Translator: Dae & Kouji - Editor: Kouji

✫ ✫ ✫

Sau cái ôm nồng nhiệt, Anna cùng Joyce quay lại căn phòng khách trông tương đối rộng rãi. Họ ngồi trên những chiếc ghế sofa riêng biệt, bị ngăn cách bởi cha mẹ nhà gái.

Joyce thở dài với vẻ hài lòng: “Hỡi Ngài Hơi Nước ở trên, tôi thật may mắn dường nào khi còn sống và có thể gặp lại Anna.”

“Joyce tội nghiệp của em. Rốt cuộc anh đã gặp phải chuyện gì vậy?”Nghe thế, Anna không khỏi bày tỏ sự quan tâm.

Joyce liếc nhìn vị hôn thê của mình, nét mặt trở nên nặng nề: “Cho tới tận lúc này, anh vẫn còn cảm thấy sợ hãi. Mỗi khi nhắm mắt lại, anh sẽ bừng tỉnh hết lần này đến lần khác. Năm ngày sau khi tàu Alfalfa rời cảng Caesar, bọn anh đã rơi vào tay lũ cướp biển đáng sợ và khủng khiếp! Cũng may thủ lĩnh của chúng là Nast.”

“Tên đại hải tặc tự xưng là ‘Vua của Năm Biển’ ?” Cha Anna, ông Wayne ngạc nhiên hỏi.

Mặc dù Joyce đã ở đây được nửa tiếng, nhưng anh không hề kể lại chi tiết những điều mình đã gặp phải, cũng không tỏ ra sợ hãi, lo lắng hay hồi hộp. Chỉ đến khi Anna quay lại và ôm lấy Joyce, anh mới thực sự có vẻ vừa thoát khỏi bóng ma kinh hoàng.

“Đúng vậy. 'Vua của Năm Biển' - Nast tuyên bố mình là hậu duệ của đế quốc Solomon và tuân thủ nghiêm ngặt mỹ đức không giết hại tù binh. Vì thế chúng cháu chỉ bị cướp tiền chứ không mất mạng. Tay chân của hắn thậm chí còn để lại đầy đủ đồ ăn.” Joyce hồi tưởng quãng thời gian ấy.

Dẫu cơ thể bắt đầu run rẩy, Joyce vẫn kiên trì miêu tả cơn ác mộng sâu sắc nhất đời mình: “Anh không mất quá nhiều tài sản. Ban đầu, anh cứ nghĩ vận rủi đã qua. Nhưng khi thuyền tiếp tục khởi hành, một cuộc xung đột nảy lửa đã nổ ra giữa các hành khách và phi hành đoàn của Alfalfa. Chỉ trong mấy ngày, những lời cãi vã biến thành hành động thượng cẳng tay hạ cẳng chân, sẵn sàng rút súng và giơ kiếm chém giết lẫn nhau. Anh không thấy gì ngoài máu trong suốt thời gian ấy. Những người xung quanh anh lần lượt ngã xuống với đôi mắt mở trừng trừng, với những mảnh tay, mảnh chân và nội tạng rơi vãi khắp sàn.

“Những người còn lý trí và không muốn trở thành dã thú như bọn anh không có chỗ trốn tránh, không có đường thoát thân, bị cơn sóng xanh thăm thẳm và đại dương vô biên vây quanh… Có người khóc, có người cầu xin lòng thương xót, nhưng đầu vẫn bị treo trên cột buồm.

“Anna, lòng anh lúc đó tràn đầy tuyệt vọng, tưởng rằng sẽ không bao giờ còn gặp lại em được nữa. May thay, một người hùng đã xuất hiện giữa cơn ác mộng ấy. Thuyền trưởng đã dẫn bọn anh xuống boong hàng kiên cố. Dựa vào nước và thức ăn tích trữ ở đó, bọn anh đã cầm cự được đến khi những kẻ điên cuồng kia đạt tới giới hạn. Anh Tris còn động viên, dũng cảm xung phong, dẫn dắt bọn anh tấn công những kẻ sát nhân kia…

"Sau một trận chiến đẫm máu khó quên, bọn anh đã sống sót. Nhưng Alfalfa đã chệch khỏi tuyến đường ban đầu, số thủy thủ cũng chỉ còn lại một phần ba.”

Khi kể về mặt tối đáng sợ của con người, Joyce không thể không nhớ đến người anh hùng tự xưng là Tris. Anh ta có một gương mặt tròn trịa dễ mến, tính cách nhút nhát như một cô gái và luôn thích đứng trong góc tối. Chỉ có những người thân quen nhất mới biết đó là một người thích nói như thế nào. Nhưng chính con người không có gì nổi bật ấy, lại là lá chắn vững vàng cho mọi người vào lúc tồi tệ nhất, tuyệt vọng nhất.

“Ôi, Ngài Hơi Nước trên cao. Joyce tội nghiệp của em. Đó thực sự là một trải nghiệm bi thương. Cảm ơn Chúa, ca ngợi Chúa, vì giúp chúng con không bị chia lìa.” Đôi mắt Anna không ngừng rơi lệ trong khi cô liên tục vẽ hình tam giác, biểu tượng thần thánh của Hơi nước và Máy móc, trước ngực.

Joyce nở nụ cười nhợt nhạt: “Đây là phần thưởng cho lòng sùng kính của chúng ta. Sau đó, Alfalfa còn gặp phải bão tố, lạc đường, vượt qua hết khó khăn này đến khó khăn khác, cuối cùng cũng đến được cảng Enmat.”

“Do vụ án mạng nghiêm trọng trên tàu, những người sống sót đã bị cảnh sát giam giữ và thẩm vấn riêng. Bọn anh không có cơ hội gửi điện tín cho gia đình để thông báo tình hình. Cho tới sáng nay, anh lập tức vay tiền của một người bạn và bắt chuyến tàu hơi nước trở về khi mọi chuyện kết thúc. Cảm ơn Chúa đã cho con cơ hội đặt chân lên mảnh đất Tingen một lần nữa, cho con được gặp lại tất cả mọi người.”

Nói đến đây, anh quay sang vị hôn thê của mình với vẻ hơi bối rối: “Anna, lúc chúng ta gặp mặt, anh có thể cảm nhận được sự vui mừng và bất ngờ ở em. Nhưng tại sao em lại lao về phía cửa một cách kích động khi vừa mới xuống xe như vậy? Ban đầu, anh vốn định tặng em một bất ngờ.”

Anna hồi tưởng những gì đã xảy ra trước đó, cô trả lời với vẻ khó tin: “À, phải rồi Joyce, chuyện này cũng không đáng phải giấu giếm. Bởi lo lắng cho anh, hôm nay em đã đến Câu lạc bộ Bói toán duy nhất ở Tingen để xem bói. Người thầy bói, không, Nhà Bói Toán đó nói với em rằng ‘vị hôn phu của cô đã trở về, anh ấy đang ở trong ngôi nhà có cối xay gió đồ chơi’ ”.

“Thật sao?” Vợ chồng Wayne và Joyce đồng thời kêu lên.

Anna che mặt lắc đầu: “Chính em cũng cảm thấy khó tin. Nhưng, điều đó đã xảy ra. Thưa ngài Hơi Nước trên cao. Có lẽ trên đời này thực sự có kỳ tích.

“Joyce, Nhà Bói Toán đó đã yêu cầu tên, đặc điểm, địa chỉ và ngày sinh của anh để bói bằng bản đồ sao. Sau đó, người ấy hỏi em rằng có phải nhà em hoặc nhà anh có một chiếc cối xay gió đồ chơi không, rồi bảo em ‘chúc mừng cô Anna. Anh Joyce hiện đang làm khách ở nhà cô. Đừng hỏi anh ấy chuyện gì đã xảy ra, thứ anh ấy cần bây giờ là một cái ôm cùng sự an ủi’.”

“Chúa ơi…” Joyce cảm thấy chuyện này quả thực không thể tin nổi, “Chẳng lẽ hắn quen biết anh? Hay có ai đó gửi điện báo cho hắn? Lẽ nào hắn quen biết cảnh sát cảng Enmat? Không, điều đó vẫn không thể giải thích được. Làm sao hắn biết anh đến chỗ em? Sao hắn dám chắc em sẽ đi xem bói? Em đã hẹn trước rồi?”

“Không, đó chỉ là một lựa chọn nhất thời của em thôi.” Anna đáp với vẻ ngỡ ngàng.

“Có lẽ bất kỳ Nhà Bói Toán giỏi nào cũng phải biết một lượng lớn thông tin, ngay cả khi nó sẽ không được sử dụng một sớm một chiều. Hoặc biết đâu, bói toán thực sự có điểm thần kỳ.” Ông Wayne thở dài rồi đưa kết luận, “Suốt lịch sử hơn một nghìn năm và Kỷ đệ Tứ bí ẩn, bói toán vẫn luôn tồn tại chứ chưa hề mai một. Cha nghĩ phải có lý do cho điều đó.”

Joyce lắc đầu nhẹ và hỏi: "Tên của Nhà Bói Toán đó là gì?"

Anna suy nghĩ một chút trước khi trả lời: "Klein Moretti."

Trong sảnh tiếp tân của Câu lạc bộ Bói toán.

Khi nghe thấy giọng Klein nhỏ đi, Angelica nhận ra mình không nên lại gần. Vì vậy, cô chỉ thấy Anna mất hồn mất vía rời đi, trên mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng và bối rối.

Angelica nhẹ nhàng tới bên ghế sofa, tò mò hỏi: “Kết quả có tốt không?”

Cô không dám hỏi cụ thể, sợ vi phạm quy tắc bất thành văn của các thầy bói.

“Ừm.” Klein gật đầu, lấy ra ba đồng tiền từ trong túi, “Một phần tám Saule là một 1 đồng Penny và 2 đồng ½ Penny nhỉ?”

“Vâng.” Angelica nhìn đồng xu, phát hiện đó đúng là 1 Penny 2 đồng nửa Penny, bèn nhanh chóng trả lại: “Thừa nửa Penny.”

Klein mỉm cười: “Cảm ơn cô đã chăm sóc khách hàng của tôi. Cô ấy đã cho tôi một khoản tiền boa. Dĩ nhiên tôi phải boa cho cô rồi.”

“Đây cũng là để cảm ơn cô đã giới thiệu tôi…” Lòng anh thầm nói.

“Được rồi.” Không hiểu sao, Angelica lại có chút e ngại Klein. Cô không từ chối vì lý do phù hợp. 

Klein quay về phòng hội nghị với lòng tin rằng sẽ có nhiều người tìm mình bói toán. Nhưng đến khi đồng hồ báo hiệu năm giờ bốn mươi phút, anh vẫn không gặp được vị khách thứ hai.

Tuy Câu lạc bộ bói toán vẫn có khách ghé qua, nhưng hầu hết đều có mục tiêu rõ ràng và chủ động chỉ định thầy bói.

“Hẳn họ đã được giới thiệu từ trước rồi… Chung quy vẫn là do danh tiếng của mình không đủ…” Klein tự giễu.

Anh uống hết tách hồng trà Xibe thứ ba, nắm lấy chiếc mũ đội đầu cùng cây gậy dát bạc, thong thả rời khỏi phòng hội nghị.

Angelica nhớ tới lời dặn của Glacis, liền vội vàng hỏi: “Anh Moretti, khi nào anh sẽ ghé qua câu lạc bộ? Anh Glacis hy vọng có thể đích thân cảm tạ anh.”

“Tôi sẽ đến vào những lúc rảnh rỗi. Nếu định mệnh cho phép gặp lại, anh ấy nhất định sẽ gặp được tôi.” Khi trả lời bằng giọng điệu đậm chất thầy lừa, Klein bỗng có cảm giác như đang đóng kịch. Anh rời câu lạc bộ trước khi Angelica kịp phản ứng và bắt xe ngựa công cộng về nhà.

Tới nơi, Klein thấy Benson đang đọc báo, còn Melissa thì mải mê ghép từng mảnh bánh răng, ổ trục và lò xo với nhau dưới ánh chiều tà.

“Chào buổi chiều, nay bà Shaud có qua chơi không?” Klein thoải mái hỏi.

Benson giữ nguyên tư thế cầm báo, chỉ hơi ngẩng đầu: “Bà Shaud đã ghé qua khoảng mười lăm phút, còn mang theo một ít quà. Có vẻ bà ấy rất hài lòng với bánh xốp cùng bánh chanh ở nhà mình, cũng mời chúng ta sang làm khách khi nào có dịp. Quả là một người phụ nữ tốt bụng, lịch sự, biết cách trò chuyện.”

“Vấn đề duy nhất là gia đình đó tín ngưỡng Chúa tể Gió Bão. Họ cho rằng con gái chỉ nên học ở nhà chứ không nên đến trường.” Melissa phàn nàn, rõ ràng là bất mãn với vấn đề này.

"Đừng bận tâm. Miễn là nhà ấy không xen vào chuyện của chúng ta thì đó vẫn là một hàng xóm tốt.” Klein mỉm cười an ủi em gái.

Không giống như Đế quốc Frosac ở phía bắc chỉ thờ Chiến Thần hay vương quốc Feynapotter ở phía nam chỉ theo Mẫu Thần Đại Địa, Vương quốc Loen là một quốc gia đa tín ngưỡng. Ba Đại giáo hội Chúa tể Gió Bão, Nữ thần Đêm Đen cùng Thần Hơi Nước và Máy móc chắc chắn sẽ có một số mâu thuẫn về đức tin lẫn tập quán; nhưng họ đã quen với việc cùng nhau tồn tại sau hàng trăm nghìn năm cọ sát, kiềm chế lẫn nhau.

“Vâng.” Melissa mím môi, đưa mắt trở lại đống phụ tùng.

Sau bữa tối, Klein tiếp tục ôn lại các kiến thức lịch sử. Chỉ khi Melissa và Benson đi ngủ, anh mới tắm rửa sạch sẽ rồi về phòng, khóa cửa lại.

Anh muốn sắp xếp và tóm tắt những gì mình đã học trong khoảng thời gian này, cùng các vấn đề nảy sinh để tránh quên hoặc bỏ sót bất kỳ điểm quan trọng nào. Chỉ có như vậy, anh mới có thể giải quyết những sự kiện tương lai với một tư duy rõ ràng.

Klein mở sổ tay, lấy bút ra và bắt đầu viết bằng tiếng Trung: "Tại sao ‘nhập vai’ lại là mấu chốt để tiêu hóa Ma Dược?”

Ngừng một lát, Klein tiếp tục viết: “Bản chất của việc giải quyết vấn đề Ma Dược là tiêu hóa chứ không phải nắm giữ. Điều này có thể hiểu một cách đơn giản như sau:

Nắm giữ là coi sức mạnh Ma Dược như một con thú hoang được thuần hóa, một công cụ sử dụng bên ngoài, có nắm giữ nó tốt đến đâu thì đó cũng không phải thứ thuộc về bản thân, nguy cơ phản tác dụng là rất lớn. Trong khi ấy, tiêu hóa lại thông qua việc phân giải, dung hợp, hấp thụ Ma Dược để biến nó thành cái của mình, trở thành một thể thống nhất.

“Hiện mình không có nghi ngờ nào về điểm này. Quan trọng hơn, tại sao ‘nhập vai’ lại trợ giúp việc tiêu hóa.

“Căn cứ vào trải nghiệm trở thành Nhà Bói Toán hôm nay, mình đưa ra hai giả thuyết cần được xác minh.

“Một là ‘nhập vai’ theo tên Ma Dược sẽ giúp thay đổi trạng thái của cơ thể, tâm trí và linh hồn, cho phép chúng trở nên gần gũi hơn với tinh thần cứng đầu còn sót lại trong lõi Ma Dược, tạo ra sự cộng hưởng để đồng hóa và hấp thụ dần dần.

“Hai là tinh thần còn sót lại trong lõi Ma Dược giống như một máy chủ được bảo vệ tốt. Muốn xâm nhập, phá vỡ và giải thể nó thì nhất định phải tìm ra lỗ thủng, tìm ra chìa khóa. Mà tên Ma Dược chính là một manh mối công khai. Căn cứ vào đó, chúng ta có thể ngụy trang cơ thể, trái tim và linh hồn thành một phần của hệ thống để đánh lừa người bảo vệ và dễ dàng đi vào trong lõi. Ý tưởng này tương tự với mô tả của Roselle Đại Đế.”

“Bất luận là suy đoán nào đúng, thì cơ thể, trái tim và linh hồn đều là những yếu tố không thể bỏ qua. Suy cho cùng, chúng cũng là cầu nối duy nhất giữa nhập vai và sức mạnh Ma Dược.”

Klein đặt bút xuống và đọc lại.

“Có lẽ nhập vai thực sự hiệu quả, thay đổi cụ thể cần theo dõi thêm” Klein viết một câu tóm tắt.

Ngay sau đó, anh viết ra vấn đề thứ hai: “Mình nhận ra một điều rất kỳ lạ. Tại sao ‘Nhà Bói Toán’ am hiểu lĩnh vực thần bí lại thiếu hụt những thủ đoạn chiến đấu trực tiếp? Đáng lẽ kiến thức và sự chuyên nghiệp phải là phương tiện giúp ‘Nhà Bói Toán’ mạnh mẽ hơn, có thể dễ dàng tìm ra cách đánh bại kẻ thù hơn mới đúng?

“Phân tích lý do như sau: Thứ nhất, mình đã xuyên qua một thế giới trò chơi hiện thực hóa giống như trong các tiểu thuyết mạng hay viết. Cho nên các ‘Job’ khác nhau nhất định phải có những đặc điểm riêng và tương đối cân bằng với nhau. Song cho đến nay, mình vẫn chưa tìm thấy dấu hiệu nào của dữ liệu hóa hay dấu hiệu phát triển để nhận ‘Quest’. Nguyên nhân này tạm thời sẽ được gác lại, xác suất xảy ra cực kỳ thấp.

“Thứ hai, quy tắc cơ bản của thế giới này là sự cân bằng. Đấng Sáng Tạo đã tạo ra nơi này với sự cân bằng là cốt lõi.

“Thứ ba, các Ma Dược ở cùng Chuỗi có mức năng lượng tương đồng. Đó là trạng thái tối ưu nhất dựa trên những gì mà tổ tiên chúng ta đã tìm ra và đúc kết. Nếu vượt quá mức này sẽ dẫn đến việc mất khống chế. Còn quá thấp sẽ khiến sức mạnh phi phàm không được như mong muốn. Do đó, với một mức năng lượng nhất định thì một mặt sẽ mạnh hơn, mạnh khác sẽ yếu đi.

“Thứ tư, vạn vật đều có chung một nguồn gốc. Mọi thứ được hình thành từ tàn dư của Đấng Sáng Tạo, hay nói cách khác là một phần của Ngài. Việc chúng phải bổ sung cho nhau có nghĩa là những thiếu sót cố hữu của mỗi người.

“Trước mắt, mình nghiêng về lý do thứ ba và thứ tư. Có điều, cái sau bắt nguồn từ những huyền thoại thiếu kiểm chứng, chỉ có thể sử dụng như một tài liệu tham khảo.

“Vì thế, mình sẽ sử dụng nguyên nhân thứ ba làm hướng đi, cố gắng chứng minh điều đó thông qua việc học tập hiện tại và những khám phá sau này.”

Đến đây, Klein đã viết kín hai trang giấy. Nhưng anh không ngừng bút mà tiếp tục viết một câu hỏi khác:

“Từ những gì mình đã học được trong hôm nay, nghi lễ đổi vận là một loại ma thuật nghi lễ điển hình.

“Các nghi lễ ma thuật tương tự có thể chia thành ba phần, phần thứ nhất là hiến tế để lấy lòng hoặc khơi dậy sự quan tâm của thực thể tương ứng; phần thứ hai gồm các câu thần chú mô tả đối tượng cầu nguyện cụ thể; phần thứ ba là sử dụng định dạng và một số biểu tượng nhất định để nêu lên những điều ta muốn nhận được.

“Khi phân tích nghi lễ đổi vận từ góc độ này, ta có nhận ra một vấn đề rõ ràng là, nó không có phần thứ ba!

“Khía cạnh hiến tế của nó nằm ở việc sắp đặt món chính và đi bốn bước ngược chiều kim đồng hồ thành một hình vuông. Đồng thời, nó cũng có những câu thần chú chỉ hướng đối tượng muốn cầu xin rõ ràng. Nhưng tiếp theo chỉ là nhắm mắt chờ đợi, chứ không mô tả mục đích của nghi lễ là đổi vận.

Nói cách khác, sự tồn tại tương ứng không cách nào biết được cái gọi là nghi lễ đổi vận này muốn cầu cái gì nên bèn hành động theo ý thích.

“Hẳn mình lúc đó đã mất trí nên mới nghĩ đến chuyện thử xem sao…”

Klein dừng bút, hít sâu để làm bản thân mình bình tĩnh trở lại:

Anh thở ra một hơi trước khi tiếp tục: “Cân nhắc đến việc thiết kế lại nghi lễ để nó hoàn thiện hơn, nhắm tới mục tiêu trở về thế giới nơi có người thân và bạn bè mình.

“Vậy thì câu hỏi được đặt ra là, thực thể đó có hành động theo ý thích hay không? Hay có mục đích sâu xa hơn?

“Hơn nữa, sự tồn tại mà câu thần chú ở thế giới gốc miêu tả và thực thể ở thế giới này có thực sự giống nhau không?

“Nếu đúng là như vậy, sự khác biệt giữa hiệu quả của nghi lễ lần thứ nhất và nghi lễ lần thứ hai có thể được giải thích là thực thể ấy đang tự làm theo ý muốn. Có điều, mình vẫn có thể tiếp tục lên sương xám tới lần thứ ba, vẫn có thể kết nối với ‘Công Lý’ và ‘Người Treo Ngược’, hầu như không có gì khác biệt, tại sao lại như vậy?

Nếu nghi lễ thứ tư chiều mai chứng minh nó có thể lặp lại ổn định, đồng nghĩa với việc hiệu quả chỉ có một, mục tiêu của lời cầu nguyện ẩn chứa một lối liên kết mà mình chưa biết. Nếu thế, việc thêm mô tả và yêu cầu mới sẽ không nhận được phản ứng rõ ràng, thậm chí có thể làm phức tạp nghi lễ, dẫn đến tác dụng phụ.

Trong trường hợp thực thể được khẩn cầu không thay đổi, sự khác biệt giữa lần đầu tiên và những lần sau có phải là kết quả sẽ thay đổi tùy thuộc vào thế giới mình đang ở? Giống như sử dụng các giao diện khác nhau vậy…

“Vậy thì mình phải thiết kế nghi lễ như thế nào để đạt được hiệu quả như mong muốn? 

"Nếu xem sự tồn tại mà mình hướng đến lần một và lần thứ hai là khác nhau, một số câu hỏi có thể được giải thích trọn vẹn. Nhưng tương tự, hiệu quả ổn định và bất biến trong lần thứ hai và thứ ba có nghĩa là mục tiêu của lời cầu nguyện được ngầm hiểu trong nghi lễ, không có cách nào để thay đổi lúc này.

“Vấn đề then chốt nhất là, sự tồn tại đó là ai? Nó ở đâu? Tại sao không cho mình bất kỳ manh mối hay gợi ý nào?”

Phải chăng Nó đang ở sâu trong thế giới sương mù xám? Mình có thể coi Nó như một tồn tại đang ngủ say, chỉ có thể tự động đáp lại một cách cố định khi nhận được một số kích thích? Còn không thì Nó sẽ không can thiệp hay ảnh hưởng đến mình?

“Vậy thì mình có thể thiết kế những nghi thức khác nhau để kích thích Nó, tìm ra quy luật phản hồi và cách chính xác để quay về. Vấn đề là nếu Nó không ngủ, những thử nghiệm như vậy sẽ gây ra kết quả đáng sợ và vô cùng nguy hiểm.”

“Lần thử đầu tiên phải được tiến hành hết sức cẩn thận, cố gắng tránh không làm Nó khó chịu… Đau đầu quá, mình cần phải nghiên cứu thêm.”

Klein thở dài và kết luận.

Sau đó, anh ghi những mục linh tinh khác: “Luôn có những giọng nói vô hình thì thầm bên tai mình, hét lên từ ‘Hornacis’ và…  nó phát âm là ‘Frygrea’ hay ‘Flegrea’ nhỉ?”

“Hornacis là dãy núi nằm giữa Vương quốc Loen và Cộng hòa Intis. Đỉnh chính của nó cao hơn sáu nghìn mét.

“Theo những ghi chép trong cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus, ở đó từng có một Vương quốc Đêm trong Kỷ thứ Tư. Vương quốc Đêm và Nữ thần Đêm Đen có mối quan hệ như thế nào? Là quyến thuộc hay kẻ thù? Có phải Vương quốc này là một trong những lý do khiến Giáo hội Nữ thần Đêm Đen hủy diệt tộc Antigonus không?

“Những tiếng thì thầm mà mình nghe thấy từ cuốn sổ liệu có phải là tiếng hét của gia tộc Antigonus truyền lại từ ngàn năm trước?

“Frygrea… Flegrea có nghĩa là gì?”

“Thú vị thật. Cuốn sổ tay và Vật Phong Ấn 2-049 chứng minh gia tộc Antigonus sở hữu sức mạnh phi phàm vô cùng mạnh Mẽ. Con Đường mà họ nắm giữ trong tay là gì? Hoàn chỉnh hay không hoàn chỉnh?

“Việc mình phát hiện cuốn nhật ký rơi vào tay Ray Bieber là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, không có dấu vết cho thấy nó được sắp đặt. Phải chăng số mệnh của mình thực sự kết nối với nó?”

…

Những suy nghĩ rơi xuống trang giấy. Klein mặc sức viết về những điều anh đã trải qua cùng các suy đoán.

Những từ ngữ phủ kín hai mặt của bốn trang giấy.

Xoẹt xoẹt! Klein đột nhiên xé bốn trang này ra khỏi sổ, nhìn đi nhìn lại mấy lần, thỉnh thoảng lại dùng bút khoanh tròn hoặc ghi thêm một vài câu.

Thời gian thấm thoát trôi. Khi vầng trăng đỏ thẫm tạm thời bị mây đen che phủ, Klein nhặt chiếc đồng hồ bỏ túi trên bàn lên, mở ra xem giờ.

Anh đặt đồng hồ xuống, lấy một que diêm từ hộp trong ngăn kéo, quẹt một phát rồi đưa nó tới gần trang giấy. Ngọn lửa màu cam nhanh chóng bén sang.

Klein giơ tờ giấy phía trên thùng rác bằng gỗ, quan sát những tàn tro đang bay lượn. Những ngón tay của anh buông lỏng. Tờ giấy rơi xuống. Chỉ trong mười giây, mọi thứ đều biến mất. Tất cả những gì còn lại là tro tàn đang xoay vòng cùng những vệt cháy dưới đáy thùng.

Với sự tồn tại của cuốn nhật ký bí mật của Roselle Đại đế, Klein không dám để lộ bất kỳ bằng chứng nào cho thấy mình có khả năng viết tiếng Trung. Nếu đám người lão Neil phát hiện ra những mảnh giấy vừa rồi, chuyện sau đó thế nào khó mà nói trước được.

Vì lo lắng thực thể từng dõi theo anh trong giấc mộng sẽ đọc được nội dung, Klein mới quyết định không sử dụng tiếng Loen, Feysac cổ hay tiếng Hermes mà chọn dùng tiếng Trung để viết những vấn đề cơ mật, sắp xếp và tổng kết suy nghĩ. Xong việc thì đốt chúng để xóa dấu tích.

Bởi không có cách nào lưu lại, Klein đã quyết định sẽ làm tổng kết mỗi tuần một lần cho khỏi quên.

Nhìn đống tàn tro trên sàn, Klein rút ra một tờ giấy trắng và viết: “Gửi thầy hướng dẫn đáng kính của em…”

Anh định viết thư cho phó giáo sư thâm niên Cohen Quentin, xem ông ấy có biết thông tin nào liên quan đến đỉnh chính của dãy núi Hornacis không.

.

Sáng thứ Hai.

Hôm nay là ngày Klein nghỉ ngơi nên anh không ra ngoài. Thay vào đó, anh giao bức thư gửi tới thầy hướng dẫn Cohen Quentin và một khoản tiền tem dư dả cho Melissa, nhờ em ấy chuyển nó đến bưu điện gần trường Kỹ thuật Tingen.

Sau bữa sáng, Klein thoải mái đánh một giấc ngủ bù thay cho những ngày phải dậy sớm đi làm. Mãi tới trưa, anh mới bật dậy khi bụng kêu vang.

Anh hâm nóng thức ăn thừa tối qua, nhấm nháp ổ bánh mì yến mạch rồi cầm báo đi vào phòng tắm tầng hai. Mỗi khi làm vậy, anh không khỏi than thở vì không có điện thoại di động.

Bảy tám phút sau, Klein với cơ thể sảng khoái trở ra, rửa tay sạch sẽ, về phòng ngủ và khóa cửa lại.

Klein kéo rèm cửa, thắp sáng đèn khí. Anh dành nửa tiếng để nhập định, nửa tiếng luyện linh thị, con lắc cảm xạ và que cảm xạ rồi hồi tưởng những tri thức thần bí học trong một tiếng tiếp theo.

Sau đó, anh vò những tờ báo cũ thành hàng chục quả bóng, viết lên chúng những từ như “Ngọn nến Hoa Ánh Trăng”, “Tinh dầu Trăng Tròn” cùng tên các tài liệu khác, rồi lần lượt mô phỏng quy trình thực hiện ma thuật nghi lễ để nắm vững các chi tiết. Trước khi thực sự thành thạo và có thêm kiến thức, Klein sẽ không vội vàng thử nghiệm nghi lễ ma thuật. Nó vừa lãng phí nguyên liệu, lại rất dễ gặp phải nguy hiểm.

Klein mô phỏng đi mô phỏng lại nhiều lần trước khi cầm chiếc đồng hồ bỏ túi có họa tiết cành lá màu bạc lên, mở ra xem và thấy thời gian đã qua hai giờ bốn mươi lăm phút.

Cân nhắc vài giây, Klein quyết định đốt sạch số báo vụn bằng bếp lò dưới tầng một. Trong lúc đó anh cũng điều chỉnh trạng thái để chuẩn bị cho buổi họp Tarot.

Sau khi khóa cửa phòng ngủ một lần nữa, Klein bước lên sương xám thay vì chờ đến lúc đồng hồ điểm ba giờ. Anh muốn nhân dịp này để khám phá kỹ nơi đó hơn!

Ngay lúc đứng giữa căn phòng trống và bắt đầu đi ngược chiều kim đồng hồ, một vấn đề đột nhiên nảy ra trong lòng Klein, đó là nỗi lo về chuyện “Công Lý” cùng “Người Treo Ngược” đang ở trong hoàn cảnh không thích hợp và có khả năng bị phát hiện hoặc quấy rầy. Thế là, anh liền liên tưởng tới một việc:

Trước đây, Klein từng nói sẽ đưa biện pháp để “Công Lý” và “Người Treo Ngược” có thể xin nghỉ phép hoặc vắng mặt khi họ rơi vào tình huống bất tiện.

Đối với Klein trước kia, đó là một vấn đề gần như nan giải. Anh đâu thể nào tự tay xây dựng một mạng nhắn tin tức thời dị giới được? Còn sử dụng điện báo hữu tuyến thì sẽ bị lộ thân phận ngay.

Nhưng giờ đây, anh đã tìm thấy linh cảm từ nghi lễ ma thuật: “Loại nghi lễ ma thuật mượn sức mạnh từ bên ngoài đều là khẩn cầu sự giúp đỡ từ những tồn tại khác nhau. Những câu thần chú cùng loại chắc chắn sẽ có hướng đi rõ ràng. Tỉ như Nữ thần Đêm Đen, Chúa tể của Sắc đỏ hay những mô tả về những tồn tại vô danh, bí ẩn. Vậy thì, mình có thể sửa đổi câu thần chú để phần mô tả chỉ hướng bản thân không?

“Như vậy, ngay cả khi ‘Công Lý’ và ‘Người Treo Ngược’ cử hành nghi thức ở nơi đất khách quê người thì mình vẫn có thể nhận được tin tức cần thiết.”

Tinh thần Klein trở nên phấn chấn. Anh bắt đầu phân tích tính khả thi của phương pháp này: “Có hai điểm khó khăn. Thứ nhất, mình không phải người có Danh Sách cao cực kỳ mạnh mẽ. Cho dù thần chú thực sự hướng đến bản thân, nhưng chưa chắc mình đã nghe thấy. Thứ hai, làm thế nào để đảm bảo thần chú trỏ hướng chính xác hoàn toàn? Nhỡ trúng phải một số tồn tại không xác định khác cũng khớp với miêu tả thì sẽ rất nguy hiểm.”

Klein lặng lẽ đi đi lại lại, suy ngẫm về những giải pháp khả thi. Anh dần dần liên kết vấn đề với thế giới bí ẩn trong màn sương xám một cách tự nhiên.

“Mình không được, không có nghĩa là sương xám không thể nhận được. Sự kết nối của nó với những ngôi sao đỏ thẫm có thể trực tiếp kéo người ta vào không gian, bất kể khoảng cách.

“Mình nên cân nhắc tới việc ràng buộc bản thân với không gian bí ẩn đó trong mô tả chỉ hướng…”

“Xét theo đó, mặc dù mình không thể nhận được yêu cầu ngay khi đối phương cử hành nghi lễ, nhưng có thể nhìn được tin tức tương ứng mỗi khi đi vào sương xám. Tóm lại, đây chính là tin nhắn trực tuyến và ngoại tuyến của hệ thống nhắn tin tức thời ở thế giới ban đầu.” Klein càng nghĩ càng hào hứng. Anh cảm thấy ý tưởng này rất đáng để thử.

“Hừm. Mình nên dùng mô tả nào để trỏ hướng chính xác tới bản thân và thế giới sương xám nhỉ?”

Anh bắt đầu suy nghĩ về các chi tiết cụ thể. Thực ra, Klein biết có một câu thần chú chắc chắn có thể thành công. Đó chính là “Phúc Sinh Huyền hoàng thiên tôn” được dịch sang tiếng Loen. Song điều đó sẽ khiến anh đánh mất quyền khống chế và chi phối toàn bộ thế giới sương xám, nên chỉ có thể loại trừ.

“Kẻ Khờ đến từ thế giới khác? Không được. Tuy nó đúng là thế thật, cũng không có tồn tại nào đáp ứng được điều kiện ấy, nhưng nó sẽ phơi bày bí mật lớn nhất của mình…”

Klein nghĩ hết câu thần chú này đến câu thần chú khác trước khi gạch bỏ chúng.

Sau khoảng bảy hoặc tám phút, anh cuối cùng cũng chọn được câu thần chú mở đầu hướng về bản thân: “Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này.” 

Hiển nhiên điều này vẫn chưa đủ chính xác, Klein nhanh chóng bổ sung thêm một dòng: “Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám.” 

Với hai dòng trên, anh có thể dám chắc nó chỉ giới hạn ở bản thân, hơn nữa còn trói buộc sương xám với anh.

“Còn thiếu một chút. Mình không thể loại trừ khả năng có nhiều không gian, nhiều chúa tể khác ngự trên sương xám. Hơn nữa mô tả này cũng có thể chỉ hướng Linh Giới…” Klein cau mày, quyết định làm nó trở nên chắc chắn hơn.

Sau một phút đồng hồ, anh rốt cuộc cũng nghĩ ra đoạn cuối: “Vị vua vàng đen nắm giữ vận may!”

Đây là cách dịch “Phúc Sinh Huyền hoàng thượng đế” sát nghĩa nhất. Nếu chỉ có mỗi câu này, nó có khả năng mời nhầm những tồn tại nguy hiểm vô danh. Nhưng với hai mục giới hạn ban đầu lẫn kinh nghiệm sử dụng chú văn tương tự để đi vào thế giới sương xám của Klein, đối tượng trong các dòng miêu tả chỉ có thể là bản thân anh.

Klein không biết liệu nghi lễ ma thuật sử dụng ba dòng miêu tả này có hiệu quả hay không. Nhưng anh có thể chắc chắn nó sẽ không thu hút sự chú ý của những tồn tại khác hay làm “Công Lý” cùng “Người Treo Ngược” lâm vào nguy hiểm.

Klein thở dài, trong lòng yên lặng đọc câu thần chú: “Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này. Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám. Vị vua vàng đen nắm giữ vận may…”

Anh hơi gật gù rồi lấy đồng hồ ra để xác nhận thời gian.

“Hai giờ năm mươi tám phút…”

Klein không nghĩ gì nữa. Anh cất đồng hồ, bắt đầu nhập định trước khi niệm chú và bước bốn bước ngược chiều kim đồng hồ để tạo thành một hình vuông.

Những tiếng ồn mạnh mẽ cùng tiếng gầm khó hiểu lại vang lên. Cơn đau đầu ập đến lần này còn nặng nề hơn cả lúc anh uống Ma Dược “Nhà Bói Toán”.

Không giống như con đau dữ dội xuyên thấu qua đầu, nó là một cơn đau khiến người ta trở nên hưng cảm, mất trí và hỗn loạn. Thông qua phương pháp nhập định, anh nỗ lực phớt lờ những tiếng thì thầm ấy.

Những tiếng xì xào thủ thỉ dần rút xuống như thủy triều. Cơ thể anh trở nên bồng bềnh. Linh Tính nhẹ bẫng và lơ lửng.

Màn sương xám vô biên hiện lên trước mắt anh. Những ngôi sao đỏ rực lúc xa lúc gần trông chẳng khác nào những con mắt nhấp nháy.

Bên trên màn sương mù xám xịt là cung điện nguy nga như nơi ở của những Người Khổng Lồ. Nó sừng sững ở đó như thể đã nằm đó hàng trăm triệu năm.

Chỉ bằng một ý nghĩ, Klein dịch chuyển khỏi nơi mình đang đứng, ngồi xuống vị trí thủ vị ở đầu chiếc bàn đồng có hai mươi hai ghế tựa lưng cao.

Giữa làn sóng xanh thẳm của biển Sonia, một chiếc thuyền cổ xưa đang căng buồm xuôi gió.

Alger Wilson tự nhốt mình trong phòng thuyền trưởng, nâng độ phòng hộ trên con tàu ma lên mức cao nhất. Anh đặt chiếc đồng hồ bỏ túi cạnh kính lục phân bằng đồng. Đồng hồ điểm tích tắc. Không vui tươi, chỉ khẩn trương.

Đúng ba giờ chiều, màu đỏ thẫm bùng lên, dễ dàng xuyên qua các lớp bảo vệ.

“Ai…” Tiếng thở dài của Alger vang vọng trong phòng thuyền trưởng.

Backlund, Khu Hoàng Hậu.

Audrey tựa đầu lên chiếc gối lông vũ, mắt nhìn lướt qua tờ giấy có màu vàng nâu trên tay. Dường như trong đôi mắt xanh như ngọc ấy đang có hai vòng xoáy linh hồn chậm rãi chuyển động.

Ánh mắt nàng rất bình tĩnh và lạnh lùng, y hệt người chờ đợi một màn kịch bắt đầu.

Khi màu đỏ thẫm bật ra, người thiếu nữ bàng quan nhìn bản thân bị nuốt chửng.

Phía trên sương xám mịt mù, trong cung điện nguy nga, quanh chiếc bàn dài bằng đồng cổ xưa đầy vết loang lổ.

Klein với đôi mắt linh thị đưa mắt nhìn bóng dáng Audrey Hall đang dần hình thành. Anh không hề ngạc nhiên khi thấy màu hào quang của cô đã hòa quyện vào nhau, trở nên thuần khiết, yên tĩnh y hệt một hồ nước trong sáng như gương.

Cô ấy thực sự trở thành một Kẻ Phi Phàm… Đang định chuyển mắt sang chỗ khác, Klein chợt phát hiện ra chiếc ghế tựa lưng cao thuộc về “Công Lý” đã thay đổi.

Những ngôi sao lấp lánh trên lưng ghế nhanh chóng di chuyển, tạo thành một chòm sao huyễn hoặc không tồn tại trong hiện thực.

Chòm sao đó rất quen thuộc với Klein. Bởi nó là một trong những biểu tượng của thần bí học - tượng trưng cho “Cự Long”!

“Khán Giả”... Cự Long… Klein kìm chế không lắc đầu rồi nhìn về phía ghế “Người Treo Ngược”.

Bình thường thì Klein không thể quan sát được lưng ghế ở góc độ này. Nhưng đây là sân nhà của anh, mọi thứ đều được bày biện tùy theo ý anh.

Chòm sao trên lưng chiếc ghế đó vẫn như cũ. Song bây giờ, Klein đã không còn là kẻ thiếu kiến thức nữa. Với vốn hiểu biết căn bản về thần bí học, anh nhận ra đó là biểu tượng “Gió Bão”.

“Hừm. ‘Thủy Thủ’... ‘Hải Quyến Giả’... Gió Bão… Rất phù hợp với logic. Màu hào quang của ‘Người Treo Ngược’ đã tinh khiết hơn trước… Anh ta thăng cấp rồi sao? Phải rồi, biểu tượng trên lưng ghế của mình là gì nhỉ?” Klein nghĩ thầm. Anh cố nén sự nóng nảy trong lòng, dùng ngón tay gõ vào mép bàn và mỉm cười: “Tiểu thư ‘Công Lý’, chúc mừng cô đã trở thành Kẻ Phi Phàm.”

Ông ta dễ dàng nhận ra điều đó tới vậy sao? Audrey sửng sốt, khẽ mỉm cười: “Cảm ơn ngài Kẻ Khờ. Tôi cũng rất biết ơn anh, Người Treo Ngược.”

“Nhanh hơn tôi dự tính.” Alger Wilson thản nhiên nói.

Klein không tiếp tục chủ đề. Anh gõ nhẹ vào ấn đường: “Thưa quý ông, quý cô, không biết đã có ai tìm được nhật ký của Roselle chưa?” 

Audrey không vội trả lời câu hỏi ấy. Thay vào đó, thiếu nữ hướng đôi mắt long lanh chứa sự dò xét sang “Người Treo Ngược”.

Alger bất giác ngừng động tác cơ thể. Sau vài giây thinh lặng, anh mới mở lời: “Tôi tìm thấy hai trang.”

“Còn tôi có một.” Audrey, người bị sương mù che khuất đáp lại bằng giọng điệu của người ngoài cuộc.

“Tốt lắm.” Klein không để cho niềm vui và sự thất vọng hiển thị ra ngoài.

Anh vừa hài lòng khi thấy nhật ký có tới ba trang, cũng thất vọng khi có chỉ có ba trang. Bởi lần đầu tiên sưu tầm thường tương đối dễ dàng, chỉ cần khai thác tài nguyên bản thân và các mối quan hệ mà họ quen biết là được. Có điều sau này, việc đó sẽ trở nên khó khăn và liên quan tới nhiều yếu tố khác.

“Bây giờ chúng tôi sẽ ‘biểu đạt’ nó ra ạ?” Audrey bình tĩnh hỏi ý kiến.

“Phải.” Klein khẽ gật đầu.

Anh giữ nguyên tư thế hiện tại, hầu như không thay đổi. Trước mặt “Khán Giả”, anh không thể không cẩn thận.

Tiếng nói vừa dứt, những tấm da dê màu vàng nâu và cây bút mực đỏ xuất hiện trước mặt Audrey và Alger.

Cả hai nhận bút, bắt đầu nhớ lại những ký hiệu mình đã thấy, đồng thời truyền vào đó cảm xúc mong muốn được thể hiện nó ra ngoài.

Những dòng văn bản lặng lẽ xuất hiện trên tấm da xù xì. Có những ký tự rất rõ ràng gãy gọn, một số khác lại mảnh và thanh, một vài đoạn lại xiêu xiêu vẹo vẹo.

Sau vài phút, toàn bộ nội dung mà Alger và Audrey buộc bản thân phải ghi nhớ đã được ghi lại.

Chỉ với một suy nghĩ, ba tấm da quay về tay Klein.

Anh lướt qua và nhận thấy nhật ký không theo một trình tự nhất định, nội dung bị mất chữ hoặc sai chính tả.

Song thực tế đã chứng minh rằng một số lỗi sai nhất định cũng không gây ảnh hưởng đến việc đọc hiểu tiếng Trung của anh:

.

Ngày tám tháng tư, ta đứng trước mũi tàu “Ngai Vàng Đen” rồi giang rộng hai tay và nói với Grimm cùng Edwards: “Các người muốn kho báu không? Hãy tới tận cùng Biển Sương Mù đi. Tất cả của cải thuộc về ta đều được đặt ở đó!”. Họ không hiểu trò đùa ấy một chút nào, thậm chí còn hỏi là ta thực sự cất giấu quỹ đen sao. Chán, quá chán. Mấy người mà cứ như thế thì đâu thể trở thành Tứ Kỵ Sĩ Khải Huyền của ta được!

Ngày mười một tháng tư, ta phát hiện một hòn đảo vô danh không nằm trên bất kỳ tuyến đường biển an toàn nào. Có rất nhiều động vật siêu phàm ở đây. Không, ta thích gọi chúng là sinh vật siêu phàm hơn. Nghe hay hơn mà. Ngoài ra còn có các sinh vật kỳ quái khác. Thiết nghĩ, nếu Darwin mà xuyên tới nơi này thì chắc chắn sẽ không thể nào viết ra thuyết Tiến Hóa được.

Ngày mười lăm tháng tư, Grimm đột nhiên trở nên kỳ lạ. Hắn bị lây nhiễm sao?

.

“Người sinh ra ở Vương quốc Intis như Roselle Đại đế từng đi xa đến vậy ư? Biển Sương Mù hẳn là vùng biển phía tây của Cộng hòa Intis. Chà, mình phải đến thư viện tìm tài liệu lịch sử rồi kiểm tra lại mới được…” Klein nhanh chóng đọc hết một trang giấy trước khi lướt qua trang thứ hai.

Tại thời điểm này, anh không còn giấu đi sự thật rằng mình có khả năng giải mã những ký tự bí mật của Roselle Đại đế nữa, bởi hành động này rất phù hợp với thân phận và hành vi của “Kẻ Khờ”. Audrey cùng Alger thì ngồi đợi trong im lặng, tựa hồ điều ấy không đáng ngạc nhiên chút nào. Thậm chí họ còn cho ấy là lẽ đương nhiên. 

.

Ngày hai tháng mười, bọn họ bắt ta phải đính hôn với Matilda nhà Abel! Lạy chúa, ta thậm chí còn chưa gặp cô ta lần nào! Không được, nhất định phải từ chối! Cho dù có phải bỏ nhà trốn đi, tự lực cánh sinh hay chịu sự chèn ép chăng nữa, ta quyết phản đối cuộc hôn nhân sắp đặt này đến cùng!

Ngày năm tháng mười, tiểu thư Matilda đẹp quá.

Ngày sáu tháng mười, tính cách và phong thái của em ấy đều chuẩn gu mình. Ta bắt đầu háo hức mong chờ ngày cưới của hai đứa.

.

”Này đại đế, liêm sỉ của ngài đâu rồi?” Klein dựa vào ghế, không để cảm xúc lộ ra ngoài. Anh phát hiện Roselle ban đầu không hay viết nhật ký. Hầu hết thời gian, ông ta chỉ hạ bút khi muốn châm biếm, ghi chép hay giải tỏa cảm xúc trong lòng.

Klein chuyển ánh nhìn xuống dòng cuối cùng.

.

Ngày chín tháng mười, họ gọi ta là “Đứa con của Hơi Nước” kìa. Ta thích điều đó.

.

Thấy hai trang đầu tiên không mấy giá trị cho hiện tại, Klein không tránh khỏi có chút thất vọng. Nhưng anh không hề nhụt chí, tiếp tục đưa trang thứ ba lên đầu. Trang này được viết kín cả hai mặt trước sau:

.

Ngày hai mươi mốt tháng năm, Giáo hội Thần Thủ Công cho phép ta chọn một trong hai Con Đường. Cái đầu tiên có tên là “Người Bác Học”. Đó là khởi đầu của Chuỗi Danh Sách hoàn chỉnh mà họ sở hữu; hai là “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” lấy từ Hội Khổ Tu Morse, nhưng lại không có Danh Sách cao hơn.

Ngày hai mươi hai tháng năm, lựa chọn của ta rất đơn giản. Tất nhiên là “Người Bác Học” rồi! Nó có Chuỗi hoàn chỉnh mà! Tuy rằng nắm giữ nhiều thông tin về thần bí học sẽ giúp ta dễ dàng tìm được đường về nhà hơn, nhưng trong tình huống mà ta không đủ mạnh mẽ, tất nhiên sẽ cần phải dùng đến ngoại lực để xuyên không. Song ta không thể nào biết được ngoại lực ấy là tốt hay xấu, là thiện hay ác. Nếu không có biện pháp khống chế thì sẽ vô cùng nguy hiểm. Đã vậy, tại sao ta không tự rèn luyện bản thân để quay về bằng chính sức mình? Một Danh Sách hoàn chỉnh sẽ là nhân tố quan trọng mà ta cần ưu tiên!

Ngày hai mươi ba tháng năm, ta đã trở thành một “Người Bác Học”. Nhờ sức mạnh của Ma Dược, ta thực sự nhớ lại toàn bộ kiến thức mình đã học trong quá khứ, nào là vật lý, nào là hóa học… Không chỉ nhớ lại, ta còn hiểu chúng sâu sắc hơn, biết được ý nghĩa và cách ứng dụng chúng. Haha, đây quả là một “class” được thiết kế riêng cho kẻ đến từ thế giới khác như ta! Ta có thể phô diễn những lợi thế của mình nhiều hết sức có thể! Phải nói rằng, nếu giờ mà ta quay trở lại học năm năm ba cao trung, ta nhất định sẽ thành học sinh top đầu cho xem. Nếu ta tập trung nghiên cứu sâu vào một lĩnh vực nào đó, thì việc phấn đấu trở thành nhà khoa học cũng rất dễ dàng!

Ngày hai mươi sáu tháng năm, ta vô cùng thích thú với thân phận “Người Bác Học”. Lạ thay, mỗi khi ta tự nhận mình là một “Người Bác Học” và làm những thứ tương xứng với vai trò ấy, những tiếng xì xào đinh tai nhức óc trong ta bỗng lặn mất tăm. Ta đã có thể kiểm soát được cơn nóng giận đôi khi bộc phát của mình, cũng nhớ về cuốn nhật ký này.

Đây chính là “nhập vai” mà ngài Zaratul từng nhắc đến sao? Có lẽ đây chính là chìa khóa để giải quyết mối nguy hiểm tiềm ẩn của Ma Dược.

. 

Vừa đọc nhật ký, Klein vừa cảm nhận sâu sắc sự khác biệt rõ ràng về tính cách và tác phong làm việc giữa anh và Roselle Đại đế. Tỉ như Klein sẽ có xu hướng đào sâu, nắm vững các kiến thức bí để lẩn tránh nguy hiểm, đạt thành mục đích quay về; mà Roselle Đại đế lại muốn làm bản thân mạnh mẽ hơn để kiểm soát nguy hiểm. 

“Thật sự mà nói, đôi khi mình rất ghen tị với kiểu người này. Có lẽ tất cả mọi người đều mong muốn sở hữu những thứ họ không có… Đương nhiên mình cũng cần tính đến việc rèn luyện bản thân nữa. Nếu muốn lẩn tránh nguy hiểm thì bản thân mình cũng phải đủ mạnh mới được…” Từng suy nghĩ hiện lên trong đầu Klein. Anh thở dài một hơi.

Những lời Roselle Đại đế nói về việc giảm thiểu những mối nguy hiểm tiềm ẩn trong Ma Dược đã giúp anh tự tin hơn vào bản tổng kết tối qua, cũng như hiểu thêm một bước về bản chất của “nhập vai”.

Anh đặt ba trang nhật ký xuống, ngước lên nhìn “Công Lý” và “Người Treo Ngược” rồi mỉm cười: “Thứ lỗi, ta hơi quá chú tâm vào việc đọc.”

Audrey xoa dịu sự ước ao trong lòng và nói: “Tôi hiểu. Hy vọng rằng một ngày nào đó, tôi sẽ có khả năng bàn luận nội dung của cuốn nhật ký với ông.”

“Cái giá phải trả không nhỏ đâu.” Klein nhìn “Công Lý” một chút trước khi lướt qua “Người Treo Ngược” vẫn đang giữ im lặng.

Hai tay Audrey đặt lên bàn, những ngón tay đan vào nhau khi hỏi: “Ông ‘Kẻ Khờ’, anh ‘Người Treo Ngược’, tôi có ba câu hỏi này. Nếu hai người cho rằng cần phải trả giá cao cho câu trả lời, vậy xin hãy cho tôi biết hai người muốn gì, tôi nhất định sẽ tận sức tìm kiếm.”

“Không thành vấn đề.” Alger đáp lại với giọng trầm ổn.

Klein hơi gật đầu rồi ngả người ra sau, làm cho bản thân thoải mái hơn.

Audrey suy nghĩ một hồi rồi hỏi: “Câu đầu tiên, ‘nhập vai’ ở đây có nghĩa là gì? Tôi nhận thấy tinh thần còn sót lại trong Ma Dược chỉ có thể gây ảnh hưởng nhẹ lên bản thân mình. Phải chăng là bởi tôi thường xuyên diễn vai ‘Khán Giả’ trong thời gian gần đây?”

Alger không đáp, chỉ liếc sang “Kẻ Khờ”, như thể cũng đang chờ đợi một câu trả lời.

Klein dùng ngón tay gõ nhẹ mép bàn, giọng nhẹ nhàng đáp: “Ta sẽ giải thích nó bằng một phép ẩn dụ. Hãy tưởng tượng sức mạnh cốt lõi của Ma Dược Danh Sách là một tòa lâu đài được bảo vệ chặt chẽ. Những tinh thần gây nguy hiểm cho cô đang cư trú ở bên trong. Mục tiêu của cô là tiêu diệt chúng để trở thành chủ nhân thực sự của lâu đài.

“Có hai phương pháp để thực hiện việc này. Một là sử dụng vũ lực để xâm chiếm lâu đài. Không có gì đảm bảo cách này sẽ thành công. Hầu hết thời gian, cô sẽ tự làm mình bị thương, trừ phi cô sở hữu sức mạnh tuyệt đối để đáp chế nó. Nhưng hiển nhiên, chúng ta không được trang bị để làm thế.

“Phương pháp thứ hai, cô có một tấm thư mời từ chủ nhân lâu đài. Thư mời cho phép ngươi được đi lại bên trong, dễ dàng vượt qua sự dò xét của lính gác và tiêu diệt hết kẻ địch. Vấn đề nằm ở chỗ, thư mời sẽ mô tả đặc điểm và khí chất của người khách. Vì thế, chúng ta nhất định phải cải trang và ‘sắm vai’ khách mời, cô hiểu chứ?”

Alger có vẻ đã sớm suy đoán được chuyện này, anh lập tức hỏi ngược lại: “Thư mời đó chính là tên Ma Dược Danh Sách?”

“Đúng vậy.” Klein khẳng định.

Audrey bừng tỉnh, cảm giác mình vừa hiểu ra ý nghĩa của từ “nhập vai”.

Trong phút cao hứng đó, nàng thoát khỏi vai “Khán Giả” và cất lời ca ngợi: “Quả là một phương pháp tài tình! Tôi nghĩ… tôi cảm thấy nó rất xứng với danh hiệu của ông. Phong cách của nó cực kỳ phù hợp với Kẻ Khờ… Chưa bao giờ tôi nghĩ rằng ‘nhập vai’ có tác dụng như vậy. May mắn thay, mấy ngày vừa rồi tôi đều diễn vai ‘Khán Giả’ theo bản năng.”

Thiếu nữ dừng lại một khắc trước khi tiếp tục: “Với tôi, đây là một câu trả lời vô cùng giá trị, nếu cứ thế nhận thì lòng này khó yên. Ông “Kẻ Khờ”, không biết ông muốn trao đổi nó bằng thứ gì ạ? Tất nhiên, tôi vẫn còn thiếu nợ ông một trang nhật ký của Roselle Đại đế nữa...”

“Ta muốn có thêm những trang nhật ký khác, hoặc là…” Klein khựng lại.

Anh định yêu cầu thông tin về Danh Sách “Nhà Bói Toán” nhưng lại cảm thấy rằng yêu cầu thấp như vậy sẽ phá hỏng hình tượng “Kẻ Khờ”. Vì vậy, Klein quyết định tạm gác nó lại và sẽ hỏi một cách kín kẽ hơn vào một ngày khác.

“Dù sao mình cũng mới thăng cấp gần đây, còn chưa tiêu hóa hết Ma Dược ‘Nhà Bói Toán’...”

Anh tự trấn an bản thân khi tiếp tục: “Tất cả những thứ có liên quan tới gia tộc Antigonus, kể cả những tin tức ta đã biết.”

Alger cân nhắc nhìn vị trí thủ vị rồi đáp: “Ông Kẻ Khờ… Tôi tin mình có thể thanh toán thù lao cho đáp án ấy ngay bây giờ.”

“Được.” Klein cố giữ cho giọng nói mình trầm thấp không đổi. Anh đặt khuỷu tay lên thành ghế, ngón tay chống phần trán, hơi nghiêng đầu sang một bên, bày ra tư thế bình tĩnh lắng nghe.

Alger chỉnh chu câu từ, nói: “Nhà Antigonus là một gia tộc lâu đời, lịch sử của họ thậm chí có thể truy xuất đến Kỷ Tai Nạn trước Kỷ Thứ Tư. Họ có liên quan tới Phiến đá Báng Bổ thứ hai.”

Phiến đá Báng Bổ thứ hai? Có Phiến thứ hai sao? Nó rốt cuộc có bao nhiêu phiến vậy?

Đồng tử Klein co rút, anh suýt chút nữa thay đổi tư thế.

“Theo ‘Người Treo Ngược’ và ‘Công Lý’, Phiến đá Báng Bổ ghi lại hai mươi hai con đường của thần! Thứ quan trọng đến thế mà có tận hai cái, thậm chí hơn? Hai mươi hai con đường của thần… Danh Sách Con Đường… Liệu hai thứ này có phải là một? Phải chăng mỗi một danh Sách Con Đường hoàn chỉnh đều có thể dẫn đến ngôi vị của Thần?”

Sự xuất hiện của “Phiến đá Báng Bổ” thứ hai khiến suy nghĩ trong Klein dần lan man. Nếu không nhờ lớp sương mù xám che đậy thân hình, biểu cảm của anh quá nửa sẽ bị tiểu thư “Khán Giả” phát hiện.

Một người nghiên cứu lịch sử như anh không hề xa lạ với thuật ngữ “Kỷ Tai Nạn”. Nó là tên gọi khác của Kỷ Thứ Ba.

Trải qua những ngày tháng ôn tập, Klein thậm chí còn biết Kỷ Thứ Ba được chia làm hai giai đoạn: Thời đại Vinh Quang và Thời đại Tai Họa.

“Phiến đá Báng Bổ thứ hai?” Audrey tỏ vẻ nghi hoặc. Nàng vẫn chưa lấy lại sự bình tĩnh và hoàn toàn trở lại trạng thái “Khán Giả”. 

Hỏi hay lắm! Klein thầm vỗ tay hoan hô cho tiểu thư “Công Lý”. Thân là Kẻ Khờ, anh không thể hỏi câu đó được.

Alger liếc trộm “Kẻ Khờ”, thấy đối phương không thay đổi tư thế, cũng không lên tiếng ngăn cản, bèn châm chước nói: “Phiến đá Báng Bổ đầu tiên xuất hiện ở Kỷ Thứ Hai, còn được gọi là Kỷ Nguyên Hắc Ám. Đó là thời kỳ mà con người phải gắng gượng tìm cách sống sót dưới sự phù hộ của các vị thần. Phiến đá Báng Bổ thứ hai có mặt vào cuối Kỷ Thứ Ba. Thậm chí có thể nói rằng, sự hiện diện của nó đánh dấu sự kết thúc của Thời đại Tai Họa.

“Nội dung trên hai phiến đá được bảy Đại Giáo hội trông giữ nghiêm ngặt. Tôi chỉ biết chúng có liên quan tới con đường của Thần, chứ không biết chúng khác nhau như thế nào.”

“Vậy Phiến đá Báng Bổ mà Roselle Đại đế xem là phiến thứ nhất hay thứ hai?” Audrey tò mò hỏi.

Nghe thế, Klein nhớ lại những gì Alger từng nói về Ma Dược trong buổi tụ họp đầu tiên, rằng tên của Ma Dược Danh Sách đều đến từ Phiến đá Báng Bổ!

“Đồng dạng, đội trưởng cũng đề cập đến sự hình thành và hoàn thiện hệ thống Ma Dược là nhờ sự xuất hiện của Phiến đá Báng Bổ. Điều này gián tiếp chứng minh Danh Sách Con Đường chính là con đường thành thần!” Klein lặng lẽ trả lời câu hỏi mình đặt ra ban nãy.

Lần này, Alger đáp ngắn gọn: “Phiến thứ hai.”

Ánh mắt Audrey trở nên phẳng lặng khi tiến vào trạng thái “Khán Giả” một lần nữa. Thiếu nữ không nói gì, chỉ chăm chú nhìn “Người Treo Ngược”.

Điều này làm Alger cảm thấy khó chịu. Anh đè nén cảm xúc đó và trầm giọng nói tiếp: “Dưới triều đại của vua Solomon ở Kỷ Thứ Tư, gia tộc Antigonus rất có danh tiếng trong giới quý tộc, song không để lại bất kỳ sự tích ấn tượng nào. Mãi cho đến khi họ ủng hộ sự thành lập Đế quốc Tudor, gia tộc này mới chính thức đứng giữa sân khấu Đại lục Bắc.

“Vào thời kỳ đó, những cái tên như Antigonus, Amon, Abraham, Jacob và những gia tộc cổ đại khác vang danh khắp các vương quốc loài người. Tuy nhiên, sau Cuộc chiến Tứ Hoàng, Huyết Hoàng Đế của Đế quốc Tudor ngã xuống, họ cũng dần đánh mất vị trí đỉnh cao và bị Bảy vị Thần ngày nay đuổi giết.”

“Cụ thể ra sao thì tôi không rõ, chỉ biết gia tộc Antigonus đã bị phá hủy bởi Giáo hội Nữ thần Đêm Đen. Ông ‘Kẻ Khờ’, nếu ông muốn biết thêm thì tôi e rằng ông phải tìm đến Giáo hội Đêm Đen hoặc liên hệ với một vài tổ chức cổ xưa bí ẩn thôi. Hẳn ông cũng biết tôi đang đề cập tới tổ chức nào.”

“Tôi chịu…” 

Klein gật đầu, trong lòng lại cảm thấy bất đắc dĩ: “Ừm.” 

“Hội Mật Tu là một, Hội Khổ Tu Moses mà đội trưởng và lão Neil từng nhắc đến là hai, liệu Hội Giả Kim Tâm Lý có tính không nhỉ…”

Trong lúc Klein đang đếm thầm, Alger đưa ra tin tức cuối cùng: “Tôi không biết gia tộc Antigonus nắm giữ Danh Sách Con Đường nào, theo như miêu tả thì luôn có hai tính từ được lặp đi lặp lại, đó là: quỷ dị, kinh khủng.”

“Quỷ dị và kinh khủng? Xét tới cuốn sổ kia, tới những gì đã xảy ra với nguyên chủ và bạn học của anh ta, tới tình trạng của mẹ Ray Bieber thì hai từ đó thực sự thích hợp…” Klein thầm nghĩ, ngón tay liên tục gõ nhẹ vào cạnh bàn.

Tiếp đó, anh chậm rãi nói: “Rất tốt, ta hài lòng với thù lao này.”

Lý do Klein liên tục gõ đầu ngón tay lên bàn là để nhấn mạnh động tác này, khiến “Người Treo Ngược” và “Công Lý” tin rằng anh có thói quen gõ gì đó, nhằm che đậy động tác đóng mở linh thị.

“Vinh hạnh của tôi.” Alger không nói gì nữa.

Audrey lướt qua “Người Treo Ngược” và “Kẻ Khờ”. Nàng nở nụ cười nhạt: “Vậy thì tôi sẽ hỏi câu thứ hai: Tên Ma Dược tiếp theo của “Khán Giả” là gì? Tôi phải tìm manh mối ở đâu?”

“Giá như mình có thể hỏi trực tiếp như thế, có điều lựa chọn khác nhau thì sẽ phải đối mặt với vấn đề khó khăn khác nhau.” Thay vì đáp lời, Klein đánh mắt sang “Người Treo Ngược”.

Alger yên lặng vài giây rồi bảo: “Vì tôi là người đã dẫn đường cho cô, nên tôi sẽ trả lời miễn phí. Danh Sách 8 tiếp theo của “Khán Giả” là “Kẻ Đọc Tâm”. Danh Sách 7 là “Tinh Thần Phân Tích Sư”, thời nay còn được gọi là “Bác Sĩ Tâm Lý”. Đó là những gì tôi biết được từ một thành viên trong Hội Giả Kim Tâm Lý. Tôi tin rằng bọn họ sở hữu rất nhiều Công thức Ma Dược của Con Đường này.”

“Hội Giả Kim Tâm Lý? ‘Người Thông Linh’ Daly có vẻ tán thành lý luận của họ, còn đội trưởng lại xem đó là điều xấu xa và điên rồ…” Klein trầm tư.

“Anh biết người thành viên ấy hiện đang ở đâu không?” Audrey háo hức hỏi.

Bất kể là “Kẻ Đọc Tâm” hay “Bác Sĩ Tâm Lý” thì chúng đều phù hợp với gu thẩm mỹ của nàng.

Alger bật ra một tiếng cười hiếm hoi: “Có chứ. Hắn ta đang đắm mình dưới đáy biển quanh đảo Sonia. Tự tay tôi đã ném hắn xuống đó. Nếu cô muốn tìm hiểu về Hội Giả Kim Tâm Lý thì tôi chỉ có thể nói xin lỗi, manh mối đã bị đứt đoạn rồi.”

Alger không sợ khả năng “Công Lý” có thể xác minh danh tính của mình thông qua chuyện này. Vì chuyện đó chỉ có mình anh làm, mình anh biết.

Audrey không biết nên dùng biểu cảm gì để đáp lại mới phải. Nàng hít một hơi, tạm ngừng trạng thái “Khán Giả” và cất giọng ngượng ngùng: “Vấn đề thứ ba. Nếu, ý tôi là, nếu một con vật bình thường uống Ma Dược Danh Sách 9 thì chuyện gì sẽ xảy ra?”

Câu hỏi kỳ quặc vậy… Klein kín đáo gõ trán hai lần. Anh nhanh chóng nhận ra màu hào quang của Audrey có chút bối rối, khẩn trương và xấu hổ.

“Lẽ nào cô làm điều ngốc nghếch đó rồi ư?” Klein hơi sững sờ, nhưng không cảm thấy kỳ quái cho lắm.

Sau hai lần tụ họp, anh đã xác định tiểu thư “Công Lý” rất có khả năng làm ra những chuyện như vậy.

Hiển nhiên, “Người Treo Ngược” Alger cũng sửng sốt chẳng kém, mất một lúc mới trả lời: “Động vật bình thường không có trí óc con người nên không cách nào lập tức học được nhập định. Vì vậy, nhiều khả năng chúng sẽ chết ngay tại chỗ hoặc sa đọa thành quái vật. Nếu sống sót, chúng sẽ biến thành những sinh vật siêu phàm. Nếu Ma Dược có khả năng nâng cao trí tuệ thì chúng thậm chí sẽ trở nên thông minh hơn.”

“Hiểu rồi.” Audrey thầm thở phào một hơi, gật gật đầu, thả lỏng nói: “Tôi không còn câu hỏi khác.”

Alger nghiền ngẫm, quyết định không đề cập tới “Hội Cực Quang” hay “Kẻ Lắng Nghe” Anh đồng dạng lắc đầu: “Tôi cũng vậy.”

“Ta có một chuyện.” Klein không đổi tư thế, cười nói, “Cần các người hợp tác.”

Với linh thị đang mở, anh lập tức nhận thấy “Người Treo Ngược” lộ rõ vẻ căng thẳng, tiểu thư “Công Lý” luôn vô ưu cũng tỏ ra sợ hãi và thận trọng hơn.

Không chờ họ mở lời, Klein đã trấn an: “Đừng lo. Đó chỉ là một chuyện nhỏ mà thôi. Nếu thành công, nó sẽ có lợi cho các người. Vì vậy ta sẽ không trả thêm thù lao.”

“Xin ông cho hay.” Audrey tiến vào trạng thái “Khán Giả” theo bản năng, nhưng cô không thể nhìn xuyên qua màn sương xám dày đặc bao quanh “Kẻ Khờ”.

“Tuân theo ý ngài.” Alger xoa dịu cảm xúc bản thân rồi trầm giọng nói.

Klein hơi nhúc nhích ngón tay bảo: “Trước đây ta từng nói sẽ làm một vài thử nghiệm, giúp các người có thể xin nghỉ trước. Như vậy, các người sẽ không phải lo lắng khi đang ở trong trường hợp khó xử vào chiều thứ Hai.”

“Đó là nguyện vọng của chúng tôi.” Nét mặt Audrey giãn ra.

Alger cân nhắc hỏi lại: “Chúng tôi cần làm gì?”

“Khi nào có thời gian, các người hãy làm thử một nghi lễ ma thuật. Không cần quá trang trọng. Miễn là ở trong môi trường không bị quấy nhiễu là được… Sắp bốn ngọn nến mới ở bốn góc tế đàn, tốt nhất là loại nến có mùi đàn hương… Đặt một ổ bánh mì trắng ở ngọn nến góc trên cùng bên trái, một bát mì Feynapotter ở góc trên cùng bên phải, cơm hải sản ở góc dưới cùng bên trái, bánh Desi ở góc dưới cùng bên phải… Sử dụng một con dao bạc để tạo ra một kết giới Linh Tính…” Klein mô tả nghi lễ được sửa đổi dựa trên nghi lễ đổi vận, còn miễn phí dạy cho tiểu thư “Công Lý” cách tạo ra kết giới Linh Tính.

Thành thật mà nói, vì mục tiêu là chính mình, Klein tin rằng có thể trực tiếp bỏ qua phần đằng trước, cũng chính là phần hy sinh nhằm khơi dậy sự hứng thú của tồn tại tương ứng. Nhưng anh vẫn giữ lại để khiến quá trình trông có vẻ trang trọng hơn. Tất nhiên, nó cũng không khớp với câu “Thần là hai, cộng với bản thân là ba” của lão Neil. 

“Trộn hoa Ánh Trăng, Bạc Hà vàng, hoa Thâm miên, cam Kim thủ, Hoa Hồng đá lại với nhau rồi chưng cất, chiết xuất thành tinh dầu, nhỏ vào mỗi nến một giọt…”

Audrey lắng nghe một cách vô cùng thích thú, cô ghi lại và hỏi: “Lời khấn thì sao? Ông Kẻ Khờ, lời khấn tương ứng là gì vậy ạ?”

Alger cũng dừng bút, nghiêng đầu nhìn “Kẻ Khờ”.

Được bao quanh bởi màn sương xám nồng đặc, Klein gõ nhẹ ngón tay lên mép bàn, bình thản thốt lên tiếng Hermes: “Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này. Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám. Vị vua vàng đen nắm giữ vận may…”

“Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này... Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám... Vị vua vàng đen nắm giữ vận may…” Khi đọc thầm ba đoạn miêu tả này, lòng Audrey đột nhiên nổi lên sóng to gió lớn, khiến nàng không cách nào duy trì trạng thái “Khán Giả” nữa. 

Trước khi bị kéo vào màn sương xám, mặc dù chưa được chính thức tiếp xúc với sức mạnh siêu phàm, một người yêu thích thần bí học như Audrey cũng từng tham gia những buổi tụ họp hoặc trao đổi riêng với những người bạn quý tộc có cùng sở thích, từng học cách lễ bái bằng tiếng Hermes và thử nghiệm một số nghi thức không biết thật giả.

Tất nhiên, các nghi lễ đó đều không phát huy hiệu quả. Nhưng nó giúp Audrey phần nào hiểu được những kiến thức cơ bản về cấu trúc của một đoạn khấn. Bởi vậy, nàng biết rõ ba đoạn cầu khẩn trong lời “Kẻ Khờ” đại biểu cho điều gì: Nó chỉ hướng bảy vị thần cai quản thế gian! Gần như tương đương với “Chúa tể của Sắc đỏ, tổ mẫu của những điều ẩn giấu, đế vương của kinh hoàng và bất hạnh”!

Liệu “Kẻ Khờ” có phải là một thực thể vô danh, bí ẩn, mạnh mẽ và hùng mạnh như các vị thần mà Glaint từng nhắc đến không? Là cội nguồn của nguy hiểm cần phải né tránh trong các nghi lễ? Audrey nhanh chóng nhớ tới những lời cảm thán về các nghi thức quái đản mà các bạn mình không dám làm thử, tạm thời không nói nên lời.

Còn Alger Wilson, người hiểu biết nhiều hơn Audrey rất nhiều thì đang run rẩy từ sâu trong tâm can: “Nếu nghi lễ ma thuật được “Kẻ Khờ” thiết kế thực sự có thể chỉ hướng ông ta, để ông ta có thể nhận được thỉnh cầu của mình… Vậy… vậy thì chúng ta nhất định phải kính xưng ông ta là Ngài, một tôn xưng ngôi thứ ba chỉ để miêu tả thần linh và những thực thể tương tự…

“Mình thật may mắn, thật khôn khéo làm sao khi đã hành động rất phù hợp, không làm chuyện gì ngu ngốc trước Ngài. Dù có thử dò xét, mình cũng không bước ra khỏi vạch giới hạn…

“Ngài có lẽ là một tồn tại cổ xưa, thần bí, kinh khủng nào đó ẩn giấu đi hình cùng tên xuất hiện trước mắt chúng ta… Là Ma Nữ Nguyên Sơ, Nhà Hiền Triết Ẩn Nặc? Hay là Chúa Sáng Tạo Chân Chính trong tín ngưỡng của các giáo phái thần bí?”

Alger hiểu rằng hình dáng “Kẻ Khờ” mà anh ta đang nhìn thấy chưa chắc đã là thực. Ngài thậm chí có thể không có giới tính, hoặc không phải là sinh vật hình người.

Một tay Klein chống trán, tay còn lại gõ vào cạnh bàn. Tuy nhạy bén bắt được sự thay đổi của “Công Lý” và “Người Treo Ngược”, anh giả vờ như không có gì, như thể mọi thứ đều nằm trong tính toán của mình và tiếp tục nói:

“Tôi khẩn cầu sự trợ giúp của Ngài.

Tôi khẩn cầu sự ân sủng của Ngài.

Xin hãy ban cho tôi một giấc giấc mộng đẹp.

Hoa Thâm Miên, loại thảo mộc thuộc về mặt trăng đỏ, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào câu thần chú của ta!

Cam Kim Thủ, loại thảo mộc thuộc về mặt trời, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào câu thần chú của ta!”

…...

Kết thúc câu thần chú có quy cách khác bản gốc, Klein cười hỏi: “Quý cô và quý ông đây nhớ được chứ?”

“A…” Tiếng kêu khẽ khàng thoát ra từ Audrey. Thiếu nữ vội vàng che miệng rồi nghiêm túc ghi nhớ.

Dựa vào trí nhớ được tăng cường của “Khán Giả”, nàng vừa nhanh chóng chép lại đoạn khẩn cầu, vừa đọc nhẩm thêm một lần nữa cho chắc chắn.

Alger thì hành động bình thường hơn. Bút của anh ta chưa dừng một giây phút nào, mặc cho ý nghĩ trong lòng ra sao.

Chờ Audrey chép xong, Klein khẽ cười: “Nếu thử nghiệm này thành công, lần sau chúng ta có thể chỉnh sửa đoạn khấn để đạt được mục đích mình muốn. Ta hy vọng các người sẽ dành thời gian hoàn thành nghi thức này, chậm nhất là thứ Tư.”

Anh định sẽ quay lại đây vào tối thứ Năm để xác minh xem nghi lễ ma thuật có thành công hay không. Về phần tại sao anh không để “Người Treo Ngược” và “Công Lý” trực tiếp khẩn cầu xin vắng mặt là bởi Klein lo mình không thể nào phân biệt xem họ đang định thử nghiệm nghi lễ hay muốn xin nghỉ thực. Đến lúc đó, anh sẽ phải phân vân giữa việc đáp lại hoặc phớt lờ.

“Tuân theo ý ngài.” Audrey và Alger gạt cảm xúc sang một bên và cung kính trả lời.

“Theo đề nghị lần trước từ “Người Treo Ngược”, sau cuộc thảo luận chính thức sẽ là giai đoạn tán gẫu, ai muốn bắt đầu trước?” Klein đưa tay ra dấu mời.

Audrey do dự một lát rồi nói: “Thưa ‘Kẻ Khờ’, đề nghị của ngài về cuộc thi tuyển chọn cùng việc tách rời giữa nội vụ và chính vụ đã được nhiều nghị viên đồng thuận. Có lẽ nó sẽ được đưa vào thực tiễn. Tất nhiên, với hiệu suất của chính quyền hiện nay, nhanh nhất cũng phải nửa năm nữa thì dự luật mới có thể thông qua.”

Nàng không sợ “Người Treo Ngược” sẽ tìm được thân thế của mình. Bởi nàng chỉ ngẫu nhiên nói ra gợi ý, thuận miệng dẫn dắt mấy vị phu nhân kiêu ngạo, khiến họ tin rằng chính họ đã nảy ra ý tưởng này và làm các quý bà kia gấp gáp khoe khoang với người chồng, người cha và anh em họ hàng.

Khi ấy, Audrey cảm thấy mình đang nhìn một đàn khổng tước vàng thi nhau xòe đuôi.

Cô dám chắc những quý bà đó sẽ không ngừng ám chỉ bản thân rằng ý tưởng đó là của họ để dành lấy vinh quang. Họ sẽ nhanh chóng quên mất Audrey, chỉ lo tranh đấu lẫn nhau xem ai mới là người nói ra trước.

Khi sử dụng phương pháp khéo léo để thay đổi tình hình trong vương quốc, Audrey có một cảm giác thành tựu kỳ lạ, cứ như thể nàng đã tìm ra cách để “Khán Giả” gây ảnh hưởng đến tình tiết của vở kịch vậy.

“Hy vọng là thế.” Alger chế nhạo.

Anh liếc “Kẻ Khờ” qua đuôi mắt: “Trong mấy chục năm gần đây, số hoạt động của các tổ chức bí ẩn khác nhau đang có xu hướng tăng lên. Thậm chí còn xuất hiện thêm nhiều tổ chức quy mô và sở hữu sức mạnh siêu phàm.”

“Muốn tìm nguyên nhân từ tôi sao? Tôi vẫn chưa được tiếp xúc với tài liệu liên quan tới các tổ chức bất hợp pháp đâu…” Klein thầm nhủ. Anh mỉm cười, không đưa ra bình luận nào, chỉ mập mờ nói: “Một số sức mạnh cổ xưa đang dần thức tỉnh.”

Chẳng hạn như sức mạnh đứng sau cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus…

“Vậy sao…” Alger nhỏ giọng lẩm bẩm như thể vừa nghĩ đến điều gì đó.

Klein nhìn “Người Treo Ngược” và “Công Lý”: “Nếu không còn gì khác, vậy thì buổi tụ họp hôm nay sẽ kết thúc ở đây.”

“Xin theo ý ngài.” Audrey và Alger cùng nhau đứng dậy.

Klein di chuyển ngón tay, cắt đứt mối liên hệ với những ngôi sao đỏ thẫm, nhìn hai bóng người biến mất khỏi thần điện nguy nga.

Anh đứng lên, đi ra phía sau chiếc ghế tựa lưng cao của mình và quan sát biểu tượng chòm sao ở đó.

Sao trời chói lọi tạo thành một ký hiệu kỳ lạ, nằm ngoài sự hiểu biết về thần bí học của Klein. Anh cẩn thận kiểm tra nó, xác định được ký hiệu “con mắt không tròng” tượng trưng cho bí ẩn và “đường vặn vẹo” tượng trưng cho sự biến đổi. Hai ký hiệu này đều thiếu một bộ phận nào đó, chúng chồng lên nhau, hình thành một biểu tượng mới.

“Bí mật không hoàn chỉnh, biến đổi không hoàn chỉnh… Hai cái cộng lại sẽ ra cái gì?” Klein cau mày, nhất thời không thể nghĩ ra đáp án.

Sau đó, anh dạo một vòng quanh thần điện cổ xưa và nguy nga, cẩn thận kiểm tra mọi ngóc ngách.

“Lúc đầu, mình chỉ nghĩ đến điều này một cách ngẫu nhiên, chỉ đưa ra một ý tưởng mơ hồ chứ không hề miêu tả cụ thể cấu trúc của ngôi đền, hình dáng bàn hay ghế… Vậy thì thiết kế của những thứ này từ đâu mà ra? Lựa chọn tối ưu hóa nhất? Nguyên mẫu ban đầu? Hay phản ánh từ hiện thực?” Klein đảo mắt nhìn xung quanh, đột nhiên nghĩ tới vấn đề mà lần trước anh đã bỏ sót.

Than ôi, không thể không nói, mình vẫn còn thiếu rất nhiều kinh nghiệm, không đủ tinh ý, cho nên mới nhận thức vấn đề muộn màng như thế này… Klein tự kiểm điểm bản thân rồi nghiêm túc kiểm tra thần điện và khu vực sương xám xung quanh. Song anh không tìm thấy bất kỳ sinh vật hay thứ gì quỷ dị.

Còn phía xa hơn, tựa như cõi hư ảo vô tận kia, Klein tạm thời không dám bước vào trong đó, sợ rằng mình sẽ hoàn toàn lạc lối.

“Nơi này đúng là tràn ngập bí ẩn. Không biết nếu mình mạnh mẽ hơn thì sẽ có biến hóa mới không đây.” Klein thở dài, giải phóng Linh Tính bao bọc bản thân, bắt chước cảm giác nhanh chóng rơi xuống.

Mọi thứ vụt qua. Đủ loại ảo ảnh vỡ vụn. Anh xé rách màn sương xám, trông thấy hiện thực, nhìn chiếc bàn, màn cửa, giá đựng quần áo trong phòng mình.

.

Backlund, Khu Hoàng Hậu.

Audrey dán mắt lên bức tranh sơn dầu trên tường, cảm nhận sự mềm mại từ chiếc gối lông vũ dưới đầu.

Nàng không đứng dậy ngay lập tức, mà nghiêm túc nhớ lại những gì xảy ra trong buổi tụ họp, như thể đang nhìn vào một vở kịch mình đã từng xem qua.

“Lúc ‘Kẻ Khờ’ nói đến việc thử nghiệm nghi thức và miêu tả về chúa tể huyền bí, vị vua vàng đen, giọng ông ta khá là tự tin… tự tin…” Đang lặng lẽ phân tích, Audrey đột nhiên hít vào một hơi, cơ thể hơi run rẩy.

“Quên đi, đằng nào mình cũng không thể phản kháng được, chi bằng đừng nghĩ nữa… ‘Kẻ Khờ’ luôn cư xử lịch sự, có lẽ ngài ấy là một thực thể tuân theo trật tự…” Tâm trạng Audrey nhanh chóng được cải thiện. Nàng chuyển hướng sang cách “nhập vai” và sự cắn trả yếu ớt của Ma Dược.

Ngân nga một giai điệu vui vẻ, người thiếu nữ rời giường và điều chỉnh trạng thái thành “Khán Giả”.

Audrey mở cửa phòng, nhìn thấy một hầu gái đi ngang qua, nhìn thấy vết chai trên bàn tay, vết cháy nắng trên gương mặt và nhiều chi tiết khác của đối phương. Chỉ bằng những quan sát này, nàng có thể suy luận ra rất nhiều thứ.

Đúng lúc đó, Audrey chợt cảm nhận được điều gì đó. Nàng quay phắt về phía ban công.

Con chó lông vàng tên Susie đang ngồi xổm trong góc, lặng lẽ quan sát nàng, hệt như cách nàng quan sát hầu gái vậy.

“Nữ thần ơi…” Khóe miệng Audrey co giật. Nàng thực sự muốn giơ tay lên che mặt và thở dài.

.

Biển Sonia, trong khoang thuyền trưởng được bảo vệ chặt chẽ.

Alger tỉnh dậy, không phát hiện sự thay đổi nào xung quanh, như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Anh thở dài, thầm nghĩ: “Là một thực thể cổ xưa sao?”

.

Klein, người vừa kết thúc nghi lễ, kéo màn cửa, cầm lấy cuốn sổ tay và bắt đầu ghi chép. Anh hồi tưởng nội dung trong tờ nhật ký của Roselle đại đế, nhằm củng cố ấn tượng để tránh quên.

Viết xong, Klein nhìn đi nhìn lại tờ giấy vài lần. Cuối cùng anh xé bỏ tờ giấy rồi đốt trụi nó.

“Mình sẽ không quên những nội dung quan trọng nhất nếu cứ lặp lại như thế này mỗi tuần một lần. Có điều càng về sau thì khối lượng công việc sẽ càng nhiều hơn… Khổ ghê, mình lại chưa từng học qua mật mã học, tạm thời không tìm được biện pháp khác…” Klein gạt suy nghĩ sang một bên, cử động xương cổ, chuẩn bị đi đến câu lạc bộ bói toán.

Mỗi người lại có một tiêu chuẩn khác nhau về “Nhà Bói Toán”. Không ai có thể khẳng định rằng quan điểm của người khác là sai. Vì vậy Klein không biết loại “Nhà Bói Toán” nào mới đáp ứng đúng yêu cầu của Ma Dược, anh chỉ có thể thông qua việc liên tục thực tiễn để chỉnh lý và xác minh.