Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Đau!

Đau quá!

Đầu đau quá!

Giấc mơ kỳ quặc ngập tràn những lời thì thầm nhanh chóng vỡ tan thành từng mảnh. Chu Minh Thụy đang say giấc nồng chợt cảm thấy đầu đau tới lạ thường, tựa như bị ai đó dùng gậy vụt mạnh vào đầu. Không, là có vật gì đó vô cùng sắc nhọn đang đâm thẳng vào huyệt thái dương và liên tục khuấy mới đúng!

Ôi… Trong cơn mơ màng, Chu Minh Thụy muốn xoay người, muốn ôm đầu hoặc ngồi dậy. Thế nhưng anh hoàn toàn không thể cử động được tay chân, cứ như đã đánh mất quyền điều khiển cơ thể.

Xem chừng mình vẫn đang mơ chứ chưa tỉnh hẳn… Biết đâu chút nữa còn xuất hiện cả tình trạng tưởng như tỉnh nhưng thực ra vẫn đang ngủ… Chu Minh Thụy không lạ gì tình huống như vậy. Anh cố gắng tập trung ý chí, quyết tâm thoát khỏi sự trói buộc của ảo giác và bóng tối.

Nhưng vào cái lúc chập chờn cơn tỉnh cơn mê, ý thức phiêu tán như sương như khói, vừa khó kiểm soát lại vừa khó nắm bắt. Dù anh cố gắng đến đâu thì vẫn không thể ngăn được dòng suy nghĩ trôi dạt. Những suy nghĩ lung tung cứ xuất hiện.

Hơn nửa đêm, đang yên đang lành, sao mình đột nhiên bị đau đầu thế nhỉ? Còn đau đến mức này! Chẳng lẽ là bị xuất huyết não? Chết tiệt, lẽ nào mình có số yểu mệnh à? Tỉnh lại! Tỉnh lại ngay!

Ồ, đỡ đau hơn rồi này? Nhưng mình vẫn có cảm giác như bị dao cùn từ từ cứa trong đầu…

Xem ra không thể ngủ tiếp nữa rồi, ngày mai lấy đâu ra sức đi làm được đây? Làm cái gì mà làm? Mình đau đầu thật đấy chứ! Tất nhiên là phải nghỉ rồi! Khỏi lo bị tên quản lý cằn nhằn cả ngày! Nếu nghĩ như thế thì không tệ chút nào, hì hì, được dịp thảnh thơi rồi!

Sự đau đớn liên hồi đã khiến Chu Minh Thụy dần tích cóp đủ sức lực. Cuối cùng, anh thừa thế xông lên, duỗi thẳng lưng, mở bừng mắt, hoàn toàn thoát khỏi trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Tầm nhìn mờ ảo dần nhuốm màu đỏ phớt. Thứ đầu tiên Chu Minh Thụy trông thấy là một chiếc bàn học gỗ thô sơ. Chính giữa bàn đặt một quyển sổ tay để ngỏ. Trang giấy ngả vàng và thô ráp. Những ký tự lạ được viết bằng mực đen đậm ngay ở đầu trang còn chưa kịp khô, trông vô cùng bắt mắt.

Ở bên trái cuốn sổ tay là một chồng bảy, tám quyển sách được xếp ngay ngắn gần mép bàn. Trên bức tường bên cạnh có gắn ống dẫn màu xám trắng được nối với một chiếc đèn tường. Chiếc đèn mang phong cách cổ điển phương Tây này có kích thước bằng nửa đầu người trưởng thành. Chụp đèn là thủy tinh trong suốt, bên ngoài bọc lưới kim loại đen.

Dưới góc chéo của chiếc đèn tường đã tắt là lọ mực đen được bao phủ trong ánh sáng đỏ nhạt, với những đường nét chạm nổi trông như hình thiên sứ. Một chiếc bút máy tối màu có thân tròn nằm bất động trước lọ mực, sát bên phải cuốn sổ tay. Ngòi bút lấp lóe tia sáng. Nắp bút bị vứt chỏng trơ cạnh một khẩu súng lục ổ xoay lấp lánh ánh đồng.

Súng lục? Súng lục ổ xoay? Chu Minh Thụy sững người. Những thứ anh đang nhìn mới lạ lẫm làm sao. Nó chẳng hề giống căn phòng của anh chút nào!

Trong giây phút kinh ngạc và bối rối, anh nhận ra chiếc bàn, cuốn sổ, lọ mực và khẩu súng lục dường như đều được phủ một lớp voan đỏ thắm. Đó là ánh sáng hắt vào từ bên ngoài cửa sổ. Anh vô thức ngẩng đầu, từ từ hướng tầm mắt lên cao. Giữa bầu trời đêm đen thẫm như được khoác lên mình một tấm vải nhung là vầng trăng đỏ kiêu hãnh đang lặng lẽ tỏa sáng.

Đây là... Nỗi hoảng sợ vô cớ bỗng trào lên trong lòng Chu Minh Thụy. Anh bèn đứng phắt dậy. Trước khi hai chân kịp duỗi thẳng, đầu anh lại nhói lên. Điều đó tạm thời tước đoạt sức lực của anh, khiến anh lảo đảo ngã dập mông xuống chiếc ghế dựa bằng gỗ cứng.

Bộp!

Chừng ấy đau đớn không đủ làm Chu Minh Thụy bận lòng. Anh lại bám lấy bàn để đứng lên một lần nữa. Đoạn, bối rối xoay người, dò xét vị trí hiện tại của bản thân.

Gian phòng này không lớn lắm, hai bên trái phải đều có cửa ra vào màu nâu. Sát bức tường đối diện là một chiếc giường tầng bằng gỗ. Khoảng trống giữa giường và cửa bên trái đặt một chiếc tủ bát có hai cánh ở trên và năm ngăn kéo ở dưới. Cạnh tủ bát là một đường ống màu xám trắng được gắn trên tường ở độ cao ngang tầm người, nối với một thiết bị cơ khí kỳ quặc có bánh răng và ổ trục lộ ra ngoài. Ở góc tường bên phải gần bàn học chất đống những vật dụng như lò than và các dụng cụ nhà bếp như nồi nước, nồi sắt. Bên cửa phải là một tấm gương soi toàn thân có hai vết nứt với phần đế gỗ trổ hoa văn đơn giản.

Khi đảo mắt qua, Chu Minh Thụy loáng thoáng nhìn thấy bản thân trong gương. Tóc đen, mắt nâu, gương mặt bình dị nhưng nét nào ra nét ấy, dáng người mảnh khảnh, mặc áo sơ mi vải lanh…

Chuyện này… Chu Minh Thụy hít một hơi thật sâu. Trong lòng anh dấy lên vô số phỏng đoán hỗn loạn lẫn cảm giác bất lực.

Súng lục ổ xoay, vật dụng mang phong cách phương Tây cổ điển cùng vầng trăng đỏ hoàn toàn khác biệt với trăng ở Trái Đất, không một thứ gì là không hét gào lên một sự thật!

Mình, mình chẳng lẽ đã xuyên qua thời không rồi sao? Chu Minh Thụy chầm chậm há hốc miệng. Là một kẻ đọc văn học mạng từ bé đến lớn, anh luôn mơ tưởng tới chuyện này. Nhưng khi thực sự đối diện với nó, anh lại khó chấp nhận được ngay.

Hẳn đây chính là cái gọi là Diệp Công Thích Rồng rồi. Phải mất mấy chục giây, Chu Minh Thụy mới tự giễu được một câu để tìm vui trong đau khổ. Nếu không có cơn đau đầu nhức nhối buộc tư duy trở nên căng thẳng và rõ ràng, Chu Minh Thụy chắc chắn sẽ hoài nghi mình vẫn còn đang mơ.

Bình tĩnh, bình tĩnh, bình tĩnh nào… Chu Minh Thụy hít sâu vài hơi, cố gắng trấn an bản thân. Ngay khi tâm trí và cơ thể lấy lại bình tĩnh, những ký ức bất thình lình xuất hiện, lần lượt ùa về trong tâm trí anh! 

Klein Moretti, người thành phố Tingen, hạt Awwa, vương quốc Loen ở Lục địa Bắc, vừa tốt nghiệp khoa Lịch sử đại học Khoy…

Cha là thượng sĩ Lục quân Hoàng Gia, hy sinh trong cuộc chiến tranh thuộc địa tại Lục địa Nam. Nhờ khoản trợ cấp tử tuất, Klein mới có cơ hội theo học ở một trường văn pháp tư thục, tạo nền tảng vững chắc để bước vào đại học... Mẹ là tín đồ Nữ Thần Đêm Đen, qua đời khi Klein vừa đỗ đại học Khoy… Sống chung với một anh trai và một em gái trong căn phòng trọ hai buồng ngủ… Gia cảnh không khá giả, thậm chí có thể nói là túng thiếu. Cả gia đình hiện đang sống nhờ vào đồng lương của người anh trai làm nhân viên văn thư ở công ty xuất nhập khẩu...

Là sinh viên tốt nghiệp khoa Lịch sử, Klein thông thạo tiếng Fusak cổ, vốn được coi là nguồn gốc của các ngôn ngữ ở Lục địa Bắc, cũng như tiếng Hermes chuyên dùng để tế lễ, cầu nguyện thường xuất hiện trong các lăng mộ cổ đại…

Tiếng Hermes? Chu Minh Thụy bất chợt nhận ra điều gì đó. Anh day huyệt thái dương nhức nhối và đưa mắt về phía cuốn sổ để ngỏ trên bàn. Hàng chữ trên trang giấy ố vàng dần chuyển từ lạ sang quen, từ quen sang dễ hiểu.

—— Đó là một câu viết bằng tiếng Hermes!

Nét mực đen tươi mới như vừa viết ra nói rằng, “Tất cả mọi người rồi sẽ chết, kể cả tôi.”

Chu Minh Thụy khẽ hít một hơi qua kẽ răng. Nỗi kinh hoàng khôn tả khiến anh ngửa người ra sau theo bản năng, cố gắng tránh xa cuốn sổ và dòng chữ kia.

Anh yếu đến nỗi suýt thì ngã nhào. Vội vàng vịn lấy mép bàn, anh cảm thấy không khí dường như trở nên xao động. Bên tai văng vẳng những tiếng nỉ non, khiến anh nhớ lại cảm giác khi nghe những chuyện ma quái từ miệng người lớn tuổi vào hồi bé.

Chu Minh Thụy lắc nhẹ đầu. Tất cả chỉ là ảo giác mà thôi. Anh lấy lại thăng bằng, rời mắt khỏi cuốn sổ và hít thở dồn dập. Ngay lúc ấy, mắt anh chạm phải khẩu súng lục ổ quay ánh đồng. Một thắc mắc đột ngột hiện lên trong lòng.

“Với gia cảnh của Klein, làm sao hắn có đủ tiền để mua súng chứ?” Chu Minh Thụy không khỏi nhíu mày.

Đương lúc suy tư, anh bỗng nhận ra trên mép bàn xuất hiện nửa vết tay màu đỏ, sẫm hơn cả ánh trăng, dày hơn cả màn the.

Đó là một dấu tay đẫm máu!

“Dấu tay máu?!” Chu Minh Thụy bất giác lật bàn tay phải vừa chạm vào mép bàn, cúi đầu nhìn, chỉ thấy lòng bàn tay và kẽ ngón tay dính đầy vết máu. Đồng thời, cơn đau nhức trong đầu vẫn không ngừng âm ỉ, tuy đã dịu bớt đôi chút nhưng vẫn dai dẳng không dứt.

“Lẽ nào mình đã đập đầu vào đâu đó sao?” Chu Minh Thụy vừa tự hỏi vừa xoay người, tiến về phía chiếc gương soi nứt rạn. Sau vài bước chân, hình ảnh một người đàn ông có dáng vóc trung bình, tóc đen mắt nâu, toát lên vẻ học thức dần hiện rõ trong tầm mắt anh.

Đây chính là Klein Moretti, là mình bây giờ ư?

Chu Minh Thụy khẽ ngẩn ngơ. Vì ánh sáng ban đêm quá yếu ớt và khó bề quan sát, anh đành áp sát vào gương. Mượn ánh trăng đỏ mờ ảo tựa tấm lụa mỏng làm nguồn sáng, anh hơi nghiêng đầu kiểm tra tình trạng ở góc trán.

Tấm gương phản chiếu không sót điều gì. Lỗ thủng kinh khủng nơi thái dương hiện lên rõ mồn một. Máu đông dính bê bết xung quanh miệng vết thương cháy xém.

Trước cảnh tượng ấy, Chu Minh Thụy hoảng đến nỗi lùi huỳnh huỵch về phía sau vài bước, như thể người trong gương là một cái xác khô chứ không phải chính mình.

Làm sao con người có thể sống sót sau khi bị thương nghiêm trọng đến vậy!?

Sửng sốt, anh nghiêng đầu sang bên để kiểm tra phía còn lại. Mặc cho khoảng cách xa và ánh sáng yếu ớt, anh vẫn có thể thấy được cái lỗ xuyên thấu cùng vết máu đỏ thẫm xung quanh.

Chuyện này…?

Chu Minh Thụy hít một hơi, cố gắng bình tĩnh lại. Anh đặt tay lên ngực trái, cảm nhận trái tim đang đập mạnh mẽ, dồn dập đầy sức sống. Anh lại sờ làn da trần trụi, cảm thấy dòng máu ấm áp đang chảy dưới lớp da hơi lạnh. Sau khi ngồi xổm xuống và xác định đầu gối vẫn có thể co duỗi bình thường, Chu Minh Thụy mới đứng dậy, không còn hoảng loạn như trước.

“Chuyện này là thế nào?” Anh nhíu mày lẩm bẩm, định kiểm tra kỹ hơn vết thương trên đầu. Vừa đi được đôi bước, anh chợt dừng lại. Ánh sáng của vầng trăng máu bên ngoài cửa sổ đã trở nên mờ nhạt, không đủ để giúp anh "kiểm tra kỹ càng".

Một mảnh ký ức chợt hiện ra. Chu Minh Thụy quay đầu nhìn về phía đường ống xám trắng và ngọn đèn tường được bao quanh bởi lưới kim loại trên bức tường sát cạnh bàn học.

Đây là loại đèn khí đốt thịnh hành nhất ở thời điểm hiện tại. Nó có ngọn lửa ổn định và hiệu quả chiếu sáng tuyệt vời. Xét theo hoàn cảnh gia đình Klein Moretti, đèn dầu cũng là thứ xa xỉ chứ đừng nói đến đèn khí đốt. Thắp nến mới phù hợp với thân phận và địa vị của họ. Nhưng vào bốn năm trước, khi anh nỗ lực ôn thi vào Đại học Khoy và cần phải thức đêm học bài, người anh trai Benson đã xem đó là một việc hệ trọng liên quan đến tương lai của cả gia đình. Dù phải vay mượn, anh vẫn quyết tâm tạo ra điều kiện tốt nhất để em mình có thể học tập vào ban đêm.

Dĩ nhiên, là người biết chữ và đã đi làm nhiều năm, Benson tuyệt đối không phải hạng hấp tấp, không biết cách xoay xở và không biết tính đến hậu quả. Anh chẳng những dùng lý do “lắp đặt đường ống dẫn khí đốt để nâng tầm khu trọ, tiện bề kiếm khách sau này” để thuyết phục lão chủ nhà trọ bỏ tiền túi ra tu sửa, mà còn tận dụng chức vụ nhân viên trong công ty xuất nhập khẩu để mua đèn khí đốt kiểu mới với giá gần như giá gốc. Nhờ vậy, anh chỉ cần dùng đến tiền dành dụm bấy lâu nay chứ không phải chạy vạy vay mượn ai.

Thoát khỏi dòng hồi tưởng, Chu Minh Thụy quay lại bàn học, mở van đường ống khí đốt và vặn công tắc đèn. Tách, tách, tách... Tiếng đánh lửa liên tiếp vang lên, nhưng ánh sáng không xuất hiện như Chu Minh Thụy mong đợi. Tách, tách, tách! Anh xoay nút thêm mấy bận. Ngọn đèn vẫn tỏa ra ánh sáng mờ nhạt.

“Ừm…” Chu Minh Thụy thu tay lại, day thái dương bên trái, cố gắng lục lọi mớ ký ức để tìm kiếm manh mối. Sau một thoáng, anh xoay người đi về phía cửa ra vào, đến trước thiết bị gắn trên tường được nối với đường ống xám trắng.

Đó là máy tính phí khí đốt!

Nhìn những bánh răng và trục quay lộ ra bên ngoài, Chu Minh Thụy thò tay vào túi quần lấy ra một đồng xu. Đồng xu màu vàng xỉn, ánh lên chút sắc đồng. Mặt trước khắc hình một người đàn ông đội vương miện, mặt sau là con số 1 được bao quanh bởi những bông lúa mạch.

Chu Minh Thụy biết đây chính là Penny, đồng tiền có giá trị thấp nhất trong vương quốc Loen. Một Penny tương đương với ba, bốn tệ ở thế giới cũ. Loại xu này còn có các mệnh giá 5 Penny, 1/2 Penny và 1/4 Penny. Dẫu vậy, cách phân chia này vẫn còn thô sơ, khiến người dân buộc phải làm tròn số tiền trong các giao dịch thường nhật.

Anh lật qua lật lại đồng Penny được phát hành từ thời Vua George Đệ Tam lên ngôi vài lần, nhẹ nhàng vê nó trên đầu ngón tay trước khi nhét vào khe 'miệng' hẹp dài mở theo chiều dọc trên thân máy.

Leng keng, leng keng! Đồng Penny vừa chạm đáy máy tính phí, tiếng bánh răng lập tức vang lên rộn rã, cất lên giai điệu cơ học ngắn ngủi nhưng cuốn hút.

Chu Minh Thụy đăm chiêu nhìn một lát trước khi trở lại chỗ bàn gỗ nguyên màu và bật công tắc đèn khí lên. Tách, tách, tách... Đùng! Trong một thoáng, tia lửa nhỏ đã bùng cháy thành ngọn lửa sáng rực. Ánh sáng rực rỡ tràn ngập trong chụp đèn rồi xuyên qua lớp kính trong suốt, phủ lên căn phòng một màu sắc ấm áp.

Bóng tối đột ngột rút lui, sắc đỏ thẫm biến mất khỏi cửa sổ. Không hiểu sao, Chu Minh Thụy lại cảm thấy an tâm hơn hẳn. Anh sải bước về phía chiếc gương soi toàn thân, chăm chú quan sát huyệt thái dương, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Sau nhiều lần kiểm tra, anh phát hiện miệng vết thương dữ tợn không còn rỉ chất lỏng nào ngoài vết máu ban đầu, như thể đã được băng bó và cầm máu bằng phương pháp tốt nhất. Xuyên qua vết thương, ta có thể thấy não bộ màu xám trắng đang chậm rãi chuyển động cùng với những mô thịt đang sinh trưởng với tốc độ có thể quan sát bằng mắt thường. Tất cả đều cho thấy vết thương sắp tự lành. Nhanh thì khoảng ba, bốn mươi phút, lâu tầm hai đến ba tiếng nữa, chỗ đó sẽ chỉ còn lại một vết sẹo mờ.

“Hiệu ứng chữa lành nhờ vào việc xuyên qua thời không à?” Chu Minh Thụy nhếch khóe môi phải, mấp máy môi.

Anh trút ra hơi dài. Dù thế nào đi chăng nữa, ít ra mình vẫn còn sống!

Chu Minh Thụy lấy lại bình tĩnh, mở ngăn kéo lấy một mẩu xà phòng, rồi với tay kéo một chiếc khăn trong đám khăn cũ treo bên tủ bếp. Đoạn, anh đẩy cửa và đi đến phòng tắm chung cho khách trọ ở tầng hai.

Ừm, phải xử lý vết máu trên đầu ngay mới được, kẻo trông chẳng khác nào hiện trường vụ án. Mình thì không nói làm gì, nhưng mai Melissa dậy sớm, ngộ nhỡ dọa tới con bé thì toi!

Ngoài hành lang tối om. Ánh trăng đỏ thẫm rọi qua ô cửa ở cuối hành lang, vừa đủ để phác họa đường nét của mọi vật, khiến chúng chẳng khác nào những con mắt quái dị đang lặng lẽ theo dõi người sống từ trong bóng tối. Mang theo trái tim thấp thỏm, Chu Minh Thụy rón rén tiến về phía phòng tắm.

Vừa bước vào phòng tắm, ánh trăng càng thêm sáng tỏ. Mọi thứ trở nên rõ ràng. Chu Minh Thụy đứng trước bồn rửa mặt, vặn vòi nước. Tiếng nước ào ào bên tai làm anh chợt nhớ đến chủ nhà Franky.

Vị tiên sinh thấp bé gầy gò này thường đội mũ dạ, mặc áo gi-lê và khoác lễ phục đen. Vì tiền trọ đã bao gồm tiền nước, lão rất tích cực đi kiểm tra các phòng tắm để nghe ngóng tiếng nước chảy. Hễ tiếng xả nước hơi lớn, lão Franky sẽ lập tức vứt bỏ cái vẻ đạo mạo thường ngày, nện gậy chống vào cửa phòng tắm và rống lên: “Phường trộm cắp đáng nguyền rủa!”, “Lãng phí là một tội ác!”, “Tao để ý đến mày rồi đấy!”, “Còn để tao bắt gặp thì liệu hồn mà vác cái mớ hành lý dơ dáy của mày cút xéo khỏi đây!”, “Tin tao đi, đây là khu trọ đáng đồng tiền bát gạo nhất cái Tingen này! Đố đứa nào tìm được chủ trọ hào phóng hơn tao!”...

Gạt những suy nghĩa đó sang một bên, Chu Minh Thụy ra sức chà lau vết máu trên mặt bằng chiếc khăn ướt.

Khi soi mình trong tấm gương nứt vỡ của phòng tắm và xác nhận chỉ còn lại vết thương ghê rợn cùng khuôn mặt tái nhợt, Chu Minh Thụy không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm. Anh cởi chiếc áo sơ mi lanh, chà xát những vết máu dính trên đó bằng xà phòng. Lúc này, anh nhíu mày, nghĩ đến một phiền toái khác. Vết thương quá lớn, máu me lại be bét. Nó chắc chắn sẽ để lại dấu vết trong phòng chứ không chỉ trên cơ thể anh!

Vài phút sau, Chu Minh Thụy xử lý xong chiếc áo sơ mi lanh, vội vàng cầm khăn ướt về phòng. Việc đầu tiên anh làm là lau sạch những dấu tay dính máu trên bàn học, sau đó dùng ánh sáng từ đèn khí đốt để dò tìm những vết tích còn sót lại. Vừa bắt tay vào việc, anh đã phát hiện nhiều vết máu bắn tung tóe trên sàn và dưới chân bàn, cùng một viên đạn màu vàng óng trên bức tường bên trái.

“… Chĩa súng vào thái dương rồi bóp cò?” Các manh mối chợt liên kết với nhau. Chu Minh Thụy lờ mờ đoán ra nguyên nhân cái chết của Klein.

Thay vì vội vàng kiểm chứng, anh cẩn thận lau sạch vết máu và dọn dẹp hiện trường. Xong xuôi, anh mới cầm viên đạn quay lại bàn học, mở ổ xoay bên trái khẩu súng và lấy đạn ra. Âm thanh "keng, keng" vang lên. Tổng cộng năm viên và một vỏ đạn. Tất cả đều ánh lên sắc đồng thau.

“Quả nhiên…”

Chu Minh Thụy liếc nhìn vỏ đạn rỗng, vừa gật nhẹ vừa cẩn thận nhét từng viên đạn trở lại ổ. Ánh mắt anh dừng lại trên dòng chữ “Tất cả mọi người rồi sẽ chết, kể cả tôi” trong cuốn sổ tay để ngỏ bên trái, lòng càng thêm nghi ngờ.

Súng từ đâu ra? Tự sát hay là ngụy tạo thành một vụ tự sát? Một sinh viên tốt nghiệp khoa Lịch sử xuất thân bình dân thì có thể dính líu vào chuyện gì chứ? Sao cách tự sát này lại để lại ít máu đến vậy? Chẳng lẽ nhờ mình xuyên không kịp thời nên tự mang theo phúc lợi chữa lành à?

Sau một lát trầm ngâm, Chu Minh Thụy thay chiếc áo sơ mi lanh khác, ngồi xuống ghế và suy nghĩ về vấn đề quan trọng hơn.

Điều đáng bận tâm lúc này không phải là những chuyện Klein đã trải qua, mà là tại sao mình lại xuyên không đến đây và liệu có thể trở về được hay không! Cha mẹ, người thân, bạn bè, thế giới mạng muôn màu muôn vẻ cùng đủ loại đồ ăn ngon… Tất cả đều thôi thúc anh tìm đường trở về!

Cạch, cạch, cạch… Tay phải của Chu Minh Thụy vô thức bật ổ đạn xoay khẩu súng ra rồi gập lại vào vị trí cũ. Và cứ thế lặp đi lặp lại hành động ấy.

“Hừm, dạo này có khác trước mấy đâu nhỉ, mình chỉ hơi xui xẻo thôi. Đùng một cái xuyên không là thế nào? Xui xẻo… Đúng rồi, mình đã làm nghi lễ đổi vận trước bữa cơm tối nay!”

Một tia chớp vụt qua óc Chu Minh Thụy, xé tan màn sương mù che phủ ký ức.

Vốn là một "chính trị gia bàn phím", "nhà sử học bàn phím", "nhà kinh tế học bàn phím", "nhà sinh vật học bàn phím", "nhà nghiên cứu văn hóa dân gian bàn phím"... Chu Minh Thụy luôn tự xưng mình là "cái gì cũng biết sơ sơ". Bằng hữu đương nhiên cũng chẳng tiếc lời chế nhạo anh là “cái gì cũng chỉ biết lõm bõm”. Và phương thuật chính là một trong những thứ đó.

Khi về quê hồi năm ngoái, anh đã tìm thấy một quyển sách khâu chỉ viết dọc có tên《Tóm Lược Phương Thuật Bí Truyền Thời Tần Hán》tại một sạp sách cũ. Thấy cuốn sách trông khá thú vị, lại nghĩ sau này còn có thể lấy ra 'làm màu' trên mạng nên anh đã mua về ngay. Tiếc thay, hứng thú đến nhanh mà đi cũng vội. Trải nghiệm đọc cuốn sách viết dọc này quá tệ. Anh chỉ lật qua vài trang đầu trước khi tống nó vào xó.

Mãi đến tháng vừa rồi, vận xui bỗng kéo đến dồn dập. Nào là mất điện thoại, khách hàng bỏ trốn, lại còn sai sót trong công việc. Giữa lúc họa vô đơn chí ấy, anh tình cờ nhớ đến nghi lễ đổi vận được chép ngay đầu quyển《Tóm Lược Phương Thuật Bí Truyền Thời Tần Hán》. Nó cực kỳ đơn giản và có thể thực hiện mà chẳng cần phải có chút kiến thức nền tảng nào. Với suy nghĩ đằng nào cũng không mất tiền, anh liền lôi quyển sách ra, làm theo đúng hướng dẫn trước bữa tối. Kết quả là chẳng có gì xảy ra sất.

Ai mà ngờ được, nửa đêm lại xuyên không thật! Đúng là xuyên không thật rồi!

“Chắc hẳn là do cái nghi lễ đổi vận kia rồi… Ừm, mai mình phải làm lại một phen mới được. Nếu thật là tại nó thì mình sẽ có cơ may trở về!”

Chu Minh Thụy ngừng động tác nghịch súng, bật thẳng người ngồi dậy. Dù thế nào đi nữa thì cũng phải thử cho bằng được! Còn nước còn tát!

Xác định được kế hoạch, Chu Minh Thụy bỗng như tìm được chỗ dựa tinh thần. Mọi nỗi kinh hoàng, do dự và bất an đều rút vào góc tối. Giờ đây, anh mới có tâm trạng để xem xét kỹ lưỡng những mảnh ký ức còn sót lại của Klein.

Theo thói quen, Chu Minh Thụy đứng dậy khóa van đường ống. Đến khi ngọn đèn tường lịm dần rồi tắt hẳn, anh mới ngồi xuống lần nữa. Một tay mân mê ổ xoay bằng đồng của khẩu súng lục, một tay tỳ đầu, anh trầm mặc “hồi ức” trong bóng đêm nhuộm sắc đỏ nhạt, hệt như một khán giả đang mải mê dõi theo thước phim trên màn ảnh.

Có lẽ do ảnh hưởng của viên đạn xuyên sọ, những ký ức về Klein mà anh nắm giữ chẳng khác nào những mảnh thủy tinh vỡ. Chúng không những đứt đoạn mà còn thiếu hụt về nội dung. Tỷ như khẩu súng lục ổ xoay tinh xảo kia từ đâu mà có? Tự sát hay là bị sát hại? Rốt cuộc thì câu “Tất cả mọi người rồi sẽ chết, kể cả tôi” trên cuốn sổ kia mang ý nghĩa gì? Hai ngày trước có gặp phải điều kỳ lạ nào hay không?...

Tất cả đều chỉ còn là những mảnh vỡ rời rạc, khuyết thiếu. Ngay cả những kiến thức mà anh biết cũng chẳng khá hơn là bao. Dẫu rằng Klein chỉ mới rời khỏi giảng trường vài ngày và chưa từng lơ là việc học đi chăng nữa, Chu Minh Thụy dám chắc mình sẽ bị đánh trượt ngay lập tức nếu trở lại đại học trong tình hình hiện tại.

“Hai ngày nữa mình sẽ có buổi phỏng vấn ở khoa Lịch Sử đại học Tingen… Đại học ở vương quốc Loen vốn không có lệ giữ sinh viên lại… Thầy hướng dẫn đã viết hai lá thư giới thiệu tới đại học Tingen và đại học Backlund…”

Trong khi Chu Minh Thụy lặng lẽ "quan sát", vầng trăng đỏ ngoài khung cửa sổ cũng bắt đầu nghiêng về phía Tây. Trăng dần khuất bóng, nhường chỗ cho những tia sáng ban mai yếu ớt vươn lên từ phương Đông, dát vàng cả đường chân trời.

Từ gian phòng bên trong vọng ra những tiếng động. Thoáng chốc, tiếng bước chân đã tới gần cửa ngăn.

“Melissa dậy rồi. Con bé lúc nào cũng đúng giờ...” Chu Minh Thụy khẽ cười. Ký ức của Klein khiến anh coi Melissa như em gái ruột thịt của mình.

Nhưng, mình đâu có em gái ruột... Anh tự giễu.

Khác với Benson và Klein, Melissa không học vỡ lòng tại trường dòng Chủ Nhật của Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen, mà là tại trường tiểu học công lập. Vào thời điểm em đến tuổi đi học, vương quốc Loen đã ban hành《Luật Giáo dục Cơ sở》, thành lập Ủy ban Giáo dục Trung và Tiểu học, đồng thời phân bổ ngân sách đặc biệt để đẩy mạnh đầu tư vào giáo dục. Sau khi sáp nhập không ít trường dòng, nhiều trường tiểu học công lập đã mọc lên như nấm chỉ trong vòng ba năm. Các trường này tuân thủ nghiêm ngặt nguyên tắc trung lập tôn giáo, không dính dáng đến tranh chấp giữa Giáo hội Chúa Tể Gió Bão, Nữ Thần Đêm Đen và Thần Hơi Nước Và Máy Móc. So với trường dòng Chủ Nhật chỉ tốn 1 Penny mỗi tuần, khoản học phí 3 Penny ở trường tiểu học công lập trông có vẻ đắt đỏ hơn hẳn. Nhưng các trường dòng chỉ học một buổi vào ngày Chủ Nhật, trong khi trường tiểu học công lập thì học tới sáu ngày một tuần. Tính ra thì học phí trường công lập rẻ tới độ gần như cho không.

Melissa không như những cô gái khác. Từ bé, em đã mê mẩn bánh răng, dây cót, ổ trục cùng những thứ tương tự và quyết chí trở thành một kỹ sư máy hơi nước. Bởi bản thân từng nếm trải thiệt thòi do học vấn thấp, anh cả Benson hiểu rất rõ tầm quan trọng của giáo dục, nên đã hết lòng vun đắp giấc mơ của em gái, giống như cách anh động viên Klein theo đuổi con đường đại học vậy. Vả lại, trường Kỹ thuật Tingen mà Melissa muốn vào chỉ thuộc bậc giáo dục trung học nên không cần theo học trước ở trường chuyên hoặc trường công.

Tháng Bảy năm ngoái, cô bé Melissa mười lăm tuổi đã đạt được ước nguyện và thi đỗ khoa Máy móc và Hơi nước của trường Kỹ thuật Tingen. Học phí hàng tuần cũng tăng lên 9 Penny. Cũng vào thời điểm ấy, công ty xuất nhập khẩu nơi Benson đang làm việc chịu ảnh hưởng bởi tình hình ở Lục địa Nam, khiến khối lượng công việc và lợi nhuận giảm mạnh, hơn một phần ba nhân sự bị sa thải. Để giữ việc và nuôi sống cả gia đình, Benson chỉ còn cách nhận lãnh những công việc khó nhằn hơn, thường xuyên phải tăng ca hoặc đi công tác ở những nơi có hoàn cảnh khắc nghiệt, chẳng hạn như dạo gần đây.

Klein không phải là không nghĩ đến việc đi làm sớm để đỡ đần anh trai. Thế nhưng, anh chỉ là một người xuất thân từ gia đình bình dân và học ở ngôi trường văn pháp bình thường. Ngay khi bước vào đại học, anh càng cảm nhận rõ những điểm yếu của chính mình. Chẳng hạn như tiếng Feysac cổ. Ngôn ngữ được coi là cội nguồn của mọi ngôn ngữ ở Lục địa Bắc này là thứ mà các cậu ấm cô chiêu bắt buộc phải học từ bé, trong khi anh chỉ được làm quen với nó khi lên đại học. Những chuyện tương tự nhiều vô kể. Klein đã phải dốc hết sức lực, thường xuyên thức khuya dậy sớm mới miễn cưỡng theo kịp người khác và thuận lợi ra trường với thành tích trung bình.

Ký ức về anh trai và em gái ùa về trong tâm trí Chu Minh Thụy. Phải đến lúc tay nắm cửa khẽ chuyển động, cánh cửa phòng he hé mở ra, anh mới sực nhớ mình còn lăm lăm khẩu súng trên tay.

Đây là vật phẩm bán quản chế! Nó sẽ dọa trẻ em! Cả vết thương trên đầu mình nữa! Thấy Melissa sắp sửa bước ra, Chu Minh Thụy vừa dùng tay che lấy huyệt thái dương, vừa vội vã kéo mạnh ngăn kéo bàn học. Anh ném khẩu súng vào trong, tạo ra một tiếng "cộp" lớn.

“Chuyện gì thế ạ?” Nghe tiếng động, Melissa nghi hoặc nhìn Chu Minh Thụy. Em đang ở cái tuổi trăng tròn. Dẫu gương mặt còn gầy gò, xanh xao vì thiếu ăn, em vẫn có làn da căng mịn, tràn đầy sức sống của một thiếu nữ.

Trước ánh mắt tò mò của em gái, Chu Minh Thụy cố giữ vẻ mặt tự nhiên, tay với lấy một vật gần nhất. Đoạn, anh thong thả đóng ngăn kéo lại, che giấu sự hiện diện của khẩu súng. Đồng thời, xúc giác trên bàn tay đang xoa thái dương cũng mách bảo anh rằng vết thương đã khép lại.

Vật anh với tới là một chiếc đồng hồ quả quýt màu trắng bạc được chạm trổ hoa văn dây leo. Chỉ cần ấn nhẹ vào núm, nắp đồng hồ sẽ tự động bật mở. Đó là kỷ vật quý giá nhất mà người cha thượng sĩ Lục quân Hoàng gia để lại cho ba anh em. Nhưng đồ cũ thì vẫn cứ là đồ cũ. Mấy năm nay, chiếc đồng hồ thỉnh thoảng lại giở chứng, có đem ra tiệm sửa chữa cũng chẳng ăn thua. Dù rất thích đeo để khoe khoang, Benson cũng phải ném thứ này ở nhà do không ít lần rơi vào cảnh bẽ mặt vì nó.

Quả thật, Melissa dường như có tài năng thiên bẩm về máy móc. Nắm vững lý thuyết, em bắt đầu mày mò chiếc đồng hồ quả quýt bằng những công cụ ở trường kỹ thuật. Gần đây còn khoe rằng đã sửa nó ngon ơ! Chu Minh Thụy nhìn kim giây đứng im trong chiếc đồng hồ mở nắp. Anh bèn xoay xoay núm vặn để lên dây cót theo thói quen. Tuy vậy, dù đã xoay mấy vòng, tiếng dây cót căng lên vẫn biệt tăm, cái kim dài nhất vẫn trơ trơ bất động.

“Hình như nó tậm tịt nữa rồi.” Anh đưa mắt nhìn em gái, tìm cớ bắt chuyện.

Melissa liếc anh bằng ánh mắt trống rỗng trước khi sải bước đến và cầm lấy chiếc đồng hồ quả quýt. Em đứng nguyên tại chỗ, rút núm đồng hồ lên, xoay vài vòng, thì lập tức có tiếng tích tắc vang lên. 

Lẽ ra rút núm là để chỉnh giờ chứ... Chu Minh Thụy ngớ người.

Ngay lúc ấy, tiếng chuông nhà thờ từ xa vọng lại, đổ sáu hồi liên tiếp, âm vang trầm bổng, xa xăm và thánh thót. Melissa nghiêng tai lắng nghe, lại nâng núm đồng hồ lên cao hơn một chút rồi xoay liên tục để chỉnh giờ cho đúng.

“Xong rồi.” Em nói một câu ngắn gọn bằng giọng đều đều không cảm xúc, rồi ấn núm vặn về vị trí cũ và đưa trả đồng hồ quả quýt cho Chu Minh Thụy.

Chu Minh Thụy nở nụ cười xã giao đầy ngượng ngập.

Melissa nhìn anh mình một lần nữa rồi mới xoay người sang phía tủ bát, lấy bàn chải đánh răng, khăn tắm cùng vài món đồ dùng cá nhân. Em mở cửa bước ra ngoài, đi về phía phòng tắm chung.

“Biểu cảm vừa rồi của con bé là vừa ghét bỏ vừa bất đắc dĩ à... Ánh mắt cứ như đang thương hại thằng anh trai thiểu năng này vậy?” Chu Minh Thụy lắc đầu cười khẽ, đóng lại nắp đồng hồ với một tiếng "cạch" rồi mở ra với một tiếng "tách".

Khi lặp đi lặp lại động tác ấy, một câu hỏi bỗng nảy ra trong đầu anh. Nếu không có ống giảm thanh, mà Klein lại tự sát... Thôi thì cứ cho là tự sát đi. Tiếng động chắc chắn sẽ rất lớn. Vậy mà Melissa ở ngay bên kia bức tường lại không hay biết gì. Con bé ngủ quá say? Hay vốn dĩ chuyện Klein tự sát có vấn đề?

Tách, mở ra, cạch, khép lại... Melissa vừa trở về sau khi vệ sinh cá nhân thì thấy anh trai vẫn vô thức đóng mở nắp chiếc đồng hồ quả quýt. Sự bất lực lại hiện lên trong đôi mắt em. Với giọng ngọt ngào, em nói, “Klein, anh lấy hết bánh mì còn lại ra đi. Hôm nay nhớ mua thêm bánh mới, cả thịt và đậu ngọt nhé. Anh sắp đi phỏng vấn rồi. Em sẽ làm món thịt cừu hầm đậu ngọt cho anh.”

Nói đoạn, em lôi chiếc bếp lò từ góc nhà ra, dùng chút than còn sót lại để nhóm lửa, đun một ấm nước sôi.

Đợi nước gần sôi, Melissa liền mở ngăn kéo dưới cùng của tủ bát. Em nhẹ nhàng nâng hộp trà kém chất lượng lên như thể đó là một báu vật. Sau khi rắc khoảng mười lá vào ấm, em rót đầy hai chén lớn và giả vờ như đang thưởng thức loại trà thượng hạng.

Melissa và Chu Minh Thụy vừa uống trà vừa chia nhau hai ổ bánh mì đen.

Lúc này, Chu Minh Thụy vừa yếu vừa đói, đành phải dựa vào nước trà để cố nuốt bánh mì xuống bụng. Anh oán thầm, 'Bánh không lẫn mùn cưa hay có quá nhiều tạp chất, nhưng vẫn chẳng ngon tẹo nào...'

Vài phút sau, Melissa đã ăn xong. Em gom lại mái tóc đen rủ xuống tận lưng áo và nhìn Chu Minh Thụy, “Nhớ mua bánh mì mới đó. Mua tám pao thôi nhé. Trời đang nóng, mua nhiều dễ hỏng. Cả thịt cừu non với đậu ngọt nữa. Anh nhớ chưa!”

Em ấy thực sự quan tâm tới người anh trai mọt sách này, còn dặn đi dặn lại như thế... Chu Minh Thụy gật đầu cười, "Anh nhớ rồi."

Đối chiếu cảm giác trong ký ức của Klein với kinh nghiệm cá nhân, Chu Minh Thụy nhận thấy một pao ở vương quốc Loen xấp xỉ nửa cân ở thế giới cũ.

Melissa không nói gì nữa. Em đứng lên thu dọn qua loa, cất chiếc bánh mì cuối cùng vào túi làm bữa trưa, đoạn cầm chiếc mũ mạng sờn cũ của mẹ và túi vải đựng sách vở tự may đến cửa.

Hôm nay không phải Chủ Nhật nên em phải đi học cả ngày.

Đi bộ từ căn hộ này đến trường kỹ thuật Tingen mất khoảng năm mươi phút. Dù có xe ngựa công cộng với giá một Penny mỗi cây số (tối đa bốn Penny trong thành phố và sáu Penny ở ngoại ô), Melissa vẫn thường dậy sớm đi bộ đến trường để tiết kiệm tiền.

Vừa mở cửa, em bỗng khựng lại, xoay người dặn dò, “Klein, anh đừng mua nhiều đậu với thịt cừu quá đấy nhé. Có khi Chủ Nhật anh Benson mới về. Với lại, mua tám pao bánh mì thôi nhé.”

"Ừ, biết rồi mà." Chu Minh Thụy bất đắc dĩ đáp. Đồng thời, anh lẩm nhẩm từ "Chủ Nhật" trong lòng mấy bận.

Ở Lục địa Bắc, một năm cũng được chia thành mười hai tháng với ba trăm sáu mươi lăm hoặc ba trăm sáu mươi sáu ngày, một tuần cũng có bảy ngày. Cách tính theo thành tựu thiên văn học này khiến Chu Minh Thụy hoài nghi đây là một thế giới song song. Việc chia tuần thì bắt nguồn từ tín ngưỡng tôn thờ bảy vị thần chính thống, gồm Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu, Chúa Tể Gió Bão, Thần Tri Thức Và Trí Tuệ, Nữ Thần Đêm Đen, Mẫu Thần Đại Địa, Thần Chiến Tranh cùng Thần Hơi Nước Và Máy Móc.

Dõi theo bóng em gái khuất sau cánh cửa, Chu Minh Thụy bỗng buông tiếng thở dài rồi nhanh chóng dồn hết tâm trí vào nghi lễ đổi vận.

Thực xin lỗi, tôi chỉ muốn trở về nhà…

Chu Minh Thụy lại ngả người ra ghế cho đến khi tiếng chuông nhà thờ phía xa lại ngân nga bảy hồi liên tiếp. Lúc này, anh mới chậm rãi đứng dậy, bước đến tủ lấy quần áo.

Áo gi-lê đen, bộ lễ phục cùng màu, chiếc quần hơi bó ở cổ chân, chiếc mũ quả dưa cùng với vẻ trí thức thanh lịch, tất cả khiến Chu Minh Thụy cảm thấy như đang xem một bộ phim truyền hình Anh về thời Victoria khi nhìn bản thân trong gương.

“Mình chỉ đi mua thức ăn với chuẩn bị đồ cho cái nghi lễ kia thôi, chứ có phải đi phỏng vấn đâu mà…” Anh trầm giọng lẩm bẩm, rồi lắc đầu tự giễu.

Klein nhớ nhung cuộc phỏng vấn sắp tới đến nỗi cơ thể đã hình thành phản ứng tự nhiên. Mỗi lần thiếu tập trung, anh sẽ vô thức khoác lên mình bộ quần áo tươm tất duy nhất này.

Chu Minh Thụy thở hắt ra, thay áo vest và áo gi-lê bằng chiếc áo khoác cũ màu nâu vàng, rồi đội chiếc mũ nỉ vành tròn cùng màu lên. Sửa soạn xong xuôi, anh bước tới chiếc giường tầng, nhấc tấm đệm phía trên và thò tay vào một lỗ hổng khó phát hiện ở đáy. Mò mẫm một lúc, anh chạm tới khoảng trống giữa hai lớp vách.

Khi bàn tay phải rụt lại, trong lòng bàn tay anh đã nắm chặt một cuộn tiền giấy, chừng bảy tám tờ xanh sẫm, có chỗ đã bạc màu.

Đây là toàn bộ số tiền dành dụm của Benson, bao gồm cả tiền sinh hoạt cho ba ngày tới. Trong đó chỉ có hai tờ 5 Saule, còn lại đều là 1 Saule. Ở vương quốc Loen, đồng Saule có nguồn gốc từ đồng bạc cổ đứng thứ hai trong hệ thống tiền tệ. Một Saule đổi được mười hai đồng Penny, và có hai mệnh giá là 1 và 5. Loại tiền có giá trị nhất được gọi là Bảng Vàng. Nó là tiền giấy được neo bằng bản vị vàng. Một Bảng Vàng đổi được 20 Saule, có ba mệnh giá là 1, 5 và 10.

Chu Minh Thụy mở cuộn tiền, hít hà mùi mực in đặc trưng thoang thoảng. Đây chính là mùi của tiền. Không biết là do ảnh hưởng từ ký ức của Klein hay vì tình yêu bất biến với tiền bạc trong anh, mà trong giây phút ấy, Chu Minh Thụy bỗng cảm thấy yêu quý những tờ tiền nhỏ bé này đến lạ.

Nhìn xem, họa tiết tinh xảo đến nhường nào, đến cả gương mặt để ria mép, nghiêm nghị, cổ lỗ của George Đệ Tam cũng nom thật đáng yêu... Rồi cả hình chìm ẩn hiện dưới ánh sáng, quyến rũ đến nao lòng và con tem chống giả được thiết kế tỉ mỉ này nữa. Nó hoàn toàn khác biệt với lũ tiền giả lòe loẹt kia!

Sau khi ngắm nghía mấy chục giây, Chu Minh Thụy mới miễn cưỡng rút ra hai tờ 1 Saule, cuộn số còn lại cất trở lại chỗ cũ. Anh vuốt phẳng mảnh vải lót đã sờn, cẩn thận gấp tiền bỏ vào túi trái áo khoác, để riêng mấy đồng Penny lẻ trong túi quần.

Thu vén xong xuôi, anh bỏ chùm chìa khóa vào túi phải, mang theo một túi giấy màu nâu đậm cỡ lớn rồi bước nhanh ra cửa.

Cộp, cộp, cạch… Tiếng chân bước nhỏ dần rồi im hẳn.

Chu Minh Thụy đứng bên cửa, đôi mày không biết đã cau chặt từ lúc nào.

Chuyện Klein tự sát còn nhiều vấn đề, cứ thế này mà ra ngoài, lỡ gặp chuyện bất ngờ thì sao?

Cân nhắc một lúc, anh quay lại bàn, mở ngăn kéo lấy khẩu súng lục ổ quay màu đồng. Đây là thứ duy nhất anh có thể nghĩ ra để tự vệ, và cũng là vũ khí mạnh nhất trong tay anh lúc này! Dù không biết bắn, nhưng chỉ cần rút súng ra là đủ làm người ta khiếp vía rồi!

Anh vuốt nhẹ ổ quay kim loại lạnh ngắt trước khi nhét khẩu súng vào túi đựng tiền. Bàn tay Chu Minh Thụy siết chặt cuộn tiền, ngón tay giữ chắc báng súng. Cảm giác an toàn tự nhiên dâng lên trong lòng. Tuy nhiên, với kiến thức nửa vời của mình, anh chợt nảy ra một nỗi lo, “Lỡ cướp cò thì sao?”

Vô số ý tưởng ùa đến trong tâm trí, Chu Minh Thụy nhanh chóng tìm thấy giải pháp. Anh rút khẩu súng ra, lắc sang trái để mở băng đạn, xoay ổ trống đến vị trí chờ bắn, rồi đóng lại với một tiếng "cách".

Như vậy, dù có vô tình bóp cò thì cũng chỉ là nổ khô!

Sau khi cất gọn khẩu súng, Chu Minh Thụy nhét tay trái vào túi quần và để yên ở đó. Anh dùng tay phải chỉnh lại mũ, kéo cửa ra, bước ra ngoài trong tiếng cọt kẹt của cánh cửa.

Dù đã là ban ngày, hành lang vẫn chìm trong bóng tối, chỉ le lói chút ánh sáng từ ô cửa sổ cuối lối đi. Chu Minh Thụy vội vã bước xuống cầu thang, bước ra khỏi tòa nhà. Khi ấy anh mới thật sự cảm nhận được sự ấm áp từ ánh nắng rực rỡ bên ngoài.

Thời điểm này đã là chính hè, cận kề tháng Bảy, nhưng nhờ vào vị trí nằm ở phía Bắc vương quốc Loen nên thành phố Tingen sở hữu khí hậu rất đặc biệt. Nhiệt độ cao nhất năm cũng chỉ xấp xỉ ba mươi độ C nếu tính theo đơn vị đo ở thế giới cũ. Sáng sớm vô cùng mát mẻ.

Dọc đường ngập ngụa trong những vũng nước bẩn và rác rưởi. Theo ký ức của Klein, ngay cả khi đã có hệ thống thoát nước, cảnh tượng này vẫn thường xuyên xuất hiện ở các khu dân nghèo. Vì đông người, vì cuộc sống.

“Đến đây, đến đây, thịt cá áp chảo thơm lừng đây!” 

“Súp hàu nóng hổi vừa thổi vừa húp, sáng làm một chén, đảm bảo tỉnh cả người!” 

“Cá tươi rói vừa cập bến đây, 5 Penny một con thôi!” 

“Bánh nướng xốp đây! Súp lươn om bia gừng nóng hổi đây!” 

“Ốc đây! Ốc biển đây! Ai mua ốc biển nào!” 

“Rau xanh mướt vừa hái ngoài đồng đây, tươi ngon mà lại rẻ!”

"......"

Những người bán hàng rong bán rau, bán trái cây, bán đồ ăn nấu chín lớn tiếng rao hàng, mời gọi những khách bộ hành hối hả. Một số người dừng chân, chọn lựa cẩn thận trước khi mua hàng, số khác lại vội vàng xua tay từ chối bởi vẫn chưa tìm được việc làm hôm nay.

Chu Minh Thụy ngửi thấy mùi hôi thối và mùi thơm đan xen trong không khí. Tay trái anh nắm chặt báng súng và tiền giấy, tay phải giữ lấy chiếc mũ nỉ vành tròn, người hơi khom xuống, cúi đầu len lỏi qua con phố xô bồ. Chỗ đông người luôn có kẻ trộm cắp, nhất là ở cái phố đầy rẫy kẻ có công việc bấp bênh, dân nghèo kiếm sống qua ngày và lũ trẻ đói ăn bị xúi bậy đi ăn cắp này.

Khi đi được một quãng, đám đông xung quanh đã thưa thớt hơn, Chu Minh Thụy mới dần ưỡn thẳng lưng, ngẩng cao đầu và nhìn về phía đầu phố. Nơi đó có một nhạc sĩ lang thang đang chơi đàn xếp. Tiếng nhạc khi thì lãng đãng du dương, khi lại tưng bừng sôi động. Xung quanh anh ta là đám đứa trẻ mặc quần áo rách rưới, nước da vàng ệch vì suy dinh dưỡng. Chúng say sưa với tiếng nhạc, nhún nhảy theo nhịp điệu, thân thể tự nhiên lắc lư, tạo nên những vũ điệu ngẫu hứng riêng của mình. Niềm vui tràn ngập trên gương mặt trẻ thơ, cứ như thể chúng là những hoàng tử bé, thiên thần nhỏ.

Một mụ đàn bà có gương mặt thất thần, nước da xám ngoét, khoác chiếc váy dơ dáy đi ngang qua. Đôi mắt vô hồn của mụ chỉ thoáng sáng lên khi nhìn thấy lũ trẻ, như thể mụ đang nhìn chính mình của ba mươi năm trước. Chu Minh Thụy lướt qua mụ đàn bà, rẽ vào một ngả đường khác, rồi dừng chân trước “Tiệm bánh mì Sling”.

Bà chủ tiệm bánh là một bà lão ngoài bảy mươi tên Wendy Sling, với mái tóc bạc phơ và nụ cười hiền từ thường trực. Từ khi Klein bắt đầu có ký ức, bà đã bán bánh mì và bánh ngọt ở đây rồi. Bánh Tingen sấy khô và bánh ga-tô chanh của bà vô cùng ngon…Chu Minh Thụy nuốt nước bọt, tươi cười nói, “Bà Sling, cháu mua tám pao bánh mì đen ạ.”

“Ô kìa, Klein đó hả con, mà Benson đâu rồi, bộ vẫn chưa về hả?” Bà Sling híp mắt cười hỏi.

“Dạ, chắc phải vài ngày nữa ạ.” Chu Minh Thụy đáp lời qua quýt.

Bà Sling vừa gắp bánh mì đen bỏ vào túi giấy vừa tấm tắc, “Thằng bé chăm chỉ thảo vát thật. Nó nhất định sẽ kiếm được cô vợ hiền.”

Nói đoạn, bà mỉm cười tinh nghịch, “Giờ thì tốt rồi, con đã tốt nghiệp, là cử nhân khoa Lịch sử đại học Khoy của chúng ta! Sớm muộn cũng sẽ làm ra tiền thôi. Các con không nên sống ở cái nhà đấy nữa. Kiếm chỗ nào có phòng tắm riêng ấy."

“Bà Sling, hôm nay nom bà trẻ trung phơi phới quá.” Chu Minh Thụy cười gượng đáp. Nếu Klein trúng tuyển và trở thành giảng viên ở đại học Tingen thì gia đình anh chắc chắn có thể tiến lên tầng lớp trung lưu! Những mảnh vỡ ký ức của anh thậm chí còn vương vấn cả giấc mơ về một căn nhà biệt lập nơi ngoại ô, với tầng trên gồm năm sáu phòng, hai phòng tắm và một ban công rộng rãi; còn tầng dưới có hai phòng ngủ, một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, một phòng tắm và một hầm chứa đồ.

Nó cũng chẳng phải giấc mơ hão huyền. Ở đại học Tingen, ngay cả giảng viên thực tập cũng nhận được 2 Bảng Vàng mỗi tuần, và sẽ lên tới 3 Bảng Vàng 10 Saule khi vào biên chế. Phải biết rằng Benson, anh trai của Klein, dù làm việc đã nhiều năm nhưng mỗi tuần cũng chỉ kiếm được 1 Bảng 10 Saule, còn công nhân nhà máy bình thường thậm chí không nhận đủ 1 Bảng hoặc chỉ hơn 1 Bảng một tẹo. Trong khi tiền thuê hàng tháng cho một căn nhà biệt lập kiểu đó thường dao động từ 19 Saule đến 1 Bảng 18 Saule.

“Đây chính là sự khác biệt giữa người thu nhập ba, bốn nghìn và người thu nhập mười bốn, mười lăm nghìn một tháng...” Chu Minh Thụy thầm nhủ.

Song, điều kiện tiên quyết cho tất cả những điều đó là anh phải vượt qua kỳ phỏng vấn ở đại học Tingen hoặc Backlund. Về phần những con đường khác… Thiếu người giới thiệu thì đừng mơ đến việc làm công chức, mà ngành Lịch sử vốn dĩ đã ít cơ hội việc làm, đến cả nhu cầu về cố vấn cá nhân cho những nhà quý tộc, chủ ngân hàng hay trùm công nghiệp cũng chẳng nhiều nhặn gì.

Nghĩ đến mớ kiến thức giờ đã vỡ vụn, thiếu trước hụt sau của Klein trong đầu mình, Chu Minh Thụy không khỏi hổ thẹn trước kỳ vọng của bà Sling

“Hừ. Bà lúc nào chả trẻ.” Bà Wendy hóm hỉnh đáp lời, nhét mười sáu ổ bánh mì đen vào túi giấy nâu của Chu Minh Thụy, rồi xòe bàn tay phải ra, “9 Penny.”

Mỗi ổ bánh nặng xấp xỉ nửa pao, sai số tất nhiên là có.

“9 Penny? Hai ngày trước cháu mua là 11 Penny mà bà?” Chu Minh Thụy buột miệng hỏi. Hai tháng trước thậm chí còn tận 15 Penny.

“Nhờ bãi bỏ《Dự luật Ngũ cốc》đấy. Con nên cảm tạ những người đã xuống đường biểu tình kia.” Wendy mỉm cười với đôi tay dang rộng.

Chu Minh Thụy gật đầu, cái hiểu cái không. Phần ký ức này của Klein có hơi thiếu sót, chỉ nhớ mang máng rằng《Dự luật Ngũ cốc》vốn là để bảo vệ giá nông sản trong nước. Trước khi giá tăng tới một mức nhất định, người ta sẽ cấm nhập khẩu lương thực từ các nước phương Nam như Feynapotter, Masin, Lenburg. Tại sao lại có người đi biểu tình phản đối nó chứ?

Chu Minh Thụy không hỏi thêm. Sợ vô ý để lộ khẩu súng, anh đâm ra cẩn trọng, chậm rãi móc ra một tờ tiền đưa cho bà Sling. Nhét ba đồng Penny thối lại vào túi, anh xách túi bánh mì đến chợ "Rau Thịt Các Loại" cách đó một con đường để mua món thịt cừu hầm đậu ngọt theo lời em gái dặn.

.

Tại ngã tư giữa phố Chữ Thập Sắt và phố Hoa Thủy Tiên có một quảng trường công cộng. Lúc này, những chiếc lều bạt được dựng lên kề sát nhau, các tên hề trong bộ trang phục kỳ quặc, hài hước thì tất bật phát tờ rơi khắp nơi.

“Tối mai có biểu diễn xiếc à?” Chu Minh Thụy liếc nhìn tờ bướm trên tay một người khác, lẩm nhẩm đọc.

Melissa chắc chắn sẽ thích, không biết vé vào cửa bao nhiêu nhỉ? Ý nghĩ vừa lóe lên, Chu Minh Thụy đã tiến lại gần.

Khi anh định mở miệng hỏi thăm một tên hề có khuôn mặt vẽ vệt đỏ vàng xen kẽ thì một giọng nữ khàn khàn bỗng vang lên tai, “Muốn bói một quẻ không?”

Chu Minh Thụy quay đầu theo phản xạ, trông thấy một người phụ nữ đội mũ nhọn, mặc váy dài đen đang đứng trước một cái lều thấp bé. Khuôn mặt cô ta phủ lớp phấn màu đỏ và vàng, đôi mắt xám xanh sâu hun hút.

“Không.” Chu Minh Thụy lắc đầu, anh không thừa tiền xem quẻ.

Người phụ nữ cười bảo, “Tôi bói Tarot chuẩn lắm.”

“Tarot…” Chu Minh Thụy khựng lại. Từ này có cách phát âm giống hệt từ Tarot trên Trái Đất! Thật trùng hợp, ở Trái Đất, Tarot cũng là công cụ xem bói, mỗi lá bài đều mang một ý nghĩa biểu tượng riêng.

Khoan đã… Anh chợt nhớ ra nguồn gốc của Tarot ở thế giới này.

Nó không bắt nguồn từ bảy vị thần chính thống, cũng không phải là di sản cổ xưa. Đây là phát minh của vị quan chấp chính Cộng hòa Intis Roselle Gustav từ hơn 170 năm trước.

Vị này không chỉ phát minh ra động cơ hơi nước và cải tiến thuyền buồm mà còn lật đổ sự thống trị của Vương quốc Intis. Nhờ được giáo hội Thần Thợ Thủ Công công nhận, ông đã trở thành vị quan chấp chính đầu tiên của nước Cộng hòa mới.

Sau này, ông ta đánh Nam dẹp Bắc, biến các quốc gia như Lębork thành nước bị bảo hộ, buộc các cường quốc ở Lục địa Bắc như Vương quốc Loen, Feynapotter, Đế quốc Fossac lần lượt cúi đầu. Tiếp đó, ông ta biến nước Cộng hòa trở thành Đế quốc rồi tự xưng là "Caesar Đại đế".

Trong triều đại Roselle, giáo hội Thần Thợ Thủ Công đã nhận được lời sấm công khai đầu tiên kể từ Kỷ thứ Năm, đổi danh hiệu từ "Thần Thợ Thủ Công" thành "Thần Hơi Nước và Máy Móc".

Roselle còn sáng tạo ra thuật bói bài Tarot, đặt nền móng cho cấu trúc và cách chơi bài hiện đại. Trong đó có vài loại mà Chu Minh Thụy quen thuộc như Sheng ji, đấu địa chủ, xì tố Texas, bài Gwent…

Chưa kể đội tàu được ông ta phái đi đã vượt qua bão tố và nhiễu động, tìm ra tuyến đường đến Lục địa Nam, mở màn thời đại thực dân.

Tiếc thay, ông ta lại bị phản bội ở tuổi xế chiều. Vào năm 1198 Kỷ Nguyên thứ Năm, Giáo hội Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu, cựu hoàng tộc Sauron của Intis cùng các quý tộc khác đã hợp sức ám sát Roselle, khiến ông băng hà tại cung Bạch Phong.

Chuyện này… Những kiến thức bỗng ùa về khiến Chu Minh Thụy không khỏi ê răng.

Chẳng lẽ vị này là một người xuyên không trước mình?

Nghĩ vậy, Chu Minh Thụy bỗng tò mò muốn biết hình dáng của bài Tarot ở đây. Anh bèn gật đầu với người phụ nữ đầu đội mũ chóp nhọn, mặt trét thuốc màu kia, “Nếu miễn... À nhầm, giá cả phải chăng thì tôi thử.”

Người phụ nữ cười bảo, “Bởi hôm nay anh là khách mở hàng nên sẽ được miễn phí.”

“Miễn phí thật á? Có điều, của cho là của nợ!” Chu Minh Thụy lẩm bẩm, bụng bảo dạ nhất định phải từ chối hết mấy dịch vụ đi kèm. Có giỏi thì bói được tôi chính là người xuyên không đi!

Nghĩ đến đây, Chu Minh Thụy theo chân người phụ nữ mặt trét đỏ trét vàng kia vào cái lều thấp bé.

Trong lều tối om, chỉ có chút ánh sáng hắt vào, vừa đủ soi rõ mặt chiếc bàn phủ đầy những lá bài. Người phụ nữ đội mũ chóp hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi điều đó. Với tà váy đen dài thướt tha như lướt trên mặt nước, cô vòng qua bàn rồi ngồi xuống vị trí đối diện, châm một ngọn nến. Ánh nến lập lòe làm căn lều đang tranh tối tranh sáng phút chốc trở nên huyễn hoặc hơn.

Chu Minh Thụy ngồi xuống, nét mặt vẫn điềm tĩnh, ánh mắt lướt qua bộ bài Tarot. Anh lập tức nhận ra những lá Ẩn Chính quen thuộc như ‘Nhà Ảo Thuật’, ‘Hoàng Đế’, ‘Người Treo Ngược’, ‘Tiết Độ’...

Lẽ nào đồng chí Roselle thực sự là tiền bối… Liệu có phải đồng hương từ 'Đất Nước Tham Ăn' của mình không nhỉ? Khóe miệng Chu Minh Thụy hơi giần giật, lòng chợt thấy bàng hoàng.

Anh chưa kịp nhìn hết những lá bài bày trên bàn thì người phụ nữ tự nhận mình 'bói rất chuẩn' đã thoăn thoắt gom chúng lại thành một xấp, rồi đẩy về phía anh.

“Anh hãy xáo rồi chọn bài nhé.” Nữ thầy bói của gánh xiếc cất giọng khàn khàn.

“Tự tôi xáo á?” Chu Minh Thụy hỏi lại theo bản năng.

Vệt thuốc đỏ vàng trét trên mặt người phụ nữ mấp máy khi cô ta nhếch mép cười nhạt, “Đương nhiên rồi. Chỉ có anh mới biết được vận mệnh của mình. Tôi là người diễn giải mà thôi.”

Chu Minh Thụy lập tức cảnh giác và hỏi, “Giải thích có tính thêm tiền không đấy?” 

“Nhà nghiên cứu văn hóa dân gian bàn phím” ta đây lạ gì cái trò mèo này!

Nữ thầy bói sững người, một lát sau mới tiu nghỉu đáp, “Miễn phí.”

Chu Minh Thụy yên lòng, nhét sâu khẩu súng lục ổ xoay vào túi, rồi thản nhiên vươn tay xáo bài một cách điêu luyện.

“Xong rồi đây.” Anh đặt xấp bài Tarot đã xáo kỹ ở giữa bàn.

Nữ thầy bói đan tay vào nhau, chăm chăm nhìn vào những lá bài, bỗng mở miệng nói, “Xin lỗi, tôi quên mất chưa hỏi, anh muốn bói về chuyện gì?”

Xưa kia Chu Minh Thụy cũng từng nghiên cứu Tarot để cưa cẩm mối tình đầu, anh trả lời dứt khoát, “Quá khứ, hiện tại, tương lai.”

Đây là bài trận căn bản trong Tarot, lần lượt chọn ba lá tượng trưng cho quá khứ, hiện tại và tương lai.

Nữ thầy bói gật gù, nhếch mép, “Vậy thì mời anh xáo thêm một lần nữa, vừa xáo vừa nghĩ xem mình muốn hỏi gì, như vậy thì mới tìm được lá bài cho câu trả lời mà anh mong muốn.”

Cô đang đùa với tôi đấy à… Nhỏ mọn vừa thôi chứ… Tôi chỉ luôn ngậm từ “miễn phí” trong miệng thôi mà… Ý nghĩ này vừa thoáng qua đã khiến cơ mặt Chu Minh Thụy hơi co rúm lại.

Anh hít một hơi thật sâu, bốc lại bộ Tarot, xáo đi xáo lại một lần nữa.

“Lần này thì không còn vấn đề gì nữa chứ?” Anh đặt xấp bài đã chia lại lên bàn.

“Không.” Nữ thầy bói duỗi ngón tay, rút một lá từ đầu xấp bài, đặt sang phía tay trái Chu Minh Thụy, giọng trở nên trầm thấp, “Đây là lá tượng trưng cho quá khứ.”

“Đây là lá tượng trưng cho hiện tại.” Lá thứ hai được đặt ngay trước mặt anh.

Cô ta cầm lá thứ ba, đặt xuống phía bên tay phải Chu Minh Thụy, “Còn đây là tương lai.”

“Được rồi, anh muốn xem lá nào trước?” Cô ngước cặp mắt xanh xám lên nhìn Chu Minh Thụy.

“Xem ‘hiện tại’ trước đi.” Anh ngẫm nghĩ rồi đáp.

Nữ thầy bói khẽ gật đầu, lật lá bài ở giữa lên. Đó là lá bài số "0", vẽ hình một gã trai trẻ vận y phục lòe loẹt, đeo trang sức rườm rà, vai vác một cây gậy buộc tay nải, bên cạnh có chú chó con.

Nữ thầy bói bình thản đưa đôi mắt xanh xám nhìn thẳng vào Chu Minh Thụy, đoạn cất giọng đều đều, “Kẻ Khờ”.