khu Hoàng Hậu, Backlund.

Audrey Hall nhìn mình trong gương, đôi má ửng hồng vì phấn khích, đôi mắt sáng ngời đến mức không ai dám nhìn thẳng.

Không bận tâm tới những chi tiết này, Audrey tranh thủ thời gian nhớ lại ký ức vừa qua. Sau đó, nàng nhấc chiếc bút nạm đá quý lên và nhanh chóng viết công thức Ma Dược “Khán Giả” lên tờ giấy da tinh xảo: “80ml nước tinh khiết, 5 giọt tinh chất Thu thủy tiên,  13 gam bột Hoa mẫu đơn răng bò, 7 cánh hoa Lan huệ Elves, một cặp mắt cá Manhal trưởng thành và 35ml máu Cá đen sừng dê.”

Audrey thở ra một hơi, đọc đi lại mấy lần để xác nhận không mắc lỗi.

Tuy rất muốn nhảy một điệu, song nàng tự nhủ phải cẩn thận.

Tiếp đó, nàng suy nghĩ và viết tên nhiều loại chất hóa học khác nhau quanh công thức Ma Dược, ngụy trang nó thành một trang kiến thức khoa học lung tung và khó hiểu.

“Ừm, miễn là không đọc kỹ thì người ngẫu nhiên lật xem thứ này chắc chắn sẽ không phát hiện ra những chi tiết mình đã che giấu… Tuyệt vời!” Audrey tự khen ngợi bản thân rồi chuyển hướng suy nghĩ về cách kiếm nguyên liệu: “Mình sẽ tìm trong kho gia tộc và cố gắng trao đổi với những người khác trước… Nếu không có thì đành phải chờ lần gặp tiếp theo để nhờ ông ‘Kẻ Khờ’ và anh ‘Người Treo Ngược’ vậy… Nên trả cho họ bằng thứ gì đây?” 

Audrey suy nghĩ một hồi trước khi gập cuốn sổ lại và đặt nó lên giá sách trong phòng ngủ nhỏ. Sau đó, cô nhanh nhẹn đi tới mở cửa. Bên ngoài, một con chó lớn lông vàng đang ngoan ngoãn ngồi chờ.

Audrey cong môi, nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời: “Susie, em làm tốt lắm!

“Trong truyện dài kỳ đăng trên báo chí, ông thám tử luôn có cánh tay phải đắc lực. Chị nghĩ ‘Khán Giả’ thực sự cũng cần có một con chó lớn đi theo.”

Trong tầng hầm chỉ còn chút ánh nến le lói, Alger Wilson giơ tay lên quan sát.

Phải mất một lúc, anh mới phát ra tiếng thở dài xúc động: “Vẫn kỳ diệu như thế, hoàn toàn không thể bắt được dấu vết nào…”

Ngay cả khi đã sớm chuẩn bị đầy đủ, Alger vẫn không tìm ra cách “Kẻ Khờ” thực hiện việc triệu tập…

Alger dời mắt xuống cuộn da dê trên chiếc bàn dài. Ở đầu tấm da màu nâu vàng có một dòng chữ Hermes được viết bằng mực xanh đậm: “Danh Sách 7, Nhà Hàng Hải.”

Klein rời nhà trong cái nắng chiều gay gắt.

Do muốn đi bộ từ phố Chữ Thập Sắt đến nhà Welch, Klein đã thay bộ lễ phục, mũ chóp cao và ủng da bằng áo sơ mi vải đay, áo khoác màu nâu sờn, chiếc mũ nỉ viền tròn cùng đôi giày da cũ kỹ. Như thế anh sẽ không phải lo mùi mồ hôi sẽ làm bẩn bộ đồ đắt tiền kia.

Dọc theo phố Hoa Thủy Tiên, anh chậm rãi hướng về phố Chữ Thập Sắt. Khi tới chỗ rẽ sang quang trường nơi góc phố, anh vô thức liếc sang.

Căn lều vải đã biến mất. Đoàn xiếc trước đó đã rời đi sau khi hoàn thành màn trình diễn.

Ban đầu, Klein đã nghĩ người huấn luyện thú coi bói cho mình thực ra là một vị cường giả ẩn thân. Bởi phát hiện sự đặc biệt ở anh nên cô ta mới cố tình xuất hiện để hướng dẫn, sau này chắc chắn còn chạm mặt và đưa ra ám chỉ. Nhưng tất thảy những thứ đó đều không xảy ra. Cô gái ấy đã theo chân gánh xiếc bắt đầu chuyến hành trình tiếp theo.

Motif cũ rích kiểu đó làm gì có thật trên đời chứ… Klein lắc đầu cười rồi chuyển hướng qua phố Chữ Thập Sắt.

Y hệt như tên gọi, phố Chữ Thập Sắt do hai con đường giao nhau tạo lên chứ không chỉ có một.

Lấy ngã tư đường làm trung tâm, nó được thành Đường Trái, Đường Phải, Đường Trên và Đường Dưới. Khu chung cư mà Klein, Benson, Melissa từng sống nằm nằm trên Đường Dưới.

Có điều người dân trong chung cư và xung quanh không nghĩ vậy. Họ tự tạo ra tên ‘Đường Giữa’ để phân biệt với khu dân nghèo nằm cách đó hai trăm mét.

Tại nơi đó, một phòng ngủ có thể nhét tới năm, sáu thậm chí mười người.

Khi men theo lề Đường Trái, Klein chợt nhớ đến cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus đang mất tích, nhớ đến Kẻ Gác Đêm coi trọng nó ra sao cùng vụ án mạng đẫm máu do nó gây ra.

Tâm trạng anh dần nặng nề, sắc mặt cũng trở nên tối tăm hơn.

Đúng lúc này, một giọng nói quen thuộc truyền tới tai anh: “Bé Klein.”

Klein nghi hoặc quay đầu, nhận ra mình đã bước đến cửa Tiệm bánh mì Sling. Bà Sling có mái tóc hoa râm đang giơ tay chào anh với một nụ cười ấm áp.

“Trông cháu không được vui lắm nhỉ?” Bà Sling dịu dàng hỏi.

Klein xoa mặt nói: “Một chút ạ.”

“Dù có bao nhiêu muộn phiền đi chăng nữa, ngày mai sẽ đến thôi.” Bà Sling cười, “Lại đây, thử món trà đá ngọt bà mới làm nào, không biết có hợp với khẩu vị của dân địa phương không.”

“Dân địa phương, chẳng lẽ bà Sling không phải ạ?” Klein thích thú lắc đầu. Uống thử có nghĩa là miễn phí nhỉ?

Wendy Sling cong miệng cười: “Cháu đoán đúng rồi. Bà thực ra là người miền nam, theo chồng đến Tingen này. Đó là chuyện cách đây bốn mươi năm trước. Haha, hồi đó Benson vẫn còn chưa sinh ra. Bố mẹ cháu thậm chí còn chưa biết nhau nữa.

“Bà vẫn có chút không quen đồ ăn kiểu phương bắc, luôn nhớ các món ở quê nhà, nhớ xúc xích thịt heo, bánh mì khoai tây, bánh kếp nướng, rau cải xào mỡ heo, thịt quay sốt đặc sản… và cả món trà đá ngọt ngào nữa…”

Klein mỉm cười trước điều đó: “Bà Sling, đây quả là một chủ đề gây đói bụng… Có điều cháu cảm thấy khá hơn rồi. Cảm ơn bà.”

“Món ngon luôn có khả năng xoa dịu nỗi buồn.” Sling đưa cho Klein một cốc chất lỏng màu nâu đỏ, “Bà đã pha theo ký ức. Cháu uống xem có được không?”

Sau khi cảm ơn, Klein nhấp một ngụm, thấy nó khá giống hồng trà đá ở nguyên thế giới, nhưng không kích thích bằng. Thứ này đậm vị trà hơn, mang tới cảm giác nhẹ nhàng khoan khoái rõ ràng hơn, chỉ cần một ngụm cũng đủ xua tan sự nóng nực.

“Tuyệt vời!” Anh ca ngợi.

“Vậy thì bà yên tâm rồi.” Bà Sling nheo mắt cười, ân cần nhìn Klein uống hết cốc trà đá ngọt.

Klein tán gẫu với bà Sling về chuyện chuyển nhà một lát rồi mới quay trở lại con đường quen thuộc.

Con phố xế chiều vắng hẳn những gánh hàng rong. Phải sau năm rưỡi thì họ mới tụ tập lại. Những người đang bán đều có vẻ uể oải bơ phờ.

Vừa rẽ vào đây, lòng Klein chợt tối sầm, anh bỗng có cảm giác chán nản, sa sút và u ám khó tả thành lời.

Xảy ra chuyện gì vậy? Anh tinh ý nhận ra điều gì đó không ổn về bản thân, liền dừng lại quan sát xung quanh, nhưng chẳng thấy điều gì khác lạ.

Klein cân nhắc rồi đưa tay lên, gõ nhẹ vào ấn đường ra chiều suy nghĩ.

Khung cảnh trong mắt anh lập tức thay đổi. Ánh hào quang từ những người bán rong cùng vài người khách bộ hành xuất hiện.

Trước khi Klein có thời gian xem xét màu sắc sức khỏe của họ, anh đã bị thu hút bởi những màu tượng trưng cho cảm xúc tăm tối.

Tuy không cách nào phán đoán được suy nghĩ cụ thể của những người bị quan sát, nhưng ấn tượng về sự bi quan, buồn rầu, ngây dại và ủ dột ấy đã hằn sâu vào lòng anh.

Anh nhìn xung quanh, phát hiện đâu đâu cũng là một màu tăm tối ấy, ngay cả ánh mặt trời cũng chẳng thể xua tan.

Đây là sự lắng đọng từ biết bao năm tháng.

Thấy thế, Klein thoáng chốc hiểu ra lý do.

Giống như lão Neil đã nói, người mở Linh thị như anh sẽ có cảm giác khó chịu khi bước vào một môi trường xa lạ, cũng rất dễ bị cảm nhiễm bởi cảm xúc người khác. Quy luật này áp dụng cho cả Linh cảm, thứ năng lực không cần học cũng có sau khi trở thành “Nhà Bói Toán”.  Đó là loại cảm ứng thụ động không thể cưỡng lại, cho phép con người trực tiếp cảm nhận được tình huống bất thường.

Trong con mắt của những Kẻ Phi Phàm như “Người Thông Linh”, mỗi người có Linh cảm mạnh yếu ra sao là rất rõ ràng. Hệt như ngọn đuốc trong đêm vậy. Hiển nhiên người sở hữu Linh cảm cao thường dễ bị ảnh hưởng bởi bầu không khí khác thường và mãnh liệt. Chỉ có cách luyện tập nhiều lần mới có thể khống chế, nắm bắt và thích ứng với nó.

“Phải mất rất nhiều thời gian mới hình thành nên sắc thái đè nén phiền muộn như thế này nhỉ?” Klein thở dài lắc đầu, lòng có chút xúc động. Anh gõ nhẹ vào ấn đường hai lần, ra sức kiểm soát Linh tính.

Cộp cộp cộp. Klein từng bước đi về phía chung cư, cố gắng cảm ứng sự bất thường cùng mối liên hệ tinh vi để tìm kiếm cuốn sổ gia tộc Antinous mà “bản thân” đã che giấu.

Con phố giống hệt mọi khi, ngập trong rác rưởi và nước bẩn, đến tận cửa chung cư mới coi là sạch sẽ.

Klein đẩy cánh cổng khép hờ, dạo quanh những vị trí ánh sáng không thể vươn tới ở tầng một rồi bước lên cầu thang. Mỗi bước chân, cầu thang gỗ liên tục kêu lên tiếng kẽo kẹt.

Tầng hai vẫn thiếu sáng như trước. Klein buông “Linh cảm” ra, nhìn thẳng vào khoảng tối mịt mùng.

Không những không tìm thấy manh mối mình cần, anh thậm chí còn không phát hiện ra Linh Thể vô hình nào.

“Nếu dễ gặp như vậy thì đa số người bình thường đã nhận thức được sự tồn tại của những thứ phi thường rồi…” Klein cảm thán.

Từ những gì anh học được, hầu hết các “Linh” tồn tại ở dạng Linh tính chứ không phải Linh thể. Chỉ có “Người Thông Linh” mới có thể giao tiếp hiệu quả với chúng.

Sau khi dạo qua tầng ba, Klein rời chung cư, đi tới nhà Welch theo con đường trong ký ức.

Suốt một giờ đồng hồ, anh vẫn chưa tìm thấy được gì trên đường.

Đứng bên ngoài biệt thự có sân vườn, Klein nhìn ngôi nhà qua cánh cổng sắt khóa chặt và nói thầm: “Nhà Welch chắc không cần tìm đâu nhỉ? Hẳn đội trưởng và cô Daly đã lục soát qua rồi... Hơn nữa mình cũng không có chìa khóa. Đâu thể trèo tường vào được? Mai đổi tuyến khác xem sao… Hôm nay mình đi nhiều như vậy mà lại không có ứng dụng đếm số bước chân…”

Klein xoay người đi về phía ô phố gần đó, định bắt xe ngựa công cộng đến Công ty An ninh Blackthorn để nhận ba mươi viên đạn luyện tập.

“Nhà Bói Toán” thiếu những phương pháp tấn công nhanh chóng và hiệu quả nên chỉ có thể dựa vào súng lục cùng gậy chống!

Khu vực gần chỗ Welch khá sạch sẽ, hai bên đường có không ít cửa hàng sáng sủa, ngăn nắp.

Vượt qua ngã tư, Klein đang tìm bến đỗ thì mắt đột nhiên quét đến một vài tấm biển hiệu trên tầng hai của tòa nhà đối diện:

“Cửa hàng bách hóa Harold.”

“Câu lạc bộ cựu sĩ quan.”

“Câu lạc bộ bói toán.”

…..

“Câu lạc bộ bói toán…” Klein nhẩm tên này trong miệng, chợt nhớ chuyện mình định nhập vai “Nhà Bói Toán”.

“Ừm, qua đó xem thử… tìm ý tưởng mới…” Nghĩ vậy, Klein băng qua bên kia đường, lên sảnh tầng hai của tòa nhà, đứng trước một cô lễ tân xinh đẹp.

Người phụ nữ có búi tóc cao màu nâu nhạt dò xét Klein với một nụ cười: “Thưa anh, anh muốn xem bói hay muốn gia nhập câu lạc bộ chúng tôi?”

“Điều kiện gia nhập là gì?” Klein thuận miệng hỏi.

Lễ tân giới thiệu một cách chuyên nghiệp: “Anh chỉ cần điền thông tin vào phiếu đăng ký và đóng phí hội viên hàng năm là được. Năm đầu là 5 Bảng, các năm tiếp theo là 1 Bảng. Xin hãy an tâm. Chúng tôi không giống như câu lạc bộ chính trị hay thương mại, bắt buộc phải có lời giới thiệu từ thành viên chính thức mới được gia nhập.

“Hội viên được sử dụng miễn phí phòng họp, phòng xem bói, các dụng cụ bói toán. Ngoài ra, chúng tôi còn cung cấp trà, cà phê, báo và tạp chí miễn phí. Anh sẽ được mua cơm trưa, cơm tối, đồ uống có cồn và các giáo trình bói toán, nguyên vật liệu bói toán với giá gốc.

“Hàng tháng, chúng tôi sẽ mời ít nhất một thầy bói nổi tiếng đến đây giảng dạy, giải đáp thắc mắc. Quan trọng nhất là anh có thể tìm được những người bạn chung một sở và trao đổi kinh nghiệm với nhau.”

“Nghe hay đấy, nhưng tôi không có tiền…” Klein tự giễu trong lòng rồi hỏi tiếp: “Nếu tôi muốn xem bói thì sao?”

Trước câu hỏi ấy, người phụ nữ xinh đẹp có búi tóc cao không có vẻ gì là mất kiên nhẫn. Cô vẫn giữ một nụ cười lịch sự khi đáp: “Hội viên trong câu lạc bộ có thể tự do xem bói cho người khác với giá do họ tự định ra. Chúng tôi chỉ thu một khoản phí rất nhỏ từ đó. Nếu anh muốn xem bói, xin hãy nhìn quyển album này. Trong đó có giới thiệu và giá của các hội viên sẵn lòng xem bói.

“Có điều, hôm nay là chiều thứ hai, hầu hết hội viên đều đi làm hoặc bận việc nên chỉ có năm người ở đây…”

Cô vừa nói vừa mời Klein ngồi xuống chiếc ghế sofa cạnh cửa sổ sảnh tiếp tân. Sau đó, cô ngồi đối diện anh, lật cuốn album và chỉ vào các hội viên đang có mặt: “Hanass Vincent. Thầy bói nổi tiếng ở Tingen, người cố vấn thường trú của câu lạc bộ, am hiểu nhiều hình thức bói toán, phí xem bói mỗi lần là 4 Saule.”

“Đắt quá… Chừng đó đủ để mình cùng Benson, Melissa ăn hai bữa tối thịnh soạn rồi…” Klein tặc lưỡi nghĩ thầm, không đáp.

Người phụ nữ có búi tóc nâu thấy vậy, bèn tiếp tục lật trang, lần lượt giới thiệu: “... người cuối cùng là Glacis, mới gia nhập câu lạc bộ năm nay, phí xem mỗi lần 2 Penny. Thưa anh, anh muốn chọn vị nào?”

Klein trả lời không chút khách sao: “Anh Glacis.”

Cô lễ tân xinh đẹp im lặng hai giây trước khi nói: “Thưa anh, tôi phải nhắc trước anh rằng anh Glacis chỉ được coi là một người mới học.”

“Tôi hiểu, tôi sẽ tự chịu trách nhiệm với quyết định của mình.” Klein mỉm cười gật đầu.

“Vậy mời anh hãy đi theo tôi.” Người phụ nữ xinh đẹp đứng lên, dẫn Klein vào cánh cửa cạnh sảnh tiếp tân.

Đằng sau cánh cửa là một hành lang không quá dài. Phòng hội nghị mở nằm ở cuối đường tràn ngập ánh nắng, có bàn ghế, báo chí, tập san cùng những đồ lặt vặt như xì phé và thoang thoảng mùi cà phê.

Khi cách phòng họp còn hai phòng, cô lễ tân ra hiệu cho Klein dừng lại rồi sải bước đến cuối, nhỏ nhẹ kêu lên: “Anh Glacis, có người tìm anh xem bói.”

“Tôi?” Một giọng nói đầy ngạc nhiên lập tức đáp lại, kèm theo đó là tiếng ghế chuyển động.

“Đúng vậy, anh muốn sử dụng phòng xem bói nào?” Người phụ nữ nói với giọng đều đều.

“Phòng Thạch anh vàng đi. Tôi thích Thạch anh vàng.” Glacis xuất hiện trước cửa phòng hội nghị, tò mò nhìn Klein đang đợi gần đó.

Glacis là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, nước da hơi ngăm đen, mắt xanh lục sẫm ẩn dưới mái tóc vàng mềm mại. Trên người mặc áo sơ mi trắng với gile đen, chiếc kính độc nhãn treo trước ngực, trông khá phong độ.

Cô lễ tân không nhiều lời, đưa tay mở phòng Thạch anh vàng ngay cạnh phòng hội nghị.

Rèm bên trong được đóng chặt, ánh sáng mờ tối, như thể phải làm vậy mới nhận được gợi ý từ Thần và Linh, mới có được kết quả bói toán chính xác.

“Xin chào, tôi là Glacis. Tôi không ngờ anh sẽ chọn tôi để coi bói.” Glacis cúi chào theo cách quý ông rồi bước nhanh vào phòng. Anh ta ngồi sau bàn dài và nói: “Thành thật mà nói, tôi chỉ định thử bói cho người khác mà thôi, chứ không có nhiều kinh nghiệm cho lắm. Nói cách khác, tôi hiện tại không phải một người bói giỏi, anh vẫn có cơ hội để đổi ý.”

Sau khi đáp lễ, Klein bước vào và đóng cửa lại.

Dưới ánh sáng ít ỏi len lỏi qua tấm rèm, Klein mỉm cười bảo: "Anh quả là một quý ông trung thực, nhưng tôi sẽ kiên trì với quyết định của mình.”

“Mời ngồi.” Glacis chỉ vào vị trí đối diện, suy nghĩ vài giây mới nói: “Bói toán chỉ là sở thích riêng của tôi. Hehe, con người thường xuyên nhận được sự chỉ dẫn từ thần linh trong đời, nhưng lại không có khả năng lý giải chính xác ý tứ của Ngài. Vì lẽ đó, bói toán mới ra đời. Đấy cũng là nguyên nhân khiến tôi gia nhập câu lạc bộ. Ở phương diện này, tôi không đủ tự tin cho lắm. Thế nên hãy xem cuộc coi bói này như một lần giao lưu nhé. Giao lưu miễn phí. Anh thấy đề nghị này như thế nào? Chi phí trả cho câu lạc bộ sẽ do chính tôi gánh chịu, chỉ ¼ Penny thôi.”

Thay vì nói đồng ý hay từ chối, Klein khẽ cười: “Xem ra anh có một công việc tốt và vẻ vang.” Vừa nói, anh vừa nghiêng người về phía trước, tay phải gõ nhẹ lên trán hai lần.

“Nhưng nó đâu có giúp khả năng coi bói của tôi chính xác hơn.” Glacis hài hước trả lời, sau một lát suy nghĩ mới nói tiếp: “Anh bị đau đầu à? Muốn coi về sức khỏe sao?”

“Một chút thôi. Tôi muốn tìm tung tích của một vật.” Klein nói ra lời giải thích đã được cân nhắc từ trước rồi ngả người về phía sau.

Hào quang cơ thể Glacis hiện rõ trong mắt anh. Màu đỏ cam ở phổi khá nhạt và mỏng, ảnh hưởng lên cả độ sáng của phần còn lại.

Đây rõ ràng không phải là dấu hiệu mệt mỏi… Klein hơi gật đầu.

“Tìm đồ đánh rơi hử?” Glacis cân nhắc một chút, “Vậy thì chúng ta hãy thử một phán đoán đơn giản trước.” Anh ta đẩy chồng Tarot được xếp ngay ngắn trên bàn qua chỗ Klein: “Đầu tiên, anh phải giữ cho mình thật bình tĩnh. Sau đó, hãy suy ngẫm về món đồ kia cùng câu hỏi “liệu có thể tìm được thay không” trong lúc xáo và rút bài.”

“Tôi hiểu rồi.” Klein thực sự không nhớ bản ghi chép cổ xưa đó trông thế nào, đành thay đổi câu hỏi thành: “có thể tìm lại cuốn sổ tay gia tộc Antigonus không?”.

Trong quá trình mặc niệm, anh thuần thục xáo và rút bài.

Glacis nhặt lá trên cùng lên rồi đặt ngang trước mặt Klein: “Hãy xoay nó theo chiều kim đồng hồ về chiều dọc, sau đó lật ngược lại. Nếu là ngực, tức là hình ảnh trên bài hướng về phía anh thì có nghĩa là món đồ ấy không thể tìm được. Nếu là thuận thì chúng ta sẽ tiếp tục coi bói vị trí của nó.”

Klein làm theo hướng dẫn rồi lật lá bài lên.

Bài ngược.

“Thật đáng tiếc.” Glacis thở dài.

Klein không trả lời. Sự chú ý của dồn dồn cả vào lá bài Tarot trước mắt.

Hình ảnh trên lá bài đảo ngược là một Kẻ Khờ mặc quần áo rực rỡ, đeo trang sức lộng lẫy.

Lại là Kẻ Khờ? Trùng hợp sao? Theo “Người Treo Ngược” và lão Neil thì bói toán là kết quả của việc kết nối giữ Linh Tính và Linh Giới, với cái “Tôi” ở tầng cao hơn. Bài Tarot chỉ là một công cụ ‘gợi ý’ mang tính tượng trưng giúp việc giải mã trở nên dễ dàng. Trên lý thuyết, vật phẩm dùng để bói toán không quan trọng, bởi nó không ảnh hưởng đến kết quả…

Klein hơi cau mày: “Tôi có thể coi xem món đồ kia đã bị ai lấy chưa được không?”

“Được chứ. Chỉ cần làm theo cách ban nãy là được.” Glacis thích thú gật đầu.

Klein xáo trộn bộ bài trong khi nghĩ về vấn đề. 

Anh rút bài, đặt theo chiều ngang trước khi quay về chiều dọc theo kim đồng hồ với vẻ sẵn sàng đầy nghiêm túc.

Hít một hơi thật sâu, Klein đưa tay lật tấm bài Tarot lên.

“Xin đừng rơi vào lá Kẻ Khờ nữa!”. Lời cầu nguyện đã được đáp ứng. Lá bài mới là Ngôi Sao ngược!

“Có vẻ món đồ kia vẫn chưa bị ai lấy mất.” Glacis cười giải thích.

Klein gật đầu rồi giơ tay phải lên, gõ nhẹ vào ấn đường hai lần như thể đang suy nghĩ. Sau đó, anh móc hai đồng Penny từ túi quần ra rồi đưa cho Glacis.

“Không phải tôi đã nói là miễn phí rồi sao?” Glacis nhướng mày.

Klein đứng lên: “Đây là thể hiện sự tôn trọng với việc bói toán.”

“Chà, cảm ơn sự hào phóng của anh.” Glacis cũng ngồi dậy, đưa tay về phía Klein.

Sau khi bắt tay Glacis, Klein lùi lại hai bước rồi xoay người đi tới vặn tay nắm cửa.

Vào lúc chuẩn bị rời phòng, anh bỗng quay đầu nói “à” một tiếng: “Anh Glacis, tôi đề nghị anh nên đi khám bác sĩ càng sớm càng tốt, đặc biệt là phần phổi.”

“Tại sao?” Glacis kinh ngạc hỏi lại. Không hài lòng với kết quả xem bói nên định rủa anh à?

Klein trả lời: “Đây là triệu chứng xuất hiện trên gương mặt anh, ấn đường... ấn đường của anh có màu đen.”

“Ấn đường màu đen…” Đây là lần đầu tiên Glacis nghe thấy cách nói này.

Klein không giải thích gì thêm, chỉ mỉm cười bước khỏi phòng và tiện tay đóng cửa lại.

“Anh ta là một tay bác sĩ chui hay một thầy lang dân gian vậy?” Glacis buồn cười lắc đầu rồi giơ chiếc gương bạc dùng để xem bói lên soi.

Khi cẩn thận quan sát, Glacis phát hiện ấn đường thực sự biến đen.

Nhưng đó là do môi trường. Dưới ánh sáng yếu ớt xuyên qua lớp rèm che, cả gương mặt Glacis đều biến thành đen chứ không chỉ có mỗi ấn đường.

“Trò đùa ấy chẳng hay chút nào.” Glacis lẩm bẩm. Không quá yên lòng về sức khỏe, anh đã tự xem bói cho bản thân và chắc chắn rằng không có vấn đề gì.

Rời khỏi câu lạc bộ bói toán, Klein có thêm một kế hoạch mới cho tương lai.

Đó là mau chóng tiết kiệm tiền để đóng phí hàng năm và gia nhập một hội viên của câu lạc bộ nhằm thực hiện việc nhập vai “Nhà Bói Toán”.

Tại sao anh không tự mình làm điều đó? Bởi anh hiện tại không có nguồn lực hay mạng lưới, càng không thể vứt bỏ mặt mũi đi bày quán trên vỉa hè. Thân là người có thể diện, anh cần phải giữ gìn phẩm giá của mình.

Vài phút sau, Klein leo xe ngựa công cộng, trả 2 Penny để đến phố Zouteland cách đó không xa.

Khi bước vào Công ty An ninh Blackthorn, anh thấy Leonard Mitchell có đôi mắt xanh dưới mái tóc đen đang ngồi ở sảnh tiếp tân thay cho cô gái tóc nâu quen thuộc.

“Chào buổi chiều, Rozanne đâu?” Klein ngả mũ chào hỏi.

Leonard mỉm cười chỉ vào cửa ngăn bên cạnh: “Tối nay đến lượt cô ấy trực kho vũ khí.”

Không đợi Klein hỏi tiếp, Leonard mở miệng với vẻ suy tư: “Này Klein, có một điều khiến tôi rất phân vân.”

“Chuyện gì vậy?” Klein ngơ ngác.

Leonard vừa đứng lên vừa thoải mái cười: “Tại sao Welch và Naya lại tự sát tại chỗ, còn anh thì về nhà?”

“Hẳn là do một thực thể bí ẩn nào đó muốn tôi mang giấu những ghi chép của gia tộc Antigonus đi.”

Leonard thong thả tiến lên vài bước, bất chợt xoay người nhìn thẳng vào mắt Klein: “Nếu lý do khiến mấy người tự sát là để xóa manh mối và bịt đầu mối, vậy thì tại sao không để cho anh trực tiếp phá hủy cuốn sổ đó?”

Thật ra Klein cũng không biết cuốn sổ kia đã bị giấu đi hay bị hủy diệt… Nhưng suy luận này có thể đảo ngược, nếu muốn tiêu hủy nó thì hoàn toàn có thể hủy ngay tại chỗ chứ không cần mang đi rồi mới hủy…

Vấn đề Leonard nêu ra khiến Klein lập tức chuyển sang chế độ thám tử. Anh trầm ngâm một chút rồi nói: “Có lẽ thực thể vô danh mà ba người chúng tôi đã chạm đến rất thỏa mãn với sự hiến tế sinh mệnh lần này, nên muốn có thêm những vụ việc tương tự. Xét đến việc tự sát chắc chắn sẽ bị phát hiện, nó đã khiến tôi giấu cuốn sổ đi để chuẩn bị cho lần thưởng thức thứ hai. Nhưng bởi một sai sót nào đó, tôi đã tự sát thất bại.”

Đây là suy đoán hợp lý nhất được Klein đưa ra, dựa trên vô số tài liệu, điện ảnh, phim truyền hình, tiểu thuyết liên quan đến những cuộc hiến tế đẫm máu anh từng xem trong kiếp trước.

Anh cũng biết rất rõ sai sót đó là gì. Ấy chính là “biến số” mang tên “kẻ xuyên việt”.

“Lời giải thích hay đấy. Nhưng tôi nghĩ còn có một khả năng nữa. Chính là khả năng Welch và Naya đã tự hiến tế sinh mạng để giúp thực thể vô danh kia giáng lâm. Cuốn sổ đó nhất định là vật chứa hoặc nơi dựng dục cái ác. E ngại mình sẽ bị tiêu diệt trước khi có thể sinh ra và lớn mạnh, nó đã điều khiển anh giấu cuốn sổ đi.” Leonard giải thích theo một cách khác.

Vừa nói, anh ta vừa nhìn chằm chằm vào Klein và nhếch môi: “Mà biết đâu cuốn sổ đã bị hủy rồi cũng nên. Mục đích là để che giấu nội dung bên trong, che giấu vật chứa hoặc thứ thai nghén cái ác chân chính. Nếu là vậy, chúng ta sẽ có lời giải cho việc anh tự sát không thành rồi đấy.”

“Ý gì đây? Leonard đang nghi ngờ mình sao? Nghi ngờ cơ thể nguyên chủ là một vật chứa hoặc nơi thái nghén cái ác?”

Klein sững sờ, há miệng chửi thầm trong lòng trước khi nói: “Tôi không có gì để bào chữa cho mình. Dù sao tôi cũng thực sự quên mất ký ức đó rồi. Nhưng cả đội trưởng và cô Daly đều xác nhận bản thân tôi không có vấn đề. Trò đùa của anh không vui đâu.”

“Đấy chỉ là một giả thuyết mà thôi. Không loại trừ rằng thực thể vô danh đó đã bị tấn công khi giáng lâm và khiến anh tự sát không thành. Phải có lòng tin rằng Nữ thần luôn phù hộ chúng ta, không phải sao.” Leonard thay đổi chủ đề, “Chiều nay anh có tìm được gì không?”

Cuộc nói chuyện vừa rồi cùng ấn tượng trước đó khiến Klein rất cảnh giác với Leonard. Ngoài mặt, anh vẫn trả lời một cách thản nhiên: “Không. Chiều mai tôi sẽ đổi lộ trình mới.”

Sau đó, Klein chỉ tay vào cửa ngăn: “Tôi phải đến kho vũ khí để lĩnh đạn đây.”

Câu lạc bộ bắn súng sẽ mở cửa đến chín giờ tối. Rốt cuộc, nó có rất nhiều thành viên đến tập sau giờ tan tầm.

“Nguyện Nữ thần che chở cho anh.” Leonard mỉm cười vẽ vòng tròn tượng trưng cho mặt trăng đỏ thẫm trên ngực.

Khi dõi theo bóng Klein khuất sau cửa ngăn và nghe tiếng bước chân chạm lên bậc cầu thang, nụ cười trên mặt Leonard dần biến mất, đôi mắt xanh biếc đong đầy nỗi nghi hoặc.

Đoạn, anh ta thì thầm một điều gì đó với giọng hơi bất mãn.

Đi xuống cầu thang, Klein dọc theo hành lang được chiếu sáng trong ánh đèn khí rồi rẽ vào kho vũ khí, vật liệu và tài liệu lịch sử.

Bên trong cánh cửa sắt mở toang, Rozanne tóc nâu đang đứng trước một chiếc bàn dài, trò chuyện cùng một người đàn ông trung niên có bộ râu đen nhánh rậm rạp đội mũ chóp cao.

“Chào buổi chiều, không, chào buổi tối. Chỗ này lúc nào cũng giống như nửa đêm vậy. Klein, nghe lão Neil nói anh đã trở thành một Kẻ Phi Phàm sao? Tên là ‘Nhà Bói Toán’ gì đó?” Rozanne nghiêng đầu, nhanh miệng hỏi. Cô không hề che giấu sự hiếu kỳ và quan tâm của mình.

Klein mỉm cười chào: “Chào buổi chiều, cô Rozanne. Dẫu nơi này luôn tối tăm nhưng lại có thể khiến người ta cảm thấy yên bình. Miêu tả vừa rồi không chính xác cho lắm. Phải nói rằng tôi đã uống Ma Dược Danh Sách ‘Nhà Bói Toán’ mới phải.”

“Anh cuối cùng vẫn chọn trở thành Kẻ Phi Phàm…” Rozanne thở dài trước khi lâm vào trầm mặc.

Klein đưa mắt sang người đàn ông trung niên cạnh đó, lễ phép hỏi: “Anh đây là?”

Rozanne mím môi bảo: “Bredt. Đồng nghiệp của chúng ta. Anh ấy đang muốn đổi lịch trực với tôi để xin nghỉ vào ngày mốt vì có hẹn với vợ đi xem ‘Kẻ Ngạo Mạn’ ở nhà hát lớn quận Bắc, nhân dịp kỷ niệm mười lăm năm ngày cưới của họ. Quả là một quý ông lãng mạn.”

Bredt mỉm cười, vươn tay nói: “Có cô Rozanne đây thì chuyện gì cũng không cần lặp lại. Chào anh, Klein. Tôi không ngờ anh sẽ trở thành Kẻ Phi Phàm nhanh đến vậy. Tôi thì, có lẽ chẳng bao giờ có được dũng khí ấy.”

“Có thể là do người không biết mới không sợ hãi.” Klein cười tự giễu rồi bắt tay với đối phương.

“Đó không phải chuyện xấu đâu.” Bredt lắc đầu, “Tôi từng nghe một Kẻ Phi Phàm hấp hối nói rằng đừng bao giờ tìm tòi hay nghiên cứu những thứ kỳ quái và nguy hiểm. Biết càng ít, sống càng lâu.”

Lúc này Rozanne xen vào: “Klein, đừng để ý tới mấy chuyện đó. Tôi thấy lão Neil bảo “Nhà Bói Toán” của anh thiên hướng hỗ trợ nên khá an toàn, chỉ cần không cố giao tiếp với mấy thực thể bí ẩn là được… Sao anh lại ăn mặc thành cái dạng này? Trông chẳng giống quý ông chút nào! Anh đến đây làm gì?”

“Tôi đến lĩnh ba mươi viên đạn hôm nay.” Klein phớt lờ câu hỏi đầu tiên của Rozanne.

Anh tin rằng cô gái này sẽ sớm quên chuyện đó.

“Được rồi.” Rozanne chỉ tay vào bàn, “Bredt, giao hết cho anh đấy. Hẳn anh đã biết chỗ để chìa khóa và đạn ở đâu rồi. Ôi, lão Neil thật keo kiệt. Ông ấy không để lại chút cà phê mài tay nào. Rõ ràng ông ấy đã hứa hôm nay sẽ cho tôi uống đến chán thì thôi mà…”

Trong lúc Rozanne tiếp tục lải nhải, Klein đã nhận được đủ số đạn.

Hai người cùng nhau rời khỏi tầng hầm, đến phố Zouteland thì mới chia tay. Một người đi xe ngựa công cộng về nhà, còn người kia bước vào Câu lạc bộ bắn súng.

Pằng pằng pằng!

Cầm súng, nhấc tay, bắn, mở ổ xoay, tháo vỏ, lắp đạn… Klein lặp đi lặp lại những động tác này cho quen với cảm giác xạ kích. Đương nhiên, anh cũng thực hiện những lần nghỉ xen kẽ nhằm tổng kết kinh nghiệm, sửa chữa sai lầm.

Đồng thời, Klein cũng sử dụng sân bắn làm nơi thực hiện các bài tập cần vận động nhiều như chống đẩy, ra sức rèn luyện sức khỏe và nâng cao thể lực.

Xong xuôi, anh mới ngồi xe ngựa công cộng tuyến không cố định về nhà. Chợt, anh nhận ra sắp đến bảy giờ, trời đã tối từ lâu.

Klein đang định đi chợ hoặc qua phố mua thực phẩm cho bữa tối thì thấy cửa mở ra. Melissa đã quay trở lại với chiếc túi đựng đầy văn phòng phẩm cùng sách vở.

Ngoài ra, cô còn mang theo rất nhiều đồ ăn.

“Em nghĩ hôm nay anh và Benson sẽ về muộn, nên hồi sáng đã cầm 1 Saule từ chỗ anh hay giấu tiền.” Trông thấy ánh mắt nghi ngờ từ anh trai, Melissa giải thích bằng giọng nghiêm túc thường lệ.

“Nếu em đã cầm tiền rồi thì sao không ngồi xe ngựa công cộng đến trường?” Những lời đó đã nhắc Klein nhớ về chuyện sáng nay.

Melissa cau mày nói: “Em ngồi xe ngựa làm gì? Từ đây đến trường sẽ mất 4 Penny, cả đi cả về là 8 Penny. Tinh cả anh và Benson thì mỗi ngày chúng ta sẽ tiêu hết 24 Penny để đi xe ngựa công cộng, ròng rã 2 Saule đó. Một tuần,không tính Chủ Nhật thì sẽ là 12 Saule, ngang với tiền thuê nhà rồi!”

Dừng lại nào, đừng khoe khoang khả năng toán học nữa… Klein thích thú ép tay xuống ra hiệu cho em gái mình ngừng lại.

Melissa chỉ dừng một lát đã nói thêm: “Em đi bộ đến trường được mà. Giáo viên luôn nhắc mọi người phải tập thể dục thường xuyên. Hơn nữa em có thể nhặt được một số linh kiện hỏng hóc trên đường nữa.”

Klein khẽ cười đáp: “Vậy chúng ta hãy làm phép toán một lần nữa nhé. Chi phí đi xe ngựa công cộng là 12 Saule. Tiền thuê nhà là 12 Saule 3 Penny. Tổng cộng là 1 Bảng, 4 Saule và 3 Penny. Tiền lương của Benson đủ để thanh toán cho khoản ấy, còn thừa lại kha khá nữa là đằng khác. Hơn nữa anh ấy đã được nhận lương từ tuần trước… Còn anh, mỗi tuần anh có thể kiếm được 1 Bảng 10 Saule. Ngay cả khi tối nào chúng ta cũng ăn thịt, phải trả tiền cho tất cả các chi phí khác như ga, than, củi, gia vị và ăn một bữa trưa thanh đạm thì vẫn còn dư dả. Chúng ta thậm chí có thể đặt dịch vụ báo hàng sáng với giá 1 Penny một ngày. Sau hai tháng, anh sẽ trả hết khoản ứng trước và dành tiền mua quần áo mới cho Benson và em.”

“Nhưng chúng ta phải tính đến trường hợp xảy ra chuyện ngoài ý muốn chứ ạ.” Melissa kiên trì quan điểm.

Klein trìu mến nhìn cô, “Vậy thì chúng ta có thể ăn ít thịt hơn. Em không cảm thấy rằng bỏ ra năm mươi, không, một trăm phút đi đường là rất lãng phí thời gian sao? Em hoàn toàn có thể tận dụng những lúc đó để đọc thêm sách vở, suy nghĩ nhiều vấn đề hơn và nâng cao thành tích của mình.

Như thế, Melissa có thể tốt nghiệp loại ưu và tìm được một công việc có mức lương hậu hĩnh. Khi ấy thì đâu cần phải lo gì nữa?”

Bằng kinh nghiệm cãi nhau tay đôi trên diễn đàn, Klein cuối cùng đã thuyết phục được Melissa đồng ý ngồi xe ngựa công cộng đến trường,

“Mãi mới lừa, không, sao lại dùng từ lừa được cơ chứ, phải gọi là dùng lý phục người…” 

Klein oán thầm rồi nhận đồ ăn từ tay Melissa và thở dài bảo: “Mai em nhớ mua thịt bò nhé. Nếu không thì mua thịt cừu, thịt gà cũng được… Ăn no ăn khỏe mới có cơ thể khỏe mạnh, đầu óc thông minh để ứng phó với việc học hành vất vả chứ.”

Chỉ nói thôi đã thấy thèm rồi…

Melissa mím môi yên lặng trước khi gật đầu: “Vâng.”

#Chú thích:

1) Trích từ bài: Khúc ca gửi ngọn gió Tây của nhà thơ Percy Bysshe Shelley.