Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

“Chúng ta là những người bảo vệ, cũng là những kẻ đáng thương luôn phải chiến đấu chống lại mối nguy và sự điên rồ.” Bên ngoài cửa sổ là hành lang đóng kín, tường đá lạnh băng, còn trong phòng thì đèn đuốc sáng trưng. Dư âm lời Dunn Smith lượn lờ trong hoàn cảnh ấy, giáng từng nhát vào trái tim Klein, khiến anh tạm thời không nói nổi lên lời.

Sự im lặng của Klein khiến Dunn lắc đầu cười: “Rất thất vọng đúng không? Kẻ Phi Phàm không giống như những gì cậu tưởng tượng đâu. Nguy hiểm song hành cùng chúng ta.”

“Có được thì ắt sẽ có mất.” Sau khi hồi phục từ cú sốc vừa rồi, Klein châm chước đáp lại.

Anh quả thực không ngờ được rằng đằng sau sự vinh quang, vượt trội và khác thường của Kẻ Phi Phàm sẽ ẩn chứa mối tai họa ngầm như vậy. Nhưng, có lẽ bởi anh chỉ đang nghe mô tả chứ chưa được tận mắt chứng kiến, hoặc có thể do bản thân anh đã bị cuốn vào cơn lốc xoáy này, khả năng vướng phải một sự kiện kỳ dị khác là rất cao, nên những cảm giác như bất an, lo lắng, sợ hãi trong anh đã hạ thấp đến mức có thể kiểm soát được.

Đương nhiên, sự xuất hiện của ý định lùi bước là không thể tránh khỏi, nó cứ quẩn quanh và không chịu rời đi.

“Không tồi. Rất chín chắn, rất lý trí…” Dunn uống cạn cốc cà phê rồi bổ sung, “Ngoài ra, Kẻ Phi Phàm không mạnh mẽ như cậu nghĩ. Kẻ Phi Phàm có Danh Sách thấp… Tại sao chúng ta lại dùng số 1 để đại diện cho cấp cao nhất và 9 cho cấp thấp nhất? Điều này quả thực trái với trực giác và logic nhỉ. Danh Sách thấp mà chúng ta hay nói là chỉ cấp bậc thấp, con số cao, được biết đến như điểm khởi đầu của Chuỗi Danh Sách.”

“Ừm, tôi vừa nói đến đâu rồi? À phải, Kẻ Phi Phàm không hề mạnh như cậu tin. Kẻ Phi Phàm ở Danh Sách thấp có sức mạnh kém hơn cả súng ống chứ đừng nói đến đại bác. Họ chỉ kỳ diệu hơn, khó đề phòng hơn súng ống đạn pháo trong một số phương diện thôi. Nếu sau này cậu có cơ hội trở thành Kẻ Phi Phàm thì nhất định phải cân nhắc kỹ về lời tôi hôm nay, đừng đưa ra quyết định hấp tấp.”

Klein nở nụ cười tự giễu: "Tôi không biết khi nào mới có cơ hội ấy."

Nếu có, anh cảm thấy mình sẽ không bỏ lỡ nó. Tình huống uống nhầm ma dược khác hoặc ma dược có thứ hạng cao có thể dễ dàng né tránh. Nguy cơ tiềm ẩn chủ yếu nằm trong bản thân ma dược, đó là những ảnh hưởng tinh vi và việc nghe được, nhìn được những nguy hiểm khôn lường sau khi linh cảm đề cao.

Đối với cái trước, anh có thể tham khảo kinh nghiệm từ người đi trước. Chỉ cần anh không nôn nóng bộp chộp thăng cấp, nắm chắc sức mạnh thì xác suất mất khống chế hẳn sẽ tương đối thấp. Hơn nữa, mục đích chính khi đi tới nước này của anh là hóa giải nguy cơ tiềm tàng trước mắt, hiểu rõ bản chất của thần bí học, tìm cách xuyên không về nhà chứ không phải nhắm tới vị trí cao trong Danh Sách. Nếu quả thực dễ bị mất khống chế đến vậy, anh thà không tấn thăng, giữ nguyên cấp bậc ban đầu và dựa vào tri thức để lập kế hoạch “về nhà”.

Chưa nói đến những tai họa tiềm tàng phía sau, Klein vẫn nhớ như in ký ức về những tiếng nỉ non khiến mình gần như phát điên, đầu muốn vỡ tung trong nghi lễ đổi vận. Dù không trở thành Kẻ Phi Phàm thì mình vẫn phải đối mắt với nó. Đã vậy, chi bằng nắm giữ sức mạnh để chống lại còn hơn.

Với suy nghĩ này, Klein cảm thấy ưu điểm vượt xa nhược điểm. Hầu hết những ý nghĩ lùi bước trong lòng anh đã bị đánh tan.

Dunn với tay lấy chiếc tẩu, sự vui vẻ ánh trong đôi mắt xám: “Đối với vấn đề này, tôi không thể đưa ra câu trả lời chính xác cho cậu được. Nếu cậu muốn trở thành Kẻ Phi Phàm, một là phải có đủ công lao. Biết đâu ngày mai cậu có thể đọc hiểu được tài liệu cổ quan trọng hoặc ngày kia cậu sẽ cung cấp cho chúng tôi những ý tưởng hữu ích cho vụ án thì sao. Hai là, nhìn xem cấp trên có ý kiến gì không, cái này không ai nói trước được.

“Tốt rồi, tôi tin là cậu đã biết kha khá về Kẻ Phi Phàm, sẽ không đưa ra lựa chọn bốc đồng trong tương lai. Bây giờ, tôi sẽ giới thiệu về công việc văn phòng trong tiểu đội Kẻ Gác Đêm.”

Ông đứng lên, dạo bước tới cửa, chỉ về hướng đối diện cổng Chianese và nói: “Chúng tôi có một kế toán, một nhân viên phụ trách mua sắm nhu yếu phẩm, nhận vật tư từ Giáo hội và Sở cảnh sát kiêm người đánh xe bán thời gian. Họ đều là những người chuyên môn, không theo ca kíp nên có thể nghỉ vào Chủ nhật. Ba nhân viên văn thư còn lại là Rozanne, Bredt và lão Neil. Công việc của họ là tiếp khách, dọn dẹp văn phòng, lập hồ sơ vụ án, lên danh sách vật phẩm, trông coi kho vũ khí, vật liệu và tài liệu lịch sử, chặt chẽ theo dõi những người ra vào, lấy và trả lại vật phẩm. Họ sẽ được nghỉ luân phiên vào ngày trong tuần, trừ chủ nhật. Việc trực đêm và nghỉ thay ca như thế nào sẽ do họ tự thỏa thuận với nhau.”

“Công việc của tôi giống như mấy người Rozanne?”

Klein gạt những suy nghĩ về Kẻ Phi Phàm sang một bên và xác nhận trách nhiệm công việc của bản thân.

“Không, cậu thì không cần. Cậu là chuyên gia mà.” Dunn cười, “Trước mắt, cậu có hai việc cần làm. Đầu tiên, hãy đi dạo phố vào mỗi buổi sáng hoặc buổi chiều. Trọng điểm là các con đường từ nhà cậu đến nhà Welch.”

“Hả?” Klein ngỡ ngàng.

Đây là công tác gì vậy?

Rất chuyên nghiệp đây sao?

Dunn đút tay vào túi áo khoác đen và nói, “Sau khi xác nhận rằng cậu thực sự mất ký ức, vụ án Welch và Naya xem như kết thúc. Đồng thời, cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus cũng hoàn toàn mất tích. Chúng tôi hoài nghi rằng cậu đã giấu nó ở đâu đó trên đường về, nên mới không tìm được bất kỳ manh mối nào trong nhà cậu. Đây cũng chính là lý do vì sao cậu đã tự sát tại nhà thay vì ở hiện trường.

Tuy cậu đã chịu ảnh hưởng từ sức mạnh thần bí và không còn nhớ gì về ký ức này. Nhưng linh hồn và bộ não của con người rất kỳ diệu. Nó có thể còn giữ được một số dấu vết nào đó. Phương pháp của 'Người Thông Linh' Daly không đạt được kết quả nào, không có nghĩa là chúng hoàn toàn không tồn tại. Có lẽ khi tới một điểm quen thuộc hoặc nơi quan trọng, cậu sẽ có cảm giác hình như mình đã bắt gặp hoặc đã làm gì đó ở đấy.

“Đây chính là thứ chúng tôi muốn đạt được.”

“Hiểu rồi.” Klein bừng tỉnh hiểu ra.

Suy đoán của Kẻ Gác Đêm về tung tích cuốn sổ thực sự rất hợp lý.

Trong số những người liên quan, chỉ có một mình mình còn sống, chỉ có mình mới đủ thời gian và động cơ để mang giấu cuốn sổ đi!

“Nếu có thể tìm ra cuốn sổ bằng cách này, cậu sẽ có đủ công lao để trở thành Kẻ Phi Phàm.” Dunn khích lệ, gián tiếp tiết lộ tầm quan trọng của cuốn nhật ký.

“Tôi mong là vậy.” Klein gật đầu.

Dunn chuyển về chủ đề cũ, “Việc thứ hai, cậu sẽ được nghỉ một ngày trong tuần. Tạm thời thì cậu có thể tự chọn ngày. Trong lúc không phải ra ngoài, cậu hãy đọc những tài liệu lịch sử và điển cố được bảo tồn trong kho vũ khí của chúng tôi. Đây là công việc của một chuyên gia lịch sử. Khi nào xem xong, cậu sẽ bắt đầu làm theo lịch luân phiên cùng lão Neil và những người khác.”

“Được rồi. Không thành vấn đề.”

Klein lặng lẽ thở phào.

Đây không phải chuyện gì quá khó khăn.

Lúc này, Dunn quay nửa người lại và chỉ vào cánh cổng màu đen có khắc bảy biểu tượng linh thiêng: “Đây là Cổng Chianese, được đặt theo tên Đức Tổng giám mục Chianese, người sáng lập hệ thống Kẻ Gác Đêm hiện đại. Dưới nhà thờ trung tâm ở mỗi thành phố lớn đều có một cái.

Nó được các thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm trông coi. Bên trong có ít nhất hai Người Canh Gác thuộc nội bộ Giáo hội cùng vô số cạm bẫy. Tuyệt đối không được tùy tiện tiếp cận nó. Nếu không thì vận rủi sẽ ập đến cậu.”

“Có vẻ rất lợi hại.” Klein bày tỏ cảm nghĩ.

“Bên trong được chia thành nhiều khu vực, có nơi dùng để lưu trữ phương pháp điều chế ma dược của một số Danh Sách nhất định và các vật liệu thần kỳ, có chỗ dùng để tạm giam lũ dị giáo, dị chủng, tín đồ tà giáo hoặc thành viên tổ chức bí mật. Haha, sau này bọn chúng sẽ được đưa tới Thánh Đường.” Dunn thuận miệng giới thiệu.

Thánh Đường? Nhà thờ Ninh Tĩnh, trụ sở chính của Giáo hội Nữ thần Đêm Đen ở quận Lẫm Đông, phía Bắc vương quốc? Klein khẽ gật đầu với vẻ suy tư.

“Mặt khác, bản sao của tất cả các tài liệu lịch sử và sách đổ có độ bảo mật cao cũng được lưu ở đây. Chờ đến khi cậu có nhiều quyền hạn hơn thì sẽ có cơ hội đọc chúng.” Dunn ngần ngừ một lát mới nói, “Ở tầng ngầm phía sau Cổng Chianese còn có một vài Vật Phong Ấn.”

“Vật Phong Ấn?” Klein nghiền ngẫm những từ nghe giống một danh từ riêng này.

“Trong quá trình sưu tầm và thu hoạch vật liệu phi phàm, chúng tôi thường gặp phải những thứ rất trọng yếu hoặc rất thần kỳ. Nếu chúng rơi vào tay kẻ xấu thì có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Vì vậy, chúng nhất thiết phải được giữ bí mật và bảo vệ nghiêm ngặt. Ngay cả bản thân chúng tôi cũng chỉ được sử dụng chúng trong một số tình huống đặc biệt. Chưa kể…” Khi nói đến đây, Dunn có hơi ngập ngừng, “Chưa kể trong số ấy còn có những thứ vô cùng đặc biệt. Chúng có đặc tính “sống động”, có thể dụ dỗ người canh gác, gây ảnh hưởng đến chung quanh, có thể tự bỏ chạy hoặc tạo ra hậu quả thảm khốc, nên nhất định phải bị kiểm soát chặt chẽ.”

“Thật thần kỳ.” Klein cảm khái nhận xét.

“Tổng bộ Kẻ Gác Đêm đã chia các Vật Phong Ấn này thành bốn cấp độ. Cấp 0 có có nghĩa là cực kỳ nguy hiểm, độ chú trọng cao nhất, tính bảo mật cao nhất, cấm dò la, cấm nói ra, cấm miêu tả, cấm nhìn trộm và chỉ có thể phong ấn trong tầng hầm của Thánh Đường.” Dunn mô tả kỹ càng, “Cấp 1 là rất nguy hiểm, có thể sử dụng hạn chế. Cấp bậc giữ bí mật là từ giám mục giáo phận hoặc phó tế Kẻ Gác Đêm trở lên. Những trụ sở giáo phận như Backlund được giữ một đến hai hiện vật, phần còn lại phải giao cho Thánh Đường. 

Cấp 2 có nghĩa là nguy hiểm, có thể sử dụng cẩn thận và có chừng mực. Cấp bậc giữ bí mật từ giám mục và đội trưởng tiểu đội Kẻ Gác Đêm trở lên. Nhà thờ trung tâm ở mỗi thành phố lớn được quyền lưu trữ từ ba đến năm thứ. Số khác sẽ chuyển tới Thánh Đường hoặc trụ sở giáo phận. Cấp 3 tức là có nguy hiểm nhất định, cần sử dụng cẩn thận, chỉ được sử dụng trong những hành động có ít nhất ba người trở lên… Cấp bậc giữ bí mật là thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm.

“Sau này, thông qua các con số thì cậu sẽ hiểu nó đại diện cho điều gì trên các tài liệu tương ứng. Chẳng hạn như 2-125 có nghĩa là Vật Phong Ấn cấp độ Nguy hiểm số 125.”

Dứt lời, Dunn đột nhiên quay về phòng và lôi ra một tờ giấy từ trong ngăn kéo dưới cùng: “Nhân tiện, cậu xem qua cái này đi. Ba năm trước, một tổng giám mục mới được bổ nhiệm đã mất khống chế. Bằng cách nào đó, hắn ta đã vượt qua sự bảo mật nghiêm ngặt và biến mất một cách bí ẩn cùng Vật Phong Ấn cấp 0. Nhớ hình ảnh này đấy. Nếu cậu phát hiện ra điều gì thì đừng nên đánh động, hay làm phiền mà hãy quay lại báo ngay với chúng tôi. Nếu không, cậu chắc chắn sẽ hy sinh vì nhiệm vụ.”

“Hả?” Klein cầm tờ giấy và trông thấy một bức ảnh đen trắng không có tiêu đề cùng một vài dòng chữ: “Ince Zangwill, nam, bốn mươi tuổi, cựu tổng giám mục. Sau khi thất bại trong việc thăng cấp Người Giữ Cửa, hắn đã bị ma quỷ dụ dỗ và tha hóa thành kẻ ác, mang theo Vật Phong Ấn 0-08 lẩn trốn. Đặc điểm cụ thể là…”

Trên tấm ảnh, kết hợp mô tả, Ince Zangwill mặc một chiếc áo choàng giáo sĩ đen tuyền. Bên dưới chiếc mũ mềm là mái tóc vàng sẫm cùng con ngươi xanh đến mức gần như đen. Hắn có mũi cao, môi mím chặt, các đường nét trên gương mặt trông hệt như một bức tượng điêu khắc cổ điển, không có lấy một nếp nhăn. Điều làm người ta chú ý nhất là hắn bị mù một bên mắt.

“Mô tả về kẻ sa đọa rất tỉ mỉ, còn Vật Phong Ấn thì chỉ có tên mã…” Klein đưa ra ấn tượng đầu tiên của mình.

“Tôi chỉ biết một chút về nó.” Dunn thở dài, “0-08 có vẻ ngoài là một cây bút lông thông thường, nhưng nó không cần mực để viết, vậy thôi.”

Thay vì đi sâu vào chủ đề, Dunn lần theo sợi dây chuyền vàng trên chiếc áo khoác đen và rút ra một chiếc đồng hồ bỏ túi tuyệt đẹp cùng màu. Sau khi bấm mở nắp, ông nhìn thoáng qua rồi chỉ ra bên ngoài: “Những gì cần nói, tôi đã nói xong. Cậu hãy đến kho vũ khí bên kia tìm lão Neil, nhờ lão chuẩn bị các tài liệu cần đọc cho cậu đi. Đấy không phải là một nhân viên văn phòng bình thường đâu. Lão từng là thành viên chính thức. Do tuổi cao, sức khỏe không tốt, lại không thể thăng cấp, nên lão không thích hợp với việc xử lý các sự kiện nữa. Vả lại, lão cũng không muốn trở thành người trông coi nội bộ hay về nhà tĩnh dưỡng, chỉ mong được làm bạn với các tài liệu và sách cổ.”

“Tôi xin phép.” Klein hơi cúi người, đội chiếc mũ chóp không cao lên đầu, trong lòng mường tưởng về bộ dáng của Vật Phong Ấn 0-08.

Một chiếc bút lông trông rất bình thường? Không cần mực để viết? Vậy tác dụng thực sự của nó là gì? Tại sao nó lại được giữ bí mật ở cấp cao nhất và bị coi là “cực kỳ nguy hiểm”? Chẳng lẽ là bút nhân quả viết tên ai thì kẻ đó sẽ chết? Không, như vậy thì quá sức kinh khủng rồi. Nếu thế, Ince Zangwill đã không phải bỏ trốn....

Klein vừa quay người muốn đi, Dunn đột nhiên gọi anh lại: “Chờ chút, tôi quên một chuyện.”

“Hở?” Klein xoay đầu, mắt tràn đầy nghi hoặc.

Dunn cất chiếc đồng hồ bỏ túi và cười bảo: “Chốc nữa, cậu nhớ gặp bà kế toán Orianna để ứng trước lương cho bốn tuần. Tổng là 12 Bảng. Sau này, mỗi tuần cậu sẽ chỉ được nhận một nửa tiền lương cho đến khi trả hết.”

“Như thế thì nhiều quá. Không cần thiết. Có thể bớt một chút.” Klein vô thức đáp.

Anh rất tán thành việc nhận lương tạm ứng. Bởi trên người anh, đến tiền ngồi xe ngựa công cộng về nhà cũng không có đồng nào. Nhưng cầm một khoản tiền lớn 12 Bảng một lúc vẫn khiến anh hơi sợ.

“Không. Cần đấy.” Dunn lắc đầu, “Thử nghĩ xem, cậu muốn tiếp tục sống ở căn hộ bây giờ à? Một nơi phải dùng chung phòng tắm với mấy nhà khác? Dù không lo cho mình thì cũng nên suy nghĩ cho cô bé kia. Vả lại…”

Thấy Klein gật đầu đồng ý, Dunn dừng một chút. Ông mỉm cười quan sát bộ quần áo trên người Klein vài lần rồi nói với ý vị sâu xa, “Cậu cũng cần một cây gậy chống, một bộ lễ phục mới…”

Klein sững sờ trong vài giây trước khi đột ngột tỉnh ngộ. Gương mặt anh lập tức nóng bừng vì bộ đồ rẻ tiền trên người.

Thông thường, một chiếc mũ chóp cao phải được làm bằng lụa. Nó có giá từ 5 đến 6 Saule. Một chiếc tơ có giá 3 Saule. Một chiếc gậy chống dát bạc là 7 đến 8 Saule. Áo sơ mi là 3 Saule, còn quần, áo gile, lễ phục đuôi én khoảng 7 Bảng. Ủng da từ 9 đến 10 Saule. Một bộ như vậy có tổng giá là 8 Bảng 7 Saule trở lên. Đương nhiên, một quý ông danh giá cũng cần cả đồng hồ bỏ túi gắn dây chuyền và ví da.

Dạo trước, nguyên chủ cùng với anh trai của mình là Benson đã phải bớt ăn bớt mặc lại để tích cóp một khoản tiền. Nhưng sau khi hỏi giá ở hiệu quần áo gần nhà, họ đành ảo não đi về, thậm chí còn không dám mặc cả. Đến cuối cùng, hai người chỉ còn nước ghé sang cửa hàng giá rẻ ở gần phố Thiết Thập Tự, bỏ ra 2 bảng mua cho mỗi người một bộ quần áo.

Cũng vì chuyện này mà nguyên chủ vẫn nhớ giá quần áo như in.

“Được… được thôi.” Klein cà lăm đáp.

Giống như nguyên chủ, Klein cũng là người sĩ diện.

Dunn lại lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, bấm mở để xem giờ: “Hay là cậu đến chỗ bà Orianna trước đi? Tôi không biết cậu sẽ ở chỗ lão Neil bao lâu, mà chốc nữa thì bà Orianna phải về rồi.”

“Vâng.” Cảm nhận sâu sắc về tình huống nghèo khó của bản thân, Klein không mở miệng phản đối.

Dunn bước về phía bàn, kéo một trong các dây thừng rũ xuống và nói: “Tôi sẽ bảo Rozanne dẫn cậu đi.”

Dây thừng làm bánh răng chuyển động. Rozanne ở sảnh tiếp tân của công ty bảo vệ Blackthorn nghe thấy tiếng chuông nhẹ nhàng vang lên bên cạnh mình, liền vội vàng đứng dậy, cẩn thận đi xuống lầu.

Không lâu sau, cô xuất hiện trước mặt Klein.

Dunn dí dỏm nói: “Không quấy rầy cô nghỉ ngơi chứ? Hãy đưa cậu Moretti đây đến chỗ bà Orianna.”

Rozanne lén bĩu môi, trả lời bằng giọng “hớn hở”: Vâng, đội trưởng.”

“Chỉ như vậy?” Lúc này, Klein kinh ngạc thốt lên. “Đến phòng tài vụ nhận lương tạm ứng mà không cần giấy tờ gì từ đội trưởng ạ?”

“Cho nên?” Dunn khó hiểu.

“Ý tôi là, tôi có thể nhận lương tạm ứng ở chỗ bà Orianna mà không cần chữ ký của ngài sao?” Klein cố gắng diễn giải một cách đơn giản.

“Không, không cần. Rozanne có thể làm chứng.” Dunn chỉ cô gái tóc nâu.

Đội trưởng, “quản lý tài chính” kiểu này khác nào không có quản lý đâu… Klein cưỡng lại ý muốn chê bôi rồi đi theo Rozanne rời phòng.

Đúng lúc này, anh nghe thấy Dunn kêu lên một lần nữa: “Đợi đã. Còn một chuyện.”

Ông có thể nói hết trong một lần được không?

Klein quay lại với một nụ cười: “Mời nói.”

Dunn nhấn huyệt thái dương và bảo: “Cậu nhớ lĩnh mười viên đạn săn ma ở chỗ lão Neil nhé.”

“Tôi? Đạn săn ma?” Klein ngạc nhiên hỏi lại.

“Cậu vẫn cầm khẩu súng lục của Welch, đúng chứ? Không cần nộp lại.” Dunn đút một tay vào túi áo, “Với đạn săn ma, cậu có thể tự bảo vệ mình khi rơi vào tình huống nguy hiểm và kỳ lạ. Ít ra thì nó có thể tiếp thêm can đảm cho cậu.”

Không cần thêm câu cuối vào đâu… Klein cũng đang lo lắng vì vấn đề này, anh đáp lại không chút do dự, “Được rồi, tôi sẽ nhớ kỹ!”

“Việc này yêu cầu tôi phải viết công văn chính thức, cậu chờ chút.” Dunn ngồi xuống, cầm lấy cây bút máy màu đỏ sẫm lên, viết soạt soạt ra một tin nhắn, ký tên và đóng dấu.

“Cảm ơn đội trưởng,” Klein chân thành đón nhận.

Anh chậm rãi lùi về phía sau trước khi quay đi.

“Khoan.” Dunn lại gọi với theo.

“Đội trưởng, trông ông chỉ khoảng ba mươi tuổi, mà sao đã có triệu chứng tuổi già rồi?” Klein nuốt những lời phỉ báng xuống cổ họng, nặn ra một nụ cười khi xoay đầu hỏi: “Còn chuyện gì nữa sao?”

“Nãy tôi quên mất là cậu chưa luyện bắn bao giờ, lấy đạn săn ma cũng không có tác dụng gì. Thế này đi. Mỗi ngày cậu sẽ được nhận thêm 30 viên đạn thường. Khi nào ra ngoài thì hãy tranh thủ đến đầu phố, cũng chính là trường bắn ngầm ở số 3 phố Zouteland. Nơi đó chủ yếu thuộc về Sở cảnh sát, nhưng vẫn có một sân riêng cho Kẻ Gác Đêm chúng ta. Đúng rồi, cậu còn phải lĩnh huy hiệu từ lão Neil nữa, không thì sẽ không được vào.” Dunn vỗ trán, cầm lại mảnh giấy nhắn trong tay Klein, bổ sung thêm nội dung và đóng dấu mới.

“Một tay súng thiện nghệ được tạo ra bằng cách tiêu hao đạn. Đừng coi thường nó.” Dunn trả giấy cho Klein.

“Tôi hiểu rồi.” Là một người e ngại nguy hiểm, Klein chỉ muốn đến đó ngay bây giờ.

Anh bước hai bước, bỗng thận trọng xoay người, châm chước nói: “Đội trưởng, hết chuyện rồi đúng không?”

“Ừm.” Dunn gật đầu khẳng định.

Klein thở phào một hơi, đi thẳng đến cửa. Trong quá trình ấy, anh thực sự rất muốn trở về và hỏi “Thực sự đã hết chưa?”

Anh kiềm chế khao khát ấy, cuối cùng rời khỏi phòng trực ban một cách êm thấm.

“Đội trưởng lúc nào cũng thế, rất chi là hay quên.” Rozanne đi cạnh thì thào những lời chê bai, “Bà tôi còn có trí nhớ tốt hơn ông ấy. Tất nhiên, ông ấy chỉ quên mấy chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Klein, từ giờ tôi sẽ gọi anh là Klein nhé. Phu nhân Orianna là một người niềm nở và hòa đồng. Cha bà ấy là một thợ sửa đồng hồ có tay nghề cao...”

Klein vừa nghe cô gái tóc nâu tán dóc liên miên, vừa đặt chân lên cầu thang, quay trở lại tầng trên, gặp bà Orianna ở phòng ngoài cùng bên phải.

Đó là một người phụ nữ tóc đen, mặc một bộ váy viền lá sen. Trông bà khoảng hơn ba mươi tuổi, thanh tú và nhã nhặn, với mái tóc xoăn hợp mốt, đôi mắt xanh lục trong veo đầy ý cười.

Sau khi nghe Rozanne kể lại sự sắp xếp của Dunn Smith, Orianna lấy ra một tờ giấy và viết phiếu tạm ứng: “Cậu ký đi. Có con dấu không? Nếu không thì điểm chỉ là được.”

“Đây.” Klein hoàn thành các thủ tục một cách thành thạo.

Orianna lấy ra một chìa khóa đồng, mở két sắt trong phòng, vừa đếm tiền vừa cười hỏi: “Cậu may mắn đấy. Hôm nay có đủ tiền mặt. Klein này, cậu là bởi có liên quan đến sự kiện tà dị, bản thân cũng có sở trường đặc biệt nên mới được đội trưởng mời, đúng không?”

“Vâng, thưa phu nhân, trực giác của bà rất chính xác.” Klein không tiếc lời ca ngợi.

Orianna rút bốn tờ tiền có nền xám nhạt và hoa văn màu đen sẫm, khóa két sắt, quay lại và mỉm cười: “Tôi cũng thế.”

“Thật sao?” Klein tỏ vẻ ngạc nhiên thích hợp.

“Cậu biết kẻ giết người hàng hoạt đã gây chấn động Tingen mười sáu năm trước không?” Orianna trao bốn tờ Bảng Vàng cho Klein.

“Tôi nhớ! Chính là tên ‘Đồ tể đẫm máu’ đã giết liên tiếp năm cô gái, còn lấy đi tim gan, dạ dày của họ? Hồi bé, mẹ tôi thường đem chuyện này ra dọa em gái tôi.” Klein suy nghĩ một lát liền nói.

Anh nhận tiền, phát hiện đó là hai tờ 5 Bảng Vàng và hai tờ 1 Bảng Vàng. Tất cả đều có sọc đen trên nền xám. Bốn góc có hoa văn phức tạp và nhãn mờ chống làm giả đặc biệt.

Tờ 5 Bảng Vàng lớn hơn một chút, chính giữa là vị vua thứ năm của vương quốc Loen - tổ tiên trực hệ của vua George đệ tam - Henry Angustus đệ nhất. Ông ta đeo một bộ tóc giả màu trắng, gương mặt tròn, mắt hẹp dài, vẻ mặt nghiêm túc khác thường. Nhưng trong mắt Klein, hình ảnh đó lại thân thiết khó tả.

Đây chính là một tờ tiền 5 Bảng Vàng, tương đương với bốn tuần lương của Benson!

Giữa tờ tiền 1 Bảng lại được in hình cựu vương William Augustus đệ tứ, cha của George đệ tam. Vị vua được biết đến với tên ‘Kẻ Cường Thế’ này có bộ râu rậm rạp và đôi mắt cương nghị. Dưới sự lãnh đạo của ông, vương quốc Loen đã thoát khỏi những trói buộc cổ xưa và lấy lại vị trí hàng đầu. 

Đều là những vị vua tốt cả… Klein thoáng ngửi thấy mùi mực in tiền, một thứ mùi khiến lòng người đắm say.

“Đúng vậy, nếu những Kẻ Gác Đêm không đến kịp thì tôi đã trở thành nạn nhân thứ sáu rồi.” Dẫu rằng chuyện ấy đã qua mười mấy năm, giọng điệu của bà Orianna vẫn còn vương chút sợ hãi.

“Kẻ giết người hàng loạt, không, tên đồ tể kia, là một Kẻ Phi Phàm?” Klein cẩn thận gấp gọn những tờ tiền. Sau khi cất vào túi áo lễ phục, anh còn liên tục kiểm tra chúng bằng cách sờ đi sờ lại mấy lần.

“Ừ.” Bà Orianna nặng nề gật đầu. “Trước đây hắn từng giết rất nhiều người. Sở dĩ lần đó chúng ta có thể bắt được hắn là bởi hắn đang chuẩn bị cho một nghi lễ ma quỷ.”

“Thể nào hắn lại cần các nội tạng khác nhau. Tôi xin lỗi, để phu nhân phải nhớ lại những chuyện không hay rồi.” Klein thành khẩn nói.

Orianna tủm tỉm: "Không sao. Hồi đầu thì khó thật đấy, nhưng bây giờ thì ổn rồi… Khi ấy tôi còn theo học kế toán ở trường Thương mại, về sau thì tới nơi này. Thôi, không chậm trễ cậu nữa, cậu hãy đi tìm lão Neil đi.”

“Tạm biệt phu nhân.” Klein ngả mũ chào rồi rời khỏi văn phòng. Trước khi xuống cầu thang, anh không thể không sờ túi để xác nhận 12 Bảng Vàng vẫn đang nằm  ở bên trong.

Tới ngã tư, anh rẽ sang bên phải, nhanh chóng gặp được một cánh cửa sắt khép hờ.

Cốc cốc cốc!

Giữa tiếng gõ cửa, một giọng nói già nua vọng ra từ bên trong. “Vào đi.”

Khi đẩy cánh cửa ra, Klein phát hiện đây là một căn phòng chật hẹp, chỉ đủ bày một cái bàn và hai chiếc ghế dựa.

Ở mặt khác của phòng còn có một cánh cửa sắt khóa chặt. Một ông già mặc áo choàng đen cổ điển đang ngồi sau bàn và đọc những trang sách ố vàng dưới ánh đèn khí ga. Lão ngước lên, nhìn về phía cửa và bảo: “Cậu chính là Klein Moretti? Nhóc Rozanne vừa đến đây và kể rằng cậu rất lễ phép.”

“Cô Rozanne quả là một người thân thiện. Chào buổi chiều, ông Neil.” Klein cởi mũ chào.

“Ngồi đi.” Neil chỉ vào chiếc bình bạc có hoa văn phức tạp trên bàn, “Cậu muốn uống một cốc cà phê mài tay không?”

Các nếp nhăn đã hằn sâu vào khóe mắt và khóe miệng của lão, đôi mắt đỏ sẫm có vẻ hơi đục ngầu.

“Ông không định dùng sao?” Klein nhạy bén nhận ra cốc sứ của Neil chứa đầy nước.

“Haha, tôi có thói quen không uống cà phê sau ba giờ chiều.” Neil mỉm cười giải thích.

“Tại sao?” Klein thuận miệng hỏi.

Neil nhìn vào mắt Klein và cười bảo: “Tôi sợ tối ngủ không ngon, như vậy sẽ phải nghe tiếng thì thầm của ‘thực thể vô danh’ nào đó.”

Klein không biết trả lời thế nào, đành hỏi tiếp: “Ông Neil, tôi nên đọc những tài liệu và sách cổ nào?”

Anh vừa nói vừa lấy ra tờ giấy nhắn mà Dunn Smith viết.

“Mọi kiến thức liên quan đến lịch sử, kể cả những thứ phức tạp lẫn vặt vãnh. Thú thực, tôi vẫn luôn cố học mấy cái này, nhưng chỉ có thể nắm được kiến thức cơ bản thôi, còn lại thì rắc rối quá. Cái gì mà nhật ký người đương thời, sách phổ thông rồi văn bia chứ.” Neil phàn nàn, “Tỉ như thứ trong tay tôi này, để suy ra nội dung cụ thể thì cần thêm rất các ghi chép lịch sử chi tiết hơn.”

“Tại sao ạ?” Klein hơi bối rối.

Lão Neil chỉ vào trang giấy ố vàng trước mặt: “Đây là cuốn ghi chép mà Roselle Gustav đã đánh mất trước khi qua đời. Để giữ bí mật, ông ta đã viết nó bằng cách sử dụng những ký hiệu kỳ lạ do ông tự phát minh.”

Roselle Đại đế? Tiền bối xuyên không? Klein ngẩn người, lập tức chuyển sang chế độ chăm chú lắng nghe.

“Có rất nhiều người tin rằng Roselle đã trở thành một vị thần bí ẩn chứ không thực sự chết đi. Vì vậy, vẫn có những tín đồ tà giáo tôn thờ ông ta đã tiến hành các loại nghi thức hòng thu được sức mạnh. Thỉnh thoảng, chúng tôi sẽ gặp phải chúng, rồi thu được một vài tờ nhật ký nguyên bản hoặc được sao chép lại.” Lão Neil lắc đầu và nói, “Cho đến nay, vẫn chưa có ai có thể giải mã ý nghĩa thực sự của các ký hiệu đặc biệt này. Vì vậy, Thánh Đường cho phép chúng tôi giữ lại bản sao để nghiên cứu, hy vọng sẽ có được niềm vui ngoài ý muốn.”

Nói đến đây, lão Neil nở nụ cười tự mãn: “Tôi đã giải mã một số ký hiệu và xác nhận rằng chúng được dùng để thay thế cho các con số. Xem tôi phát hiện ra gì này! Đây thực sự là một cuốn nhật ký! Ừm, tôi hy vọng dùng những sự kiện lịch sử khác nhau vào thời đó, nhất là những sự kiện xoay quanh Đại đế để so sánh với những ngày được viết trong này, từ đó tìm thêm lời giải về các ký hiệu khác.”

“Một cách nghĩ thiên tài, phải không?” Ông già có tóc bạc trắng và những nếp nhăn hằn sâu nhìn Klein bằng đôi mắt sáng ngời.

Klein gật đầu tỏ vẻ tán đồng: “Đúng thế.”

“Haha. Cậu cũng có thể xem qua nó. Từ mai, cậu sẽ bắt đầu giúp tôi làm việc này.” Ông già Neil đẩy những trang giấy sang Klein.

Klein xoay nó về phía mình, vừa liếc mắt qua, cả người liền ngây dại!

Mặc dù những ký hiệu ấy bị sao chép rất xấu và hơi méo mó, nhưng mình chắc chắn không nhầm được…

Bởi đây là thứ chữ mà mình quen thuộc nhất ---

Tiếng Trung! Còn là chữ giản thể!

Trong nháy mắt ấy, Klein tưởng rằng mình đã xuyên không về. Song chiếc đèn khí gas trang được được bao quanh bởi lưới đồng, chiếc bình thiếc khảm bạc đựng cà phê mài bằng tay của lão Neil đã khiến anh nhận rõ thực tại.

Tiền bối xuyên không, Roselle Đại đế thực sự là đồng hương?

Ông ta đã sử dụng tiếng Trung giản thể không tồn tại trên thế giới này để ghi chép các bí mật?

Mang theo tâm tình xa quê gặp bạn cũ khó tả thành lời, Klein nhanh chóng đọc lướt qua ba trang bản thảo trên tay:

.

Ngày mười tám tháng mười một, quả là một điều kỳ diệu. Một thí nghiệm đến từ ý nghĩ viển vông cùng một sai lầm tình cờ đã khiến ta phát hiện ra một kẻ đáng thương bị mắc kẹt trong gió bão và lạc sâu trong bóng tối. Thậm chí hắn chỉ có thể hơi hơi tới gần thế giới hiện thực vào những đêm trăng tròn hàng tháng; song, vẫn không có cách nào truyền lại tiếng la hét của mình. Hắn thật may mắn. Bởi hắn đã gặp được ta, nhân vật chính của thời đại này.

Viết xong đoạn trên, tự mình đọc lại một lần, ta bỗng cảm thấy có chút thổn thức. Ngay cả khi ta đã sử dụng tiếng Hán, nó vẫn mang lên hơi thở của một bản dịch lúc nào chẳng hay. Bốn mươi năm trôi qua trong tích tắc, những ký ức dĩ vãng tựa như giấc chiêm bao.

Ngày một tháng một năm một nghìn chín trăm tám tư, bữa tiệc tối mừng năm mới hoành tráng, quý bà Florena quả là một người đẹp hiếm có.

Ngày hai tháng một, các quý ông trong ủy ban đối ngoại của ta là một đám lừa ngốc!

Ngày ba tháng một, quyết định ban đầu thật quá mức qua loa. Bây giờ nhìn lại, bất kể là “Người Học Việc”, “Nhà Bói Toán” hay “Kẻ Trộm” đều tốt hơn rất nhiều. Đáng tiếc là không cách nào quay đầu được nữa.

Ngày bốn tháng một, tại sao các con của ta lại ngu đến thế? Ta đã nói đi nói lại biết bao nhiêu lần, đừng mắc lừa lũ thần côn ấy. Không, chính đám thần côn đó cũng bị lừa rồi. Mấu chốt của Ma Dược không phải là nắm giữ, mà là tiêu hóa! Không phải đào bới, mà là nhập vai! Tên Ma Dược không chỉ là biểu tượng cốt lõi, mà còn là ý tưởng cụ thể, là “chìa khóa” để tiêu hóa!

Ngày hai mươi hai tháng chín, một liên minh chống lại ta đã được thành lập. Feysac phía Bắc, Loen phía Đông, Feynapotter phía Nam. Kẻ thù của ta cuối cùng đã hợp lực với nhau, nhưng ta không hề sợ hãi. Ta sẽ dùng sự thật để nói cho chúng biết rằng sự chênh lệch về vũ khí và kiến thức không phải thứ có thể bù đắp bằng nhân số và Kẻ Phi Phàm Danh Sách thấp. Chưa kể, thuộc hạ của ta đâu thiếu gì, còn cấp cao, hehe, chúng quên ta là ai chăng.

Ngày hai mươi ba tháng ba, ta mất liên lạc với con tàu đang tìm kiếm “Vùng đất bị Thần vứt bỏ”. Ta nên cân nhắc chuyện phát minh ra máy điện báo vô tuyến thôi. Hy vọng nó sẽ không bị ảnh hưởng bởi gió bão.

Ngày hai mươi tư tháng chín, tiểu thư Ithaca còn quyến rũ hơn cả quý bà Florena, có lẽ ta chỉ đang hoài niệm về tuổi trẻ của mình.

.

Vì là bản sao chép, chữ Hán lại phức tạp nên kích cỡ của chữ đều lớn hơn bình thường, dẫn đến nội dung trên mỗi trang không nhiều. Hơn nữa, để tiện cho việc bảo tồn và nghiên cứu nên đây đều là trang một mặt. Dù vậy, Klein vẫn cảm nhận được sự dâng trào của cảm xúc, đặc biệt là mô tả về mấu chốt Ma Dược khiến anh ngất ngây khi tìm ra cách giải quyết vấn đề và nắm được bí mật vô giá.

“Có lẽ đây chính là ngọn đèn chỉ lối cho con đường Kẻ Phi Phàm mai sau của mình!”

“Ba trang bản thảo là nhật ký của các thời điểm khác nhau. Có thể thấy Roselle Đại đế có thói quen viết năm vào ngày đầu tiên của năm mới. Tạm thời chưa thể xác định hai trang tháng 9 và tháng 11 kia thuộc năm nào.”

“Kẻ đáng thương mà hắn phát hiện ra là ai?”

“Tiêu hóa và nhập vai có nghĩa là gì? 

“Vùng đất bị Thần vứt bỏ là nơi nào?”

….

Từng câu hỏi và sự ngạc nhiên sục sôi trong lòng Klein, khiến anh chỉ muốn lập tức thu thập đầy đủ nhật ký của Roselle Đại đế để đọc từ đầu chí cuối!

“Klein?” Đúng lúc này, lão Neil đối diện hỏi nghi hoặc.

Klein bỗng chốc bừng tỉnh, vội vàng che giấu bằng một tràng cười: “Tôi cho mình sẽ là người đặc biệt nhất, nên đang cố giải mã và diễn giải nó.”

“Quả là người trẻ tuổi.” Lão Neil cười và gật đầu, “Tôi cũng từng nghĩ mình là kẻ đặc biệt nhất.”

Klein lật lại ba trang bản thảo trên tay, sau khi xác định rằng mình không bỏ sót thứ gì, anh trả chúng cho lão Neil rồi giả vờ hỏi bâng quơ: “Chúng ta chỉ có chừng này thôi ạ?” Anh muốn đọc nhật ký của Roselle Đại đế nhiều hơn!

“Cậu nghĩ nó có nhiều lắm hả?” Lão Neil chế nhạo khi vuốt ve bản thảo, “Hàng năm, những sự kiện liên quan đến thần bí và siêu nhiên thỉnh thoảng mới xuất hiện. Chủ yếu là do những giống loài siêu phàm đang dần tuyệt chủng ở Đại lục Bắc chúng ta. Nếu không có chúng thì không có Ma Dược, dẫn đến số lượng Kẻ Phi Phàm càng ngày càng ít. Trong mấy trăm năm trở lại đây, Cự Long, Người Khổng Lồ, Tinh Linh đều biến thành những dòng ghi chép trên sách vở. Ngay cả hải tộc cũng không còn xuất hiện ở vùng ven biển nữa.”

Nghe những lời này, Klein đột nhiên nở nụ cười: “Tôi nghĩ đã đến lúc thành lập ‘Hiệp hội bảo vệ Rồng và Người Khổng Lồ’ rồi.”

Lão Neil có vẻ ngỡ ngàng, phải mất một lúc mới hiểu nó có nghĩa là gì, lão phá lên cười và đập bàn: “Haha, Klein, cậu đúng là một người hài hước. Đây mới là truyền thống của vương quốc Loen chúng ta, người trẻ tuổi có chút hài hước thật tốt. Tôi cảm thấy chúng ta không nên giới hạn phạm vi, đâu thể chỉ có mỗi Rồng và Người Khổng Lồ được? Phải gọi là ‘Hiệp hội bảo vệ động vật thần kỳ’ mới đúng.”

“Không, không được. Sao chúng ta có thể quên mất những cái cây tội nghiệp kia chứ?” Klein lắc đâu.

Nói đến đây, Klein nhìn lão Neil và đồng thanh: “Hiệp hội bảo tồn sinh vật huyền bí!”

Dứt lời, hai người ăn ý cười, bầu không khí xa lạ ban nãy đã biến mất đáng kể.

“Ngày nay có rất ít thanh niên thú vị như cậu… Tôi nói đến đâu rồi nhỉ?” Lão Neil hớn hở nói, “Nhớ ra rồi, không có nhiều sự kiện thần bí và siêu nhiên mỗi năm. Đám ngớ ngẩn tôn thờ Đại đế còn là phe thiểu số trong thiểu số. Chúng ta có thể lấy được ba tờ bản thảo đã là khá tốt rồi… Ừm, các nhà thờ lớn hoặc giáo phận khác hẳn là cũng có.”

Lão lẩm bẩm vài câu rồi cầm tờ phê chuẩn mà Klein đã đặt trước trên bàn lên xem: “Đạn súng lục, súng trường hay súng hơi nước áp lực cao?”

“Súng lục ổ xoay ạ,” Klein đáp theo tình hình thực tế.

“Được rồi, tôi sẽ đi lấy chúng. Cậu có bao súng đeo mạn sườn chứ? Một quý ông thì không nên để phần thắt lưng trở xuống có thứ gì phình to nơi công cộng.” Lão Neil pha trò.

“Tôi chưa, có cần tìm đội trưởng viết thêm không?” Klein phối hợp cười đáp.

Lão Neil đứng lên bảo: “Không cần, ghi lại là được. Nó vốn là một bộ. Đọc theo tôi nào, đồ đi kèm theo bộ.”

“Ngày trước ông từng làm giáo viên à?” Klein cười hỏi.

“Một thời gian, ở trường Chủ nhật của nhà thờ và trường học miễn phí.” Lão Neil vẫy tờ giấy, lấy chìa khóa trong ngăn kéo, mở cửa sắt dẫn vào buồng trong.

“Có vẻ Kẻ Phi Phàm và người bình thường cũng không khác nhau mấy…” Klein lẩm bẩm và đưa mắt nhìn ba trang nhật ký trên bàn.

Roselle Đại đế quả nhiên có liên quan đến lĩnh vực thần bí, cuốn nhật ký của ông ta là vô giá…

Đối với người khác mà nói, chúng chỉ là mớ giấy lộn, không biết khi nào mới có thể dịch được. Nhưng với Klein, đó chính là một kho báu! 

Không biết những tờ còn lại ở đâu nhỉ… Mình phải tìm cách lấy thêm…

Suy nghĩ liên tục nhấp nhô trong đầu Klein, khó có thể bình tĩnh, mãi cho đến khi lão Neil quay về phòng và đóng cửa sắt lại.

“Mười viên đạn săn ma, ba mươi viên đạn súng lục ổ xoay, một bao súng da trâu đeo dưới nách, một huy hiệu của Đơn vị thứ bảy, Bộ phận Hành động Đặc biệt. Cậu hãy kiểm tra lại, thử một lần rồi ký vào sổ ghi chép này.” Lão Neil đặt đồ trong tay lên mặt bàn.

Đạn súng ổ xoay được chia thành ba lớp, xếp gọn gàng trong hộp giấy. Chúng cũng có màu vàng óng như mấy viên đạn ở nhà Klein, nhưng có vẻ dài và nhỏ hơn.

Đạn săn Ma dược đựng trong một hộp sắt nhỏ. Hình dáng giống đạn súng lục ổ xoay bình thường, nhưng bề mặt có màu bạc. Nhìn kỹ sẽ thấy các hoa văn phức tạp cùng biểu tượng linh thiêng “nửa vầng trăng đỏ được các ngôi sao điểm xuyết trên nền đen” cỡ nhỏ được khắc ở phần đáy.

Bao súng da trâu cho cảm giác chắc chắn, đi kèm vành đai và khóa móc. Bên cạnh là huy hiệu cỡ nửa bàn tay, có nền sắt đen, gắn dòng chữ bạc “Sở cảnh sát quận Awwa, Đơn vị thứ bảy, Bộ phận Hành động Đặc biệt”. Chúng tạo thành một vòng tròn gần như kín kẽ, vây quanh biểu tượng “Hai kiếm giao nhau trên nền vương miện”.

“Tiếc là không phải huy hiệu của Kẻ Gác Đêm.” Klein nói bằng giọng nửa càm khái, nửa thăm dò.

Lão Neil chỉ cười và thúc giục Klein thử bao súng dưới cánh tay.

Klein cởi áo khoác ra, mất khá nhiều công sức mới thắt được dây móc của chiếc bao da kề sát nách trái.

“Tuyệt.” Klein không cởi ra mà trực tiếp mặc lại lễ phục.

Lão Neil nhìn nhìn rồi gật đầu hài lòng: “Rất hợp với cậu đấy. Ánh mắt của tôi vẫn chuẩn xác như vậy.”

Klein cất những món đồ khác vào túi và ký tên lên sổ, anh tán gẫu thêm vài câu với lão Neil trước khi rời đi.

Đi được nửa đường, anh đột nhiên buồn bực vỗ trán: “Quên mất không hỏi thêm về Danh Sách và Ma Dược rồi. Tất cả là do nhật ký của Roselle Đại đế…”

Đến giờ, anh vẫn không biết Danh Sách 9, cũng chính là khởi đầu của Con Đường Danh Sách hoàn chỉnh mà Giáo hội Nữ thần Đêm Đen đang nắm giữ là gì.

Hình như Rozanne có nhắc đến… “Kẻ Không Ngủ” thì phải? Ngay khi Klein đang chậm rãi đi về phía cầu thang, tiếng bước chân cộp cộp từ một bóng người đang bước xuống truyền tới.

Người đó mặc một chiếc quần dài bó sát để tiện hành động, chiếc áo trắng không thèm sơ vin, toát lên khí chất lãng mạn của một nhà thơ. Đó chính là tay cảnh sát tóc đen mắt xanh đã đến lục soát nhà Klein lần trước. Ban nãy họ đã chạm mặt nhau trên lầu, nhưng không nói lời nào.

“Buổi chiều tốt lành,” Kẻ Gác Đêm trẻ tuổi có vẻ nhà thơ mỉm cười chào hỏi.

“Chào buổi chiều, tôi tin mình không cần tự giới thiệu nữa nhỉ?” Klein hài hước đáp lại.

“Không cần. Tôi rất có ấn tượng với anh.” Chàng trai Kẻ Gác Đêm đưa tay phải ra và nói, “Leonard Mitchell, Danh Sách 8, “Nhà Thơ Nửa Đêm”.”

Danh Sách 8, đúng là một nhà thơ. Klein mỉm cười bắt tay với anh ta và hỏi lại: “Rất có ấn tượng với tôi là sao?”

Leonard Mitchell với đôi mắt xanh sâu thẳm đáp lại cùng một nụ cười nhạt nhẽo: “Anh có khí chất rất đặc biệt.”

Khóe miệng Klein co giật, gượng cười trả lời: “Bản thân tôi lại không nghĩ thế.”

“Anh vẫn có thể sống sót khi gặp chuyện như vậy mà không được chúng tôi bảo vệ ngay lập tức. Riêng chuyện này đã đủ đặc biệt rồi.” Leonard chỉ về phía trước, “Tôi phải đi thay ca cho đội trưởng đây. Mai gặp.”

“Mai gặp,” Klein nghiêng người tránh đường.

Chờ đến khi bóng Klein biến mất cuối cầu thang, Leonard Mitchell đột nhiên quay người nhìn vào mặt đất lát đá và ánh sáng tù mù, khẽ lẩm bẩm trong không khí: “Ngươi có nhìn ra được gì không…”

…..

“Quả nhiên, hắn cũng không có gì đặc biệt…”

.

Leo lên bậc thang, trở lại sảnh tiếp tân, Klein vừa định mở lời tạm biệt Rozanne thì nghe cô gái tóc nâu nhỏ nhẹ nói: “Đội trưởng nói anh thứ Hai hẵng quay lại, cứ lo việc gia đình trước đi.”

“Tốt quá.” Klein không ngờ tiểu đội Kẻ Gác Đêm sẽ có cách quản lý nhân văn đến vậy, nhất thời có chút cảm kích.

Anh vốn định sáng mai dậy sớm, tranh thủ buổi sáng ra ngoài làm việc lang thang để đến trường đại học Tingen và thông báo cho giáo viên phụ trách phỏng vấn về việc mình sẽ không tham gia nữa. Dù sao, nhờ thư giới thiệu của thầy hướng dẫn nên Klein gốc mới có cơ hội này. Bất kể thế nào, làm việc đến nơi đến chốn, có cái bàn giao luôn là phép lịch sự cơ bản. Dẫu không nghĩ cho bản thân thì anh cũng phải tôn trọng thầy hướng dẫn.

Trong tình huống không có điện thoại, điện tín tính tiền từng con chữ, gửi thư rõ ràng là không kịp thì việc ngồi xe ngựa công cộng đến thẳng đó là biện pháp phù hợp nhất, kinh tế nhất.

Giờ có sự đồng ý đặc biệt từ đội trưởng, Klein không cần mệt mỏi như thế nữa, có thể ngủ đủ giấc rồi nhàn nhã đi qua.

Klein đang định ngả mũ chào, chợt nhớ ra một chuyện. Anh nhìn xung quanh rồi hạ thấp giọng hỏi: “Rozanne, cô biết khởi đầu của Danh Sách hoàn chỉnh mà Giáo hội nắm giữ là gì không?”

Đây là chuyện mà ban nãy anh quên hỏi lão Neil.

Rozanne tròn mắt, kinh ngạc nhìn Klein: “Anh muốn trở thành Kẻ Phi Phàm à?”

“Biểu hiện của tôi rõ ràng thế sao?” Klein nghĩ thầm, sờ sờ khóe miệng và lúng túng đáp, “Khi biết trên thế giới thực sự có sức mạnh siêu phàm và thần bí rồi thì tôi tất nhiên sẽ có chút hướng tới.”

“Nữ thần của tôi ơi! Anh có biết nó nguy hiểm cỡ nào không? Đội trưởng không kể với anh à? Kẻ thù của Kẻ Phi Phàm không chỉ có tín đồ tà giáo, phù thủy hắc ám mà còn là chính bản thân họ! Hầu như năm nào cũng có người mất khống chế và hy sinh! Anh không cân nhắc đến cảm xúc của gia đình mình sao?” Rozanne khoa chân múa tay để nhấn mạnh lời nói, phản ứng của cô có vẻ hơi quá khích, “Klein, tôi cho rằng chỉ cần làm nhân viên văn phòng là đủ rồi. Không chỉ không có nguy hiểm mà còn được tăng lương hàng năm. Chờ anh làm mấy năm, có tiền tiết kiệm thì có thể thuê một căn nhà riêng ở khu Bắc hoặc vùng ven ngoại ô, cùng một tiểu thư xinh đẹp giàu có tạo thành một gia đình mỹ mãn, sinh ra những bé thiên thần nghịch ngợm đáng yêu…”

“Rozanne, dừng lại! Dừng lại đã!” Thấy cô gái tóc nâu càng lúc càng lạc đề, Klein vội vã mở miệng ngăn cản, “Tôi chỉ muốn… muốn, đúng, hiểu rõ kiến thức thông thường mà thôi.”

“Tốt thôi…” Rozanne im lặng vài giây rồi rũ mắt xuống và nói với giọng không vui, “Bởi chuyện của cha, nên mỗi khi gặp phải vấn đề tương tự thì tôi sẽ có chút, anh biết đấy, chút kích động. Có điều, thành thật mà nói, tôi vẫn rất ngưỡng mộ những người tự nguyện trở thành Kẻ Gác Đêm.”

“Tôi hiểu mà.” Klein vội vàng phụ họa.

Rozanne chớp chớp đôi mắt màu nâu nhạt và nói thêm, “Cha tôi từng nói rằng, đừng tưởng trở thành Kẻ Phi Phàm Danh Sách cao là có thể giải quyết được nguy cơ tiềm ẩn và chống lại nguy hiểm. Thực tế hoàn toàn trái ngược. Càng ngày, anh sẽ càng gặp những điều điên rồ hơn, đáng sợ hơn. Khi vấp phải những thực thể khủng bố chưa biết thì chỉ có hai kết cục, phát điên hoặc chết. Ha, hai tuần sau khi nói xong câu đó, cha tôi đã hy sinh… Klein, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt thương cảm đó. Cuộc sống bây giờ của tôi rất tốt, thực sự tốt! Anh nên cảm thấy sợ hãi mấy chuyện này mới đúng!”

“Tôi chỉ muốn biết kiến thức căn bản thôi…” Klein dở khóc dở cười lặp lại câu trả lời ban nãy.

“Đội trưởng còn nói rõ ràng hơn cô nhiều. Ngay cả khi tôi không trở thành Kẻ Phi Phàm thì cũng phải chạm trán với chuyện khủng khiếp rồi…” Anh nghĩ thầm.

“Được rồi,” Rozanne tỏ vẻ suy tư, “Tôi từng nghe đội trưởng và lão Neil nói, do sự sụt giảm và biến mất của các giống loài siêu phàm, những cường giả Danh Sách cao trong thời đại này đã không còn mấy. Chỉ cần trở thành Kẻ Phi Phàm đã có thể xem là rất giỏi, rất lợi hại rồi! Dân số của thành phố Tingen và vùng ngoại ô lên tới hàng trăm nghìn người, có khi còn nhiều hơn, nhưng số Kẻ Phi Phàm chỉ có hơn ba mươi mà thôi. Đấy là tôi đoán, không tính đến những tín đồ tà giáo và phù thủy hắc ám ẩn núp trong góc tối nhé…”

Dường như Rozanne đã lấy lại được sức sống. Không đợi Klein mở miệng, cô đã đặt nắm tay trước ngực và nói: “Trong số hơn ba mươi Kẻ Phi Phàm này, đa phần là Danh Sách 9! Hình như tôi lạc đề mất rồi…”

“Không sao đâu, tôi cũng muốn biết thêm về những điều này.” Klein còn đang mong Rozanne sẽ như thường lệ, nói đủ thứ trên trời dưới đất và để lộ nhiều thông tin hơn.

“Tóm lại, có thể trở thành một Kẻ Phi Phàm đã là rất, rất lợi hại rồi!” Rozanne lặp lại thêm một lần, “Khởi đầu của Danh Sách hoàn chỉnh mà Giáo hội nắm giữ là “Kẻ Không Ngủ”, Danh Sách 9, “Kẻ Không Ngủ”.”

Quả nhiên… Klein khẽ gật đầu, nghe cô nàng Rozanne không thể giữ mồm giữ miệng nói tiếp: “Anh nghe tên chắc cũng đoán được, “Kẻ Không Ngủ” là người không cần ngủ vào ban đêm, ban ngày chỉ cần nghỉ ngơi ba đến bốn tiếng đồng hồ là được. Thật hâm mộ… Không, sao tôi lại hâm mộ họ cơ chứ. Giấc ngủ là ơn huệ được Nữ thần ban cho, là niềm hạnh phúc lớn nhất!”

“Tôi nói đến đâu rồi nhỉ? Đúng rồi, “Kẻ Không Ngủ” có thể nhìn xuyên bóng tối mà không cần ánh sáng. Đêm càng khuya thì họ càng mạnh. Ý tôi là mạnh về mọi mặt ấy, từ lực lượng, linh cảm đến tư duy. Có điều, ngay cả khi họ có thể phát hiện ra mối nguy hiểm không biết tiềm tàng trong bóng tối, nhưng vẫn phải dựa vào những vật phẩm như đạn săn ma mới đủ sức chống lại những con quái vật vượt xa lẽ thường. Cha tôi từng là một “Kẻ Không Ngủ”.”

Rozanne tiếp tục nói mà không cần Klein mớm lời, “Kế đó là Danh Sách 8 “Nhà Thơ Nửa Đêm”, cao hơn là Danh Sách 7 “Ác Mộng”.”

Ác mộng? Klein lập tức nhớ tới chuyện Dunn Smith đã dẫn dắt giấc mơ của mình, bèn dò hỏi để xác nhận lại, “Đội trưởng?”

“Anh biết à?” Miệng cô Rozanne gần như biến thành hình chữ O.

Klein nhìn trái nhìn phải rồi nhỏ giọng nói, “Đội trưởng từng tiến vào giấc mộng của tôi.”

“Hiểu rồi.” Rozanne lập tức hiểu ra, sau đó thì thào đáp lại.

Cô cầm cốc cà phê bên cạnh lên, nhấp một ngụm và cảm khái nói: “Thành phố Tingen chúng ta chỉ có duy nhất hai người là Danh Sách 7. Đội trưởng là một trong số đó. Ngay cả ở giáo phận lớn như Blacklund thì đội trưởng vẫn là một nhân vật mạnh mẽ. Các vị phó tế chưa chắc đã mạnh hơn ông ấy!”

“Hóa ra đội trưởng là người ghê gớm đến vậy.” Klein mỉm cười phụ họa.

Thành thực mà nói, sự xuất hiện của Dunn Smith vào giữa đêm qua vô cùng ấn tượng. Bản năng của anh gần như tin rằng ông ta là một Kẻ Phi Phàm vô cùng mạnh mẽ.

“Đương nhiên rồi!” Rozanne ưỡn ngực tự hào.

Chợt, cô nàng có tư duy nhảy vọt ấy lộ vẻ buồn rầu, “Trên Danh Sách 7 là gì thì tôi không biết. Trong tiểu đội Kẻ Gác Đêm, có lẽ chỉ có mình đội trưởng biết thôi.”

“Vậy khởi đầu của những Danh Sách khác thì sao? Những cái không hoàn chỉnh ấy?” Klein chuyển chủ đề.

Không thể không nói, “Kẻ Không Ngủ” mà Rozanne miêu tả thực sự phù hợp với tưởng tượng và kỳ vọng của anh về Kẻ Phi Phàm. Nhưng đó lại không phải là kiểu mà anh muốn trở thành. Danh Sách 9 hoàn mỹ trong lòng anh phải là loại có thể học tập và nắm giữ được nhiều kiến thức bí ẩn, giúp anh tìm ra lý do đã khiến mình đi đến thế giới này và chuẩn bị cho việc trở về trong tương lai.

Rozanne ngẫm nghĩ một lát rồi thở dài: “Tôi không quan tâm tới mấy cái này cho lắm, chỉ biết chúng ta có nhiều hơn so với các Giáo hội khác mà thôi. Dù sao Nữ thần cũng là tổ mẫu của những điều ẩn giấu mà… Hẳn là có hai đến ba loại gì đó. Bởi có đội viên luôn lạnh như băng, làm người ta cảm thấy sợ hãi, mùi trên người họ cũng rất quái nữa. Có người thì, ý tôi là lão Neil ấy, ông ấy biết rất nhiều, còn biết không ít nghi lễ ma thuật thú vị. Để tôi nghĩ xem, ông ấy từng nói tên Danh Sách 9, cũng là tên công thức Ma Dược là… Phải rồi, nó gọi là “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn”!”

Biết khá nhiều nghi lễ ma thuật thú vị? “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” có vẻ rất gần với những gì anh muốn. Klein có chút vui vẻ.

“Ngoài ra, tôi còn biết tên một Danh Sách 7 khác, là loại Con Đường không hoàn chỉnh ấy!” Nhờ ký ức vừa rồi, Rozanne đã nhớ ra một chuyện khác, cô nói với giọng khoe khoang.

“Nó là gì vậy?” Klein tò mò hỏi. Trong tình huống mà cường giả Danh Sách cao khan hiếm đến mức gần như không tồn tại, Danh Sách 7 có thể coi là lực lượng trung kiên của Giáo hội nhỉ?

Rozanne nở nụ cười ngọt ngào khi đắc ý đáp: “Người Thông Linh!”

“Cô Daly?” Klein hỏi lại theo bản năng.

Mắt Rozanne lại trợn to, cô hoài nghi nói: “Anh… Sao anh lại biết?”

“Tôi từng gặp cô Daly rồi.” Klein không hề giấu diếm.

“Ra vậy.” Rozanne nói với giọng khao khát, “Nếu tôi có thể trực tiếp trở thành một người thông linh, kiểu “Người Thông Linh” như cô Daly ấy, thì tôi sẵn lòng trở thành Kẻ Phi Phàm. Không, tôi sẽ cân nhắc nghiêm túc trong mười phút…”

“Ừm, cô Daly hoàn toàn thỏa mãn mọi tưởng tượng về Kẻ Phi Phàm của tôi.” Lời phụ họa của Klein có vẻ hơi thái quá.

Sau khi đạt được mục đích, anh trò chuyện với Rozanne thêm vài phút, thấy không có tin tức nào khác, mới ngả mũ chào tạm biệt.

Khi bước xuống cầu thang được mấy bước, Klein đột nhiên dừng lại, thò tay sờ tiền trong túi.

Ngay sau đó, anh lấy ra 12 tờ Bảng Vàng, nắm chặt chúng trong lòng bàn tay trái rồi đút tay vào túi quần, không chịu nới lỏng tay hay rút về.

Một nụ cười vô thức hiện lên trên mặt anh.

Tối nay anh sẽ mời em gái một bữa ăn thật ngon!

Đang phấn khởi sải bước trên phố Zouteland và tận hưởng làn gió nóng ẩm, Klein chợt nhớ ra một điều: Trên người anh chỉ còn 3 đồng Penny lẻ, mà đi xe ngựa công cộng về phố Chữ Thập Sắt lại mất 4 Penny. Nếu đưa một tờ tiền giấy 1 Kim Bảng cho đối phương thối lại tiền thừa thì chẳng khác nào việc mình cầm 100 tệ mua một chai nước khoáng rẻ tiền ở thế giới cũ cả. Anh thực sự không thể trơ mặt ra làm thế được.

“Hay là dùng 3 Penny ngồi 3 cây số, sau đó cuốc bộ về?” Klein đút tay vào túi quần, giảm dần tốc độ và suy nghĩ biện pháp khác.

“Không được!” Anh nhanh chóng bác bỏ ý nghĩ này. 

Sẽ tốn nhiều thời gian để đi bộ nốt quãng đường còn lại, trong khi người đang mang món tiền lớn tới 12 Bảng như thế này thì không an toàn chút nào!

Hơn nữa, vì lo rằng khẩu súng lục sẽ bị Kẻ Gác Đêm tịch thu mất nên hôm nay Klein cố ý không mang nó theo. Nhỡ thật sự gặp phải nguy hiểm đã gây ra cái chết cho Welch, anh sẽ hoàn toàn không có sức chống cự!

“Tìm ngân hàng nào gần đây rồi đổi tiền lẻ? Không, không được, phí đổi 0,5% là quá đắt!” Klein lắc đầu. Chỉ cần nghĩ tới việc phải trả phí đổi tiền cũng khiến anh đau lòng không thôi!

Vào thời điểm hết biện pháp này đến biện pháp khác bị gạt bỏ, mắt Klein đột nhiên sáng lên khi nhìn thấy một cửa hiệu quần áo!

Phải rồi, cách thông thường nhất chính là mua một thứ gì đó có giá hợp lý để nhận lại tiền thừa mà?

Lễ phục, áo gile, áo sơ mi, quần, ủng da và một cây gậy chống đều là những khoản cần chi, sớm hay muộn cũng phải mua!

“Ừm, mấy chuyện thử quần thử áo phiền lắm. Benson lại hiểu rõ hơn mình, cũng biết cách mặc cả hơn, chờ anh ấy về rồi tính sau… Hay là mua gậy chống nhỉ?” Klein tự lẩm bẩm.

Đúng thế! Thế giới này có một câu ngạn ngữ rất hay, gậy chống chính là vũ khí tự vệ tốt nhất của một quý ông, cũng có thể dùng nó như xà beng. Một tay cầm súng, một cây cầm gậy mới là cách chiến đấu của người văn minh!

Klein hạ quyết tâm, xoay người rẽ vào cửa hiệu ‘Mũ và Áo Wilker’ kia.

Cách bài trí của cửa hiệu áo mũ này giống hệt tiệm quần áo ở thế giới cũ. Bức tường bên trái là một dãy lễ phục, chính giữa là các loại áo sơ mi, quần tây, áo gile và cà vạt, bên phải là những đôi giày, ủng da đặt trong tủ kính.

“Thưa ông, ông muốn mua gì?” Một nhân viên nam mặc áo sơ mi trắng phối gile đỏ lịch sự chào hỏi.

Ở vương quốc Loen, các quý ông có địa vị, quyền thế và giàu có thường thích mặc áo sơ mi trắng, gile đen, quần đen và lễ phục đen và màu sắc khá đơn điệu. Vì vậy, người hầu, nhân viên cửa hàng và người phục nam sẽ phải mặc những bộ trang phục lộng lẫy hoặc sặc sỡ để phân biệt chủ tớ, sang hèn.

Trái lại, các quý bà quý cô hay mặc váy áo nhiều màu và diêm dúa, còn hầu gái chỉ được mặc đồ đen phối trắng và trắng phối đen.

Klein suy nghĩ một chút rồi đáp lại câu hỏi của nhân viên nam: “Một cây gậy chống, nặng và cứng hơn một chút.”

Loại có thể đánh vỡ đầu người khác thì càng tốt!

Nhân viên áo gile đỏ len lén nhìn Klein một lát trước khi dẫn anh vào trong cửa hàng rồi, rồi chỉ một hàng gậy được xếp trong góc: “Cây gậy dát vàng kia được làm từ gỗ Thiết Tâm. Nó rất nặng và cứng, giá 11 Saule 7 Penny. Ngài muốn thử một lần không?”

11 Saule 7 Penny? Sao mấy người không đi cướp? Bộ mạ tí vàng là ghê gớm lắm sao? Klein giật nảy mình vì giá cả.

Anh ngoài mặt vẫn rất bình tĩnh, chỉ gật nhẹ đầu và nói: “Được.”

Nhân viên gile đỏ gỡ cây gậy chống gỗ Thiết Tâm xuống, cẩn thận đưa cho Klein, bộ dạng như sợ anh sẽ làm vỡ đồ.

Vừa cầm lấy cây gậy, Klein đã cảm thấy sức nặng của nó. Khi thử di chuyển, anh nhận ra mình rất khó để vung vẩy nó một cách dễ dàng.

“Nặng quá.” Klein lắc đầu nhẹ nhõm.

Đây không phải là lấy cớ!

Người nhân viên đặt cây gậy về chỗ cũ rồi tiếp tục giới thiệu ba cây còn lại: “Cây này được làm bằng gỗ óc chó, do ông Hayes, thợ thủ công nổi tiếng nhất Tingen chế tác, có giá 10 Saule 3 Penny… Đây là gỗ Thủy Trầm, dát bạc, cứng như sắt, giá 7 Saule 6 Penny.. Cái này được làm từ lõi cây Boyle trắng, cũng được dát bạc, 7 Saule 10 Penny…”

Klein thử lần lượt từng cây và nhận thấy chúng đều có trọng lượng phù hợp. Sau đó, anh dùng ngón tay gõ thử để hiểu sơ qua độ cứng của mỗi cây. Cuối cùng, anh chọn cái rẻ nhất.

“Lấy cây Thủy Trầm đi.” Klein chỉ vào cây gậy chống có phần đầu dát bạc mà người nhân viên đang cầm.

“Vâng, thưa ngài, xin hãy theo tôi qua bên kia để thanh toán. Nếu sau này cây gậy có bị trầy xước hoặc ố màu thì ngài sẽ được bảo dưỡng miễn phí ở chỗ chúng tôi.” Nhân viên áo gile đỏ dẫn Klein đến quầy.

Nhân đó, Klein mở lòng bàn tay đang nắm chặt lấy bốn tờ Kim Bảng và lấy ra một tờ 1 Bảng.

“Chào ngài, của ngài hết 7 Saule 6 Penny.” Nhân viên sau quầy mỉm cười chào hỏi.

Klein vốn định duy trì phẩm giá của một quý ông, song lúc chìa tờ 1 Kim Bảng trên tay trái ra, anh vẫn buột miệng hỏi, “Có thể bớt một chút không?”

“Thưa ngài, đây đều là đồ thủ công nên chi phí của chúng rất cao.” Nhân viên mặc gile đỏ đứng cạnh trả lời, “Vả lại, chủ cửa hàng đang không có ở đây, chúng tôi không đủ tư cách giảm giá thay ông ấy.”

Nhân viên đứng sau quầy phụ họa theo, “Rất xin lỗi ông.”

“Thôi được rồi.” Klein đưa tiền, nhận lấy cây gậy đen đầu dát bạc từ tay nhân viên mặc gile đỏ. Trong lúc chờ bên kia trả tiền thừa, anh lùi ra sau vài bước, kéo giãn khoảng cách, hơi thử hiệu quả vung vẩy của ‘vũ khí tay trái’. 

Vù vù vù!

Tiếng gió nặng nề và cảm giác xuyên thủng không khí làm Klein gật đầu hài lòng.

Anh quăng ánh mắt về phía trước, lại ngạc nhiên phát hiện người nhân viên áo gile đỏ đã lùi ra xa, còn nhân viên sau quầy thì rúc trong góc, tựa sát vào khẩu súng săn hai nòng treo trên tường.

Vương quốc Loen có chính sách bán kiểm soát vũ khí nóng. Để sở hữu một khẩu súng, bạn cần xin “Chứng nhận sử dụng đa vũ khí” hoặc “Giấy phép săn bắn”. Tất nhiên, cả hai loại này không bao gồm quyền sử dụng các loại súng quân dụng như súng trường tự động, súng hơi nước áp lực cao và súng máy sáu nòng.

“Chứng nhận sử dụng đa vũ khí” cho phép người ta có thể tùy ý mua sắm hoặc giữ bất kỳ loại súng dân dụng nào. Nhưng để kiếm được nó thì vô cùng rắc rối. Ngay cả những doanh nhân có địa vị cũng chưa chắc đã được thông qua xét duyệt. “Giấy phép săn bắn” thì dễ dàng hơn, cho dù nông dân ở vùng ngoại ô cũng có thể lấy được. Song nó chỉ được cấp riêng cho súng săn và bị hạn chế về số lượng. Không ít người có tài sản sẽ xin một cái để tự vệ trong tình huống khẩn cấp, chẳng hạn như bây giờ…

Trước hai người nhân viên đầy cảnh giác, khóe miệng Klein hơi co giật, anh cất tiếng cười khan: “Không tồi, cây gậy này rất dễ vung vẩy, tôi rất vừa lòng.”

Thấy Klein không định tấn công, người nhân viên thu ngân thả lỏng người và trả lại số tiền lẻ bằng cả hai tay.

Klein liếc qua, khẽ gật đầu khi thấy hai tờ 5 Saule, một đồng 5 Penny, một đồng 1 Penny.

Sau hai giây, anh phớt lờ ánh nhìn của nhân viên bán hàng, giơ bốn tờ tiền về phía ánh sáng để xác nhận hình mờ cùng hoa văn chống làm giả là chính xác.

Xong việc, Klein đặt riêng tiền giấy và tiền xu vào hai nơi, vừa cầm gậy chống, vừa đẩy mũ phớt rồi bước ra khỏi cửa tiệm Mũ và Áo Wilker như một đức ông. Anh phung phí một chút bằng cách leo lên chiếc xe ngựa công cộng không theo tuyến cố định gần đó. Qua một lần đổi xe, tiêu tốn tổng cộng 6 Penny, anh đã thuận lợi về đến nhà.

Sau khi đóng chặt cửa, anh đếm đi đếm lại 11 Kim Bảng và 12 Saule tới ba lần rồi mới cất chúng vào ngăn bàn học. Tiếp đó, anh cầm khẩu súng lục ổ xoay màu đồng có báng gỗ lên.

Đinh đinh đang đang!

Năm viên đạn đồng lần lượt rơi xuống bàn. Thế chỗ chúng là những viên đạn săn ma màu bạc được khắc hoa văn phức tạp và Huy Hiệu Hắc Ám Thần Thánh.

Lần này, Klein cũng đặt đúng năm viên và để trống một ô để phòng trường hợp bị cướp cò. Những viên đạn còn lại được cất trong một hộp sắt nhỏ cùng năm viên bình thường vừa được lấy ra.

Cách! Ổ xoay khép lại. Klein bỗng cảm thấy an toàn hơn hẳn.

Anh hào hứng nhét khẩu súng vào bao đeo dưới nách, cài móc lại rồi liên tục lặp đi lặp lại hành động tháo lắp và rút súng. Mỗi khi cánh tay đau nhức, anh sẽ nghỉ một lát rồi lại tiếp tục. Mãi cho đến khi trời nhá nhem tối và âm thanh của những người thuê trọ xuất hiện trên hành lang, anh mới dừng lại.

“Phù!” Klein thở ra một hơi, đặt súng về bao.

Đến lúc này, anh bắt đầu cởi bộ lễ phục và gile ra, đổi sang chiếc áo khoác màu nâu nhạt thường mặc và thực hiện các bài thả lỏng cơ bắp.

Cộp cộp cộp. Có tiếng bước chân đến gần. Tiếng chìa vặn khóa vang lên.

Melissa có mái tóc đen mềm mại bước vào, cái mũi xinh xắn hơi chun lại. Khi thấy bếp lò không được nhóm lửa, ánh sáng trong mắt cô bỗng trở nên mờ hơn một chút.

“Klein, em sẽ nấu hết những nguyên liệu thức ăn còn thừa từ tối qua nhé. Có lẽ ngày mai Benson mới về.” Melissa quay đầu nhìn anh trai.

Klein đút tay túi quần, tựa người vào thành bàn và mỉm cười bảo, “Không, chúng ta sẽ ra ngoài ăn.”

“Ăn ngoài?” Melissa ngạc nhiên hỏi.

“Đến nhà hàng Silver Crown ở phố Hoa Thủy Tiên nhé? Anh nghe bảo đồ ăn ở đó rất ngon.” Klein đề nghị.

“Nhưng… nhưng…” Melissa không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa.

Klein mỉm cười: “Để ăn mừng anh đã tìm được việc.”

“Anh tìm được việc rồi?” Melissa bất giác lớn giọng, “Nhưng… Nhưng buổi phỏng vấn ở Đại học Tingen là vào ngày mai mà?”

“Việc khác.” Klein nở nụ cười trước khi lấy ra xấp tiền từ ngăn kéo, “Họ còn tạm ứng trước cho anh lương bốn tuần.”

Melissa nhìn những tờ Kim Bảng và Saule với đôi mắt mở to: “Nữ thần ơi! Anh... bọn họ... anh tìm việc gì vậy?”

Chuyện này… Klein cứng người khi cân nhắc nói: “Đó là một công ty an ninh chuyên tìm kiếm, thu thập và bảo vệ cổ vật. Họ đang cần cố vấn chuyên nghiệp. Hợp đồng năm năm, mỗi tuần 3 Bảng.”

“Đó chính là chuyện khiến anh phiền nhiễu suốt tối qua?” Melissa lặng đi một lát mới hỏi.

Klein nhân đó gật đầu: “Ừ, làm giảng viên ở Đại học Tingen sẽ vẻ vang hơn, nhưng anh càng thích công việc này hơn.”

“Thực ra thì nó cũng tốt.” Melissa nở nụ cười khích lệ. Cô nửa nghi ngờ nửa tò mò hỏi, “Làm sao mà họ chịu trả trước cho anh cả bốn tuần lương vậy?”

“Bởi vì chúng ta cần chuyển nhà, cần nhiều phòng hơn, cần phòng tắm riêng.” Klein khoanh tay, nhếch miệng nói.

Anh cảm thấy nụ cười của mình không chê vào đâu được, chỉ thiếu hỏi câu “Ngạc nhiên chưa?”

Melissa ngẩn ra trong giây lát. Với giọng hơi bối rối, cô dồn dập nói: “Klein, kỳ thực chỗ này cũng khá tốt mà. Em thỉnh thoảng lại phàn nàn chuyện không có phòng tắm riêng chỉ là do quen miệng thôi. Anh nhớ Jenny không? Hàng xóm trước đây của chúng ta ấy. Từ khi cha bạn ấy bị thương và mất việc, họ đành phải chuyển xuống Đường Dưới. Cả nhà năm người ở chung một phòng, ba người ngủ giường tầng, hai người ngủ dưới đất. Họ còn định cho người khác thuê chỗ ổ rơm không dùng…”

“So với bạn ấy thì chúng ta đã rất tốt, rất may mắn rồi. Đừng lãng phí tiền lương của anh vào việc này. Với cả, em cũng thích tiệm bánh của bà Sling.”

Em à, phản ứng của em không giống với kịch bản anh dự đoán chút nào… Klein thừ người.