Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

“Chúng ta là những người bảo vệ, cũng là những kẻ đáng thương luôn phải chống chọi với hiểm nguy và sự điên cuồng.”

Bên ngoài cửa sổ là hành lang khép kín, tường đá lạnh băng. Trong phòng thì đèn đuốc sáng trưng, tỏa sắc vàng nhạt. Dư âm lời Dunn Smith lượn lờ trong hoàn cảnh ấy, giáng từng nhát vào trái tim Klein, làm anh tạm thời không nói nổi lên lời.

Sự im lặng của Klein khiến Dunn lắc đầu cười, “Rất thất vọng, đúng không? Kẻ Phi Phàm không giống như những gì cậu tưởng tượng đâu. Nguy hiểm song hành cùng chúng ta.”

“Được cái này thì mất cái kia.” Klein bình tĩnh lại sau cú sốc, châm chước đáp.

Anh quả thực không ngờ rằng đằng sau sự vinh quang, vượt trội và khác thường của Kẻ Phi Phàm lại ẩn chứa mối tai họa ngầm như vậy. Có lẽ vì mới chỉ nghe kể lại chứ chưa thực sự trải nghiệm, hoặc cũng có thể vì bản thân đã bị cuốn vào vòng xoáy này, không biết khi nào những hiện tượng kỳ quái sẽ xảy đến, mà những cảm giác sợ hãi, lo lắng, bồn chồn, e ngại và các cảm xúc tương tự trong anh nhanh chóng giảm xuống mức có thể kiểm soát được. Đương nhiên, ý định lùi bước cũng xuất hiện, nó cứ quanh quẩn trong đầu anh, bám riết không rời.

“Không tệ, rất chín chắn, rất lý trí...” Dunn uống cạn cốc cà phê rồi nói thêm, “Vả lại, Kẻ Phi Phàm không mạnh mẽ như cậu tưởng. Những Kẻ Phi Phàm thuộc Danh Sách thấp... Hừm, tại sao lại dùng 1 để đại diện cho cấp cao nhất và 9 cho thấp nhất nhỉ? Điều này quá trái với trực giác và logic. Khi chúng ta nói Danh Sách thấp, ý là chỉ cấp bậc thấp, con số cao, tức là điểm khởi đầu của chuỗi Danh Sách.”

“Ừm, tôi vừa nói đến đâu rồi? À phải, Kẻ Phi Phàm không hề mạnh như cậu nghĩ. Kẻ Phi Phàm ở Danh Sách thấp có sức mạnh kém hơn cả súng ống chứ đừng nói đến đại bác. Họ chỉ kỳ diệu hơn, khó đề phòng hơn súng ống đạn pháo trong một số phương diện thôi. Nếu sau này cậu có cơ hội trở thành Kẻ Phi Phàm thì nhất định phải cân nhắc kỹ về lời tôi hôm nay, đừng đưa ra quyết định hấp tấp.”

Klein nở nụ cười tự giễu, “Tôi không biết khi nào mới có cơ hội ấy.” Nếu có, anh cảm thấy mình sẽ không bỏ lỡ nó.

Rủi ro khi uống nhầm Ma Dược hoặc Ma Dược vượt cấp đều có thể tránh được ở mức tối đa. Nguy cơ tiềm ẩn chủ yếu nằm trong bản thân Ma Dược. Đó là những ảnh hưởng tinh vi và việc nghe được, nhìn được những nguy hiểm khôn lường sau khi linh cảm đề cao. Đối với việc dùng Ma Dược, anh có thể tham khảo kinh nghiệm từ người đi trước. Miễn là anh không nôn nóng bộp chộp thăng cấp, nắm chắc sức mạnh thì xác suất mất khống chế hẳn sẽ tương đối thấp. Hơn nữa, mục đích chính khi đi tới nước này của anh là hóa giải nguy cơ tiềm tàng trước mắt, hiểu rõ bản chất của thần bí học, tìm cách xuyên không về nhà chứ không phải nhắm tới vị trí cao trong Danh Sách. Nếu quả thực dễ bị mất khống chế đến vậy, anh thà không tấn thăng, giữ nguyên cấp bậc ban đầu và dựa vào tri thức để lập kế hoạch “về nhà”. Còn về vấn đề thứ hai kia, thực ra đối với anh cũng không xa lạ gì. Klein vẫn nhớ như in những tiếng thì thầm khiến mình gần như phát điên, đầu muốn vỡ tung trong nghi lễ đổi vận. Đây không phải điều anh có thể tránh được bằng cách không trở thành Kẻ Phi Phàm. Đã vậy, chi bằng nắm giữ sức mạnh để chống lại còn hơn. Với suy nghĩ này, Klein đã thấy rõ mặt lợi và hại, khiến hầu hết những ý định lùi bước trong lòng anh đều tan biến.

Dunn với tay lấy chiếc tẩu, đôi mắt xám lấp lánh niềm vui, “Đối với vấn đề này, tôi không thể đưa ra câu trả lời chính xác cho cậu được. Nếu cậu muốn trở thành Kẻ Phi Phàm, một là phải có đủ công lao. Biết đâu ngày mai cậu có thể đọc hiểu được tài liệu cổ quan trọng hoặc ngày kia cậu sẽ cung cấp cho chúng tôi những ý tưởng hữu ích cho vụ án thì sao. Hai là nhìn xem cấp trên có ý kiến gì không, cái này không ai nói trước được.

“Tốt rồi, tôi tin là cậu đã biết kha khá về Kẻ Phi Phàm, sẽ không đưa ra lựa chọn bốc đồng trong tương lai. Bây giờ, tôi sẽ giới thiệu về công việc hành chính trong đội Kẻ Gác Đêm.” Ông đứng lên, dạo bước tới cửa, chỉ về hướng đối diện Cổng Chanis và nói, “Chúng tôi có một kế toán, một nhân viên phụ trách mua sắm nhu yếu phẩm, nhận vật tư từ Giáo hội và Sở Cảnh sát kiêm xà ích bán thời gian. Họ đều là những người chuyên môn, không theo ca kíp nên có thể nghỉ vào Chủ Nhật. Ba nhân viên hành chính còn lại là Rozanne, Bredt và già Neil. Công việc của họ là tiếp khách, dọn dẹp văn phòng, lập hồ sơ vụ án, lên danh sách vật phẩm, trông coi kho vũ khí, vật liệu và tài liệu, ghi chép nghiêm ngặt việc ra vào và mượn trả vật phẩm. Mỗi người sẽ được nghỉ luân phiên một ngày trong tuần, trừ Chủ Nhật. Việc trực đêm và nghỉ thay ca như thế nào sẽ do họ tự thỏa thuận với nhau.”

“Công việc của tôi giống như mấy người Rozanne?” Klein gạt những suy nghĩ về Kẻ Phi Phàm sang một bên và xác nhận trách nhiệm công việc của bản thân.

“Không, cậu thì không cần. Cậu là chuyên gia mà.” Dunn cười, “Trước mắt, cậu có hai việc cần làm. Đầu tiên, hãy đi dạo phố vào mỗi buổi sáng hoặc buổi chiều. Trọng điểm là các con đường từ nhà cậu đến nhà Welch.”

“Hả?” Klein ngỡ ngàng. Đây là công tác gì vậy? Rất chuyên nghiệp đây sao?

Dunn đút hai tay vào túi áo măng tô đen và nói, “Sau khi xác nhận rằng cậu thực sự mất ký ức, vụ án Welch và Naya xem như kết thúc. Đồng thời, cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus cũng hoàn toàn mất tích. Chúng tôi hoài nghi cậu đã mang nó đi và giấu ở đâu đó trên đường về nhà, vì thế mới không tìm được bất kỳ manh mối nào trong nhà cậu. Đây cũng chính là lý do vì sao cậu đã tự sát tại nhà thay vì ở hiện trường. Tuy cậu đã chịu ảnh hưởng từ sức mạnh thần bí và không còn nhớ gì, nhưng linh hồn và bộ não của con người rất kỳ diệu, nó có thể còn giữ được một số dấu vết nào đó. Phương pháp của 'Người Thông Linh' Daly không đạt được kết quả, không có nghĩa là chúng hoàn toàn không tồn tại. Có lẽ khi tới một điểm quen thuộc hoặc nơi quan trọng, cậu sẽ có cảm giác hình như mình đã từng bắt gặp hoặc đã làm gì đó ở đấy. Đây chính là điều chúng tôi muốn đạt được.”

“Hiểu rồi.” Klein bừng tỉnh hiểu ra.

Suy đoán của Kẻ Gác Đêm về tung tích cuốn sổ thực sự rất hợp lý. Trong số những người có mặt tại hiện trường lúc đó, chỉ có một mình mình còn sống, chỉ có mình mới đủ thời gian và động cơ để mang cuốn sổ đi và giấu nó trên đường.

“Nếu có thể tìm ra cuốn sổ, cậu sẽ có đủ công lao để trở thành Kẻ Phi Phàm.” Dunn khích lệ, gián tiếp tiết lộ tầm quan trọng của cuốn sổ.

“Tôi mong là vậy.” Klein gật đầu.

Dunn chuyển về chủ đề cũ, “Việc thứ hai, cậu sẽ được nghỉ một ngày trong tuần. Tạm thời thì cậu có thể tự chọn ngày. Những lúc không phải ra ngoài, cậu hãy đến kho vũ khí và đọc những tài liệu và sách cổ được chúng tôi bảo quản. Việc của một chuyên gia lịch sử chỉ có vậy thôi. Khi nào xem xong, cậu sẽ bắt đầu làm theo lịch luân phiên cùng già Neil và những người khác.”

“Được rồi. Không thành vấn đề.” Klein lặng lẽ thở phào. Đây không phải chuyện gì quá khó khăn....

Lúc này, Dunn hơi quay người và chỉ vào cổng sắt đen hai cánh có khắc bảy biểu tượng linh thiêng, “Đây là Cổng Chanis, được đặt theo tên Tổng Giám mục Chanis, người sáng lập hệ thống Kẻ Gác Đêm hiện đại. Dưới mỗi nhà thờ chính ở các thành phố lớn đều có một cổng như thế này. Nó được các thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm luân phiên trông coi. Bên trong có ít nhất hai người canh gác thuộc nội bộ Giáo hội cùng vô số cạm bẫy. Tuyệt đối không được tùy tiện tiếp cận nó. Nếu không thì vận rủi sẽ ập đến cậu.”

“Có vẻ rất lợi hại.” Klein bày tỏ cảm nghĩ.

“Bên trong được chia thành vài khu vực, có nơi dùng để lưu trữ phương pháp điều chế ma dược của một số Danh Sách nhất định và các vật liệu thần kỳ, có chỗ dùng để tạm giam lũ dị giáo, dị chủng, tín đồ tà giáo và thành viên tổ chức bí mật. Haha, sau này bọn chúng sẽ được đưa tới Thánh Đường.” Dunn thuận miệng giới thiệu.

Thánh Đường? Nhà thờ Ninh Tĩnh, trụ sở chính của Giáo hội Nữ thần Đêm Đen ở hạt Lãnh Đông, phía Bắc vương quốc? Klein khẽ gật đầu với vẻ suy tư.

“Mặt khác, bản sao của nhiều loại tài liệu lịch sử và sách cổ có độ bảo mật cao cũng được lưu ở đây. Chờ đến khi cậu có nhiều quyền hạn hơn thì biết đâu sẽ có cơ hội đọc chúng.” Dunn ngần ngừ một lát mới nói. “Ở tầng ngầm phía sau Cổng Chanis còn có một vài Vật Phong Ấn.”

“Vật Phong Ấn?” Klein ngẫm nghĩ về từ ngữ này. Nó nghe giống một thuật ngữ chuyên biệt.

“Trong số những vật phẩm phi phàm mà chúng tôi thu thập được, có những thứ vô cùng quan trọng và kỳ diệu. Nếu những vật phẩm này lọt vào tay kẻ xấu, chúng có thể gây ra những tàn phá và tổn thất ghê gớm, vượt quá sức tưởng tượng. Vì vậy, chúng cần được bảo mật tuyệt đối và canh giữ nghiêm ngặt. Ngay cả bản thân chúng tôi cũng chỉ được phép sử dụng chúng trong những tình huống đặc biệt. Hơn nữa...” Nói đến đây, Dunn ngừng lại giây lát rồi tiếp tục, “Hơn nữa, một số vật phẩm này có bản chất đặc biệt khác thường. Chúng mang những tính chất của sinh vật sống, có khả năng quyến rũ người canh gác, ảnh hưởng đến môi trường xung quanh, tự thoát ra ngoài và gây ra những thảm họa, vì thế cần phải được kiểm soát với độ an ninh cao nhất.”

“Thật thần kỳ.” Klein cảm khái.

“Tổng bộ Kẻ Gác Đêm đã chia các Vật Phong Ấn này thành bốn cấp độ. Cấp 0 nghĩa là cực kỳ nguy hiểm, độ chú trọng cao nhất, tính bảo mật cao nhất, cấm dò la, cấm nói ra, cấm miêu tả, cấm nhìn trộm và chỉ có thể phong ấn trong tầng hầm của Thánh Đường.” Dunn mô tả kỹ càng. “Cấp 1 là rất nguy hiểm, có thể sử dụng hạn chế. Cấp bậc giữ bí mật là từ giám mục giáo phận và phó tế Kẻ Gác Đêm trở lên. Nhà thờ chính tại các trụ sở giáo phận như Backlund được phép lưu giữ một đến hai món, phần còn lại bắt buộc phải giao cho Thánh Đường.

“Cấp 2 nghĩa là nguy hiểm, cần sử dụng một cách cẩn trọng và có chừng mực. Chỉ Giám mục và đội trưởng Kẻ Gác Đêm trở lên mới được quyền tiếp cận và biết về nó. Nhà thờ chính ở các thành phố lớn được phép lưu giữ từ ba đến năm món. Phần còn lại phải được chuyển đến Thánh Đường hoặc trụ sở giáo phận gần nhất. Cấp 3 nghĩa là có mức độ nguy hiểm nhất định, cần sử dụng cẩn thận, và chỉ được phép đăng ký sử dụng cho những hoạt động có từ ba người tham gia trở lên. Thông tin về vật phẩm cấp này được phép tiết lộ cho tất cả thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm.

“Sau này, thông qua các con số thì cậu sẽ hiểu nó đại diện cho điều gì trên các tài liệu tương ứng. Chẳng hạn như 2-125 có nghĩa là Vật Phong Ấn cấp độ Nguy hiểm số 125.” Dunn vừa nói vừa quay về phòng và lôi ra một tờ giấy từ trong ngăn kéo dưới cùng. “Nhân tiện, cậu xem qua cái này đi. Ba năm trước, một Tổng Giám mục mới được bổ nhiệm đã mất khống chế. Bằng cách nào đó, hắn ta đã vượt qua sự bảo mật nghiêm ngặt và biến mất một cách bí ẩn cùng Vật Phong Ấn cấp 0. Nhớ hình ảnh này đấy. Nếu cậu phát hiện thì chớ gây chú ý hay làm phiền hắn mà hãy quay về báo cáo ngay. Nếu không, cậu chắc chắn sẽ mất mạng.”

“Hả?” Klein cầm tờ giấy, trông thấy một bức ảnh đen trắng không có tiêu đề cùng một vài dòng chữ:

〔Ince Zangwill.

Nam, 40 tuổi, cựu Tổng Giám mục, “Người Giữ Cửa” thăng cấp thất bại.

Tóc vàng sẫm, mắt xanh đậm, một mắt bị mù.

Bị quỷ dữ dụ dỗ, sa ngã thành kẻ ác, mang theo Vật Phong Ấn 0-08 bỏ trốn.〕

Dựa trên bức ảnh và mô tả, Ince Zangwill mặc một chiếc áo choàng đen tuyền có hai hàng cúc của giáo sĩ, đội một chiếc mũ mềm, tóc màu vàng sẫm, mắt xanh thẫm. Y có sống mũi cao, môi mím chặt, khuôn mặt không một nếp nhăn với những đường nét như tạc, trông chẳng khác một bức tượng điêu khắc cổ điển. Đặc điểm nổi bật nhất là y bị mù một mắt.

“Phần mô tả về kẻ sa ngã thì chi tiết, còn Vật Phong Ấn thì chỉ có mỗi số hiệu...” Klein thành thật bày tỏ cảm nhận đầu tiên của mình.

“Vì đây là bí mật cấp cao nhất, mọi thông tin về Vật Phong Ấn 0-08 đều được truyền miệng, không ghi vào văn bản, và cũng chỉ có rất ít thôi.” Dunn thở dài. “0-08 có hình dạng như một cây bút lông chim thông thường, có thể viết mà không cần mực, hết.”

Thay vì đi sâu vào chủ đề, Dunn lần theo sợi dây chuyền vàng trên chiếc áo khoác đen, rút ra một chiếc đồng hồ bỏ túi tuyệt đẹp có màu tương tự. Sau khi bấm mở nắp, ông nhìn thoáng qua và nói, “Những gì cần nói, tôi đã nói xong. Cậu hãy đến kho vũ khí bên kia tìm già Neil, nhờ già chuẩn bị các tài liệu cần đọc cho cậu đi. Đấy không phải là một nhân viên hành chính bình thường đâu. Già từng là thành viên chính thức. Do tuổi cao, sức khỏe không tốt, lại không thể thăng cấp, nên già không thích hợp với việc xử lý các vụ án nữa. Vả lại, già cũng không muốn trở thành người canh gác nội bộ hay về nhà tĩnh dưỡng, mà chỉ mong được làm bạn với các tài liệu và sách cổ.”

“Tôi xin phép.” Klein hơi cúi người, tháo chiếc mũ quả dưa xuống, rồi lại đội lên đầu, trong lòng thì mường tượng về hình dáng của Vật Phong Ấn 0-08.

Một chiếc bút lông chim trông rất bình thường? Không cần mực để viết? Vậy tác dụng thực sự của nó là gì? Tại sao nó lại là bí mật cấp cao nhất và bị coi là “cực kỳ nguy hiểm”? Chẳng lẽ là bút nhân quả viết tên ai thì kẻ đó sẽ chết? Không, như vậy thì quá sức kinh khủng rồi. Nếu thế, Ince Zangwill đã không phải bỏ trốn....

Klein vừa quay người muốn đi, Dunn Smith đột nhiên gọi anh lại, “Chờ chút, tôi quên một chuyện.”

“Hở?” Klein xoay đầu, mắt tràn đầy nghi hoặc.

Dunn cất chiếc đồng hồ bỏ túi và cười bảo, “Chốc nữa cậu nhớ gặp bà kế toán Orianna để ứng trước lương cho bốn tuần. Tổng là 12 Bảng. Sau này, mỗi tuần cậu sẽ chỉ được nhận một nửa tiền lương cho đến khi trả hết.”

“Như thế thì nhiều quá. Không cần thiết. Có thể bớt một chút.” Klein buột miệng.

Anh rất tán thành việc nhận lương tạm ứng. Bởi trên người anh, đến tiền ngồi xe ngựa công cộng về nhà cũng không có đồng nào. Nhưng cầm một khoản tiền lớn 12 Bảng một lúc vẫn khiến anh hơi sợ.

“Không. Cần đấy.” Dunn lắc đầu. “Thử nghĩ xem, cậu muốn tiếp tục sống ở căn hộ bây giờ à? Một nơi phải dùng chung phòng vệ sinh với mấy nhà khác? Dù không lo cho mình thì cũng nên suy nghĩ cho cô bé kia. Vả lại…”

Thấy Klein gật đầu đồng ý, Dunn dừng một chút. Ông mỉm cười quan sát bộ quần áo trên người Klein vài lần rồi nói với ý vị sâu xa, “Cậu cũng cần một cây gậy chống, một bộ lễ phục mới…”

Klein sững sờ trong vài giây trước khi đột ngột tỉnh ngộ. Gương mặt anh nóng bừng vì bộ đồ giá rẻ trên người. Thông thường, một chiếc mũ chóp cao đúng chuẩn bằng lụa có giá từ 5 đến 6 Saule. Một chiếc nơ cổ giá 3 Saule, gậy chống dát bạc từ 7 đến 8 Saule, áo sơ mi 3 Saule. Quần âu, áo gi-lê và áo đuôi tôm có giá khoảng 7 Bảng, còn đôi ủng da từ 9 đến 10 Saule. Tóm lại, một bộ trang phục như vậy tốn ít nhất 8 Bảng 7 Saule. Tất nhiên, một quý ông thể diện phải có cả đồng hồ bỏ túi với dây đeo và ví da.

Dạo trước, nguyên chủ cùng với anh trai của mình là Benson đã phải bớt ăn bớt mặc lại để dành dụm một khoản tiền. Nhưng sau khi khảo giá trong hiệu quần áo, cả hai đành ngậm ngùi bỏ về mà chẳng dám mặc cả. Cuối cùng, họ chỉ có thể tới một cửa hàng giá rẻ gần phố Chữ Thập Sắt, sắm cho mỗi người một bộ quần áo với giá chưa đến 2 Bảng. Vì chuyện này mà nguyên chủ nhớ giá quần áo như in.

“Được… được thôi.” Klein cà lăm đáp. Anh cũng là người sĩ diện giống như nguyên chủ.

Dunn lại lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, bấm mở để xem giờ, “Hay là cậu đến chỗ bà Orianna trước đi? Tôi không biết cậu sẽ ở chỗ già Neil bao lâu, mà chốc nữa thì bà Orianna phải về rồi.”

“Vâng.” Cảm nhận sâu sắc về tình huống nghèo khó của bản thân, Klein không mở miệng phản đối.

Dunn bước về phía bàn, kéo một trong các dây thừng rũ xuống và nói, “Tôi sẽ bảo Rozanne dẫn cậu đi.”

Dây thừng làm bánh răng chuyển động. Rozanne ở sảnh tiếp tân của Công ty An ninh Blackthorn nghe thấy tiếng chuông nhẹ nhàng vang lên bên cạnh mình, liền vội vàng đứng dậy, cẩn thận đi xuống lầu. Không lâu sau, cô xuất hiện trước mặt Klein.

Dunn dí dỏm nói, “Không quấy rầy cô nghỉ ngơi chứ? Hãy đưa cậu Moretti đây đến chỗ bà Orianna.”

Rozanne lén bĩu môi, trả lời bằng giọng “hớn hở”, Vâng, đội trưởng.”

“Chỉ như vậy?” Lúc này, Klein kinh ngạc thốt lên, “Đến phòng tài vụ nhận lương tạm ứng mà không cần giấy tờ gì từ đội trưởng ạ?”

“Cho nên?” Dunn khó hiểu.

“Ý tôi là, tôi có thể nhận lương tạm ứng ở chỗ bà Orianna mà không cần chữ ký của ông sao?” Klein cố gắng diễn giải một cách đơn giản.

“Không, không cần. Rozanne có thể làm chứng.” Dunn chỉ cô gái tóc nâu.

Đội trưởng, “quản lý tài chính” kiểu này khác nào không có quản lý đâu… Klein cưỡng lại ý muốn chê bôi rồi theo Rozanne rời phòng.

Đúng lúc này, anh nghe thấy Dunn kêu lên một lần nữa, “Đợi đã. Còn một chuyện.”

Ông có thể nói hết trong một lần được không? Klein quay lại với một nụ cười, “Mời nói.”

Dunn nhấn huyệt thái dương và bảo, “Cậu nhớ lĩnh mười viên đạn săn ma ở chỗ già Neil nhé.”

“Tôi? Đạn săn ma?” Klein ngạc nhiên hỏi lại.

“Cậu vẫn cầm khẩu súng lục ổ xoay của Welch, đúng chứ? Không cần nộp lại.” Dunn đút một tay vào túi áo. “Với đạn săn ma, cậu có thể tự bảo vệ mình khi rơi vào tình huống nguy hiểm và kỳ lạ. Ít ra thì nó có thể tiếp thêm can đảm cho cậu.”

Không cần thêm câu cuối vào đâu… Klein cũng đang lo lắng vì vấn đề này. Anh đáp lại không chút do dự, “Được rồi, tôi sẽ nhớ kỹ!”

“Việc này yêu cầu tôi phải viết công văn chính thức, cậu chờ chút.” Dunn ngồi xuống, cầm lấy cây bút máy màu đỏ sẫm lên, viết soạt soạt ra một tin nhắn, ký tên và đóng dấu.

“Cảm ơn đội trưởng,” Klein chân thành đón nhận.

Anh chậm rãi lùi về phía sau trước khi quay đi.

“Khoan.” Dunn lại gọi với theo.

…Đội trưởng, trông ông chỉ khoảng ba mươi tuổi, mà sao đã có dấu hiệu chưa già đã yếu rồi? Klein nặn ra một nụ cười khi xoay đầu hỏi, “Còn chuyện gì nữa sao?”

“Nãy tôi quên mất là cậu chưa luyện bắn bao giờ, lấy đạn săn ma cũng vô ích. Thế này đi. Mỗi ngày cậu sẽ được nhận thêm 30 viên đạn thường. Khi nào ra ngoài thì hãy tranh thủ đến đầu phố, cũng chính là trường bắn ngầm ở số 3 phố Zouteland. Nơi đó chủ yếu thuộc về Sở Cảnh sát, nhưng vẫn có một sân riêng cho Kẻ Gác Đêm chúng ta. Đúng rồi, cậu còn phải lĩnh huy hiệu từ già Neil nữa, không thì sẽ không được vào.” Dunn vỗ trán, lấy lại mảnh giấy nhắn trong tay Klein, nhanh chóng bổ sung thêm nội dung và đóng dấu mới.

“Một tay súng thiện nghệ được tạo ra bằng cách tiêu hao đạn. Đừng coi thường nó.” Dunn trả giấy cho Klein.

“Tôi hiểu rồi.” Là một người sợ hãi nguy hiểm, Klein chỉ muốn đến đó ngay bây giờ.

Anh bước hai bước, bỗng thận trọng xoay người, châm chước nói, “Đội trưởng, hết chuyện rồi đúng không?”

“Hết rồi.” Dunn gật đầu khẳng định.

Klein thở phào một hơi, đi thẳng đến cửa. Trong quá trình ấy, anh thực sự rất muốn trở về và hỏi “Thực sự đã hết chưa?”. Anh kiềm chế khao khát ấy, cuối cùng rời khỏi phòng trực ban một cách êm thấm.

“Đội trưởng lúc nào cũng thế, rất chi là hay quên.” Rozanne đi cạnh thì thào những lời chê bai. “Bà tôi còn có trí nhớ tốt hơn ông ấy. Tất nhiên, ông ấy chỉ quên mấy chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Klein, từ giờ tôi sẽ gọi anh là Klein nhé. Bà Orianna là một người niềm nở và hòa đồng. Cha bà ấy là một thợ sửa đồng hồ có tay nghề cao...”

Klein vừa nghe cô gái tóc nâu tán dóc liên miên, vừa đặt chân lên cầu thang, quay trở lại tầng trên, gặp bà Orianna ở phòng ngoài cùng bên phải. Đó là một người phụ nữ tóc đen, mặc một bộ váy viền lá sen. Trông bà khoảng hơn ba mươi tuổi, thanh tú và nhã nhặn, với mái tóc xoăn hợp mốt, đôi mắt xanh lục trong veo đầy ý cười.

Sau khi nghe Rozanne kể lại sự sắp xếp của Dunn Smith, Orianna lấy ra một tờ giấy và viết phiếu tạm ứng, “Cậu ký đi. Có con dấu không? Nếu không thì điểm chỉ là được.”

“Đây.” Klein thành thạo hoàn tất các thủ tục.

Orianna lấy ra một chìa khóa đồng, mở két sắt trong phòng, vừa đếm tiền vừa cười hỏi, “Cậu may mắn đấy. Hôm nay có đủ tiền mặt. Klein này, cậu là bởi có liên quan đến sự kiện tà dị, bản thân cũng có sở trường đặc biệt nên mới được đội trưởng mời, đúng không?”

“Vâng, trực giác của bà rất chính xác.” Klein không tiếc lời ca ngợi.

Orianna rút bốn tờ tiền có nền xám nhạt và hoa văn màu đen sẫm, khóa két sắt, quay lại và mỉm cười, “Tôi cũng thế.”

“Thật sao?” Klein tỏ vẻ ngạc nhiên thích hợp.

“Cậu biết kẻ giết người hàng hoạt đã gây chấn động Tingen mười sáu năm trước không?” Orianna trao bốn tờ Bảng Vàng cho Klein.

“...Tôi nhớ! Chính là tên ‘Đồ tể đẫm máu’ đã giết liên tiếp năm cô gái, còn lấy đi tim và dạ dày của họ? Hồi bé, mẹ tôi thường đem chuyện này ra dọa em gái tôi.” Klein suy nghĩ một lát rồi nói.

Anh nhận lấy hai tờ 5 Bảng Vàng và hai tờ 1 Bảng Vàng. Tất cả đều có sọc đen trên nền xám. Bốn góc có hoa văn phức tạp và nhãn mờ đặc biệt.

Tờ 5 Bảng Vàng có kích thước lớn hơn một chút. Ở giữa là tổ tiên trực hệ của vua George đệ tam, vị vua thứ năm của vương quốc Loen, Henry Angustus đệ nhất. Ông ta đeo một bộ tóc giả màu trắng, gương mặt tròn, mắt hẹp dài, vẻ mặt nghiêm túc khác thường. Với Klein, hình ảnh đó lại thân thiết khó tả. Đây chính là một tờ tiền 5 Bảng Vàng, tương đương với bốn tuần lương của Benson!

Giữa tờ tiền 1 Bảng lại được in hình cựu vương William Augustus đệ lục, cha của George đệ tam. Vị vua được biết đến với tên 'Kẻ Cường Thế' này có bộ râu rậm rạp và đôi mắt cương nghị. Dưới sự lãnh đạo của ông, vương quốc Loen đã thoát khỏi những trói buộc cổ xưa và lấy lại vị trí hàng đầu.

Đều là “những vị vua tốt” cả… Klein thoáng ngửi thấy mùi mực in tiền, một thứ mùi khiến lòng người đắm say.

“Đúng vậy, nếu những Kẻ Gác Đêm không đến kịp thì tôi đã trở thành nạn nhân thứ sáu rồi.” Dẫu rằng chuyện ấy đã qua mười mấy năm, giọng điệu của bà Orianna vẫn còn vương chút sợ hãi.

“Kẻ giết người hàng loạt, không, tên đồ tể kia là một Kẻ Phi Phàm?” Klein cẩn thận gấp gọn những tờ tiền. Sau khi cất vào túi áo lễ phục, anh còn liên tục kiểm tra chúng bằng cách sờ đi sờ lại mấy lần.

“Ừ.” Bà Orianna nặng nề gật đầu. “Trước đây hắn từng giết rất nhiều người. Sở dĩ lần đó chúng ta có thể bắt được hắn là bởi hắn đang chuẩn bị cho một nghi lễ ma quỷ.”

“Thể nào hắn lại cần các nội tạng khác nhau... Tôi xin lỗi, để bà phải nhớ lại những chuyện không hay rồi.” Klein thành khẩn nói.

Orianna tủm tỉm, “Không sao. Hồi đầu thì khó thật đấy, nhưng bây giờ thì ổn rồi… Khi ấy tôi còn theo học kế toán ở trường Thương mại, về sau thì tới nơi này. Thôi, không chậm trễ cậu nữa, cậu hãy đi tìm già Neil đi.”

“Chào bà.” Klein ngả mũ chào rồi rời khỏi văn phòng. Trước khi xuống cầu thang, anh không thể không sờ túi để xác nhận 12 Bảng Vàng vẫn nằm ở bên trong.

.

Tới ngã tư, anh rẽ sang bên phải, nhanh chóng tìm thấy một cánh cửa sắt khép hờ.

Cốc, cốc, cốc!

Giữa tiếng gõ cửa, một giọng nói già nua vọng ra từ bên trong, “Vào đi.”

Khi đẩy cánh cửa ra, Klein phát hiện đây là một căn phòng chật hẹp, chỉ đủ bày một cái bàn và hai chiếc ghế dựa. Ở mặt khác của phòng còn có một cánh cửa sắt khóa chặt. Một ông già có mái tóc hoa râm và mặc áo choàng đen cổ điển đang ngồi sau bàn, đọc những trang sách ố vàng dưới ánh đèn khí đốt.

Già ngước lên, nhìn về phía cửa và bảo, “Cậu chính là Klein Moretti? Nhóc Rozanne vừa đến đây và kể rằng cậu rất lễ phép.”

“Cô Rozanne quả là một người thân thiện. Chào buổi chiều, già Neil.” Klein cởi mũ chào.

“Ngồi đi.” Neil chỉ vào chiếc bình thiếc dát bạc có hoa văn phức tạp trên bàn. “Cậu muốn uống một cốc cà phê xay tay không?”

Các nếp nhăn đã hằn sâu vào khóe mắt và khóe miệng của già, con ngươi màu đỏ tối có vẻ hơi đục ngầu.

“Già không định dùng sao?” Klein nhạy bén nhận ra cốc sứ của Neil chứa đầy nước.

“Haha, ta có thói quen không uống cà phê sau ba giờ chiều.” Neil mỉm cười giải thích.

“Tại sao?” Klein thuận miệng hỏi.

Neil nhìn vào mắt Klein và cười bảo, “Ta sợ tối ngủ không ngon, như vậy sẽ phải nghe tiếng thì thầm của thực thể không thể gọi tên nào đó mất.”

Klein không biết trả lời thế nào, đành hỏi tiếp, “Già Neil, tôi nên đọc những tài liệu và sách cổ nào?” Anh vừa nói vừa lấy ra tờ giấy nhắn mà Dunn Smith viết.

“Mọi kiến thức liên quan đến lịch sử, kể cả những thứ phức tạp lẫn vặt vãnh. Thú thực, ta đã cố công nghiên cứu những thứ này, nhưng chỉ hiểu được những điều cơ bản. Phần còn lại quá phức tạp. Nào là nhật ký của người xưa, nào là sách vở lưu hành thời đó, rồi cả mấy cái văn bia nữa chứ.” Neil phàn nàn. “Ví dụ như thứ trên tay ta này, muốn suy ra nội dung chính xác thì cần thêm nhiều ghi chép lịch sử chi tiết hơn.”

“Tại sao ạ?” Klein hơi bối rối.

Già Neil chỉ vào trang giấy ố vàng trước mặt, “Đây là cuốn sổ tay của Roselle Gustav, thứ đã bị thất lạc trước khi ông ta qua đời. Để giữ bí mật, ông ta đã sử dụng những ký hiệu kỳ lạ do chính mình phát minh để viết cuốn sổ này.”

Hoàng đế Roselle? Tiền bối xuyên không? Klein ngẩn người, lập tức chuyển sang chế độ chăm chú lắng nghe.

“Nhiều người tin rằng Roselle không thực sự chết đi mà đã hóa thành một vị thần bí ẩn, nên vẫn có những tín đồ tà giáo tôn thờ ông ta và tiến hành đủ loại nghi lễ hòng đạt được sức mạnh. Chúng ta thỉnh thoảng phải xử lý những vụ việc như vậy và thu được một vài bản ghi chép gốc hoặc bản sao.” Neil lắc đầu. “Cho đến nay, vẫn chưa ai có thể giải mã được ý nghĩa thực sự của những ký hiệu đặc biệt đó, vì thế Thánh Đường cho phép chúng ta giữ lại bản sao để nghiên cứu, hy vọng có thể phát hiện ra điều bất ngờ thú vị.”

Nói đến đây, Neil nở nụ cười đắc ý, “Ta đã giải mã được một số ký hiệu và xác định được chúng biểu thị cho các con số. Xem ta phát hiện ra điều gì này. Đây thực sự là một cuốn nhật ký! Ừm... ta dự định sẽ tìm các sự kiện lịch sử đã xảy ra vào những ngày cụ thể thời đó, nhất là những sự kiện liên quan đến hoàng đế, rồi đối chiếu với những gì được ghi lại trong nhật ký cùng ngày. Qua đó, ta hy vọng sẽ giải mã được thêm nhiều ký hiệu khác.”

“Một ý tưởng thiên tài, đúng không?” Quý ông lớn tuổi có mái tóc điểm bạc cùng nếp nhăn hằn sâu nhìn Klein với ánh mắt rạng rỡ.

Klein gật đầu tỏ vẻ tán đồng, “Đúng thế.”

“Haha. Cậu cũng nên xem qua nó đi. Từ mai, cậu sẽ phải giúp ta làm việc này rồi.” Già Neil đẩy mấy trang giấy đã ngả vàng về phía Klein.

Klein xoay những trang giấy về phía mình. Vừa liếc mắt qua, cả người anh sững sờ!

Mặc dù những 'ký hiệu' ấy được sao chép rất xấu và hơi biến dạng, nhưng anh biết chắc mình không nhầm... Bởi đây là ngôn ngữ anh quen thuộc nhất - tiếng Trung!

Còn là chữ giản thể!

Trong khoảnh khắc đó, Klein tưởng rằng mình đã xuyên không trở lại. Song chiếc đèn khí đốt thanh lịch được bao quanh bởi lưới đồng thau và bình thiếc dát bạc đựng cà phê xay tay của già Neil đã kéo anh về với thực tại.

Hoàng đế Roselle, vị tiền bối xuyên không này thực sự là đồng hương? Ông ta đã sử dụng tiếng Trung giản thể không tồn tại trên thế giới này để ghi chép các bí mật?

Mang theo tâm tình xa quê gặp bạn cũ khó tả thành lời, Klein nhanh chóng đọc lướt qua ba trang bản thảo trên tay.

『Ngày 18 tháng 11, quả là một điều kỳ diệu. Thí nghiệm xuất phát từ ý tưởng viển vông cùng một sai lầm tình cờ đã khiến ta phát hiện ra kẻ đáng thương bị mắc kẹt giữa cơn bão và lạc sâu trong bóng tối. Thậm chí hắn chỉ có thể hơi tiếp cận thế giới hiện thực vào những đêm trăng tròn hàng tháng, nhưng vẫn không thể truyền lại tiếng la hét của mình. Hắn thật may mắn. Bởi hắn đã gặp được ta, nhân vật chính của thời đại này.

Viết xong đoạn trên, tự mình đọc lại một lần, ta bỗng cảm thấy có chút thổn thức. Dù được viết bằng chữ Hán, những dòng chữ này vẫn vô tình mang đậm phong cách của một bản dịch. Bốn mươi năm trôi qua trong tích tắc, những ký ức dĩ vãng tựa như giấc chiêm bao.

.......

Ngày 1 tháng 1 năm 1184, bữa tiệc tối mừng năm mới hoành tráng, quý bà Florena quả là một người đẹp hiếm có.

Ngày 2 tháng 1, các quý ông trong ủy ban đối ngoại của ta là một lũ dốt đặc cán mai!

Ngày 3 tháng 1, quyết định ban đầu thật quá mức qua loa. Bây giờ nhìn lại, bất kể là “Người Học Việc”, “Nhà Bói Toán” hay “Kẻ Trộm” đều tốt hơn rất nhiều. Đáng tiếc là không cách nào quay đầu được nữa.

Ngày 4 tháng 1, tại sao các con của ta lại ngu đến thế? Ta đã nói cả vạn lần rồi, đừng để những kẻ mê tín đó lừa gạt. Không, chính đám thầy cúng giả đó cũng bị lừa... Mấu chốt của Ma Dược không phải là nắm giữ, mà là tiêu hóa! Không phải đào bới, mà là nhập vai! Tên Ma Dược không chỉ là biểu tượng cốt lõi, mà còn là hình tượng cụ thể, là “chìa khóa” để tiêu hóa!

.......

Ngày 22 tháng 9, một liên minh chống lại ta đã được thành lập. Từ Feysac phía Bắc, Loen phía Đông, đến Feynapotter phía Nam. Kẻ thù của ta cuối cùng đã hợp lực với nhau, nhưng ta không hề sợ hãi. Ta sẽ dùng sự thật chứng minh cho chúng thấy rằng sự chênh lệch về vũ khí và kiến thức không phải điều mà số lượng và các Kẻ Phi Phàm cấp thấp có thể bù đắp được. Chưa kể ta đâu thiếu thuộc hạ, còn về những kẻ cấp cao, hừm, chúng đã quên ta là ai sao?

Ngày 23 tháng 9, ta mất liên lạc với con tàu đang tìm kiếm “Vùng Đất Bị Thần Ruồng Bỏ”. Ta nên cân nhắc chuyện phát minh ra máy điện báo vô tuyến thôi. Hy vọng nó sẽ không bị ảnh hưởng bởi bão tố.

Ngày 24 tháng 9, tiểu thư Ithaca còn quyến rũ hơn cả quý bà Florena, có lẽ ta chỉ đang hoài niệm về tuổi trẻ của mình.』

Vì là bản sao chép, chữ Hán lại phức tạp nên kích cỡ của chữ đều lớn hơn bình thường, dẫn đến nội dung trên mỗi trang không nhiều. Thậm chí, để thuận tiện cho việc bảo quản và nghiên cứu, mặt sau của các trang hoàn toàn trống trơn. Dù vậy, Klein vẫn đọc với tâm trạng xúc động, đặc biệt là mô tả của Hoàng đế Roselle về mấu chốt của Ma Dược càng khiến anh ngây ngất như thể đã tìm ra phương hướng giải quyết vấn đề và nắm được bí mật vô giá.

Có lẽ đây chính là ngọn đèn chỉ lối cho con đường Kẻ Phi Phàm mai sau của mình!

Ba trang bản thảo là nhật ký của các thời điểm khác nhau. Có thể thấy hoàng đế Roselle có thói quen viết năm vào ngày đầu tiên của năm mới. Tạm thời chưa thể xác định hai trang tháng 9 và tháng 11 kia thuộc năm nào…

Kẻ đáng thương mà ông ta phát hiện ra là ai?

“Tiêu hóa và nhập vai” có nghĩa là gì?

Vùng Đất Bị Thần Ruồng Bỏ là nơi nào?

Từng câu hỏi và sự ngạc nhiên sục sôi trong lòng Klein, khiến anh chỉ muốn lập tức thu thập đầy đủ nhật ký của hoàng đế Roselle để đọc từ đầu chí cuối!

“Klein?” Đúng lúc này, già Neil bên kia bàn lên tiếng với giọng khó hiểu.

Klein giật mình tỉnh táo, vội vàng nở nụ cười để che đậy, “Tôi tưởng mình sẽ là người đặc biệt nhất, nên đang cố gắng giải mã và hiểu ý nghĩa của nó.”

“Đúng là thanh niên!” Già Neil bật cười sảng khoái và gật đầu. “Ta cũng từng nghĩ mình là người đặc biệt nhất.”

Klein lật lại ba trang bản thảo trên tay. Sau khi xác định rằng mình không bỏ sót thứ gì, anh trả chúng cho già Neil rồi giả vờ hỏi bâng quơ, “Chúng ta chỉ có chừng này thôi ạ?”

Anh muốn đọc nhật ký của Hoàng đế Roselle nhiều hơn!

“Cậu nghĩ nó có nhiều lắm hả?” Già Neil vuốt ve bản thảo, nở nụ cười giễu khiến những nếp nhăn hằn sâu. “Trong một năm, sự kiện liên quan đến thần bí và siêu nhiên thỉnh thoảng mới xuất hiện. Chà, nguyên nhân chính là do các giống loài siêu phàm đang dần biến mất khỏi Lục địa Bắc của chúng ta. Không còn chúng, cũng đồng nghĩa với việc không còn nguồn Ma Dược, và thế là số lượng Kẻ Phi Phàm ngày một giảm... Than ôi, trong mấy trăm năm trở lại đây, Cự long, Người khổng lồ, Tinh linh đều biến thành những dòng ghi chép trên sách vở. Ngay cả Tộc biển cũng không còn xuất hiện ở vùng ven biển nữa.”

Nghe những lời này, Klein chợt nhớ ra một câu đùa, bèn cười nói, “Tôi nghĩ đã đến lúc thành lập 'Hiệp hội bảo vệ Rồng và Người khổng lồ' rồi.”

Già Neil đón nhận câu nói với vẻ ngơ ngác, phải mất một lúc mới hiểu được ý nghĩa. Khi đã nắm bắt được ý, già nhẹ nhàng đập bàn và bật cười sảng khoái tới nỗi mất cả vẻ đạo mạo, “Haha, Klein, cậu đúng là một người hài hước. Đây mới là truyền thống của vương quốc Loen chúng ta. Người trẻ tuổi có chút hài hước mới tốt. Ta nghĩ không nên quá hạn hẹp, sao lại chỉ có mỗi Rồng và Người khổng lồ thôi? Phải gọi là 'Hiệp hội bảo vệ động vật thần kỳ' mới đúng.”

“Không, không, không. Đâu thể bỏ quên những loài thực vật đáng thương kia chứ?” Klein lắc đầu.

Nói đến đây, anh và già Neil nhìn nhau, rồi đồng thanh, “Hiệp hội bảo vệ sinh vật huyền bí!”

Dứt lời, hai người ăn ý cười. Bầu không khí xa lạ ban nãy đã biến mất đáng kể.

“Những người trẻ thú vị như cậu ngày càng hiếm... Ta vừa nói đến đâu rồi nhỉ?” Già Neil cười đến nỗi nếp nhăn hiện đầy mặt, “À, nhớ ra rồi. Mỗi năm vốn không có nhiều sự kiện liên quan đến thần bí và siêu nhiên. Những kẻ ngốc tôn thờ Hoàng đế Roselle lại là thiểu số trong thiểu số. Chúng ta có được ba trang bản thảo đã là rất tốt rồi... Ừm, các nhà thờ lớn hoặc giáo phận khác có lẽ cũng có...”

Già lẩm bẩm vài câu rồi cầm tờ giấy mà Klein đã đặt sẵn trên bàn lên xem, “Đạn súng lục, súng trường hay súng hơi nước áp suất cao?”

“Súng lục ổ xoay ạ.” Klein thành thật đáp.

“Được rồi, ta sẽ đi lấy chúng. Khụ, cậu có bao súng đeo nách chưa? Là một quý ông, không nên để vùng thắt lưng trở xuống phồng lên ở nơi công cộng.” Già Neil pha trò kiểu đàn ông ai cũng hiểu.

“Hê, tôi chưa có, vậy có cần tìm đội trưởng để bổ sung không?” Klein cười đáp, hưởng ứng câu đùa.

Già Neil đứng dậy nói, “Không cần đâu, chỉ cần ghi lại là được rồi. Đây thuộc về vật phẩm đi kèm. Nào, đọc theo ta, vật phẩm đi kèm.”

“Ngày trước già từng làm giáo viên à?” Klein cười hỏi.

“Từng dạy một thời gian ở trường Chủ nhật của nhà thờ và trường học miễn phí.” Già Neil vẫy vẫy tờ giấy, lấy chìa khóa từ ngăn kéo, mở cánh cửa sắt dẫn vào phòng trong.

“Có vẻ Kẻ Phi Phàm và người bình thường cũng không khác nhau mấy...” Klein lẩm bẩm và đưa mắt nhìn ba trang nhật ký trên bàn.

Hoàng đế Roselle quả thực có liên quan tới lĩnh vực thần bí, nhật ký của ông ấy vô giá... Đối với người khác, chúng chỉ là một mớ giấy lộn, không biết khi nào mới giải mã được, nhưng với mình thì đó chính là kho báu! Không biết những trang nhật ký còn lại ở đâu, phải tìm cách kiếm thêm...

Suy nghĩ của Klein trào dâng, khó có thể bình tĩnh, cho đến khi già Neil từ phòng trong đi ra và đóng cửa sắt lại.

“Mười viên đạn săn ma, ba mươi viên đạn súng lục ổ xoay, một bao súng da trâu đeo dưới nách, một huy hiệu của Đội đặc nhiệm số bảy. Cậu hãy kiểm tra lại, thử một lần rồi ký vào sổ ghi chép này.” Già Neil đặt đồ trong tay xuống mặt bàn.

Đạn súng lục được đựng trong hộp giấy và được xếp gọn gàng thành ba lớp. Chúng có màu vàng óng giống như những viên đạn ở nhà Klein, chỉ thon dài hơn một chút. Đạn săn Ma dược thì được đựng trong một hộp sắt nhỏ. Hình dáng tương tự đạn súng lục ổ xoay thông thường, song bề mặt lại có màu bạc bắt mắt. Nhìn kỹ sẽ thấy ở đáy được khắc những hoa văn phức tạp và một biểu tượng thiêng liêng cỡ nhỏ hình nửa vầng trăng đỏ với các vì sao điểm xuyết trên nền đen. Bao súng da trâu mang lại cảm giác chắc chắn, được trang bị cả dây đeo và khóa cài. Bên cạnh là huy hiệu lớn bằng nửa bàn tay, nền sắt đen với dòng chữ bạc 'Sở Cảnh sát quận Awwa, Đội đặc nhiệm số bảy'. Các chữ này tạo thành vòng tròn gần như khép kín, bao quanh biểu tượng hai thanh kiếm chéo nhau với vương miện ngự trên đỉnh.

“Tiếc là không phải huy hiệu của Kẻ Gác Đêm.” Klein nói bằng giọng nửa càm khái, nửa thăm dò.

Già Neil chỉ cười nhẹ và thúc giục Klein thử bao súng đeo nách.

Klein cởi áo khoác ra, mất khá nhiều công sức mới thắt được dây móc của chiếc bao da kề sát nách trái.

“Không tệ chút nào.” Klein vừa nói vừa mặc lại lễ phục mà không cởi bao súng ra.

Già Neil ngắm nghía một lượt rồi gật đầu hài lòng, “Hợp với cậu đấy. Mắt ta vẫn tinh tường như xưa.”

Klein cất những món đồ khác vào túi và ký tên lên sổ, anh tán gẫu thêm vài câu với già Neil trước khi rời đi.

Đi được nửa đường, anh đột nhiên buồn bực vỗ trán, “Quên mất không hỏi thêm về Danh Sách và Ma Dược rồi. Tại nhật ký của Hoàng đế Roselle cả…”

Đến giờ, anh vẫn không biết Danh Sách 9, cũng chính là khởi đầu của Con Đường Danh Sách hoàn chỉnh mà Giáo hội Nữ thần Đêm Đen đang nắm giữ là gì.

Hình như Rozanne có nhắc đến… “Người Không Ngủ” thì phải?

Khi Klein đang chậm rãi đi về phía cầu thang, một bóng người bước xuống với tiếng 'cộp cộp cộp'. Anh ta mặc quần dài bó sát tiện cho việc di chuyển, áo sơ mi trắng không được nhét vào trong quần, mang vẻ phong trần lãng tử của một nhà thơ. Đó chính là viên cảnh sát tóc đen mắt xanh lục đã từng khám xét nhà Klein trước đây.

Ban nãy họ đã chạm mặt nhau trên lầu, nhưng không nói lời nào.

“Buổi chiều tốt lành,” Kẻ Gác Đêm trẻ tuổi có khí chất nhà thơ mỉm cười chào.

“Chào buổi chiều, tôi tin mình không cần tự giới thiệu nữa nhỉ?” Klein hài hước đáp lại.

“Không cần. Tôi rất có ấn tượng với anh.” Chàng Kẻ Gác Đêm đưa tay phải ra và nói, “Leonard Mitchell, Danh Sách 8, “Nhà Thơ Nửa Đêm”.”

Danh Sách 8, đúng là một nhà thơ... Klein mỉm cười bắt tay với anh ta và hỏi lại, “Rất có ấn tượng với tôi là sao?”

Leonard Mitchell với đôi mắt xanh sâu thẳm đáp lại cùng một nụ cười nhạt nhẽo, “Anh có khí chất rất đặc biệt.”

Sao cái người này kỳ vậy nhỉ… Khóe miệng Klein co giật, gượng cười trả lời, “Bản thân tôi lại không nghĩ thế.”

“Anh vẫn có thể sống sót khi gặp chuyện như vậy mà không được chúng tôi bảo vệ ngay lập tức. Riêng chuyện này đã đủ đặc biệt rồi.” Leonard chỉ về phía trước. “Tôi phải đi thay ca cho đội trưởng đây. Mai gặp.”

“Mai gặp.” Klein nghiêng người tránh đường.

Chờ đến khi bóng Klein biến mất cuối cầu thang, Leonard Mitchell đột nhiên quay người nhìn vào mặt đất lát đá và ánh sáng tù mù, khẽ lẩm bẩm với không khí, “Ngươi có nhìn ra được gì không…”

“Quả nhiên, hắn cũng không có gì đặc biệt…”

.

Leo lên bậc thang, trở lại sảnh tiếp tân, Klein vừa định mở lời tạm biệt Rozanne thì nghe cô gái tóc nâu nhỏ nhẹ nói, “Đội trưởng nói anh thứ Hai hẵng quay lại, cứ lo việc gia đình trước đi.”

“Tốt quá.” Klein không ngờ tiểu đội Kẻ Gác Đêm sẽ có cách quản lý nhân văn đến vậy, chợt cảm thấy vô cùng biết ơn.

Anh vốn định sáng mai dậy sớm, tranh thủ buổi sáng ra ngoài làm việc “lang thang” để đến trường đại học Tingen và thông báo cho giáo viên phụ trách phỏng vấn về việc mình sẽ không tham gia các vòng tiếp theo. Dầu sao, nhờ thư giới thiệu của thầy hướng dẫn nên nguyên chủ mới có cơ hội này. Bất luận thế nào, làm việc có đầu có cuối, có lời giải thích tử tế luôn là phép ứng xử lịch sự cơ bản. Cho dù không nghĩ đến lợi ích của bản thân thì anh cũng phải tôn trọng sự giúp đỡ của thầy hướng dẫn. Trong thời buổi không có điện thoại, điện tín tính phí theo từng ký tự, thư từ hiển nhiên chẳng kịp thời, việc đích thân ngồi xe ngựa công cộng đến tận nơi mới là phương cách hợp lý và kinh tế nhất.

Giờ có sự đồng ý đặc biệt từ đội trưởng, Klein không cần tranh thủ từng phút từng giây nữa, có thể ngủ đẫy giấc rồi thong thả đến nơi.

Klein đang định ngả mũ chào thì chợt nhớ ra một chuyện. Anh nhìn xung quanh rồi hạ thấp giọng hỏi, “Rozanne, cô biết khởi đầu của Danh Sách hoàn chỉnh mà Giáo hội nắm giữ là gì không?”

Đây là chuyện mà ban nãy anh quên hỏi già Neil.

Rozanne tròn mắt, kinh ngạc nhìn Klein, “Anh muốn trở thành Kẻ Phi Phàm à?”

Biểu hiện của tôi rõ ràng thế sao? Klein sờ sờ khóe miệng và lúng túng đáp, “Khi biết trên thế giới thực sự có sức mạnh siêu phàm và thần bí thì tôi tất nhiên sẽ có chút hướng tới rồi.”

“Nữ Thần của tôi ơi! Anh có biết nó nguy hiểm cỡ nào không? Đội trưởng không kể với anh à? Kẻ thù của Kẻ Phi Phàm không chỉ có tín đồ tà giáo, phù thủy hắc ám mà còn cả chính bản thân họ! Hầu như năm nào cũng có người mất khống chế và hy sinh! Anh không cân nhắc đến cảm xúc của gia đình mình sao?” Rozanne khoa chân múa tay để tăng trọng lượng cho lời nói, phản ứng của cô có vẻ hơi quá khích, “Klein, tôi cho rằng cứ thành thật làm nhân viên hành chính là được. Không chỉ không có nguy hiểm mà còn được tăng lương hàng năm. Chờ anh làm mấy năm, có tiền tiết kiệm thì có thể thuê một căn nhà riêng ở khu Bắc hoặc vùng ven ngoại ô, cùng một tiểu thư đầy cuốn hút tạo thành một gia đình mỹ mãn, sinh ra những em bé thiên thần nghịch ngợm đáng yêu…”

“Rozanne, dừng lại! Dừng lại đã!” Thấy cô gái tóc nâu càng lúc càng lạc đề, Klein vội vã mở miệng ngăn cản. “Tôi chỉ muốn… muốn, đúng, hiểu rõ kiến thức cơ bản mà thôi.”

“Tốt thôi…” Rozanne im lặng vài giây rồi rũ mắt xuống và ngượng ngùng nói, “Bởi chuyện của cha, nên mỗi khi gặp phải vấn đề tương tự thì tôi sẽ có chút, anh biết đấy, chút kích động. Có điều, thành thật mà nói, tôi vẫn rất ngưỡng mộ những người tự nguyện trở thành Kẻ Gác Đêm.”

“Tôi hiểu mà.” Klein vội vàng phụ họa.

Rozanne chớp chớp đôi mắt màu nâu nhạt và nói thêm, “Cha tôi từng nói rằng, đừng tưởng trở nên mạnh mẽ hơn và trở thành Kẻ Phi Phàm Danh Sách cao là có thể giải quyết được nguy cơ tiềm ẩn và chống lại nguy hiểm. Thực tế hoàn toàn trái ngược. Càng ngày, anh sẽ càng gặp những điều đáng sợ hơn. Một khi vấp phải những thực thể kinh khủng chưa biết thì chỉ có hai kết cục, phát điên hoặc chết. Ha, hai tuần sau khi nói xong câu đó, cha tôi đã hy sinh… Klein, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt thương cảm đó. Cuộc sống bây giờ của tôi rất tốt, thực sự tốt! Anh nên cảm thấy sợ hãi mấy chuyện này mới đúng!”

“Tôi chỉ muốn biết kiến thức căn bản thôi…” Klein dở khóc dở cười lặp lại câu trả lời ban nãy.

Đội trưởng còn nói rõ ràng hơn cô nhiều. Ngay cả khi tôi không trở thành Kẻ Phi Phàm thì cũng phải chạm trán với chuyện khủng khiếp rồi…

“Được rồi,” Rozanne tỏ vẻ suy tư, “Tôi từng nghe đội trưởng và già Neil nói, do sự sụt giảm và biến mất của các giống loài siêu phàm, những cường giả Danh Sách cao trong thời đại này đã không còn mấy. Chỉ cần trở thành Kẻ Phi Phàm đã có thể xem là rất giỏi, rất lợi hại rồi! Dân số của thành phố Tingen và vùng ngoại ô lên tới hàng trăm nghìn người, có khi còn nhiều hơn, nhưng số Kẻ Phi Phàm chỉ có hơn ba mươi mà thôi. Đấy là tôi đoán, không tính đến những tín đồ tà giáo và phù thủy hắc ám ẩn núp trong góc tối nhé…”

Dường như Rozanne đã lấy lại được sức sống. Không đợi Klein mở miệng, cô đã đặt nắm tay trước ngực và nói, “Trong số hơn ba mươi Kẻ Phi Phàm này, đa phần là Danh Sách 9! Hình như tôi lạc đề mất rồi…”

“Không sao đâu, tôi cũng muốn biết thêm về những điều này.” Klein còn đang mong Rozanne sẽ như thường lệ, nói đủ thứ trên trời dưới đất và để lộ nhiều thông tin hơn.

“Tóm lại, có thể trở thành một Kẻ Phi Phàm đã là rất, rất lợi hại rồi!” Rozanne lặp lại thêm một lần, “Khởi đầu của Danh Sách hoàn chỉnh mà Giáo hội nắm giữ là “Người Không Ngủ”, Danh Sách 9, “Người Không Ngủ”.”

Quả nhiên… Klein khẽ gật đầu, nghe cô nàng Rozanne không thể giữ mồm giữ miệng nói tiếp, “Anh nghe tên chắc cũng đoán được, “Người Không Ngủ” là người không cần ngủ vào ban đêm, ban ngày chỉ cần nghỉ ngơi ba đến bốn tiếng đồng hồ là được. Hâm mộ thật đấy… Không, sao tôi lại hâm mộ họ cơ chứ. Giấc ngủ là ơn huệ được Nữ Thần ban cho, là niềm hạnh phúc lớn nhất!”

“Tôi nói đến đâu rồi nhỉ? Đúng rồi, “Người Không Ngủ” có thể nhìn xuyên bóng tối mà không cần ánh sáng. Đêm càng khuya thì họ càng mạnh. Ý tôi là mạnh về mọi mặt ấy, từ lực lượng, linh cảm đến tư duy. Có điều, ngay cả khi họ có thể phát hiện ra mối nguy hiểm không biết tiềm tàng trong bóng tối, nhưng vẫn phải dựa vào những vật phẩm như đạn săn ma mới đủ sức chống lại những con quái vật không thể giải quyết bằng phương pháp thông thường. Cha tôi từng là một “Người Không Ngủ” đấy.” Rozanne tiếp tục nói mà không cần Klein mớm lời, “Kế đó là Danh Sách 8 “Nhà Thơ Nửa Đêm”, cao hơn là Danh Sách 7 “Ác Mộng”.”

Ác mộng? Klein lập tức nhớ tới chuyện Dunn Smith đã dẫn dắt giấc mơ của mình, bèn dò hỏi để xác nhận lại, “Đội trưởng?”

“Anh biết à?” Miệng cô Rozanne gần như biến thành hình chữ O.

Klein nhìn trái nhìn phải rồi nhỏ giọng nói, “Đội trưởng từng tiến vào giấc mộng của tôi.”

“Hiểu rồi.” Rozanne lập tức hiểu ra, sau đó thì thào đáp lại. Cô cầm cốc cà phê bên cạnh lên, nhấp một ngụm và cảm khái nói, “Thành phố Tingen chúng ta chỉ có duy nhất hai người là Danh Sách 7. Đội trưởng là một trong số đó. Ngay cả ở giáo phận lớn như Blacklund thì đội trưởng vẫn là một nhân vật mạnh mẽ. Các vị phó tế chưa chắc đã mạnh hơn ông ấy!”

“Hóa ra đội trưởng là người xuất sắc như vậy.” Klein mỉm cười phụ họa.

Thành thực mà nói, cách Dunn Smith xuất hiện vào nửa đêm hôm qua vô cùng ấn tượng. Bản năng của anh gần như tin rằng ông ta là một Kẻ Phi Phàm vô cùng mạnh mẽ.

“Đương nhiên rồi!” Rozanne ưỡn ngực tự hào. Chợt, cô nàng có tư duy nhảy vọt ấy lộ vẻ buồn rầu, “Trên Danh Sách 7 là gì thì tôi không biết. Trong cả đội Kẻ Gác Đêm, có lẽ chỉ có mình đội trưởng biết thôi.”

“Vậy khởi đầu của những Danh Sách khác thì sao? Những cái không hoàn chỉnh ấy?” Klein chuyển chủ đề.

Không thể không nói, “Người Không Ngủ” mà Rozanne miêu tả thực sự phù hợp với tưởng tượng và kỳ vọng của anh về Kẻ Phi Phàm. Nhưng đó lại không phải là kiểu mà anh muốn trở thành. Danh Sách 9 hoàn mỹ trong lòng anh phải là loại có thể học tập và nắm giữ được nhiều kiến thức bí ẩn, giúp anh tìm ra lý do đã khiến mình đi đến thế giới này và chuẩn bị cho việc trở về trong tương lai.

Rozanne ngẫm nghĩ một lát rồi thở dài, “Tôi không quan tâm tới mấy cái này cho lắm, chỉ biết chúng ta có nhiều hơn so với các Giáo hội khác mà thôi. Dù sao Nữ thần cũng là tổ mẫu của những điều ẩn giấu mà… Hẳn là có hai đến ba loại gì đó. Bởi có đội viên luôn lạnh như băng, làm người ta cảm thấy sợ hãi, mùi trên người họ cũng rất quái nữa. Có người thì, ý tôi là già Neil ấy, già ấy biết rất nhiều, còn biết không ít nghi lễ ma thuật thú vị. Để tôi nghĩ xem, ông ấy từng nói tên Danh Sách 9, cũng là tên công thức Ma Dược là… Phải rồi, nó gọi là “Kẻ Dòm Ngó Bí Mật”!”

Biết khá nhiều nghi lễ ma thuật thú vị? “Kẻ Dòm Ngó Bí Mật” có vẻ rất gần với những gì anh muốn. Klein có chút vui vẻ.

“Ngoài ra, tôi còn biết tên một Danh Sách 7 khác, là loại Con Đường không hoàn chỉnh ấy!” Nhờ ký ức vừa rồi, Rozanne đã nhớ ra một chuyện khác, cô nói với giọng khoe khoang.

“Nó là gì vậy?” Klein tò mò hỏi.

Trong tình huống mà cường giả Danh Sách cao khan hiếm đến mức gần như không tồn tại, Danh Sách 7 có thể coi là lực lượng trung kiên của Giáo hội nhỉ?

Rozanne nở nụ cười ngọt ngào khi đắc ý đáp, “Người Thông Linh!”

“Cô Daly?” Klein hỏi lại theo bản năng.

Sau cảm xúc kinh ngạc ban đầu, anh cảm thấy chuyện này không đến nỗi bất ngờ. Chỉ có cường giả Danh Sách 7 mới có thể đạt đến trình độ thông linh xuất chúng như cô Daly!

Mắt Rozanne lại trợn to. Cô nói bằng giọng không dám tin, “Anh… Sao anh lại biết?”

“Tôi từng gặp cô Daly rồi.” Klein không giấu diếm.

“Ra vậy.” Rozanne nói với giọng khao khát. “Nếu tôi có thể trực tiếp trở thành một người thông linh, kiểu “Người Thông Linh” như cô Daly ấy, thì tôi sẵn lòng trở thành Kẻ Phi Phàm. Không, tôi sẽ cân nhắc nghiêm túc trong mười phút…”

“Ừm, cô Daly hoàn toàn thỏa mãn mọi tưởng tượng về Kẻ Phi Phàm của tôi.” Lời phụ họa của Klein có phần phóng đại.

Sau khi đạt được mục đích, anh trò chuyện với Rozanne thêm vài phút, thấy không có tin tức nào khác, mới ngả mũ chào tạm biệt.

Xuôi theo bậc thang, Klein đi được vài bước bỗng khựng lại, đưa tay sờ lại tờ tiền cất ở túi áo trong. Ngay sau đó, anh lấy ra 12 Bảng Vàng, nắm chặt trong lòng bàn tay trái, rồi đút sâu vào túi quần, nhất quyết không chịu nới lỏng hay rút ra. Nụ cười thoảng hiện trên gương mặt anh.

Theo tập tục của dân tộc ham ăn, có tiền là phải ra ngoài đánh chén một bữa đã đời! Tối nay phải mời em gái một bữa ăn ngon!

Đang phấn khởi sải bước trên phố Zouteland và tận hưởng làn gió nóng ẩm, Klein chợt nhớ ra một điều: Trên người anh chỉ còn 3 đồng Penny. Trong khi đi xe ngựa công cộng về phố Chữ Thập Sắt sẽ mất 4 Penny. Nếu đưa một tờ tiền giấy 1 Bảng Vàng cho đối phương thối lại tiền thừa thì chẳng khác nào việc mình cầm 100 tệ mua một chai nước khoáng rẻ tiền ở thế giới cũ cả. Anh thực sự không thể trơ mặt ra làm thế được.

“Hay là dùng 3 Penny ngồi 3 cây số, sau đó cuốc bộ về?” Klein đút tay vào túi quần, giảm dần tốc độ và suy nghĩ biện pháp khác.

“Không được!” Anh nhanh chóng bác bỏ ý nghĩ này. 

Phải đi bộ hết quãng đường còn lại sẽ tốn không ít thời gian, trong khi mang theo số tiền lớn đến 12 Bảng thì thật không an toàn chút nào! Hơn nữa, vì lo ngại khẩu súng lục ổ xoay có thể bị Kẻ Gác Đêm tiện thể tịch thu nên hôm nay anh cố ý không mang theo bên mình. Nhỡ thực sự gặp phải mối nguy hiểm nào đó liên quan đến cái chết của Welch thì anh hoàn toàn không có sức chống cự!

“Tìm ngân hàng nào gần đây rồi đổi tiền lẻ? Không, không được, phí đổi 0,5% là quá đắt!” Klein lắc đầu. Chỉ cần nghĩ tới việc phải trả phí đổi tiền cũng khiến anh đau lòng không thôi!

Khi các phương án lần lượt bị loại bỏ, đôi mắt Klein bỗng sáng rực lên khi anh nhìn thấy một cửa hiệu bán quần áo mũ nón.

Phải rồi, logic thông thường nhất chẳng phải là mua đồ để lấy tiền thừa sao? Lễ phục, áo gile, áo sơ mi, quần, ủng da và một cây gậy chống đều là những khoản cần chi, sớm hay muộn cũng phải mua! Ừm… mấy chuyện thử quần thử áo phiền lắm. Benson lại hiểu rõ hơn mình, cũng biết cách mặc cả hơn, chờ anh ấy về rồi tính sau… Hay là mua gậy chống nhỉ? Đúng thế! Có một câu ngạn ngữ rất hay, gậy chống chính là vũ khí tự vệ tốt nhất của một quý ông, dùng thay xà beng cũng được. Một tay cầm súng, một cây cầm gậy mới là cách chiến đấu của người văn minh!

Trong dòng suy nghĩ miên man, Klein hạ quyết tâm, xoay người tiến vào cửa hiệu Áo Mũ Wilker.

Cách bài trí bên trong giống hệt các cửa hàng thời trang ở thế giới cũ. Bức tường bên trái là một dãy lễ phục, chính giữa bày các loại áo sơ mi, quần tây, áo gi-le và cà vạt, bên phải là những đôi giày, ủng da đặt trong tủ kính.

“Thưa ngài, ngài muốn mua gì ạ?” Một nhân viên nam mặc áo sơ mi trắng phối gi-le đỏ lễ phép hỏi.

Ở vương quốc Loen, do các quý ông có địa vị, quyền thế và giàu sang thường chuộng áo sơ mi trắng, gi-lê đen, quần đen và lễ phục đen, màu sắc khá đơn điệu, nên những người thuộc tầng lớp phục vụ như người hầu, nhân viên cửa hàng và bồi bàn phải mặc trang phục sặc sỡ để phân biệt là chủ hay tớ, sang hay tiện. Ngược lại, các phu nhân và tiểu thư lại diện những bộ váy áo đa dạng về màu sắc, trang trí lộng lẫy, trong khi nữ hầu chỉ được phép mặc trang phục đơn giản với tông màu đen trắng.

Klein ngẫm nghĩ một thoáng rồi đáp lại câu hỏi của nhân viên nam, “Tôi cần một cây gậy chống chắc nịch và đủ nặng.” Loại có thể đánh vỡ đầu người ta ấy!

Nhân viên áo gi-lê đỏ len lén nhìn Klein một lát trước khi dẫn anh vào trong cửa hàng rồi, rồi chỉ một hàng gậy được xếp trong góc, “Cây gậy nạm vàng kia được làm từ gỗ Thiết Tâm. Nó rất nặng và cứng, giá 11 Saule 7 Penny. Ngài có muốn thử không?”

11 Saule 7 Penny? Sao mấy người không đi cướp? Nạm tí vàng ghê gớm lắm sao? Klein giật nảy mình vì giá cả.

Anh giữ vẻ mặt bình thản và gật đầu, “Được.”

Nhân viên áo gi-le đỏ gỡ cây gậy chống gỗ Thiết Tâm xuống, cẩn thận đưa cho Klein, bộ dạng như sợ anh sẽ làm rơi vỡ món hàng.

Vừa cầm lấy cây gậy, Klein đã cảm thấy sức nặng của nó. Anh thử di chuyển và nhận ra mình không thể vung nó một cách dễ dàng.

“Nặng quá.” Klein vừa lắc đầu vừa thở ra. Anh không hề lấy cớ thoái thác nhé!

Người nhân viên đặt cây gậy về chỗ cũ rồi tiếp tục giới thiệu ba cây còn lại, “Cây này được làm bằng gỗ óc chó, do ông Hayes, thợ thủ công nổi tiếng nhất Tingen chế tác, có giá 10 Saule 3 Penny… Đây là gỗ Thủy Trầm, nạm bạc, cứng như sắt, giá 7 Saule 6 Penny.. Cái này được làm từ lõi cây Bạch Bách Lợi, cũng nạm bạc, 7 Saule 10 Penny…”

Klein cầm thử và nhận thấy chúng đều vừa tay. Anh bèn gõ nhẹ lên từng cây để cảm nhận độ cứng, cuối cùng chọn cây rẻ nhất.

“Lấy cây Thủy Trầm đi.” Klein chỉ vào cây gậy chống có phần đầu nạm bạc mà người nhân viên đang cầm.

“Vâng, thưa ngài, xin mời ngài theo tôi đến quầy thanh toán. Nếu sau này cây gậy có bị trầy xước hoặc ố màu thì ngài sẽ được bảo dưỡng miễn phí ở chỗ chúng tôi.” Nhân viên áo gi-le đỏ dẫn Klein đến quầy tính tiền.

Tranh thủ lúc này, Klein mở bàn tay đang nắm chặt bốn tờ Bảng Vàng, chọn lấy một trong hai tờ mệnh giá nhỏ hơn.

“Chào ngài, của ngài hết 7 Saule 6 Penny.” Nhân viên sau quầy mỉm cười cúi chào.

Klein vốn định duy trì phẩm giá của một quý ông, song lúc tay trái đưa tờ 1 Bảng Vàng ra, anh vẫn buột miệng hỏi, “Có thể bớt một chút không?”

“Thưa ngài, đây đều là đồ thủ công nên chi phí của chúng rất cao.” Nhân viên áo gi-le đỏ đứng cạnh trả lời, “Vả lại, chủ tiệm không mặt có ở đây, chúng tôi không được phép tự ý giảm giá.”

Nhân viên đứng sau quầy phụ họa, “Xin lỗi ngài.”

“Thôi được rồi.” Klein đưa tiền, nhận lấy cây gậy đen đầu nạm bạc từ tay nhân viên mặc gi-lê đỏ.

Trong lúc chờ tiền thừa, anh lùi lại vài bước, tạo khoảng cách và thử vung nhẹ món ‘vũ khí tay trái’ này.

Vù vù vù! Tiếng gió rít trầm nặng và cảm giác xé toạc không khí đầy uy lực khiến Klein hài lòng gật đầu. Anh quăng ánh mắt về phía trước, chuẩn bị nhận lấy tiền giấy và tiền xu, thì ngạc nhiên phát hiện người nhân viên áo gi-le đỏ đã lùi ra xa, còn nhân viên sau quầy đã rúc vào trong góc, ngay sát khẩu súng săn hai nòng treo trên tường.

Vương quốc Loen thực hiện chính sách bán quản chế đối với vũ khí nóng, muốn mang súng phải xin giấy phép sử dụng đa vũ khí hoặc giấy phép săn bắn. Tuy nhiên, dù sở hữu loại giấy phép nào, người dân cũng không được phép tàng trữ súng trường liên thanh, súng hơi cao áp, súng máy sáu nòng và các loại vũ khí quân dụng khác.

Người sở hữu giấy phép vũ khí toàn phần được quyền mua và cất giữ mọi loại súng dân dụng, nhưng thủ tục cấp phép lại vô cùng rắc rối, đến nỗi ngay cả thương nhân có địa vị cũng khó lòng vượt qua vòng thẩm định; giấy phép săn bắn thì dễ xin hơn rất nhiều, ngay cả nông dân vùng ngoại ô cũng có thể nhận được, nhưng loại này chỉ cho phép sử dụng súng săn và bị giới hạn về số lượng. Dù vậy, những người có chút của ăn của để vẫn xin một giấy phép như thế để tự vệ trong lúc khẩn cấp, chẳng hạn như tình huống hiện tại.

Klein nhìn hai nhân viên cửa hàng đầy cảnh giác, khóe miệng giật giật, đành cười gượng, “Không tồi, cây gậy này rất dễ vung vẩy, tôi rất vừa lòng.”

Thấy anh không có ý định tấn công, người nhân viên sau quầy thả lỏng và trả lại số tiền lẻ bằng cả hai tay.

Klein nhận lại số tiền, thấy hai tờ 5 Saule, 2 tờ 1 Saule , một đồng 5 Penny, một đồng 1 Penny, bèn gật đầu trong lòng. Khoảng hai giây sau, bất chấp ánh mắt của nhân viên bán hàng, anh giơ bốn tờ tiền về phía ánh sáng để xác nhận hình chìm cùng hoa văn chống làm giả không có vấn đề gì.

Xong việc, Klein cẩn thận cất tiền giấy và tiền xu vào hai nơi, cầm gậy chống, chỉnh lại mũ, rời khỏi cửa hàng Áo Mũ Wilker như một quý ông. Đoạn, anh vung tiền gọi một cỗ xe ngựa công cộng không ray gần đó. Sau một lần chuyển tuyến và chi tổng cộng 6 Penny tiền xe, anh đã thuận lợi về đến nhà.

Klein đóng chặt cửa phòng, đếm đi đếm lại xấp tiền giấy 11 Bảng 12 Saule ba lần rồi mới cất vào ngăn kéo. Tiếp theo, anh lấy ra khẩu súng lục ổ xoay màu đồng có cán gỗ.

Đinh đinh đang đang! Năm viên đạn đồng lần lượt rơi xuống bàn. Thế chỗ chúng là những viên đạn săn ma màu bạc được khắc hoa văn phức tạp và Huy hiệu Thần thánh Hắc ám. Klein vẫn chỉ nhét năm viên và chừa lại một ô phòng trường hợp cướp cò. Những viên đạn còn lại được cất trong một hộp sắt nhỏ cùng năm viên bình thường vừa được lấy ra.

Cách! Ổ xoay khép lại. Klein bỗng cảm thấy an toàn hơn hẳn.

Anh hào hứng nhét khẩu súng vào bao đeo dưới nách, cài móc lại rồi liên tục lặp đi lặp lại hành động tháo lắp và rút súng. Mỗi khi cánh tay đau nhức, anh sẽ nghỉ một lát rồi lại tiếp tục, cứ thế cho đến khi trời nhá nhem tối và tiếng bước chân của những người thuê trọ xuất hiện trên hành lang.

Phù! Klein thở ra một hơi trược khí, đặt súng về bao. Đến lúc này, anh bắt đầu cởi bộ lễ phục và gi-le, đổi sang chiếc áo khoác màu nâu vàng thường ngày và thực hiện các bài thả lỏng cánh tay.

Cộp, cộp, cộp. Có tiếng bước chân đến gần. Chìa khóa cắm vào ổ. Tiếng vặn khóa vang lên.

Melissa có mái tóc đen mềm mại đẩy cửa bước vào, cái mũi xinh xắn hơi chun lại. Tthấy bếp lò không được nhóm lửa, ánh sáng trong mắt em bỗng trở nên tối hơn một chút.

“Klein, em sẽ nấu hết những nguyên liệu còn thừa từ tối qua nhé. Có lẽ ngày mai Benson mới về.” Melissa quay đầu sang anh trai.

Klein đút hai tay vào túi quần, tựa người vào thành bàn học và mỉm cười bảo, “Không, chúng ta sẽ ra ngoài ăn.”

“Ra ngoài ăn?” Melissa ngạc nhiên hỏi.

“Đến nhà hàng Vương Miện Bạc ở phố Hoa Thủy Tiên nhé? Anh thấy bảo đồ ăn ở đó rất ngon.” Klein đề nghị.

“Nhưng… nhưng…” Melissa không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Klein mỉm cười, “Để ăn mừng anh đã tìm được việc.”

“Anh tìm được việc rồi?” Melissa bất giác lớn giọng, “Nhưng… nhưng buổi phỏng vấn ở Đại học Tingen là vào ngày mai mà?”

“Việc khác.” Klein nở nụ cười trước khi lấy ra xấp tiền từ ngăn kéo, “Họ còn tạm ứng trước cho anh lương bốn tuần.”

Melissa nhìn những tờ Bảng Vàng và Saule với đôi mắt mở to, “Nữ Thần ơi! Anh... bọn họ... anh tìm việc gì vậy?”

Chuyện này… Klein khựng lại một thoáng khi lựa lời nói, “Đó là một công ty an ninh chuyên tìm kiếm, thu thập và bảo vệ cổ vật. Họ đang cần cố vấn chuyên môn. Hợp đồng năm năm, mỗi tuần 3 Bảng.”

“Đó chính là chuyện khiến anh phiền nhiễu suốt tối qua?” Melissa lặng đi một lát mới hỏi.

Klein nhân đó gật đầu, “Ừ, làm giảng viên ở Đại học Tingen sẽ vẻ vang hơn, nhưng anh càng thích công việc này hơn.”

“Thực ra thì nó cũng tốt.” Melissa nở nụ cười khích lệ. Em nửa nghi ngờ nửa tò mò hỏi, “Làm sao mà họ chịu trả trước cho anh cả bốn tuần lương vậy?”

“Bởi vì chúng ta cần chuyển nhà, cần nhiều phòng hơn, cần phòng tắm riêng.” Klein khoanh tay, nhếch miệng nói.

Anh cảm thấy nụ cười của mình không chê vào đâu được, chỉ thiếu hỏi câu “Ngạc nhiên chưa?”

Melissa ngẩn ra trong giây lát. Với vẻ hơi hoảng hốt, em dồn dập nói, “Klein, kỳ thực chỗ này cũng khá tốt mà. Em thỉnh thoảng lại phàn nàn chuyện không có phòng tắm riêng chỉ là do quen miệng thôi. Anh nhớ Jenny không? Hàng xóm trước đây của chúng ta ấy. Từ khi cha bạn ấy bị thương và mất việc, họ đành phải chuyển xuống Đường Dưới. Cả nhà năm người ở chung một phòng, ba người ngủ giường tầng, hai người ngủ dưới đất. Họ còn định cho người khác thuê chỗ ổ rơm không dùng… So với bạn ấy thì chúng ta đã rất tốt, rất may mắn rồi. Đừng lãng phí tiền lương của anh vào việc này. Với cả, em cũng thích tiệm bánh của bà Sling.”

Em à, phản ứng của em không giống với kịch bản anh nghĩ chút nào… Klein thừ người.