Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

“Chúc mừng, cậu có thể về nhà rồi. Nhớ là không được kể chuyện này cho gia đình hay bạn bè nhé. Phải hứa với tôi đấy.” Dunn dẫn Klein về cổng chính.

Klein ngạc nhiên hỏi lại, “Không cần kiểm tra dấu vết nguyền rủa hay ác linh gì sao?”

“Daly không nói, tức là không có.” Dunn trả lời ngắn gọn.

Klein vừa yên lòng thì chợt nghĩ đến những lo lắng trước đó, bèn hỏi, “Làm thế nào để tôi có thể chắc chắn là mình sẽ không gặp phiền phức nào nữa?”

“Đừng lo.” Dunn hơi nhếch môi. “Theo thống kê, khoảng tám mươi phần trăm người sống sót sau những tình huống tương tự đều không gặp chuyện đáng sợ nào nữa. Mà... số liệu này tôi chỉ nói theo ấn tượng thôi, đại khái thế.”

“Vẫn có hai mươi phần trăm người xui xẻo…” Klein không dám đặt cược vào vận may của mình.

“Vậy cậu có thể cân nhắc tới việc trở thành nhân viên văn phòng của chúng tôi. Nếu thế, chúng tôi có thể kịp thời phát hiện ra những điềm báo trước.” Dunn tiến lại gần xe ngựa và thuận miệng nói, “Hoặc cậu có thể trực tiếp trở thành một Kẻ Phi Phàm. Dù sao chúng tôi cũng không phải bảo mẫu của cậu, không thể trông chừng cậu cả ngày lẫn đêm, ngay cả lúc cậu lên giường với cô nào đó được.”

“Tôi có thể chứ?” Klein thuận theo câu đó để hỏi.

Đương nhiên, anh cũng không ôm quá nhiều hy vọng, làm gì có chuyện dễ dàng gia nhập đội ngũ Kẻ Gác Đêm và có được sức mạnh phi phàm như thế! Đây chính là sức mạnh siêu phàm!

Dunn dừng chân, nghiêng đầu nhìn Klein, “...Không phải là không được, tùy tình huống…”

Hả? Câu trả lời bất ngờ khiến Klein không khỏi sửng sốt. Anh đứng sững bên xe ngựa một lát rồi mới hỏi, “Thật sao?”

Đùa hả? Trở thành Kẻ Phi Phàm dễ đến thế à?

Dunn cười khẽ, đôi mắt xám của ông bị bóng xe ngựa che khuất, “Cậu không tin? Thực ra, cậu sẽ mất rất nhiều thứ khi trở thành một Kẻ Gác Đêm, như tự do chẳng hạn. Tạm thời đừng bàn tới chuyện này, còn có một vài vấn đề khác. Thứ nhất, cậu không phải chức sắc có công hay tín đồ sùng đạo, nên không có quyền kén chọn, cũng không thể chọn con đường an toàn nhất.”

“Thứ hai…” Dunn nắm lấy tay vịn khi trèo lên xe. “Một phần tư những vấn đề mà chúng tôi, Thế Phạt Giả, Trái Tim Máy Móc cùng các cơ quan tư pháp tương tự phải giải quyết mỗi năm là chuyện Kẻ Phi Phàm mất khống chế.”

Một phần tư… Kẻ Phi Phàm mất khống chế… Klein lập tức choáng váng.

Dunn hơi xoay người. Với đôi mắt xám sâu thẳm và khóe miệng không chút ý cười, ông nói, “Trong số một phần tư đó, có rất nhiều người là đồng đội của chúng tôi.”

“Tại sao lại như vậy?” Những lời của Dunn đã khiến lòng Klein dậy sóng, anh bất giác thốt lên.

Kẻ Phi Phàm có rủi ro tiềm ẩn lớn đến vậy sao? Ngay cả những Kẻ Phi Phàm xử lý sự kiện dị thường trong cơ quan xét xử của Giáo hội cũng dễ gặp vấn đề?

Dunn Smith bước vào xe, ngồi tại vị trí cũ, vẫn giữ biểu cảm và giọng nói không thay đổi, “Đó không phải điều cậu cần biết, cũng không phải điều cậu có thể hiểu được, trừ khi cậu trở thành người của chúng tôi.”

Klein lặng người, ngồi xuống và hỏi bằng giọng nửa đùa nửa nghi, “Làm sao tôi có thể quyết định gia nhập khi không hiểu rõ về nó chứ?”

Không gia nhập thì lại không có cách nào hiểu được. Thật là một vòng luẩn quẩn...

Dunn Smith lại rút tẩu thuốc ra, đưa lên mũi ngửi ngửi, “Có vẻ cậu hiểu lầm rồi. Thành viên của chúng tôi gồm cả những người làm công việc giấy tờ.”

“Nói cách khác, chỉ cần trở thành nhân viên hành chính, tôi có thể biết được những bí mật liên quan, hiểu rõ về nguy cơ tiềm ẩn và những hiểm nguy mà Kẻ Phi Phàm phải đối mặt, rồi mới quyết định có trở thành Kẻ Phi Phàm hay không?” Klein vừa sắp xếp suy nghĩ vừa diễn đạt lại.

Dunn cười bảo, “Đúng thế, trừ một điều, không phải cậu muốn trở thành Kẻ Phi Phàm là sẽ được. Trong chuyện này, các Đại giáo hội đều rất khắt khe.”

Không khắt khe mới là lạ… Klein thầm nghĩ rồi dùng cử chỉ tay để nhấn mạnh, “Nhân viên hành chính thì sao? Nó cũng rất nghiêm ngặt phải không?”

“Nếu là cậu thì tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì.” Dunn khép hờ mắt, nét mặt hơi giãn ra khi ngửi tẩu, nhưng chưa có ý định châm lửa.

“Tại sao?” Klein lại rơi vào nỗi nghi hoặc.

Đồng thời, anh cũng tự giễu trong lòng: Phải chăng là bởi sự đặc thù của tôi? Hào quang kẻ xuyên không của tôi sáng rực như đom đóm trong đêm và nổi bật đến thế sao?

Dunn mở mắt. Đôi đồng tử xám vẫn sâu thẳm như trước.

“Thứ nhất, cậu đã sống sót qua chuyện này mà không cần chúng tôi giúp đỡ, điều này cho thấy cậu có ưu điểm khác biệt so với người khác. May mắn chẳng hạn, mà người may mắn thì luôn được chào đón.” Trước vẻ ngây dại của Klein, Dunn khẽ cười. “Được rồi, cậu cứ coi đó là một câu nói đùa đi. Thứ hai, cậu tốt nghiệp khoa Lịch sử đại học Khoy, là nhân tài mà chúng tôi rất cần. Tuy Leumi, tín đồ của Chúa Tể Gió Bão, có thái độ khinh miệt phụ nữ, nhưng y cũng có quan điểm về xã hội, nhân văn, kinh tế và chính trị rất sắc sảo. Y cho rằng nhân tài là yếu tố then chốt để duy trì lợi thế cạnh tranh và phát triển tích cực. Tôi rất tán thành điều này.”

Thấy Klein hơi nhíu mày, Dunn thuận miệng giải thích, “Hẳn cậu có thể tưởng tượng được, chúng tôi thường xuyên phải tiếp xúc với những tài liệu và vật phẩm từ Kỷ thứ Tư hoặc xa xưa hơn. Có không ít tà giáo và dị giáo luôn muốn giành lấy sức mạnh từ những thứ này. Đôi khi, bản thân chúng có thể gây ra những điều kỳ lạ và khủng khiếp.

“Ngoài những Kẻ Phi Phàm thuộc lĩnh vực đặc thù, phần lớn chúng tôi không phải người hợp với chuyện học hành, hoặc có thể nói là đã qua cái tuổi đó rồi..” Nói đến đây, Dunn chỉ vào đầu mình, khóe miệng cong lên như thể tự giễu. “Những kiến thức khô khan, nhàm chán ấy luôn khiến người ta muốn ngủ. Ngay cả 'Người Không Ngủ' cũng không cưỡng lại được. Trước đây chúng tôi thường tìm đến các nhà sử học và khảo cổ học để hợp tác. Nhưng việc này có rủi ro làm lộ bí mật, cũng có thể gây nguy hiểm cho các vị giáo sư và phó giáo sư ấy. Vì vậy, nếu có được một người chuyên môn trong hàng ngũ chúng tôi, đó là một cơ hội tốt khó từ chối.”

Klein gật nhẹ, chấp nhận lý do của Dunn rồi hỏi tiếp, “Sao các ông không tự đào tạo ai đó?”

Dunn nói tiếp, “Đây là điểm thứ ba, cũng là điểm quan trọng nhất. Bởi cậu đã trải qua một sự kiện tương tự, việc mời cậu không vi phạm điều khoản bảo mật. Còn nếu tôi tuyển mộ người khác mà thất bại thì tôi sẽ phải chịu trách nhiệm vì để lộ bí mật. Hầu hết các đội viên và nhân viên hành chính của chúng tôi đều đến từ nội bộ Giáo hội.”

Klein nghe xong, tò mò hỏi, “Tại sao các ông phải giữ bí mật kín kẽ như vậy? Nếu những chuyện này được công bố và lan truyền rộng rãi, chẳng phải sẽ giúp nhiều người tránh được việc lặp lại những sai lầm tương tự sao? Nỗi sợ hãi lớn nhất đến từ những gì chưa biết. Vậy chúng ta hãy biến những điều chưa biết thành đã biết.”

“Không. Sự ngu ngốc của con người nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu. Ngược lại, điều này sẽ khiến những kẻ bắt chước xuất hiện ngày càng nhiều, dẫn đến hỗn loạn và những sự cố nghiêm trọng hơn.” Dunn Smith lắc đầu nói.

Klein “ừ' một tiếng, tỏ vẻ thấu hiểu, “Thứ duy nhất con người học được từ lịch sử chính là con người không bao giờ rút ra được bài học nào từ quá khứ. Chúng ta cứ lặp đi lặp lại những bi kịch như thế.”

“Câu danh ngôn đó của Hoàng đế Roselle quả là đầy triết lý.” Dunn tỏ vẻ đồng tình.

... Hoàng đế Roselle đã nói điều đó? Tiền bối xuyên không này thực sự đã chặt đứt mọi cơ hội được ra vẻ ta đây của người đến sau… Klein nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.

Dunn quay đầu nhìn ra ngoài xe. Ánh vàng nhạt của những ngọn đèn đường đan xen thành ánh hào quang của văn minh.

“Trong nội bộ cơ quan tư pháp của các Đại Giáo hội cũng có một câu nói tương tự. Có lẽ đây mới là lý do chính của việc bảo mật nghiêm ngặt và cấm người thường biết đến.”

“Nó là gì vậy?” Klein hưng phấn hỏi, cảm thấy thích thú khi được nhòm ngó bí mật.

Dunn xoay đầu, vẻ không thoải mái thoáng qua gương mặt ông, “Niềm tin và nỗi sợ sẽ mang lại rắc rối. Niềm tin và nỗi sợ càng lớn thì rắc rối cũng càng lớn, cho đến khi tất thảy diệt vong.” Nói xong những lời này, Dunn thở dài. “Con người chỉ có thể khẩn cầu thần linh trợ giúp và phù hộ chứ không có cách nào giải quyết những rắc rối thực sự nghiêm trọng kia.” 

Niềm tin và nỗi sợ hãi sẽ mang lại rắc rối. Niềm tin và nỗi sợ càng lớn thì rắc rối cũng càng lớn... Klein thầm nhẩm. Anh không thể hiểu thấu những từ ấy. Cảm giác không biết khiến anh trở nên sợ hãi, như thể những cái miệng há to và con mắt hiểm độc đang lẩn khuất đâu đó trong trong bóng tối dưới đèn hoặc nơi ánh sáng không thể vươn tới.

Vó ngựa thoăn thoắt, bánh xe xoay tròn. Xa xa đã thấy phố Chữ Thập Sắt. Dunn phá vỡ sự im lặng đột ngột, chính thức lên tiếng mời, “Cậu có muốn gia nhập và trở thành một nhân viên hành chính của chúng tôi không?”

Biết bao suy nghĩ lóe qua tâm trí. Klein chưa thể đưa ra quyết định vào lúc này, bèn suy nghĩ một lát rồi nói, “Để tôi cân nhắc thêm, được chứ?”

Trước vấn đề quan trọng như vậy, anh không thể đưa ra quyết định một cách vội vàng và thiếu thận trọng được.

“Không sao, chỉ cần trả lời trước Chủ Nhật là được.” Dunn gật đầu. “Quan trọng nhất là cậu phải giữ kín chuyện về Welch và không được nói với bất kỳ ai, kể cả anh trai và em gái của cậu. Hễ vi phạm thì không chỉ gây rắc rối cho họ mà cậu còn có thể bị đưa ra tòa án đặc biệt đấy.”

“Vâng.” Klein trịnh trọng đáp.

Thùng xe lại chìm trong yên lặng.

Khi thấy phố Chữ Thập Sắt đã hiện ra trước mắt và sắp về đến nhà, Klein chợt nghĩ đến một điều. Anh do dự vài giây rồi lên tiếng hỏi, “Thưa ông Smith, mức lương và chế độ đãi ngộ của nhân viên hành chính chỗ các ông như thế nào vậy?”

Đây là một vấn đề nghiêm túc...

Dunn ngạc nhiên một thoáng rồi cười bảo, “Không cần phải lo về điều đó đâu. Kinh phí của chúng tôi được đảm bảo bởi Giáo hội và Sở Cảnh sát. Nhân viên hành chính mới vào làm sẽ có mức lương tuần là 2 Bảng 10 Saule, cộng thêm 10 Saule trợ cấp giữ bí mật và rủi ro, tổng cộng là 3 Bảng, không kém giảng viên đại học trong biên chế là bao. Sau này, mức lương sẽ tăng dần dựa theo thời gian và thành tích công tác của cậu. Hợp đồng thông thường là năm năm. Sau năm năm, nếu không muốn làm nữa thì cậu có thể nghỉ việc, chỉ cần ký thêm một thỏa thuận giữ bí mật suốt đời là được. Khi không có sự chấp thuận từ chúng tôi thì cậu không được phép rời khỏi Tingen. Nếu chuyển đến thành phố khác, cậu sẽ phải tìm Kẻ Gác Đêm ở đó để đăng ký ngay lập tức. À phải rồi, chúng tôi không có ngày nghỉ cố định mà sẽ thay phiên, vì phải đảm bảo luôn có ba nhân viên tức trực. Nếu cậu muốn đi du lịch miền Nam hay vịnh Desi thì phải thỏa thuận trước với đồng nghiệp.”

Dunn vừa dứt lời thì xe ngựa dừng lại, tòa nhà nơi gia đình Klein sinh sống hiện ra bên cạnh.

“Tôi hiểu rồi.” Klein bước xuống và đứng bên cạnh xe. “À ông Smith, sau khi cân nhắc xong thì tôi tìm ông ở đâu?”

Dunn khẽ cười, “Cậu hãy đến 'Quán Rượu Chó Săn' ở phố Besik, tìm chủ quán Wight và nói cậu cần thuê một đội lính đánh thuê làm nhiệm vụ.”

“Hở?” Klein không hiểu.

“Địa chỉ của chúng tôi cũng là bí mật. Trước khi cậu đồng ý thì tôi không thể nói thẳng cho cậu. Được rồi, cậu Klein, chúc cậu đêm nay vẫn có một giấc mơ đẹp.” Dunn mỉm cười tạm biệt.

Klein ngả mũ chào, đưa mắt nhìn theo cỗ xe từ từ lăn bánh rồi tăng tốc.

Anh lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra bấm nắp. Lạch cạch. Mới bốn giờ sáng. Gió mát lướt qua phố mang theo cảm giác dễ chịu, ánh đèn đường vàng nhạt tỏa khắp nơi.

Klein hít một hơi thật sâu, cảm thụ đêm khuya tĩnh lặng. Khu phố ồn ào nhộn nhịp nhất vào ban ngày bỗng trở nên quạnh quẽ và yên tĩnh vào ban đêm, hoàn toàn khác với ánh nhìn lặng lẽ và sự thông linh huyễn hoặc ở nhà Welch. Bấy giờ, anh mới phát hiện lưng áo sơ mi lanh của mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Phù, cuối cùng cũng vượt qua ải “Người Thông Linh” rồi... Klein thở phào. Anh chậm rãi quay người, thong thả bước về phía cổng tòa nhà, tận hưởng làn gió đêm mát lành và sự yên tĩnh của màn đêm.

Anh móc chìa khóa ra, cắm vào ổ, nhẹ nhàng vặn một cái, bóng tối pha sắc đỏ dần tỏa ra cùng tiếng kẽo kẹt.

Bước đi trên cầu thang vắng vẻ, hít thở bầu không khí lạnh buốt, Klein bỗng có cảm giác kỳ diệu như thể mình vừa được sống thêm mấy tiếng so với người khác. Điều đó khiến bước chân anh trở nên nhẹ bẫng.

Kẹt! Anh mở cửa phòng với tâm trạng đó. Còn chưa kịp bước vào, anh đã thấy một bóng người lặng lẽ ngồi trong bóng tối trước bàn học. Mái tóc đen ánh đỏ, đôi mắt nâu trong trẻo cùng gương mặt thanh tú. Là Melissa Moretti!

“Klein, anh đã đi đâu vậy?” Nét mặt Melissa giãn ra khi em hỏi.

Không đợi Klein trả lời, em liền nói thêm như muốn làm rõ mọi việc, “Em vừa dậy đi vệ sinh thì thấy anh không có ở nhà.”

Với kinh nghiệm phong phú trong việc nói dối cha mẹ, Klein nhanh trí nghĩ ra lý do và thản nhiên cười gượng, “Nửa đêm anh bị bừng tỉnh rồi không ngủ lại được nữa, thay vì cứ nằm lãng phí thời gian thì chi bằng ra ngoài chạy vài vòng cho khỏe. Em xem, toát hết mồ hôi rồi này.”

Klein cởi áo khoác, xoay nửa người, chỉ vào phần lưng.

Melissa đứng lên, lơ đãng liếc nhìn. Em ngập ngừng vài giây và nói, “Klein, thực ra anh không cần... không cần áp lực quá đâu. Anh chắc chắn sẽ qua được vòng phỏng vấn của đại học Tingen mà. Dù không được... ý em là giả sử vậy... anh vẫn có thể tìm được chỗ tốt hơn.”

Anh còn chẳng nghĩ gì tới chuyện phỏng vấn... Klein chỉ gật đầu bảo, “Anh hiểu.” Chứ không nhắc đến offer (lời mời công việc) mà mình nhận được vì chưa biết có nên đi hay không.

Melissa nhìn chằm chằm anh một lát trước khi đột ngột xoay người, lon ton chạy vào phòng trong, mang một món đồ hình con rùa được ghép từ bánh răng, sắt gỉ, lò xo và dây cót ra ngoài. Em vặn dây cót thật nhanh rồi đặt nó lên bàn học. Lách cách... Tạch tạch... Con rùa vừa đi vừa nhún nhảy theo nhịp, khiến người ta không tự chủ nhìn về phía nó.

“Mỗi khi buồn phiền, em chỉ cần nhìn nó chuyển động là thấy dễ chịu hơn hẳn. Dạo này em toàn làm thế thôi. Hiệu quả lắm! Klein, anh thử xem.” Melissa hào hứng mời với đôi mắt sáng rực.

Klein không từ chối thiện chí của em gái mình. Anh đến gần con rùa, đợi nó dừng lại mới cười nói, “Những chuyển động đơn giản lặp đi lặp lại như thế này quả thực có thể giúp người ta thư giãn.” Không chờ Melissa đáp lời, anh chỉ vào con rùa và thuận miệng hỏi. “Em tự làm à? Làm lúc nào vậy? Sao anh không biết nhỉ?”

“Em đã tận dụng vật liệu bỏ ở trường và những thứ nhặt trên đường để làm đấy. Hai hôm trước mới xong.” Vẻ mặt Melissa vẫn như thường lệ, chỉ có khóe miệng hơi nhếch lên.

“Giỏi ghê.” Klein cất lời khen từ tận đáy lòng.

Là một cậu bé có kỹ năng lắp ráp cơ giới kém cỏi, anh vẫn nhớ mình từng phải vật lộn với việc ráp một chiếc xe đồ chơi bốn bánh lúc nhỏ như thế nào.

Melissa khẽ ngẩng cằm, mắt cong cong, đáp bằng giọng bình thản, “Tàm tạm thôi ạ.”

“Khiêm tốn quá mức là một đức tính xấu.” Klein cười khẽ. “Đây là con rùa hả?”

Không khí trong phòng bỗng đọng lại, Melissa cất giọng nhẹ như làn the hồng, “Là búp bê.”

Búp bê… Klein ngượng nghịu cười, cố giải thích, “Là do vật liệu còn quá đơn sơ.” Ngay sau đó, anh chuyển chủ đề. “Sao em lại đến phòng tắm chung vào lúc nửa đêm vậy? Trong phòng em có wc mà? Bình thường em hay ngủ một mạch đến sáng nhỉ?”

Melissa lập tức ngẩn người. Phải mất mấy giây, em mới chuẩn bị mở miệng giải thích. Đúng lúc này, tiếng ùng ục phát ra từ bụng Melissa.

“Em… em ngủ tiếp đây!”

Rầm! Em tóm lấy con búp bê giống rùa của mình rồi chạy vội về phòng trong và sập cửa lại.

Xem chừng bữa tối hôm qua ngon quá, ăn nhiều nên bị khó tiêu đây mà... Klein lắc đầu cười, chậm rãi đi về phía bàn làm việc, lặng lẽ ngồi xuống ghế. Dưới vầng trăng đỏ thẫm đang ló ra từ sau những đám mây đen, anh suy nghĩ về lời mời của Dunn Smith.

Những nhược điểm khi trở thành nhân viên hành chính của đội Kẻ Gác Đêm rất rõ ràng: Mình vừa là kẻ xuyên không, vừa là 'Kẻ Khờ' khởi xướng buổi tụ họp bí ẩn. Với không ít bí mật trên người như vậy, thường xuyên lượn lờ trước mặt đội ngũ chuyên xử lý sự kiện siêu nhiên của Giáo hội Nữ thần Đêm Đen là một việc khá liều lĩnh; nếu gia nhập nhóm Dunn Smith, mình nhất định phải đặt mục tiêu trở thành Kẻ Phi Phàm để che giấu những gì đạt được từ buổi tụ họp; nhưng trở thành Kẻ Phi Phàm, thành thành viên chính thức thì chắc chắn sẽ bị hạn chế tự do. Ngay cả nhân viên hành chính muốn rời khỏi Tingen cần phải trình báo, không thể muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm, sẽ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội;

Kẻ Gác Đêm là một tổ chức nghiêm ngặt. Một khi có nhiệm vụ, mình chỉ có thể chờ lệnh và chấp hành chứ không thể từ chối; hơn nữa Kẻ Phi Phàm còn có nguy cơ bị mất khống chế…

Sau khi liệt kê hết những mặt trái trong đầu, Klein chuyển sang cân nhắc tính cần thiết và những lợi ích đi kèm.

Những chuyện xảy ra gần đây cùng nghi lễ đổi vận đã chứng tỏ mình không thuộc nhóm tám mươi phần người may mắn mà Dunn Smith nói. Kiểu gì mình cũng sẽ phải đối mặt với những sự kiện quái dị hoặc nguy hiểm. Chỉ có trở thành Kẻ Phi Phàm hoặc gia nhập Kẻ Gác Đêm thì mới đủ sức chống đỡ; muốn trở thành Kẻ Phi Phàm thì không thể trông chờ vào mỗi buổi tụ họp. Kiếm Công Thức Ma Dược không khó. Khó ở chỗ là mình không biết tìm nguyên liệu ở đâu, lấy bằng cách nào, điều chế ra sao và những kiến thức rèn luyện thường ngày của Kẻ Phi Phàm. Không thể chuyện gì cũng hỏi “Công Lý” và “Người Treo Ngược”, cái gì cũng giao dịch với họ. Làm vậy không chỉ khiến hình tượng “Kẻ Khờ” bị tổn hại mà còn khiến đối phương sinh nghi. Chưa kể họ cũng không có dư thời gian để giải đáp những chuyện vụn vặt. Và mình cũng không có gì đáng giá để trao đổi với họ; mặt khác, thường xuyên giao dịch vật chất sẽ làm tăng nguy cơ bại lộ danh tính ở thế giới thực. Một khi tranh chấp trực tuyến biến thành xung đột ngoại tuyến thì rắc rối to;

Gia nhập Kẻ Gác Đêm, mình chắc chắn sẽ được tiếp xúc với những kiến thức cơ bản và nguồn lực liên quan tới thế giới huyền bí, đồng thời xây dựng được mạng lưới quan hệ cần thiết. Lấy đó làm bàn đạp, mình mới có thể vận hành buổi tụ họp một cách trơn tru, gặt hái lợi ích lớn nhất từ “Công Lý” và “Người Treo Ngược”.  Ngược lại, điều này cũng giúp mình cải thiện địa vị ngoài đời, có thêm nhiều tài nguyên, tạo thành một vòng tuần hoàn tốt đẹp.

Dĩ nhiên, mình cũng có thể thử tìm kiếm “Hội Tâm Lý Luyện Kim” mà Dunn hé lộ. Đó là một tổ chức bị các Đại Giáo hội chèn ép. Nói cách khác, trở thành thành viên của họ đồng nghĩa với việc mất đi tự do và lúc nào cũng phải sống trong cảnh nơm nớp lo sợ. Quan trọng nhất là mình hoàn toàn không biết tìm họ ở đâu. Dù moi được thông tin từ 'Người Treo Ngược' đi nữa, tùy tiện tiếp cận những kẻ như thế có thể khiến tính mạng mình lâm nguy; chi bằng cứ làm công chức nhà nước trước, như vậy vừa có thời gian để chuẩn bị lại vừa có đường lui. Ẩn mình nơi hoang dã là hạ sách, ẩn mình giữa chợ đời là trung sách, còn ẩn mình chốn quan trường mới là thượng sách. Kẻ Gác Đêm có vẻ là một vỏ bọc hoàn hảo; chờ đến khi leo lên vị trí cao trong Pháp Đình thì ai mà ngờ được mình lại là một kẻ dị giáo, là kẻ giật dây đứng sau một tổ chức bí mật chứ?

Ánh bình minh ló rạng, sắc đỏ thẫm dần tan, Klein ngắm nhìn vầng dương vàng rực nơi chân trời và hạ quyết tâm – Hôm nay mình sẽ đến gặp Dunn Smith, trở thành nhân viên hành chính của Kẻ Gác Đêm!

“Anh không ngủ à?” Lúc này, Melissa lại rời giường. Em đẩy cửa ra, ngạc nhiên thấy anh trai mình đang vươn vai một cách thoải mái.

“Anh nghĩ một số chuyện.” Klein mỉm cười, người nhẹ bẫng.

Melissa ngẫm nghĩ một lát rồi nói, “Mỗi lần gặp chuyện khó nghĩ, em thường liệt kê từng điều tốt và xấu ra để so sánh, như vậy sẽ biết mình nên làm gì.”

“Thói quen tốt đấy, anh cũng hay làm vậy.” Klein cười đáp.

Melissa giãn đôi mày, không nói gì thêm, cầm tờ giấy nháp khổ lớn đã ngả vàng và đồ dùng rửa mặt đi đến phòng tắm chung.

Sau bữa sáng, em gái rời đi, Klein không vội ra ngoài ngay mà tranh thủ ngủ bù một giấc với tâm trạng phấn chấn. Theo anh biết, hầu hết các quán rượu đều không mở cửa vào buổi sáng. Đến hai giờ chiều, anh dùng bàn chải nhỏ và khăn tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên mũ, lau sạch các vết bẩn để nó có vẻ tươm tất hơn. Tiếp theo, anh diện bộ trang phục chính thức ra đường, trông như đi phỏng vấn.

Phố Besik hơi xa, Klein sợ lỡ giờ làm của Kẻ Gác Đêm nên không đi bộ mà đứng đợi xe ngựa công cộng ở đầu phố Chữ Thập Sắt.

Ở Vương quốc Loen, xe ngựa công cộng chia làm hai loại: không ray và có ray. Loại không ray do hai con ngựa kéo có thể chở được khoảng hai mươi người nếu tính cả nóc xe thường chạy trong một khu vực nhất định, không có điểm dừng cụ thể, cứ có người vẫy là dừng, trừ khi đã kín chỗ; loại có ray do Công ty Xe ngựa Có ray vận hành, họ lắp đặt hệ thống tương tự như đường ray trên các phố lớn, ngựa sẽ chạy theo rãnh ở giữa, còn bánh xe lăn trên ray, nhờ đó nhẹ nhàng và ít tốn sức hơn, cho phép kéo theo một toa xe hai tầng cỡ lớn chở được gần năm mươi hành khách. Vấn đề duy nhất là tuyến đường và điểm dừng đều cố định, nhiều nơi không thể tới, khá là cứng nhắc.

Khoảng mười phút sau, từ xa vọng lại tiếng bánh xe lăn trên đường ray, một chiếc xe ngựa hai tầng đỗ trước điểm dừng ở phố Chữ Thập Sắt.

“Cho tôi đến phố Besik.” Klein nói với tay xà ích.

“Thế thì anh phải xuống ở phố Champagne rồi chuyển tuyến, hoặc là đi bộ thôi. Từ đó đến phố Besik mất độ mười phút gì đó.” Xà ích đáp.

“Vậy đi phố Champagne.” Klein gật đầu.

“Hơn bốn ki-lô-mét, 4 Penny.” Chàng trai mặt mày trắng trẻo ngồi cạnh xà ích chìa tay ra. Anh ta là người thu tiền.

“Đây.” Klein lấy 4 Penny đưa cho đối phương.

Anh lên xe, thấy khách không đông lắm, ngay cả tầng một cũng còn vài chỗ trống.

“Trong túi chỉ còn 3 Penny, lát phải cuốc bộ về rồi...” Klein đè mũ, ngồi xuống cho vững.

Đa số các ông các bà ngồi ở tầng xe này đều ăn mặc chỉn chu và ngồi ngay ngắn. Nhưng vẫn có người mặc đồ lao động đang nhàn nhã đọc báo. Chẳng mấy ai nói chuyện nên khá yên tĩnh.

Klein nhắm mắt nghỉ ngơi, không để ý đến những hành khách lên xuống xung quanh. Hết chặng này đến chặng khác, cuối cùng anh cũng nghe thấy hai chữ 'phố Champagne'. Xuống xe, Klein hỏi thăm người đi đường, chẳng mấy chốc tìm được phố Besik và nhìn thấy quán rượu có biển hiệu hình con chó săn màu nâu vàng.

Klein đưa tay phải ra đẩy mạnh. Cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, tiếng ồn ào và hơi nóng hầm hập ùa tới. Tuy còn là buổi chiều, trong quán đã có khá nhiều khách. Nhiều người là lao động thời vụ đến đây tìm việc và chờ được thuê, cũng có kẻ vô công rồi nghề chỉ biết mượn rượu giải sầu.

Bên trong quán khá tối tăm. Ở giữa dựng hai chiếc lồng sắt lớn, một phần ba đáy lồng cắm sâu xuống đất không để lại khe hở. Mọi người cầm cốc gỗ, vây quanh lồng, khi thì lớn tiếng bàn tán, lúc lại chửi rủa, cười đùa.

Klein tò mò nhìn vào, thấy bên trong nhốt hai con chó. Một con lông trắng pha đen rất giống chó Husky ở Trái Đất. Con kia lông đen tuyền, bóng mượt, to khỏe và hung dữ.

“Muốn cược không? Douglas đang thắng tám trận liên tiếp đấy!” Một gã đàn ông lùn tịt đội chiếc mũ mềm màu nâu đến gần và chỉ vào con chó đen.

Cá cược? Klein sửng sốt một chút rồi chợt hiểu, “Chọi chó à?”

Hồi còn học ở Đại học Khoy, đám cậu ấm cô chiêu hay hỏi mình bằng giọng khinh khỉnh rằng có phải đám công nhân thô lỗ và lũ du côn không nghề không nghiệp thường tụ tập ở quán rượu để đánh đấm và cá độ không? Ngoài đấm bốc và đánh bài ra, có phải còn có những trò tàn nhẫn, máu me như chọi gà, chọi chó không?

Gã lùn cười khẩy, “Này anh, chúng tôi là người văn minh, ai lại làm mấy trò mất mặt đó.” Nói đến đây, gã lẩm bẩm. “Vả lại năm ngoái đã có luật cấm mấy trò này rồi...”

“Vậy mấy người cược cái gì?” Klein nhất thời tò mò.

“Xem con nào là thợ săn giỏi hơn.” Gã lùn vừa dứt lời thì đám đông ồ lên. Gã quay lại nhìn, phấn khích xua tay. “Ván này bắt đầu rồi, không cược được nữa, anh đợi ván sau nhé.”

Klein nghe vậy bèn kiễng chân, ngẩng đầu lên nhìn. Anh thấy hai gã đàn ông lực lưỡng kéo hai bao tải đến cạnh lồng sắt, mở cửa lồng và đổ thứ bên trong vào.

Đó là những con vật xám xịt, kinh tởm! Klein cẩn thận quan sát mới nhận ra chúng là chuột. Hơn mấy trăm con chuột!

Bởi phần dưới lồng cắm sâu xuống đất, không có kẽ hở nào nên lũ chuột nháo nhào chạy tán loạn vẫn không tìm ra lối thoát. Lúc này, cửa lồng đóng sập lại, xích của hai con chó cũng được tháo ra.

“Gâu!” Con chó đen lao tới, ngoạm chết một con chuột.

Con chó có bộ lông trắng pha đen kia ban đầu ngơ ngác, sau đó phấn khích chơi đùa với lũ chuột.

Những người xung quanh nâng chén, chăm chú nhìn hoặc lớn tiếng hét.

“Cắn chết nó! Cắn chết nó!”

“Douglas! Douglas!”

Ra là chó bắt chuột... Klein bừng tỉnh, khóe miệng giật giật. Hóa ra ở đây người ta cá cược xem con chó nào bắt được nhiều chuột hơn, có khi còn cược cả số lượng cụ thể... Thảo nào lại có người thu mua chuột sống ở khu Chữ Thập Sắt, đúng là đặc sắc thật...

Klein lắc đầu cười, lách khỏi đám đông chen chúc và đến trước quầy bar.

“Người mới à?” Người pha chế vừa lau cốc vừa ngẩng đầu nhìn anh, “Một cốc bia lúa mạch đen là 1 Penny, bia Enmat là 2 Penny, bia Southville 4 Penny. Hay cậu muốn một ly Lanti ủ từ mạch nha nguyên chất?”

“Tôi tìm ông Wright.” Klein nói thẳng.

Người pha chế huýt sáo rồi gọi với vào trong, “Lão già, có người tìm lão này.”

“Hửm, thằng nào...” Một giọng nói lè nhè vang lên. Một ông già say khướt đứng dậy từ sau quầy.

Ông ta dụi mắt, nhìn Klein và hỏi, “Nhóc, mày tìm tao?”

“Ông Wright, tôi muốn thuê một đội lính đánh thuê làm nhiệm vụ.” Klein nhắc lại lời dặn của Dunn.

“Đội lính đánh thuê? Cậu đang sống trong truyện phiêu lưu đấy à? Mấy thứ đó thành dĩ vãng lâu lắm rồi!” Người pha chế cười chen ngang.

Wright im lặng vài giây trước khi hỏi, “Ai bảo mày đến đây?”

“Dunn. Dunn Smith.” Klein thành thật đáp.

Wright cười khà khà, “Tao biết ngay mà. Thực ra… tiểu đội lính đánh thuê vẫn tồn tại, chỉ đổi sang hình thức khác, lấy cái tên hiện đại hơn mà thôi. Mày đến tầng 2 số nhà 36 phố Zouteland sẽ thấy.”

“Cảm ơn ông.” Klein chân thành cảm ơn rồi xoay người chen ra khỏi quán bar.

Lúc anh đi đến cửa, đám khách nhậu đang túm tụm một chỗ bỗng im bặt, chỉ còn tiếng thì thào nho nhỏ.

“Douglas thực sự thua…”

“Thua…”

Klein buồn cười lắc đầu, rảo bước rời khỏi quán và đi tới phố Zouteland gần đó.

“30, 32, 34… Đây rồi.” Anh đếm số nhà trước khi bước lên cầu thang.

Vòng qua chỗ ngoặt và leo lên từng bước, anh trông thấy tấm biển dọc có ghi tên hiện tại của cái gọi là đội lính đánh thuê – “Công ty An ninh Blackthorn”.

Nhìn thấy bảng hiệu, Klein sững sờ hồi lâu, vừa bất ngờ lại vừa thấy rất hợp tình hợp lý. Đúng là... không biết phải nói thế nào nữa...  Anh lắc đầu cười rồi đặt chân lên bậc thềm, đưa tay phải ra, gõ nhẹ lên cánh cửa khép hờ.

Cốc, cốc, cốc!

Tiếng gõ chậm rãi mà nhịp nhàng vang dội, nhưng trong phòng không có tiếng đáp lại, chỉ láng máng nghe được tiếng ‘cạch, cạch, cạch’.

Cốc cốc cốc! Klein gõ lại lần nữa, kết quả vẫn như cũ.

Anh đổi từ gõ sang đẩy. Khi khe cửa rộng ra, Klein nhìn thấy một bộ sô pha cổ điển không biết có phải dùng để tiếp khách hay không, một chiếc ghế bành bọc đệm và một chiếc bàn trà bằng gỗ màu tự nhiên. Đối diện cửa là một chiếc bàn, cùng với một cô gái tóc nâu đang gục đầu xuống.

Mặc dù bảng hiệu công ty bảo vệ chỉ để ngụy trang, nhưng thế này thì thật là… quá thiếu chuyên nghiệp đấy? Chỗ này bao lâu không có khách rồi? Thôi, dù gì mấy người cũng đâu cần phải kinh doanh. Klein một mặt oán thầm, một mặt tiến lại gần và gõ nhẹ lên bàn hai tiếng ngay cạnh tai cô gái.

Cộc, cộc!

Cô gái tóc nâu giật mình ngồi thẳng người, quơ lấy tờ báo đang mở lên để che kín cả khuôn mặt.

“Báo Người Trung Thực Thành phố Tingen”, tên hay đấy… Klein đọc nhẩm tiêu đề tờ báo đang quay về phía mình.

“Đoàn tàu hơi nước ‘Phi Tường’ đến thẳng thành phố Constant chính thức được đưa vào hoạt động kể từ hôm nay… Thiệt là, lúc nào mới có tuyến đi thẳng đến vịnh Desi đây? Mình chán ngồi thuyền lắm rồi, rất khó chịu, vô cùng khó chịu… Ủa, anh là ai?” Cô gái tóc nâu giả vờ đọc một lèo và đưa ra ý kiến của mình. Vừa nói, cô vừa hạ tờ báo xuống, để lộ vầng trán mịn màng và đôi mắt màu nâu nhạt. Cái nhìn nịnh nọt chuyển thành kinh ngạc khi nhìn thấy Klein.

“Xin chào, tôi là Klein Moretti, đến đây theo lời mời của ông Dunn Smith.” Klein cởi mũ, đặt trên ngực và hơi cúi đầu.

Cô gái tóc nâu chừng đôi mươi, mặc một chiếc váy dài nhẹ nhàng màu xanh nhạt kiểu Loen. Những đường ren đính ở cổ tay, cổ áo và trước ngực càng làm tôn lên khuôn mặt khả ái của cô.

“Đội trưởng… À vâng, anh đợi đây một chút. Tôi đi hỏi ông ấy đã.” Cô gái tất tả chạy vào phòng trong.

Quên cả rót nước mời khách. Ý thức phục vụ kém thật… Klein mỉa thầm, anh đứng chờ tại chỗ chứ không ngồi xuống bộ sô pha gần đó.

Khoảng hai đến ba phút sau, cô gái tóc nâu đẩy cửa bước ra, mỉm cười ngọt ngào, “Anh Moretti, xin hãy đi theo tôi. Hôm nay đội trưởng phải trực ở Cổng Chanis, không thể rời đi được.”

“Được.” Klein bình tĩnh bước theo, trong lòng thì thắc mắc: Cổng Chanis là gì?

Qua vách ngăn, điều đầu tiên đập vào mặt anh là một hành lang ngắn, mỗi bên có khoảng ba phòng làm việc. Phòng được khóa chặt, phòng thì mở toang, có thể thấy những người bên trong đang gõ lạch cạch không ngừng trên những chiếc máy đánh chữ cơ khí nặng nề.

Lướt mắt qua, Klein còn phát hiện ra một người quen. Đó là viên cảnh sát trẻ tuổi tóc đen mắt xanh có khí chất lãng mạn của một nhà thơ đã đến khám xét nhà anh hôm nọ. Anh ta không mặc âu phục, áo sơ mi trắng cũng không được sơ vin, trông rất phóng khoáng.

Có lẽ anh ta thực sự là một nhà thơ... Klein nhủ thầm trong khi gật đầu chào. Đối phương đáp lại bằng một nụ cười mỉm.

Cô gái tóc nâu vặn tay nắm của căn phòng bên trái cuối hành lang, đẩy cửa ra, chỉ vào trong và líu lo nói, “Còn phải xuống mấy tầng cầu thang nữa.”

Không có đồ vật nào trong phòng này, ngoại trừ một cầu thang đá xám kéo dài dẫn xuống dưới. Hai bên tường cầu thang có gắn những chiếc đèn khí kiểu cổ điển. Ánh sáng ổn định xua tan bóng tối, mang lại cảm giác yên bình.

Cô gái tóc nâu dẫn đường nhìn xuống chân, đặt bước rất cẩn thận, “Mặc dù thường xuyên đi qua chỗ này, nhưng tôi vẫn cứ sợ, cứ lo mình sẽ ngã dúi dụi. Anh không biết chứ Leonard từng làm trò ngu xuẩn ấy rồi. Vào ngày đầu tiên trở thành 'Người Không Ngủ', lúc anh ta còn chưa hoàn toàn làm chủ được sức mạnh của bản thân ấy, Leonard đã định dùng tốc độ chạy nước rút để lao xuống, sau đó lăn lông lốc như cái bánh xe. Haha, nghĩ lại mà thấy buồn cười. Ừ, chính là cái người vừa chào hỏi anh đó. Chuyện đó xảy ra vào ba năm trước rồi. Nhắc mới nhớ, tôi đã gia nhập Kẻ Gác Đêm được năm năm, khi ấy tôi mới mười bảy tuổi…” Cô gái vừa nhìn đường vừa nói chuyện như thể hai người rất thân thiết. Đoạn, cô vỗ trán bảo. “Tôi quên chưa giới thiệu, tôi là Rozanne. Cha tôi là thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm, đã hy sinh trong một vụ tai nạn cách đây năm năm. Về sau chúng ta hẳn sẽ là đồng nghiệp rồi, dùng từ ‘đồng nghiệp’ chắc là đúng nhỉ? Dù sao chúng ta cũng không phải là Kẻ Phi Phàm, không thể tính là ‘đồng đội’ được.”

“Tôi hy vọng có được vinh dự ấy, nhưng cuối cùng còn phải xem ông Smith nói thế nào đã.” Klein đánh giá không gian khép kín xung quanh. Trực giác cho anh biết hai người đã xuống đến lòng đất, hơi ẩm lạnh toát ra từ vách đá, xua tan cái nóng của mùa hè.

“Yên tâm, đội trưởng để anh đến thẳng đây thế này thì tức là đã đồng ý rồi. Tôi luôn có chút sợ đội trưởng. Tuy ông ấy rất tốt bụng, rất biết săn sóc người khác, cho tôi cảm giác giống hệt như một người cha, chính là không hiểu sao tôi vẫn thấy sợ.” Giọng Rozanne ngọt như mía lùi.

Klein hài hước đáp lại, “Sợ bố là chuyện rất bình thường mà?”

“Chí lý.” Rozanne vịn tường ở góc ngoặt.

Vừa nói, hai người vừa đi hết cầu thang xoắn ốc xuống một khoảng đất bằng lát đá tảng. Đây là một hành lang dài, hai bên tường khảm những ngọn đèn khí đốt được bao quanh bởi lưới kim loại. Ánh sáng vẩy xuống khiến bóng của Klein và Rozanne đổ dài. Klein tinh ý nhận ra những Huy hiệu Thần thánh Hắc ám được đặt cách đều trên tường. Chúng có nền đen tuyền với những đốm sao lấp lánh bao quanh nửa vầng trăng đỏ thắm. Đó chính là biểu tượng của Nữ Thần Đêm Đen. Đi giữa những huy hiệu trông không có gì đặc biệt này, tâm trạng Klein dần trở nên bình thản. Rozanne cũng im lặng, không còn huyên thuyên như lúc nãy nữa.

Chẳng mấy chốc, một ngã tư hiện ra phía trước, cô gái tóc nâu giới thiệu ngắn gọn, “Rẽ trái là đến Nhà thờ Thánh Selena, rẽ phải là kho vũ khí, vật liệu và kho tư liệu, đi thẳng là cổng Chanis.”

Nhà thờ Thánh Selena? Chẳng lẽ phố Zouteland nằm ngay sau phố Ánh Trăng Đỏ? Nghe thế, Klein có chút ngẩn ngơ.

Nhà thờ Thánh Selena ở phố Ánh Trăng Đỏ là trụ sở chính của Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen tại Tingen, là chốn linh thiêng mà những tín đồ sùng đạo ở địa phương đều hướng tới. Cùng với Nhà thờ Thánh Số của Giáo hội Thần Hơi Nước Và Máy Móc ở ngoại ô và Nhà thờ Sông và Biển của Giáo hội Chúa Tể Gió Bão ở quận Bắc Tingen, cả ba cùng chiếm vị trí quan trọng trong đời sống tôn giáo của thành phố Tingen và các thị trấn, làng mạc lân cận.

Biết thân phận hiện nay không thích hợp để hỏi nhiều, Klein chỉ im lặng nghe chứ không lên tiếng.

Họ băng qua ngã tư và tiến thẳng về phía trước. Chưa đầy một phút sau, một cổng hai cánh bằng sắt đen có khắc bảy biểu tượng linh thiêng xuất hiện trong tầm mắt hai người. Nó sừng sững ở nơi đó, tức thì gợi lên cảm giác nặng nề, lạnh lẽo và áp đảo, tựa một gã khổng lồ đang thầm lặng canh gác trong đêm tối.

“Cổng Chanis.” Rozanne nhắc một câu, chỉ vào phòng bên cạnh, “Đội trưởng ở bên trong. Anh tự vào nhé.”

“Ừm, cảm ơn cô.” Klein lịch sự đáp.

Căn phòng mà Rozanne chỉ nằm ngay trước Cổng Chanis. Ánh đèn hắt ra từ cửa sổ mở rộng. Klein hít sâu một hơi, bình tĩnh uốn cong đốt ngón tay.

Cốc, cốc, cốc!

“Mời vào.” Giọng nói trầm ấm của Dunn Smith truyền tới.

Klein nhẹ nhàng đẩy cánh cửa khép hờ. Bên trong chỉ có một cái bàn và bốn cái ghế. Dunn Smith với mép tóc cao đang ung dung đọc báo. Ông vẫn mặc chiếc áo măng tô màu đen hôm qua, cạnh hàng cúc áo trước ngực lấp ló một dây xích đồng hồ ánh sắc vàng.

“Ngồi đi. Nghĩ kỹ chưa? Có chắc chắn muốn gia nhập chúng tôi không?” Dunn đặt tờ báo xuống rồi cười hỏi.

Klein cởi mũ, cúi đầu chào. Sau khi ngồi xuống bên bàn, anh từ tốn gật đầu, ‘Vâng, tôi chắc chắn.”

“Vậy cậu hãy xem tờ khế ước này. Haha, bây giờ mọi người thích gọi nó là hợp đồng hơn.” Dunn mở ngăn bàn, lấy ra hai bản hợp đồng giống nhau.

Điều khoản trong đó không nhiều, hầu hết chúng đã được Dunn đề cập. Trọng điểm nằm ở điều khoản giữ bí mật. Những kẻ vi phạm sẽ bị xét xử trực tiếp bởi Hội đồng trọng tài của Nữ Thần Đêm Đen chứ không thông qua Tòa án vương quốc, tựa như binh lính và sĩ quan có tội phải hầu tòa án binh vậy.

Hợp đồng năm năm, lương hàng tuần là 2 Bảng 10 Saule, trợ cấp thêm 10 Saule phí giữ bí mật và rủi ro… 

Klein đọc từng dòng một trước khi nghiêm mặt đáp, “Tôi không có thắc mắc.”

“Vậy cậu hãy ký tên đi.” Dunn chỉ vào chiếc bút màu đỏ sẫm và bình mực trên bàn.

Klein dùng một mẩu giấy vụn để thử bút trước. Sau đó anh kín đáo hít một hơi và ký tên mình lên hai bản hợp đồng: Klein Moretti. Do chưa có con dấu, anh đành phải điểm chỉ.

Dunn cầm hợp đồng, lấy một con dấu từ ngăn kéo, lần lượt đóng dấu vào phần cuối và một số điểm quan trọng trên đó. Xong xuôi, ông đứng lên, một tay đưa trả hợp đồng, một tay vươn về phía Klein, “Hoan nghênh cậu. Từ giờ trở đi, cậu chính là một trong số chúng tôi. Hãy lưu ý rằng cậu cũng phải giữ bí mật về hợp đồng đấy.”

Klein đứng theo, nhận hợp đồng và mỉm cười bắt tay đối phương, “Tôi sẽ gọi ông là đội trưởng hả?”

“Đúng thế.” Dưới ánh sáng mờ tối, đôi mắt xám của Dunn trở nên sâu thẳm vô cùng.

Sau khi bắt tay, cả hai ngồi về chỗ cũ. Klein liếc nhìn con dấu trên hợp đồng, phát hiện dòng chữ 'tiểu đội Kẻ Gác Đêm, thành phố Tingen, hạt Awwa, vương quốc Loen', bèn nói, “Thật không ngờ các ông sẽ dùng 'Công ty An ninh Blackthorn' làm vỏ bọc.”

“Thực ra chúng tôi còn có bảng hiệu khác.” Dunn cầm lấy một tờ giấy trong ngăn kéo, phía trên có đóng dấu kép của chính quyền thành phố và sở cảnh sát, nội dung như sau:

Sở Cảnh sát hạt Awwa, vương quốc Loen…

Đội đặc nhiệm số bảy…

“Bốn đội đầu tiên là cảnh sát bình thường chịu trách nhiệm an ninh. Chẳng hạn như Đội bảo vệ yếu nhân hay Đội bảo vệ địa điểm quan trọng, vân vân. Từ đội số năm trở đi thì chuyên xử lý sự kiện siêu nhiên ở các thành phố trong hạt. Đội chúng ta phụ trách những sự kiện liên quan đến tín đồ của Nữ Thần ở Tingen. Nếu có tín ngưỡng khác, trách nhiệm sẽ phân chia theo khu vực. Những khu vực thuộc quản lý của chúng ta là quận Bắc, quận Tây và quận Kim Ngô Đồng.” Dunn giới thiệu sơ lược, “Đội số sáu dưới quyền Thế Phạt Giả của Giáo hội Chúa Tể Gió Bão phụ trách bến cảng, quận Đông, quận Nam. Khu vực trường đại học và vùng ngoại ô thì thuộc quyền Đội số năm, cũng chính là tiểu đội Trái Tim Máy móc ở Tingen.”

“Ừm.” Klein không có thắc mắc nào về vấn đề này, liền mỉm cười nói, “Nếu thực sự có người giao phó nhiệm vụ cho 'Công ty An ninh Blackthorn' thì phải làm sao?”

“Nhận chứ, sao lại không nhận? Miễn là không ảnh hưởng đến công việc thường ngày là được.” Dunn nhẹ nhàng đáp một cách hài hước, “Tiền kiếm được coi như trợ cấp thêm. Các thành viên đều rất vui lòng. Dù sao mấy chuyện lặt vặt phiền toái như tìm chó tìm mèo giờ đã bị đám thám tử tư ôm đồm hết rồi.”

“Tiểu đội Kẻ Gác Đêm chúng ta có tổng cộng bao nhiêu người vậy?” Klein tranh thủ hỏi theo đề tài này.

“Các sự kiện siêu nhiên rất hiếm, Kẻ Phi Phàm càng hiếm hơn. Toàn thành phố Tingen này chỉ có sáu người là thành viên chính thức của tiểu đội Kẻ Gác Đêm, trong đó có tôi. Còn nhân viên văn phòng tính cả cậu vào mới được sáu người.” Dunn từ tốn nói.

Klein gật đầu, cuối cùng hỏi đến chuyện mà anh quan tâm nhất, “Đội trưởng, chuyện Kẻ Phi Phàm mất khống chế trong lời ông là sao? Tại sao lại mất khống chế?”

Trước câu hỏi của Klein, Dunn nhìn ra ngoài cửa sổ thông với hành lang dẫn đến Cổng Chanis. Ông cầm tẩu thuốc, nhét một ít thuốc lá và lá bạc hà vào trước khi đưa lên mũi ngửi một hơi thật sâu và mở miệng bằng giọng phập phồng đầy xúc động, “Chỉ khi ở nhà, tôi mới có thể thoải mái tận hưởng hương vị tuyệt vời của thuốc lá trộn bạc hà… Klein, cậu biết thần thoại sáng thế chứ?”

“Tất nhiên. Hồi còn học vỡ lòng trong trường Chủ nhật của Giáo hội, tôi đã dùng « Ghi chép Khải huyền của Đêm » để học từ. Trong đó có hai chương 'Sách sáng suốt' và 'Bức thư từ các vị Thánh' đều nhắc đến thần thoại sáng thế.” Klein vừa hồi tưởng những mảnh vỡ ký ức của nguyên chủ, vừa chậm rãi nói, “Đấng Tạo Hóa thức tỉnh từ Hỗn Loạn, phá vỡ tối tăm và tạo ra tia sáng đầu tiên. Bản thân Ngài hoàn toàn hòa vào vũ trụ, hóa thành vạn vật. Cơ thể Ngài trở thành mặt đất và các vì sao. Một mắt của Ngài trở thành mặt trời, mắt kia biến thành mặt trăng đỏ. Một phần máu Ngài đổ ra làm biển cùng sông, nuôi dưỡng và thai nghén sự sống…”

Đến đây, Klein bất giác dừng lại. Một phần do ký ức liên quan tới đoạn sau đã phai nhạt, một phần bởi thần thoại sáng thế này có chút giống tích “Bàn Cổ khai thiên tích địa” ở Trái Đất… Dù ở thế giới khác nhau thì trí tưởng tượng về truyền thuyết, thần thoại của người dân vẫn có điểm giống nhau!

Thấy Klein gặp khó, Dunn tiếp lời, “Phổi của Ngài hóa thành Tinh Linh; trái tim Ngài biến thành Người khổng lồ; gan Ngài hóa thành Thụ Nhân; đầu Ngài tạo ra Cự Long; thân Ngài biến thành Rắn lông vũ; tóc ngài hóa thành Chim bất tử; tai Ngài biến thành Quỷ sói; miệng và răng Ngài biến thành Dị chủng; chất lỏng còn lại trong cơ thể Ngài tạo ra các loài quái vật biển, tinh hoa trong đó là Naga; dạ dày, đại tràng, ruột ngon và những phần xấu xa trong cơ thể Ngài chuyển hóa thành ác ma, ác linh và những thực thể tà ác vô danh. Linh hồn Ngài trở thành Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu, Chúa Tể Gió Bão, Thần Tri Thức Và Trí Tuệ…”

“Con người được sinh ra từ trí tuệ của Ngài. Đây chính là Kỷ đầu tiên, Kỷ nguyên Hỗn mang.” Khi nói xong câu kết, Klein vừa buồn cười lại vừa thấy vớ vẩn. Là một “chuyên gia văn hóa dân gian bàn phím”, đây là lần đầu tiên anh tiếp xúc với một thần thoại sáng thế được sắp đặt chi tiết đến vậy, chi tiết đến mức mỗi chủng tộc đáng kể đều được liệt kê cụ thể là hóa thân từ bộ phận nào của Đấng Tạo Hóa, thật giống như đang xếp hàng ngay ngắn vậy...

Không chỉ kinh văn điển tích của Nữ Thần Đêm Đen nói vậy, Giáo hội Chúa Tể Gió Bão và Giáo hội Thần Hơi Nước Và Máy Móc cũng có mô tả tương tự, không ai tự nâng mình lên và hạ thấp các vị thần khác. Điều này hoặc chứng tỏ thần thoại sáng thế là thật, hoặc mơ hồ ám chỉ rằng các Đại Giáo hội đã trải qua quá trình đấu tranh và thỏa hiệp dài đằng đẵng ở thời tiền sử, ít nhất là trước Kỷ thứ Năm, mới đạt được sự nhất trí về vấn đề này...

Với suy nghĩ này, Klein đột nhiên có thêm một thắc mắc, anh chau mày hỏi, “Tôi cảm thấy cái này có chút vấn đề. Tại sao Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu, Chúa Tể Gió Bão, Thần Tri Thức Và Trí Tuệ được sinh ra trực tiếp từ linh hồn của Đấng Tạo Hóa, trong khi Nữ Thần thì không?”

Trong « Ghi chép Khải huyền của Đêm » thời tiền sử, mãi đến cuối Kỷ thứ hai thì Nữ Thần Đêm Đen mới thức tỉnh. Ngài đã cùng Chúa Tể Gió Bão, Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu cũng như các vị thần khác phù hộ và trợ giúp nhân loại vượt qua 'Tai Nạn Lớn'. Đây chính là tên thường gọi của Kỷ thứ Ba, Kỷ nguyên Tai nạn. Mẫu Thần Đại Địa và Thần Chiến Tranh cũng xuất hiện vào thời kỳ này. Còn Thần Hơi Nước Và Máy Móc, vốn có tên là 'Thần Thợ Thủ Công', mãi đến Kỷ thứ Tư mới ra đời.

Theo đó, địa vị của các vị thần cao thấp ra sao, không cần nói cũng biết. Ai cổ xưa hơn, ai chính thống hơn đã được thể hiện rất rõ ràng!

Điều này đã gây ra không ít bối rối cho các tín đồ Nữ Thần Đêm Đen.

Dunn Smith đổi tay cầm tẩu và hỏi ngược lại thay vì trả lời, “Cậu hãy lặp lại tôn danh đầy đủ của Nữ thần đi.”

Klein lập tức có cảm giác tự mình đâm mình một nhát. Anh vắt óc suy nghĩ và cố gắng hết sức để nhớ lại, “Ngài là Nữ Thần Đêm Đen, cao quý hơn cả trời sao, xa xưa hơn cả vĩnh hằng. Ngài là chúa tể của sắc đỏ, là tổ mẫu của những điều ẩn giấu. Ngài là đế vương của kinh hoàng và bất hạnh, là chủ nhân của tĩnh lặng và sự yên nghỉ.”

May mà mẹ của Klein là một tín đồ sùng kính Nữ Thần Đêm Đen. Hồi còn tại thế, bà vẫn thường hay đọc những lời cầu nguyện này trước khi ăn tối. Cho dù trí nhớ của Klein gốc có vỡ tan thành từng mảnh nhỏ thì cũng không bị mất đi toàn bộ.

“Chúa tể sắc đỏ” tượng trưng cho điều gì?” Dunn đặt câu hỏi dẫn dắt.

“Mặt trăng đỏ.” Khoảnh khắc thốt lên câu trả lời, Klein dường như đã hiểu.

“Vậy mặt trăng đỏ được tạo ra từ bộ phận nào của Đấng Tạo Hóa?” Dunn cười hỏi tiếp.

“Một con mắt!” Klein nhìn đối phương và cùng cất tiếng cười. So với Chúa Tể Gió Bão được hình thành từ một phần ba linh hồn của Đấng Tạo Hóa thì điều này không hề kém cạnh chút nào!

Hẳn giáo hội Mẫu Thần Đại Địa và Thần Chiến Tranh cũng có cách giải thích tương tự. Chỉ có Thần Hơi Nước Và Máy Móc là ra đời quá muộn, không thể tìm được lý do, khiến giáo hội này luôn ở thế yếu trong hơn ngàn năm qua. Mãi đến khi động cơ hơi nước ra đời, họ mới nắm bắt được thời cơ, chính thức trở thành một giáo hội có thể sánh ngang với các giáo hội khác.

Dunn vuốt ve chiếc tẩu, “Sinh ra từ trí tuệ của Đấng Tạo Hóa, con người có được bộ não thông minh, phi thường, lại khuyết thiếu các năng lực thần kỳ. Nhưng qua thần thoại sáng thế, chúng ta đã rút ra một kết luận đơn giản và rõ ràng, đó là mọi thứ đều có chung một cội nguồn.”

“Chung một cội nguồn…” Klein nhắc lại mấy từ cuối cùng.

“Căn cứ vào kết luận này, những con người đã chiến đấu chống lại Người khổng lồ, Ác ma, Dị chủng dưới sự phù hộ của các vị thần dần tìm ra biện pháp đạt được sức mạnh siêu phàm. Bằng cách sử dụng ác linh, cự long, quái vật, cây cối hoa cỏ thần kỳ hoặc những tinh thể tương ứng bộ phận cơ thể người kết hợp với các vật liệu khác để điều chế Ma Dược, rồi sử dụng và hấp thụ nó, chúng ta sẽ nắm giữ được những năng lực khác nhau. Đây là kiến thức phổ biến trong tất cả các hệ phái thần bí học.”

Dunn không đi sâu vào chi tiết mà chỉ giới thiệu sơ lược, “Trong quá trình này, thông qua những bài học đau đớn, tổ tiên chúng ta đã phát hiện ra rằng, nếu trực tiếp sử dụng Ma Dược đẳng cấp cao hoặc Ma Dược vượt xa quy chuẩn thì rất dễ phải gánh chịu những hậu quả bi thảm. Mà kết quả chỉ có ba loại khả năng.”

“Ba loại nào vậy?” Klein đuổi theo với sự tò mò.

“Thứ nhất, tinh thần tử vong, thân thể sụp đổ. Mỗi phần máu thịt sẽ bị biến thành những quái vật đáng sợ; thứ hai, nhân cách lập tức bị thay đổi do sức mạnh chứa trong Ma Dược, trở nên nhạy cảm hơn, lạnh lùng hơn, dễ cáu giận, tàn nhẫn và dửng dưng với mọi thứ; thứ ba, chà...” Dunn đặt cái tẩu xuống, cầm cốc sứ bên cạnh lên nhấp một ngụm, “Cà phê Fermo của thung lũng sông Paz có dư vị đắng và rất thơm. Cậu muốn thử một tách không?”

“Tôi thích cà phê từ cao nguyên Feynapotter hơn. Tất nhiên, tôi mới chỉ được uống nó vài lần ở chỗ Welch thôi.” Klein lễ phép từ chối, “Thứ ba là gì?”

“Mất trí, phát điên ngay tại chỗ, còn quỷ dữ hơn cả quỷ dữ, đó chính là mất khống chế.” Dunn nhấn mạnh từ “mất khống chế”. Không đợi Klein mở miệng, ông đặt tách cà phê xuống và tiếp tục, “Sau một thời gian dài thử nghiệm và tìm tòi, cùng với sự xuất hiện của Phiến Đá Báng Bổ, con người cuối cùng cũng hoàn thiện được hệ thống Ma Dược, hình thành sự phát triển theo từng bước và ổn định Chuỗi Danh Sách tăng trưởng. Số Danh Sách càng thấp, phẩm cấp Ma Dược càng cao. Đến nay, bảy Đại giáo hội đều nắm trong tay ít nhất một Danh Sách hoàn chỉnh. Ngoài ra cũng có những Con Đường không trọn vẹn được sưu tập về trong suốt hàng trăm, nghìn năm qua.”

“Phiến Đá Báng Bổ?” Klein nhạy bén bắt giữ thuật ngữ này. Trong buổi tụ họp, “Người Treo Ngược” cũng nhắc đến nó! Theo “Người Treo Ngược”, Phiến Đá Báng Bổ là yếu tố quan trọng nhất trong việc định hình và hoàn thiện hệ thống ma dược! Điều này không giống những gì Dunn vừa nói.

“Đó là thứ do một số Tà Thần tạo ra. Tôi không biết chính xác niên đại xuất hiện, những ghi chép trên đó và đặc thù của nó là gì. Nhưng nếu cậu phát hiện ra bất kỳ manh mối nào thì phải báo ngay cho tôi biết. Nó được xếp vào cấp cần được phản ứng cao nhất.” Dunn giải thích một cách mơ hồ, “Ban nãy tôi đã nói đến một loại mất khống chế rồi nhỉ. Giờ tôi sẽ kể về bốn loại còn lại.”

“Vâng.” Klein vứt thắc mắc về Phiến Đá Báng Bổ ra sau đầu và chuyên tâm lắng nghe.

“Dẫu con người chỉ có cái đầu thông minh, chứ không có năng lực phi phàm nào. Nhưng điều đó cũng không phải là tuyệt đối. Trên đời luôn có một vài người may mắn, hoặc có thể gọi là bất hạnh, bẩm sinh đã sở hữu linh cảm tương đối cao, cũng chính là năng lực cảm ứng với linh ấy. Họ có thể nghe được âm thanh mà người khác không nghe thấy, nhìn được những thứ mà người khác không nhìn thấy và có một số đặc điểm phi phàm.” Ánh mắt nhìn quanh không gian trống trải của Dunn khiến Klein phải rùng mình, “Có thể nói, những người đó chẳng khác nào một nửa Kẻ Phi Phàm ‘Danh sách 9’, có được đặc tính cố định. Ừm, ‘Danh Sách 9’ là cấp thấp nhất trong ‘Chuỗi’... Tóm lại, họ chỉ có thể chọn Con Đường Danh Sách tương ứng và cố định. Nếu uống Ma Dược khác, hậu quả nhẹ là thần kinh không bình thường, nặng thì mất khống chế, nghiêm trọng hơn là tử vong.”

“Tôi hiểu rồi.” Klein chậm rãi gật đầu.

“Loại thứ ba tương tự như loại thứ hai. Một khi cậu đã chọn xong Chuỗi Danh Sách nào thì bắt buộc phải đi tiếp Con Đường này, chứ không thể quay đầu được nữa. Nếu uống Ma Dược của một Đường thuộc Danh Sách khác, mặc dù cậu có khả năng nhận được những năng lực hỗn hợp, bất thường và méo mó rất cao, song gần như chắc chắn là cậu sẽ rơi vào trạng thái nửa điên, trở nên mẫn cảm bất cần, tàn nhẫn khát máu hoặc trầm cảm u sầu.

“Mà cơ hội như vậy chỉ có một lần. Sau này, bất kể cậu uống Ma Dược từ Con Đường ban đầu hay Ma Dược của Danh Sách hiện tại thì đều sẽ bị mất khống chế. Có thể là tinh thần tử vong, thân thể sụp đổ thành quái vật hoặc biến thành ác linh.”

Dunn vừa nói vừa thưởng thức cốc cà phê trong tay.

Những điều nghe được làm Klein có chút kinh hồn bạt vía. Anh trầm mặc trong vài giây rồi hỏi, “Loại mất khống chế thứ tư thì sao?”

“Loại thứ tư, haha. Đó là một vấn đề rất dễ gặp phải. Khi uống Ma Dược, chúng ta sẽ nhận được sức mạnh vốn thuộc về chủng loài siêu phàm. Sự tiến hóa phi tự nhiên này khiến chúng ta ít nhiều phải gánh chịu ảnh hưởng từ tinh thần còn sót lại. Tuy triệu chứng không rõ rệt, người ngoài không cách nào phát hiện, nhưng nó chắc chắn vẫn tiềm ẩn trong nội tâm. Nếu vội vàng uống Ma Dược tương ứng Danh Sách cao hơn trước khi hoàn toàn nắm giữ được năng lực phi phàm đến từ nó, và chưa loại bỏ những dấu vết tinh vi kia thì chẳng khác nào tích lũy nguy cơ tiềm tàng, cho đến khi phát điên và mất khống chế.”

Dunn đột nhiên trầm mặc. Sau khi dừng một lát, ông thở dài nói, “Nội bộ của Kẻ Gác Đêm chúng ta có quy định, cho dù đội viên lập được nhiều công lao đến đâu cũng nhất định phải có thời gian uống Ma Dược trên ba năm và vượt qua kỳ sát hạch phù hợp mới được thăng cấp. Dù vậy, hàng năm vẫn có không ít người mất khống chế bởi loại thứ tư.”

Đáng sợ thật đấy... Klein hít vào một hơi và đặt vấn đề, “Còn loại cuối cùng?”

Khóe miệng nhếch lên của Dunn không hề chứa chút ý cười nào, “Loại thứ năm cũng là một kiểu nguyên nhân gây mất khống chế phổ biến. linh cảm của Kẻ Phi Phàm thường được nâng lên ít nhiều. Số của Danh Sách càng thấp thì linh cảm tăng lên càng cao. Vậy nên, họ có thể nghe thấy những gì người khác không nghe được, nhìn thấy những gì người khác không nhìn được, gặp phải những điều mà người khác sẽ không gặp phải, thường xuyên đối mặt với sự cám dỗ bí ẩn và sự mê hoặc hư ảo. Một khi gặp kích thích hoặc nảy lòng tham thì họ sẽ bước từng bước đến bờ vực mất khống chế.”

Nói đến đây, Dunn chuyển sang nhìn thẳng Klein. Đôi mắt xám của ông phản chiếu bóng hình anh.

Giọng ông trở nên trầm buồn, “Người sáng lập hệ thống Kẻ Gác Đêm hiện đại, Tổng Giám mục Chanis từng nói rằng, chúng ta là những người bảo vệ, cũng là những kẻ đáng thương luôn phải chống chọi với hiểm nguy và sự điên cuồng.”