Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Bảy giờ ba mươi phút tối, bên bàn ăn gia đình Moretti.

“Klein, sao em làm cố vấn mà lại phải đi làm sớm như vậy? Có phải mấy việc khẩn cấp  ở công ty an ninh kia khá là nguy hiểm không?” Benson tách một miếng khoai tây từ đĩa thịt bò hầm khoai bằng chiếc nĩa trong khi nêu lên vấn đề một cách đầy lo lắng.

Klein cẩn thận nhổ hết xương ra khỏi món cá áp chảo và đáp bằng một câu trả lời đã được chuẩn bị từ trước: “Có một lô tài liệu lịch sử đang cần được chuyển ngay đến Backlund. Em phải có mặt để kiểm kê và chắc chắn rằng không có sơ sót. Anh biết đó, cái đám chỉ biết giơ nắm đấm kia hoàn toàn không hiểu một chữ Feysac cổ nào.”

Khi nghe thấy câu trả lời, Benson, người vừa mới nhai xong thức ăn, không thể không thở dài: “Tri thức đúng là quan trọng.”

Nhân cơ hội này, Klein lấy ra tờ 5 Bảng còn lại và đưa cho Benson: “Đây là khoản tiền thưởng thêm em mới nhận được hôm nay. Cũng đã đến lúc anh cần mua vài bộ đồ đàng hoàng rồi.”

“5 Bảng?” Benson cùng Melissa đồng thanh nói.

Benson cầm lấy tờ tiền rồi lật đi lật lại. Anh ta vừa sửng sốt vừa nghi ngờ nói:  “Công ty này hào phóng thật…”

Lương hàng tuần của Benson chỉ có 1 Bảng 10 Saule, nghĩa là vừa tròn 6 bảng mỗi bốn tuần. Chỉ so với khoản tiền thưởng này nhiều hơn 1 Bảng. Với mức lương đó, anh đã xoay sở nuôi mấy đứa em của mình, cho chúng một nơi ở tử tế, được ăn thịt hai đến ba lần mỗi tuần và hàng năm đều có thêm một vài bộ đồ mới!

“Hai người không nghi ngờ em à?” Klein cố tình hỏi lại.

Benson cười khúc khích: “Anh không nghĩ em có năng lực hay lá gan để cướp nhà băng đâu.”

“Anh không phải là loại người có thể nói dối.” Melissa nghiêm túc đáp lời sau khi hạ dao và nĩa xuống.

“Mình… Mình hiện tại đúng là loại người miệng đầy dối trá…” Klein lập tức cảm thấy hơi chút xấu hổ. Mặc dù đây là hiện thực bức bách, nhưng lòng tin của em gái vẫn làm anh cảm thấy sầu muộn.

“Công việc hôm nay khá khẩn cấp và quan trọng. Em cũng đóng một vai trò chủ chốt trong đó. Thế nên mới nhận được 5 Bảng.” Klein giải thích.

Theo một mặt nào đó, những gì anh vừa nói đều là sự thật.

Đối với 5 Bảng sắp phát — số tiền vốn chuẩn bị dùng để gia nhập câu lạc bộ bói toán — anh đã lên kế hoạch giấu riêng. Một là nếu anh mang 5 Bảng nữa về nhà sẽ thật sự dọa sợ anh em mình, khiến cho họ nghi ngờ anh đang làm công việc phi pháp. Hai là anh còn phải tiết kiệm để mua thêm tài liệu luyện tập nhập vai “Nhà Bói Toán” và nắm bắt thêm nhiều kiến thức thần bí.

Benson hài lòng cắn một ngụm bánh mì và suy nghĩ hơn mười giây: “Công việc anh hiện giờ không cần phải ăn mặc tươm tất. Hừm, nói đúng hơn là không cần quần áo có vải vóc tốt. Mà ở nhà có đủ đồ rồi.”

Không đợi Klein khuyên giải, Benson đã chủ động đề nghị, “Với khoản tiền thu nhập thêm này, chúng ta coi như đã có tiền tiết kiệm thực sự. Anh dự định mua vài cuốn sách về kế toán để nghiên cứu. Klein, Melissa, anh không muốn hai năm nữa lương một tuần của anh vẫn ở dưới 2 Bảng. Mấy đứa biết đấy, trong đầu sếp với tay quản lý của anh rót toàn phân, há mồm là bốc mùi kinh khủng.”

“Ý tưởng tuyệt vời,” Klein đồng ý, tiện thể dẫn dắt một câu, “Sao anh không thử đọc một vài cuốn sách văn pháp trong phòng em nhỉ? Nếu muốn trở thành người có thể diện thực sự và nhận được mức lương hậu hĩnh thì đó là một yếu tố khá quan trọng.”

Có lẽ không lâu nữa, kỳ thi công chức sẽ xuất hiện ở Vương quốc Loen. Việc chuẩn bị trước sẽ mang lại lợi thế cho Benson.

Nghe vậy, mắt Benson tỏa sáng: “Anh thật sự đã quên chuyện này. Nào, hãy cùng nâng ly chúc mừng một tương lai tốt đẹp của chúng ta.” Thay vì uống bia lúa mạch đen, anh rót canh hàu vào ba cốc rồi cụng chúng với mấy đứa em của mình.

Uống cạn nước canh, Klein quay sang đứa em gái đang hăng hái chiến đấu với món cá áp chảo. Anh cười khẽ: “Ngoài mấy cuốn sách của Benson, anh nghĩ là Melissa cũng cần một bộ váy mới.”

Melissa nhìn lên và lắc đầu lia lịa: “Không, em nghĩ tốt nhất là…”

“Để dành khoản đó.” Klein đã hoàn thành nốt câu nói giùm cô em gái.

“Ừm.” Melissa gật mạnh.

“Trên thực tế, miễn là em không chọn loại vải tốt nhất và thiết kế mới nhất thì nó sẽ không quá đắt. Chúng ta cũng sẽ có thể tiết kiệm được tiền thừa còn lại.” Klein nói với thái độ không cho phép từ chối.

Benson tiếp lời, “Melissa, em đang định mặc lại bộ váy cũ để đi dự dạ tiệc sinh nhật thứ 16 của Selena à?”

Selena Wood là bạn tốt và cùng lớp với Melissa, xuất thân từ một gia cảnh khá giả. Anh trai cô là một cố vấn pháp luật, còn cha là nhân viên lâu năm tại chi nhánh Tingen của ngân hàng Backlund.

Chẳng qua, cái gọi là dạ tiệc chỉ đơn thuần là mời bạn bè đến ăn tối, nói chuyện phiếm hoặc chơi bài mà thôi.

“Được rồi.” Melissa hạ thấp đầu lầm bầm. Sau đó, cô chọc mạnh vào một miếng thịt bò.

Sau một khoảng lặng ngắn, cô chợt nhớ ra thứ gì đó và đột ngột nhìn lên: “Bà Shaud hàng xóm vừa nhờ người giúp việc gửi một tấm thiệp sang. Vì mong làm quen với hàng xóm mới nên bà ấy sẽ ghé thăm chúng ta theo kiểu nửa chính thức vào chiều Chủ Nhật ngày mai, tầm bốn giờ chiều ấy.”

“Bà Shaud?” Klein mù mờ nhìn vào anh em của mình.

Benson gõ ngón tay vào thành bàn và có vẻ suy tư: “Bà Shaud ở nhà số 4 phố Hoa Thủy Tiên? Anh đã gặp chồng bà ấy trước đó. Ông ấy là một cố vấn luật lâu năm.”

“Cố vấn luật lâu năm… Có lẽ ông ấy sẽ biết anh trai của Selena,” Melissa nói với một chút mừng rỡ hiện trên mặt.

“Chúng ta đang sống ở nhà số 2 phố Hoa Thủy Tiên…”

Klein hơi gật đầu: “Đúng là chúng ta cần phải làm quen với hàng xóm của mình, nhưng mà hai người biết đấy, Chủ Nhật em vẫn phải tới công ty, chỉ thứ Hai mới được nghỉ. Nên là hãy chuyển lời xin lỗi đến bà Shaud giúp em.”

Nói đến đây, Klein nhớ lại người hàng xóm ở kiếp trước lúc còn nhỏ cũng như những hàng xóm trong căn hộ ở phố Chữ Thập Sắt. Anh vừa cảm thấy vui vẻ vừa khẽ thở dài: “Thăm kiểu nửa chính thức? Bộ hàng xóm không làm quen nhau qua giao tiếp thông thường và tự nhiên được à?”

“Ha ha, Klein, em không rõ rồi. Mặc dù gần đây em đã đọc nhiều báo chí, nhưng lại chưa hề xem qua những tạp chí dành cho gia đình và phụ nữ. Họ gọi các gia đình có thu nhập hàng năm từ 100 đến 1000 Bảng là tầng lớp trung lưu, tuyên dương đây là trụ cột của cả Vương quốc, ca ngợi cách tầng lớp trung lưu không có sự kiêu ngạo của quý tộc và nhà giàu có, cũng như không thô lỗ giống những người thu nhập thấp.” Benson nhẹ nhàng giải thích theo một cách vui vẻ, “Những tạp chí này đơn giản hóa không ít nghi thức kết giao của giới quý tộc, coi đó là tiêu chí của tầng lớp trung lưu. Vậy nên, điều này dẫn đến sự khác biệt giữa các cuộc gặp thân mật, thăm kiểu nửa chính thức và thăm chính thức.”

Vừa nói, Benson vừa lắc đầu cười: “Thông thường, các quý ông, quý bà và tiểu thư tự coi mình thuộc tầng lớp này sẽ rất để ý đến những tiểu tiết như thế. Bọn họ sẽ đến thăm hàng xóm và bạn bè từ hai giờ chiều đến sáu giờ tối, gọi là thăm sáng sớm.”

“Thăm sáng sớm?” Klein và Melissa ngạc nhiên hỏi. Hai giờ chiều đến sáu giờ tối thì sáng sớm nỗi gì?

Benson đặt nĩa và dao xuống, nhún vai cười: “Không biết tại sao lại thế nữa. Anh chỉ đọc tạp chí mà đồng nghiệp nữ mang tới mà thôi. Ừm, chắc là do họ mặc lễ phục buổi sáng đến thăm...”

Ban đầu, lễ phục buổi sáng là một dạng lễ phục dùng cho Thánh lễ Misa và các cuộc hội nghị. Về sau, nó được xem là trang phục chính thức vào ban ngày, khác với dạ phục ban đêm.

“Được rồi. Sáng mai hai người nhớ đi mua một ít bột cà phê và lá trà loại tốt nhé. Mua thêm vài cái bánh xốp và bánh bông lan chanh ở chỗ bà Sling nữa. Chúng ta không thể thất lễ với hàng xóm được.” Klein cười một tiếng, nhúng phần bánh mì còn lại vào nước sốt, kẹp lấy một ít khoai tây rồi cho vào miệng.

Ngày hôm sau, tức là sáng sớm Chủ Nhật.

Klein uống nốt ngụm trà kém chất lượng còn lại, đặt tờ báo xuống rồi đội lên chiếc mũ chóp nửa cao lên. Anh cầm cây gậy chống đen dát bạc, chậm rãi rời nhà và bắt chuyến xe công cộng đến phố Zouteland.

Anh chào Rozanne, người đang định ngủ bù trong phòng nghỉ sau khi vừa hoàn thành ca trực đêm. Ở khúc quanh, anh bắt gặp một đội viên của Kẻ Gác Đêm  ——  “Kẻ Không Ngủ” Royale Raideen.

Cô trông giống một người phụ nữ lạnh lùng. Lông mày cô dài và mảnh, nằm phía trên một đôi mắt to tròn và có mái tóc đen dài suôn mượt.

“Buổi sáng tốt lành, cô Raideen.” Klein mỉm cười chào hỏi.

Royale liếc đôi mắt xanh sâu thẳm của mình về phía anh rồi hơi gật đầu đáp lại.

Lúc hai người lướt qua nhau, Royale bỗng sững lại và nói với đôi mắt trạm thẳng về phía trước, “Nghi lễ ma thuật là một thứ rất nguy hiểm.”

Klein hơi kinh ngạc. Ngay khi quay lại, anh chỉ có thể thấy bóng lưng của đối phương.

“Cảm ơn.” Anh cau mày, khẽ hô với theo bóng lưng của Royale Raideen.

Sau khi rẽ trái, anh nhanh chóng chạm mặt lão Neil đang trực ở kho vũ khí và Bredt đáng lẽ ra không nên có mặt ở đây.

“Đi thôi, đi đến nhà tôi nào. Tôi đã nhận được đủ tài liệu tương ứng rồi. Bredt cũng đã đồng ý xem chừng kho vũ khí thay tôi.” Lão Neil hớn hở nói.

Klein lập tức ngạc nhiên: “Chúng ta không thực hiện ngay tại đây à?”

Lão Neil đang cầm một chiếc gương bạc “chậc” một tiếng: “Chỗ này không có đủ không gian để thực hiện nghi lễ ma thuật.”

Klein không hỏi gì thêm. Anh theo sau lão Neil lên phố và bắt một chuyến xe công cộng đến ngoại ô quận Bắc.

Nơi ở của lão Neil là một tòa biệt thự. Khu vườn trước nhà tràn ngập hoa hồng, bạc hà vàng và các vật liệu khác.

Lúc bước vào, anh trông thấy một tiền sảnh được trải thảm. Có hai chiếc ghế cao tựa lưng cùng một giá để ô.

Một phòng khách rộng rãi nằm phía bên kia tiền sảnh. Tường nhà được dán bằng giấy màu sáng. Sàn nhà màu nâu sẫm. Giữa phòng có một tấm thảm nhỏ in hình hoa cỏ và nằm trên đó là chiếc bàn tròn nặng nề. Xung quanh chiếc bàn có những chiếc ghế dài trông đầy thoải mái, ghế đơn và một cây đàn piano.

“Người vợ quá cố của tôi rất yêu âm nhạc.” Lão Neil chỉ tay về phía chiếc piano và thuận miệng nói, “Ghế sofa và bàn cà phê nằm trong phòng khách… Chúng ta sẽ thực hiện nghi lễ ma thuật luôn ở đây.”

“Vâng.” Klein trả lời đầy thận trọng.

Sau khi đặt chiếc rương bạc xuống, lão Neil cười bảo: “Sau đây, tôi sẽ làm mẫu một nghi lễ cho cậu xem. Chú ý quan sát và ghi nhớ đấy.”

Vừa nói, lão vừa lấy ra tấm giấy da dê giả từ trong rương. Nó được chế tạo một cách đặc biệt và có những hình ảnh kỳ lạ được vẽ trên đó bằng mực đen, thứ toát lên một mùi thơm thư thái.

Trong lúc nhìn đi nhìn lại, Klein phát hiện rằng lão Neil dường như, trông như, rất có thể đang viết một tờ hóa đơn!

Khi lão Neil điền con số “30” và ký hiệu “Bảng” vào vị trí tương ứng, Klein không khỏi hỏi trong bối rối và nghi ngờ: “Ông Neil, ông đang làm loại nghi lễ ma thuật gì vậy?”

Lão Neil ho khan rồi trả lời rất là nghiêm túc: “Hôm nay tôi sẽ dùng ma thuật để giải quyết khoản nợ 30 Bảng đó.”

Ông có thể làm vậy nữa hả? 

Klein mở to mắt trong khi há hốc mồm.

“Dùng ma thuật để giải quyết nợ nần? Ông định rủa chết chủ nợ hay tạo tiền giả vậy? Dẫu ta không thể giải quyết được vấn đề, nhưng ta có thể xử lý ngươi?” Đủ loại suy nghĩ hiện lên trong đầu của Klein khi anh nhìn lão Neil bằng ánh mắt là lạ.

Anh đang nghiêm túc cân nhắc khả năng mình sẽ gọi cảnh sát. À, đúng hơn là báo cho tiểu đội Kẻ Gác Đêm.

Lão Neil liếc nhìn anh và nói với giọng không vui: “Tôi có thể thấy sự dốt nát, ngu xuẩn cùng sự tin tưởng yếu đuối đáng xấu hổ trong mắt cậu. Dunn chưa dạy cho cậu câu châm ngôn ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ hay sao? Làm gì thì làm, nhưng chớ gây tổn thương!

"Mặc dù câu châm ngôn này bắt nguồn từ Hội Khổ Tu Moses bí ẩn và tà ác, nhưng những Kẻ Phi Phàm chọn đi theo con đường ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ đã dùng kinh nghiệm bản thân để chứng minh nó chính xác như thế nào. Chỉ cần tuân thủ nghiêm ngặt nó, kính sợ nó thì nguy cơ mất khống chế sẽ được giảm thiểu xuống mức thấp nhất. Ngược lại cũng vậy.

"Sự nghi ngờ của cậu là một sự nhục mạ đối với tối, đối với ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ !”

“Thứ lỗi cho tôi.” Klein không ngần ngại xin lỗi. Anh quả thật đã quên rằng Dunn Smith từng nhắc đến câu châm ngôn này.

Lão Neil chưa thật sự tức giận, đảo mắt cái đã cười thầm: “Đáng tiếc, rất ít Kẻ Phi Phàm chọn làm một “Nhà Bói Toán”, không có phương châm tương ứng nào có thể hỗ trợ cậu.”

“Nhưng tôi lại có cuốn nhật ký của Roselle Đại đế… Ừm, việc tuân thủ châm ngôn một cách nghiêm ngặt cũng khá giống với ‘nhập vai’...” Klein chợt nảy ra một liên tưởng, anh gật đầu như thể đang chìm trong suy tư.

Lão Neil không tiếp tục nói nữa mà lấy bình hoa cùng các vật dụng khác khỏi chiếc bàn tròn rồi đặt chúng vào một góc. Ngay sau đó, lão vừa cầm một cây nến màu đỏ tươi và một cây nến đen đặc trong chiếc rương bạc ra, vừa thuận miệng giảng giải: “Nếu người bình thường muốn thử nghi lễ ma thuật, họ bắt buộc phải dõi theo kết quả chiêm tinh hoặc đọc qua sách hướng dẫn tương tự để chọn đúng ngày giờ. Ví dụ như Chủ Nhật là đại diện cho Nữ Thần, ứng với thời kỳ khi Ngài cai trị mặt trăng. Nhưng đối với Kẻ Phi Phàm chúng ta, nhất là những Kẻ Phi Phàm giỏi về lĩnh vực này thì không cần mấy điều đó. Linh Tính và Thể Tinh Linh mạnh mẽ của chúng ta mới là yếu tố quan trọng nhất.

“Tất nhiên, nếu cậu không tự tin với nghi thức ma thuật mình đang thử thì có thể chọn ngày giờ phù hợp. Nó sẽ giúp tăng xác suất thành công lên.

“Chẳng qua, có một điều kiện tiên quyết mà cậu nhất định phải nhớ kỹ và tuân thủ một cách nghiêm ngặt!"

Lão Neil đặt xong hai ngọn nến, bèn nghiêng người sang bên cạnh nhìn Klein: “Do bản thân người ở Danh Sách thấp chưa đủ mạnh, hầu hết những nghi lễ ma thuật họ có thể thực hiện đều là tìm kiếm sức mạnh và giúp đỡ từ bên ngoài. Vì thế, chỉ nên cân nhắc mời đến những vị thần chính thống như Nữ Thần hoặc Chúa tể Gió Bão. Tuyệt đối, tuyệt đối đừng thử giao tiếp với những tồn tại bí ẩn không thể đoán trước. Ngay cả khi có người tín ngưỡng chúng hay lời hứa nguyện được ghi lại có cám dỗ ra sao chăng nữa!

“Tin tôi đi, đừng trông chờ vào sự may mắn. Cậu chỉ cần thử một lần thôi là sẽ mãi trượt dốc xuống vực sâu mà không thể quay đầu. Mọi cố gắng hay thử chống lại đều chỉ làm nó chậm đi chứ không có cách nào xoay chuyển được tình thế đâu.”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều này!” Klein trầm giọng đáp, trong lòng không khỏi chột dạ. Nghi lễ đổi vận của mình có vẻ cũng là cầu xin sức mạnh từ một tồn tại bí ẩn và khó đoán… Hơn nữa còn thực sự lấy được một thứ sức mạnh mà Kẻ Phi Phàm lâu năm như Người Treo Ngược cũng cảm thấy khó tin, sức mạnh kéo người khác lên trên sương xám. Ừm, anh ta hẳn là một Kẻ Phi Phàm lâu năm…

“Điều đáng mừng là mình còn chưa điên hay có dấu hiệu mất khống chế…” Anh chủ động thay đổi chủ đề trong khi vẫn còn sầu lo về chuyện này: “Bởi vậy, Kẻ Gác Đêm tốt nhất chỉ nên cầu xin Nữ Thần ạ?”

“Nếu cậu muốn cầu xin Chúa tể Gió Bão thì cũng không ai cản cả. Nhưng chưa chắc Ngài đã đáp lại, hoặc có thể đáp lại với ý đồ xấu. Vậy sẽ khiến kết quả nghi thức ma thuật của chúng ta bị bóp méo theo cách không lường trước được.” Lão Neil đã làm Klein từ bỏ tâm lý ăn may bằng một thái độ đùa cợt.

Không có cái gì gọi là tốt nhất, chỉ có nhất định phải!

Dặn dò xong xuôi, lão Neil cầm lên cây nến đỏ tươi lên và nói: “Ngọn nến làm từ hoa Ánh Trăng và gỗ Đàn hương đỏ sẫm sẽ đại diện cho thân phận Chúa tể Sắc Đỏ của Nữ Thần trong buổi nghi thức ma thuật.”

Rồi lão chỉ về phía ngọn nến đen đặc: “Cây nến làm từ cỏ Dạ Hương và hoa Thâm Miên là tượng trưng của đêm đen.”

Trong khi nói, lão đặt ngọn nến đen lên vị trí bên trái chiếc bàn tròn, còn ngọn màu đỏ thì đặt ở phía bên phải.

“Tại sao tượng trưng cho Nữ Thần chỉ có hai ngọn nến ạ? Người còn là Tổ mẫu của những điều ẩn giấu, Đế vương của kinh hoàng và bất hạnh, Chủ nhân của tĩnh lặng và sự yên nghỉ nữa mà.”

Lão Neil cười một tiếng: “Đúng rồi. Đó chính là điều mà tôi hy vọng cậu sẽ thắc mắc.

“Trước khi sa đọa, Hội Khổ Tu Moses từng có mối quan hệ rất tốt với Giáo hội. Một vài quan niệm và thành quả trong nghi lễ ma thuật của họ đã ảnh hưởng sâu sắc đến chúng ta.

“Bọn họ tin rằng mọi vật thể đều là con số. Mọi con số đều có linh tính riêng. Trong nghi lễ ma thuật, số 0 đại diện cho những điều chưa biết và hỗn loạn. Nó tượng trưng cho trạng thái trước khi vũ trụ được sản sinh. Số 1 tượng trưng cho khởi đầu, đại biểu cho Đấng Sáng Tạo ban đầu. Số 2 tượng trưng cho thế giới và các thánh thần được tạo ra từ cơ thể của Ngài. Số 3 tượng trưng cho sự tiếp xúc giữa thần thánh và vật chất, vạn vật thành hình. Và ở đây, chúng ta dùng hai cây nến tượng trưng cho Nữ Thần, còn cây thứ ba là bản thân mình.

"Cụ thể dùng hai ngọn nến nào, hai loại biểu tượng nào, thì phụ thuộc vào kết quả mình muốn nhận được từ nghi thức ma thuật.”

Tam sinh vạn vật? Vạn vật đều là tam? (1) Klein không khỏi nhớ đến một vài thứ từ kiếp trước.

Thấy Klein đang chăm chú lắng nghe, lão Neil lấy ra cây nên thứ ba và bảo: “Đây là cây nến đại diện cho ‘tôi’. Đó là một cây nến rất đỗi bình thường, chỉ được thêm vào một chút bạc hà. Cậu hãy lưu ý rằng hoa cỏ như hoa hồng, bạc hà, hoa Ánh Trăng, cỏ Dạ Hương, và hoa Thâm Miên đều được Nữ Thần yêu mến và âu yếm. Nhìn từ một góc độ khác thì ba ngọn nến tượng trưng cho thể xác, linh tính và thần tính của mỗi người." 

Sau khi giải thích xong, lão Neil đặt ngọn nến thứ ba vào giữa chiếc bàn tròn rồi lấy ra một chai “Tinh dầu trăng tròn” đã được pha chế, một cái vạc lớn có khắc Huy Hiệu Đêm Đen Thần Thánh, một con dao bạc với hoa văn tuyệt đẹp, một cốc nước tinh khiết cùng đĩa muối thô.

“Với những Kẻ Phi Phàm không am hiểu nghi thức ma thuật mà nói, còn phải có các vật phẩm bổ trợ khác như chuông, cầu pha lê, cốc bạc và hương xông. Song ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ hay ‘Nhà Bói Toán’ không cần tới chúng. Những đồ vật này là đủ rồi.”

Lão Neil đặt tờ giấy nợ giả da ngay dưới cái vạc, dùng một cây bút lông đặc biệt để đè một góc lại.

Lão nghiêng người bảo Klein: “Nghi thức ma thuật cần một môi trường Linh Tính thuần khiết, không bị quấy rầy. Mà cái này nhất định phải do chính chúng ta tạo ra. Bước đầu tiên là tiến vào trạng thái nhập định, tập trung tinh thần, sử dụng những vật phẩm phụ trợ rút ra sức mạnh trong người mình để xây dựng kết giới xung quanh. Ví dụ như phấn Thánh Dạ tôi đã dùng ở nhà Ray Bieber, hay con dao bạc mà tôi chuẩn bị sử dụng cho nghi lễ này.

“Trong suốt quá trình này, chúng ta cần phải xác định trước biểu tượng và câu thần chú tương ứng dựa trên kết quả muốn có. Thần chú thì đọc bằng tiếng Hermes cổ là tốt nhất. Vì nó có nguồn gốc từ tự nhiên, tương tự như tiếng Rồng cổ và tiếng Tinh Linh cổ. Tuy hiệu quả của nó rất trực tiếp, nhưng lại thiếu tính bí mật và bảo vệ cần thiết, dễ khiến cho người sử dụng rơi vào nguy hiểm. Đây chính là lý do tiếng Hermes cổ bị cải tiến. Có điều, nó quả thực hữu hiệu hơn hẳn.

“Được rồi, tôi phải tập trung vào nghi thức ma thuật đã, không giải thích thêm cho cậu nữa. Nhớ chú ý và nghe cho kĩ, ghi nhớ các vấn đề, chờ khi nào kết thúc thì hỏi lại tôi sau."

“Vâng.” Klein lùi lại hai bước và trạm thẳng mắt về phía lão Neil.

Mắt lão Neil nhanh chóng tối lại. Cơn gió vô hình xoay tròn xung quanh lão.

Lão im lặng trong một lúc, rồi đi từ trái qua phải, từ trên xuống, dùng tinh thần ma sát với vật chất để lần lượt thắp sáng ba ngọn nến. Tiếp đến, lão đâm con dao bạc vào chồng muối thô, miệng thì niệm thần chú tiếng Hermes: “Ta thánh hóa ngươi, lưỡi dao bạc nguyên chất!”

“Ta rửa sạch và thanh tẩy ngươi, để ngươi hầu ta trong nghi thức này!”

….

“Nhân danh Nữ thần Đêm Đen, Chúa tể của Sắc Đỏ. Ngươi đã được thánh hóa!”

Sau một vần điệu cổ xưa ngắn nhưng đầy mạnh mẽ, lão Neil nhúng con dao bạc vào cốc nước tinh khiết. Kế đến, lão nâng nó lên và chĩa vào khoảng không bên ngoài chiếc bàn tròn.

Lão nhắm mũi dao ra vòng ngoài, tiến lên một bước, đi xung quanh chiếc bàn. Mỗi bước chân, Klein đều có thể cảm nhận được một nguồn năng lượng vô hình phun ra từ con dao bạc. Nó chứa đầy linh tính, kết nối với không khí, tạo thành một bức tường bị bịt kín hoàn toàn.

Sau khi đi được một vòng, bàn thờ hoàn toàn bị cách ly với xung quanh.

Lão Neil đứng trước bàn tròn, đặt con dao bạc xuống, cầm lên lọ 'Tinh dầu Trăng tròn' rồi nhỏ ba giọt lên ngọn nến đen, đỏ sẫm và ngọn bình thường.

Xì, xì! Một làn sương mỏng lan tỏa, khiến mọi thứ trông thật thần bí.

Lão Neil đặt lọ thủy tinh xuống, lặng lẽ nhìn vào tấm giấy giả da trong hai phút. Rồi lão cầm bút lông lên, vẽ một con dấu kiểm soát trên “hóa đơn”. Đó là một khung vuông bao quanh nội dung, biểu hiện rằng lão đang kiểm soát hết nợ nần. Sau đó, lão vẽ thêm một đường gạch chéo, tỏ ý rằng nó bị hủy bỏ.

Đến bước này, lão cầm tấm giấy da lên bằng một tay và gõ nhẹ vào vùng giữa trán bằng tay còn lại để kích hoạt linh thị

Một nguồn năng lượng vô hình và mạnh mẽ khác nở rộ trong khi lão Neil khẽ thì thầm lời niệm chú:

“Tôi cầu xin sức mạnh từ Đêm Đen;

“Tôi cầu xin sức mạnh từ sắc đỏ thẫm;

“Tôi cầu xin sự quan tâm từ Nữ Thần;

“Làm ơn, hãy ban cho tôi nguồn vốn để thanh toán khoản nợ này;

“Cỏ Dạ Hương, loại thảo mộc thuộc về mặt trăng đỏ, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào câu thần chú của ta!

“Hoa Ánh Trăng, loại thảo mộc thuộc về mặt trăng đỏ, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào câu thần chú của ta!”

Klein đứng gần đó, cảm thấy hoàn toàn chết lặng. Vô số ý nghĩ thi nhau khuấy động lòng anh: Câu thần chú thế này có thể hoạt động à? Mặc dù là nó được viết và đọc bằng tiếng Hermes. Nhưng, cách này không khỏi quá mộc mạc, quá đơn giản sao? Liệu Nữ thần có tức giận và nhân món nợ lên gấp mấy lần không?

Ngay khoảnh khắc đó, ngọn nến bất ngờ sáng lên!

Khi lão Neil hoàn thành câu chú của mình, ông nhắm mắt lại trong hai phút đồng hồ, rồi cầm ‘Tinh dầu Trăng tròn’ lên và nhỏ lên ba ngọn nến kia mỗi cây giọt.

Kế tiếp, lão chộp lấy tấm giấy giả da, để sát nó vào ngọn nến tượng trưng cho “tôi”, chờ nó vừa bắt lửa là ném ngay vào trong cái vạc lớn. Lão Neil khép đôi mắt thêm một lần nữa, như thể đang cảm nhận tờ giấy nợ bốc cháy.

Sau một lúc, lão mở mắt ra và nhìn thẳng đến phía chiếc vạc khắc Huy Hiệu Đêm Đen Thần Thánh, thấy tấm giấy giả da đã bị thiêu hủy sạch sẽ, chỉ còn lại một lớp tro tàn.

“Ngợi ca Nữ thần!” Lão Neil điểm bốn phía lên ngực, tạo thành hình mặt trăng đỏ trước khi tắt những ngọn nến theo thứ tự ngược lại so với lúc thắp sáng chúng.

Sau khi mọi việc đã hoàn thành, lão xé bức tường vô hình xung quanh bằng con dao bạc.

Một cơn gió lớn đột nhiên nổi lên, còn lão Neil thì thở phào nhẹ nhõm: “Xong rồi.”

“Chỉ có nhiêu đó thôi?” Klein lấy làm lạ hỏi, “Tờ giấy nợ đó bị giải quyết chưa? Bằng cách nào thế?”

“Tôi cũng không biết. Tóm lại là nó sẽ được giải quyết theo một cách hợp lý.” Lão Neil nhún vai cười nói.

Klein không biết nên dùng biểu cảm hay từ ngữ nào để đáp lại.

Không phải cái này có chút thiếu tin cậy sao?

“Đừng có nghĩ đến cái giấy nợ chết tiệt đấy nữa. Thay vào đó chúng ta hãy thảo luận về nghi lễ ma thuật đi.” Lão Neil đặt mấy cây nến, vạc, con dao bạc và những vật khác qua một bên với một vẻ mặt thả lỏng.

Klein rất muốn nhún vai, nhưng cuối cùng cũng chẳng thực hiện được hành động thiếu lịch thiệp đó. Anh chuyển sự chú ý vào nghi lễ ma thuật, ném ra những câu hỏi chi tiết về điều mà bản thân không hiểu ——  và nhận lại những lời giải đáp của chúng. Ví dụ như những câu thần chú đều có cấu trúc nhất định. Miễn sao thỏa mãn được yêu cầu của chúng và ý chính được thể hiện rõ ràng bằng ngôn ngữ Hermes, thì phần còn lại có thể tùy ý bịa đặt. Tất nhiên là những lời miêu tả xúc phạm hoặc bất kính đều bị nghiêm cấm.

Buổi học thần bí kéo dài đến tận trưa. Khi ấy, lão Neil ho nhẹ hai tiếng: “Chúng ta phải quay lại phố Zouteland thôi.”

Dứt lời, lão càu nhàu với một thái độ mờ mịt: “Tôi đã bỏ lỡ cả bữa sáng thân yêu chỉ để tìm ra mớ tài liệu chết dẫm đó.”

Klein có chút muốn cười, anh nghi hoặc hỏi: “Ông Neil, nhà ông không có đầu bếp à?  Hoặc một hầu gái phụ trách nấu nướng?” Mức lương 12 Bảng một tuần đủ dư dả để thuê vài người!

Dựa trên thông tin từ mấy tờ báo, nếu được cung cấp ăn uống và nơi ở thì tiền thuê một đầu bếp bình thường có giá khoảng giữa 12 và 15 Saule một tuần. Thậm chí không tới 1 Bảng. Thuê người giúp việc nhà còn rẻ hơn. Mức lương hàng tuần của họ chỉ dao động từ 3 Saule 6 Penny đến 6 Saule. Hiển nhiên là không thể hy vọng họ có bất kỳ kỹ năng nấu nướng nào được.

Không đúng. Với món nợ 30 Bảng thì việc lão Neil không thuê bất kì đầu bếp hay người hầu nào mới là bình thường.

“Hình như mình lại hỏi một câu không nên hỏi rồi..” Klein thầm nghĩ. 

Trong lúc Klein đang thấy hối hận, lão Neil thoải mái lắc đầu: “Tôi thường thử nghiệm nghi lễ ma thuật, nghiên cứu những vật phẩm phi phàm và đọc những tài liệu liên quan tại nhà. Cho nên tôi sẽ không và cũng chẳng thể nào mà thuê người thường về làm đầu bếp, vệ sinh hay là giúp việc được. Cùng lắm cũng chỉ mướn vài người về dọn dẹp nơi này thường nhật mà thôi. Còn nữa, nếu họ không phải là người thường thì cậu có nghĩ là họ sẽ nhận làm những công việc tầm thường thế này không?”

“Hình như tôi vừa hỏi một câu ngớ ngẩn nhỉ. Có lẽ bởi tôi sẽ không làm mấy thứ liên quan đến thần bí học ở nhà.” Klein rụt rè giải thích.

Lão Neil đã đứng dậy từ lâu, đội chiếc mũ phớt tròn vành lên và lầm bầm khi bước ra ngoài cửa: “Sao tôi lại ngửi thấy mùi gan ngỗng chiên nhỉ… Một khi cái giấy nợ được giải quyết dứt điểm, tôi chắc chắn phải đi ăn nó mới được! Bữa trưa sẽ là thịt lợn nướng nguyên miếng sốt táo. Không, nhiêu đó còn chưa đủ. Phải có thêm xúc xích với khoai nghiền nữa…”

“Ông đang làm tôi đói đấy…” Klein nuốt nước bọt trong khi bắt kịp lão Neil và hướng đến trạm xe công cộng gần đó.

Quay về phố Zouteland, lão Neil đột nhiên “ô” lên lúc vừa bước xuống xe: “Tôi vừa nhìn thấy gì vậy? Ôi Nữ thần, tôi đang nhìn thấy cái gì thế này?”

Lão đột nhiên trở nên nhanh nhẹn như một thanh niên mười bảy, mười tám tuổi khi lướt sang bên đường rồi nhặt một món đồ lên.

Klein tò mò tới gần. Khi quan sát cẩn thận hơn, anh nhận ra được đó là một chiếc ví được gia công tốt.

Vì thiếu kinh nghiệm nên Klein khó mà phân biệt được chất liệu chiếc ví màu nâu sẫm này làm từ da trâu hay da cừu. Nhưng anh nhận ra cái logo nhỏ màu xanh nhạt được thêu ở mặt trên chiếc ví – một con chim bồ câu trắng đang sải cánh như đang sẵn sàng để bay.

Đó là ấn tượng đầu tiên của Klein. Điều thứ hai anh để ý đến là xấp tiền giấy nằm căng phồng trong chiếc ví.

Đó là những Bảng vàng có mực đen trên nền xám, chí ít có 20 tấm trở lên!

Có hơn hai mươi tờ tiền màu xám được in bằng mực đen – đây là đồng bảng vàng!

Lão Neil mở ví, cẩn thận nhìn kỹ xấp tiền trước khi “chậc” một tiếng: “Đều là tờ 10 Bảng. Ôi ‘Người Sáng Lập’, ‘Người Bảo Vệ’ William I đáng kính. Nữ thần ơi, ròng rã 30 tờ. Ngoài ra còn có vài tờ 5 Bảng, 1 Bảng và 5 Saule nữa.”

“Hơn 300 Bảng? Đây mới thực sự đáng để gọi là một khoản tiền lớn! Dù có phấn đấu 1 năm thì mình có lẽ cũng không thể kiếm được chừng đó…” Klein nghĩ thầm, hơi thở bất giác trở nên nặng nhọc.

Bởi Bảng Vàng có giá trị rất cao, việc nhặt một chiếc ví thế này chẳng khác nào nhặt được một vali tiền giấy ở kiếp trước.

“Không biết quý ông nào đã đánh rơi nó. Ông ta chắc chắn không thể nào là một người bình thường được.” Klein bình tĩnh phân tích.

Chiếc ví thế này rõ ràng không phải của một quý cô.

“Không cần quan tâm ông ta là ai.” Lão Neil cười khúc khích, “Chúng ta cũng không có ý đồ chiếm hữu số tiền không thuộc về bản thân này. Cứ đợi một chút. Tôi tin chắc quý ông đó sẽ sớm quay lại tìm thôi. Đây không phải là thứ mà ai cũng có thể từ bỏ được.”

Klein thở phào nhẹ nhõm khi có một cái nhìn mới về đạo đức của lão Neil.

Anh đã lo lắng về việc lão có thể sẽ sử dụng “món quà từ Nữ thần” như một cái cớ để dùng số tiền vào việc trả nợ. Nếu là như thế thật thì anh vẫn còn đang suy nghĩ làm cách nào để ngăn chặn và thuyết phục lão.

Đây chính là “làm gì thì làm, nhưng chớ gây tổn thương” sao? Klein đột nhiên hiểu ra.

Chưa đầy một phút sau, một cỗ xe ngựa bốn bánh sang trọng nhanh chóng tiến đến chỗ hai người đang đứng chờ. Trên hông xe được trang trí hình chim bồ câu trắng sải cánh màu lam nhạt.

Cỗ xe dừng lại, và một người đàn ông trung niên mặc vest đen thắt nơ cùng màu bước xuống. Ông ta nhìn vào chiếc ví, cởi mũ ra và lịch sự nói, “Chào ngài, chắc hẳn đó là ví của ông chủ tôi.”

“Văn chương của anh chứng minh tất cả, nhưng tôi cần xác minh thêm một lần nữa. Đây là trách nhiệm đối với tất cả mọi người. Xin hỏi trong ví có bao nhiêu tiền?” Lão Neil lịch sự đáp lại.

Người đàn ông trung niên giật mình, lập tức nở nụ cười tự giễu: “Một quản gia thì không nên biết rõ trong ví của chủ nhân có bao nhiêu tiền. Thứ lỗi, xin cho phép tôi đi hỏi ông chủ.”

“Hãy làm những gì anh muốn.” Lão Neil ra dấu mời.

Một lúc sau, người đàn ông quay trở lại và đáp: “Hơn 300 Bảng, ít hơn 350 Bảng. Ông chủ tôi không nhớ rõ con số chính xác.”

“Không nhớ sao? Nếu có nhiều tiền như vậy thì mình chắc chắn lúc nào cũng phải đếm đi đếm lại chúng…” Lòng Klein vô cùng ghen tị.

Lão Neil gật đầu và trao lại chiếc ví: “Dưới sự chứng giám của Nữ Thần, thứ này thuộc về anh.”

Người đàn ông trung niên cầm lấy chiếc ví và đếm sơ qua trước khi rút ra ba tờ 10 bảng: “Ngài Deweyville là ông chủ của tôi. Ông ấy muốn khen ngợi lòng tốt của ngài. Đây là thứ mà người trung thực nên được nhận. Xin đừng từ chối nó.”

Ngài Deweyville? Người sáng lập Công ty ký gửi Deweyville? Ngài Deweyville, người đã cung cấp những căn hộ rẻ tiền cho tầng lớp lao động? Klein tức khắc nhận ra cái tên này. Ông ta là tước sĩ chỉ biết làm những việc mơ mộng mà Benson từng nhắc đến.

“Cảm ơn ngài. Ngài quả thật là một quý ông tốt bụng và hào phóng.” Lão Neil cầm ba tờ tiền không chút ngượng ngùng.

Khi xe ngựa của ngài Deweyville đã đi xa, bốn phía không có người nào, lão bèn quay lại nhìn Klein và phẩy phẩy những tờ tiền trên tay: “30 Bảng. Vấn đề hóa đơn được giải quyết.

“Tôi đã nói rồi. Nó sẽ được giải quyết theo cách hợp lý nhất.

“Đây chính là sức mạnh của ma thuật.”

“Vậy mà cũng được sao?” Klein choáng váng.

Vài phút sau, anh đặt chân lên cầu thang dẫn tới công ty an ninh và hỏi bằng giọng phân vân: “Ông Neil, sao ông không cầu xin nhiều hơn?”

“Không được tham lam. Đặc biệt là khi thực hiện nghi lễ ma thuật. Đó là yếu tố then chốt giúp những 'Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn' có thể sống lâu.” Lão Neil vui vẻ giải thích.

Trong hội trường khiêu vũ khổng lồ, trên vài chiếc đèn treo, những ngọn nến đang cháy và tỏa ra hương thơm xoa dịu tâm trí con người. Số lượng nến đáng chú ý đã tạo ra thứ ánh sáng không thua kém gì đèn khí ga.

Nơi đó có những chiếc bàn dài với gan ngỗng áp ảo, bít tết, gà nướng, cá áp chảo, hàu Desi, thịt cừu hầm, súp kem và những món ngon khác. Ngoài ra còn có rượu Mist Champagne, rượu nho Aurmir lẫn vang đỏ Southville. Tất cả chúng đều lấp lánh ánh sáng đầy hấp dẫn dưới ánh đèn.

Những người hầu trong bộ vest đỏ mang theo khay đựng ly pha lê và di chuyển giữa những quý ông và quý bà ăn mặc sang trọng, lộng lẫy.

Audrey Hall đang mang trên mình chiếc váy màu trắng nhạt có cổ áo, lưng cao và tay áo xếp tầng. Phần nịt ngực vừa khít, trong khi những lớp váy bồng bềnh được nâng phồng hoàn hảo bằng một chiếc lồng làm từ tấm sừng hàm bên dưới lớp váy.

Mái tóc vàng dài được búi cao thanh lịch, và đôi bông tai, vòng cổ, cùng những chiếc nhẫn nàng đang đeo lấp lánh rực rỡ. Chân nàng mang một đôi giày khiêu vũ màu trắng đính hoa hồng và kim cương.

“Rốt cuộc thì mình đang mặc bao nhiêu lớp váy lót đây? Năm? Sáu?” Audrey vuốt ve chiếc váy xếp tầng bằng tay phải đeo găng tay lụa trắng.

Tay trái nàng cầm một ly champagne không màu.

Ngày thường, Audrey sẽ đặt bản thân ở trung tâm bữa tiệc và trở thành tâm điểm của sự chú ý. Nhưng hôm nay, nàng lại tránh đi nơi náo nhiệt, lặng lẽ đứng trong bóng của những tấm rèm sát đất treo trên cửa sổ.

Nàng nhấp một ngụm rượu champagne khi dõi theo đám đông như thể không thuộc về nơi này ——

Con trai út của Bá tước Wolf đang trò chuyện cùng con gái Tử tước Conrad. Hắn ta thích quơ cẳng tay để nhấn mạnh lời nói của mình. Biên độ càng lớn thì lời hắn nói càng không đáng tin. Một kết luận đã được kiểm chứng. Hắn chẳng thể dừng bản thân khỏi việc cố gắng đề cao địa vị bằng cách hạ thấp người khác. Nhưng, hắn ta cũng không tránh khỏi cảm giác tội lỗi. Có thể thấy rõ điều qua ngôn ngữ cơ thể lẫn cách mà hắn nói chuyện…

Mỗi lần cười, nữ công tước Della sẽ liên tục giơ tay trái lên che miệng. Bà ta đang khoe viên đá quý màu xanh dương tinh khiết. Chồng bà, Công tước Negan đang mải thảo luận về tình hình hiện tại với vài quý tộc thuộc Đảng Bảo Thủ. Ông ta chỉ chủ động tìm nữ công tước Della một lần kể từ khi bữa tiệc bắt đầu. Họ gần như không bao giờ nhìn vào mắt nhau... Có lẽ hai người này không thật sự yêu nhau như những gì họ thể hiện.

Nam tước Larry đã chọc cười quý bà Parness bảy lần. Đây là thứ hết sức bình thường, chẳng có gì lạ cả, nhưng tại sao bà ấy lại nhìn chồng mình bằng một ánh mắt tội lỗi? Ồ, họ đã tách ra rồi... Không đúng, họ đều đang hướng đến khu vườn…

Trong bữa tiệc xa hoa này, Audrey đã chú ý đến nhiều chi tiết mà trước đây mình không bao giờ nhận thấy. Trong một khoảnh khắc, nàng gần như tin rằng mình đang xem một vở kịch opera.

“Ai cũng là diễn viên nhạc kịch giỏi…” Người thiếu nữ lặng lẽ thở dài với đôi mắt lành lạnh.

Đúng lúc này, nàng bỗng cảm nhận được thứ gì đó, bèn quay đầu nhìn về phía góc tối ở ban công rộng lớn bên ngoài.

Ở đó có một con chó săn lông vàng đang ngồi im lặng. Nó nhìn sâu vào Audrey trong khi một nửa cơ thể bị che khuất trong bóng đêm.

“Susie…” Biểu cảm Audrey ngay lập tức thay đổi. Khóe miệng nàng giật giật, không còn duy trì được trạng thái của một “Khán Giả” nữa.

.

Giữa vùng biển bão táp, một con thuyền ba cánh buồm cổ xưa đang nhấp nhô theo những cơn sóng chập trùng.

Nó không hề nhanh, thậm chí còn quá chậm. Con thuyền như một chiếc lá khô héo đang rời ra từ cành cây giữa một bầu trời và vùng biển hệt một bức tranh hồng thủy đó. Song, mặc cho cơn bão vùi dập và làn sóng ghê rợn thế nào, nó vẫn cứ trôi đi an bình và không hề có dấu hiệu nghiêng ngả.

Alger Wilson đứng trên boong tàu trong khi nhìn vào cơn sóng lớn hệt như một ngọn núi. Không ai biết được anh đang nghĩ gì.

“Lại sắp đến Thứ Hai…” Anh thì thào với chính mình.

Thứ hai là ngày của Mẫu Thần Đại Địa, là khởi đầu cho một chuỗi tuần hoàn của sự phát triển và lụi tàn. Song nó lại mang một ý nghĩa khác đối với Alger. Bởi đó cũng là ngày thuộc về sự tồn tại bí ẩn luôn ẩn mình trong màn sương xám.

“Chí ít mình chưa bị phát điên…” Anh ngừng nhìn xung quanh trong khi bật ra nụ cười tự giễu.

Ngay lúc này, một trong những thủy thủ ít ỏi trên thuyền nghiêng người tôn kính hỏi, “Thưa đức giám mục, lần này chúng ta nên giương buồm đi đâu?”

Alger nhìn thoáng qua xung quanh và trả lời một cách bình tĩnh, “Lùng bắt ‘Kẻ Lắng Nghe’ của Hội Cực Quang.”

.

Khi sương mù dâng lên, cơn bão tan dần.

Trên một con thuyền buồm kỳ lạ có những khẩu đại bác lỗi thời đặt hai bên mạn sườn, một cậu bé tầm tám hoặc chín tuổi có mái tóc vàng bồng bềnh đang nhìn lũ cướp biển ở chung quanh với đôi mắt sợ hãi. Chúng thật hỗn loạn. Có kẻ đang nốc ừng ực những cốc bia, kẻ thì vung vẩy sợi dây thừng. Một vài người thì chửi rủa và lao vào đấm đá nhau.

Cậu bé quay sang gã đàn ông vận bộ đen đang giấu người trong bóng tối và cất giọng hỏi: “Bố ơi, mình đi đâu thế?”

Lần đầu tiên cậu gặp bố là vào năm ngày trước. Ông ta tự nhận mình là một nhà mạo hiểm.

Nếu không có bức tranh chân dung để xác định danh tính của người mẹ quá cố cùng việc cô nhi viện cho phép ông ta vào thăm thì cậu chắc chắn sẽ không theo chân người xa lạ chung huyết thống này rời khỏi quê hương.

Gã đàn ông ẩn trong bóng tối cúi thấp đầu, đôi mắt nhìn xuống con trai của mình. Ông ta đáp với một thái độ thân mật: “Jack à, bố đang mang con đến một vùng đất thần thánh, nơi Đấng Sáng Tạo từng cư ngụ.”

“Nó có phải vương quốc của Chúa không ạ? Nơi mà những kẻ phàm chúng ta chỉ được phép vào khi đạt được ân xá của Chúa…” Jack đã được mẹ dạy bảo cẩn thận nên biết rất rõ về đó. Cậu vừa thấy bất ngờ vừa thấy sợ hãi trước vấn đề đang được đề cập.

Gã đàn ông ẩn trong bóng tối để lộ một chiếc cằm có đường nét tuyệt đẹp khó quên, cứ như thể một tác phẩm điêu khắc được đục đẽo bằng bàn tay của người thợ lành nghề nhất.

Ông ta úp tay vào tai, làm ra tư thế như đang lắng nghe trước khi đáp lại bằng một tông giọng hoang tưởng: “Jack, con nói ‘kẻ phàm’ là sai rồi. Đấng Sáng Tạo ra thế giới này tồn tại ở mọi nơi, trong mọi sinh vật sống. Cho nên, vạn vật đều có thần tính. Một khi thần tính đạt đến ngưỡng nhất định, mọi thứ sẽ trở thành thiên sứ. Bè lũ bảy thần giả mạo ngoài kia chỉ là những thiên sứ mạnh mẽ mà thôi. Chúng không phải thần.

“Nhìn đi, ta đang lắng nghe lời răn từ Đấng Sáng Tạo. Lời truyền dạy này thật phi thường làm sao! Sự sống chỉ đơn thuần là một khoảng khắc chu du của linh hồn. Vào thời điểm linh hồn trở nên mạnh mẽ và cứng cáp, chúng ta sẽ tìm ra được thần tính của bản thân và hấp thu được nhiều thứ hơn nữa…”

Jack chẳng thể nào hiểu nổi lời tường thuật khó hiểu của cha mình. Cậu lắc đầu, hỏi một câu mà từ đầu đến giờ vẫn chưa có cơ hội nói ra.

“Bố ơi, con nghe mẹ nói rằng, sau khi tạo ra thế giới này, Đấng Sáng Tạo tách ra thành vạn vật và không hề xuất hiện trong thực tại. Vậy thì vì sao lại có nơi cư ngụ của Ngài?”

Cậu bé khá lý trí so với một đứa trẻ độ bảy, tám tuổi.

Gã đàn ông có khuôn mặt như điêu khắc hoàn hồn. Ông ta quay đầu đi như thể đang lắng nghe nhiều lời thầm thì hơn.

Đột nhiên, ông ta khuỵu xuống, đầu gối chạm vào sàn tàu, để lộ làn da dính đầy dị vật màu đen. Gương mặt ông trở nên méo mó khi lấy tay cào đầu và thét lên trong đau đớn: “Bọn chúng nói dối!”

.

Sau khi lão Neil hứa sẽ mang anh đến khu chợ đen vào lần tới, Klein dùng bữa trưa và quay lại Công ty An ninh Blackthorn. Bây giờ anh đang phân vân giữa hai lựa chọn: đọc tài liệu ở văn phòng nhân viên văn thư và tập luyện năng lực, hoặc thừa dịp Dunn chưa về để tới câu lạc bộ nhập vai “Nhà Bói Toán”.

Trước lúc anh kịp đưa ra quyết định, đội trưởng Dunn Smith đã bước vào phòng. Ông ta vẫn mặc trên mình bộ áo khoác trench màu đen và đội mũ chóp nửa cao.

“Có tin tức gì mới không đội trưởng?” Ẩn trong câu hỏi đầy quan ngại của Klein là nỗi lo nghĩ về vị trí của cuốn sổ tay gia tộc Antigonus.

Với đôi mắt màu xám không có chút mệt mỏi, Dunn trả lời: “Những chứng cứ hiện tại đều cho thấy cuốn sổ đó đang nằm trong tay Ray Bieber. Nhưng hắn ta đã hoàn toàn biến mất.

“Tôi đã thông báo việc này với các tiểu đội Kẻ Gác Đêm khác bằng điện tín. Yêu cầu họ phải cẩn thận chú ý những trạm tàu hỏa hơi nước và bến cảng. Những hình ảnh của hắn cũng được gửi qua đường bưu điện từ chiều qua và sẽ có mặt trên bản in của nhiều tờ báo chính.”

“Nếu thời này mà có điện thoại, máy fax, camera an ninh hay dữ liệu lớn thì tốt biết mấy… Đáng tiếc, mình chỉ biết sử dụng. Còn nguyên lý hoạt động thì gần như mù mờ…” Klein thầm thở dài.

“Dù sao thì cũng coi như đã tìm được cuốn bút ký rồi. Tất cả đều nhờ có cậu đấy. Tất nhiên cần phải có thêm một vòng thủ tục xác nhận nữa. Tôi đã gửi điện tín đến giáo khu Backlund nhờ họ cử người hộ tống Vật Phong Ấn 2-049 tới đây. Nó từng là một vật phẩm nguy hiểm thuộc về nhà Antigonus và sẽ giúp chúng ta biết được liệu Ray Bieber có phải là một hậu duệ hay không.”

“Vật Phong Ấn cấp 2 sao… Nguy hiểm… Cần sử dụng cẩn thận và có chừng mực…”

Klein rất muốn hỏi Vật Phong Ấn trông như thế nào, có năng lực gì đặc biệt, mức độ nguy hiểm ra sao, nhưng anh chợt nhớ rằng bản thân mình chưa đủ quyền lợi để biết. Thế là đành phải ngậm ngùi từ bỏ.

“Nguyện Nữ thần phù hộ chúng ta.” Klein gõ vào bốn điểm trước ngực, tạo thành vầng trăng tròn.

Dunn mở cửa văn phòng của mình, hơi gật đầu nói: “Nữ thần luôn bảo vệ chúng ta. Klein, chờ khi mọi việc được xác nhận xong, cậu sẽ được cất nhắc lên vị trí thành viên chính thức. Giá như cậu không chọn làm một ‘Nhà Bói Toán’ thì giờ đã có quyền theo Con Đường ‘Kẻ Không Ngủ’ rồi. Thật lòng mà nói, tôi vẫn còn ngạc nhiên trước lựa chọn của cậu. Tuy hình ảnh ‘Người Nhặt Xác’ khiến người ta không mấy thiện cảm, nhưng cậu thấy Daly rồi. Hẳn cũng biết ‘Người Thông Linh’ mạnh mẽ thế nào. ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ cũng là một lựa chọn không tồi. Có lão Neil làm mẫu, cậu sẽ dễ dàng tránh được nguy cơ mất khống chế hơn.”

Klein đã có sẵn lời đáp cho vấn đề này. Chỉ là Dunn chưa bao giờ hỏi tới, đến bây giờ mới tình cờ nói ra. Anh sắp xếp lại suy nghĩ rồi đáp: “Lựa chọn của tôi bắt nguồn từ việc ‘Nhà Bói Toán’ và ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ đều là những Kẻ Phi Phàm đóng vai trò hỗ trợ, không cần lúc nào cũng đối mặt với kẻ thù vì quá nguy hiểm. Thêm vào đó, cả ông và lão Neil đều bảo rằng trong lĩnh vực thần bí và siêu nhiên thì tò mò cùng thử nghiệm đều mang đến kết quả tệ hại. Vì vậy chữ ‘Dòm Ngó Bí Ẩn’ làm tôi thấy không ổn lắm… Ha ha, ông biết đấy, cách đây không lâu thì tôi cũng chỉ là một sinh viên đại học bình thường mà thôi. Thiếu lá gan là lý do duy nhất khiến tôi chọn con đường này.”

“Phải công nhận đây là một câu trả lời bất ngờ nhưng hợp lý.” Dunn xoa trán cười nhẹ.

Ông hơi xoay người rồi dùng con mắt xám nhìn Klein: “Từ giờ cứ tiếp tục tuần tra ngoài đường. Đừng giới hạn bản thân hoạt động quanh khu vực nhà Welch với phố Chữ Thập Sắt. Biết đâu… Biết đâu sẽ có lúc cậu cảm nhận được cuốn sổ tay và giúp chúng ta xác định được vị trí của Ray Bieber.”

“Vâng.” Klein nhận ra rằng mình không còn thấy lưỡng lự nữa.

Anh gửi lời tạm biệt đến Dunn và quay người lại, trong lòng bắt đầu đếm ngược.

Ba, hai…

“Chờ chút.” Dunn lớn tiếng gọi theo.

Klein quay đầu mỉm cười: “Còn gì nữa à đội trưởng?”

Dunn ho nhẹ và nói: “Chà. Cậu nên biết rằng những Kẻ Phi Phàm loại hỗ trợ cũng có lúc phải chiến đấu với kẻ thù. Mặc dù tôi nghe nói ‘Nhà Bói Toán’ có thể chủ động lẩn tránh được nguy cơ. Nhưng chúng ta không được lơ là. Cậu nhất định phải liên tục luyện tập khả năng xạ kích và cải thiện sức mạnh bản thân đấy.”

“Đây chính là điều tôi đang cố gắng làm.” Klein chỉ phía bên ngoài. “Tôi đi nhé.”

“Được rồi. Khoan, chờ thêm một phút nữa.” Dunn kêu Klein lại, vừa nghĩ vừa nói, “Có lẽ tôi phải cân nhắc tới việc thuê một gia sư dạy chiến đấu cho cậu. Tất nhiên, phải chờ sau khi cậu trở thành một thành viên chính thức đã.”

Klein “vâng” một tiếng trước khi cẩn thận hỏi lại: “Hết rồi ạ?”

“Ừ.” Nhìn đôi mắt thiếu niềm tin của Klein, Dunn lắc đầu cười trước khi nhấn mạnh: “Thực đấy, không còn gì nữa đâu.”

Lúc này, Klein mới đi qua vách ngăn phòng. Anh chào tạm biệt Rozanna và bà Orianna rồi hướng đến câu lạc bộ bắn súng để luyện tập trong chốc lát. Kế tiếp, anh lang thang cả tiếng đồng hồ, nghiêm túc hoàn thành nhiệm vụ mà đội trưởng giao phó.

Sau khi hoàn thành hết những việc này, Klein đến câu lạc bộ bói toán và gặp lại Angelica xinh đẹp đang nhàn rỗi ngồi đọc tạp chí.

“《 Gia Đình 》...” Klein âm thầm đọc tên tờ báo, chống gậy bước tới và chào bằng một nụ cười: “Buổi chiều tốt lành, cô Angelica.”

“Chào buổi chiều, anh Moretti.” Angelica từ tốn đặt cuốn tạp chí xuống. Cô ấy đứng dậy và nói: “Hôm qua, không lâu sau khi anh vừa rời khỏi, anh Glacis đã trở lại đây. Anh ấy chỉ vừa mới khỏi bệnh.”

Klein thở phào nhẹ nhõm và cười: “Quả là một việc đáng để ăn mừng.”

Angelica đang âm thầm quan sát Klein nghe thế bèn hạ thấp giọng và tò mò hỏi: “Anh Glacis bảo rằng anh là một bác sĩ rất rất rất kỳ diệu phải không?”

Klein nhìn vào người phụ nữ đối diện, nghi ngờ thính giác của mình có vấn đề.

“Cái gì làm cô nghĩ tôi là một bác sĩ vậy? Đến tôi còn không biết đấy…” Anh nhủ thầm.

Nhận thấy Klein có vẻ kinh ngạc, suy nghĩ của Angelica lập tức lung lay: “Không phải sao? Anh Glacis nói anh chỉ cần quan sát là đã nhận ra anh ấy mắc bệnh phổi…”

Giọng cô nhỏ dần rồi tắt ngúm.

“Quan sát? Ấn đường đen?” Klein đột nhiên hiểu ra, bèn lắc đầu cười: “Tôi nghĩ anh Glacis hiểu lầm rồi.”

Klein chỉ định lấy lệ một câu thì chợt nhớ tới chuyện chiều qua không ai tìm mình xem bói, khiến kế hoạch nhập vai “Nhà Bói Toán” phải tạm ngừng. Anh bèn động não giải thích thêm: “Đây thực chất là một kiểu bói toán.”

“Bói toán? Theo anh Glacis thì tất cả những gì anh làm là nhìn mặt. Vậy mà cũng có thể đoán mệnh được sao?” Angelica ngạc nhiên hỏi lại.

Klein điềm tĩnh đáp: “Là một nhân viên làm việc ở Câu lạc bộ Bói toán, hẳn cô cũng biết thuật xem tướng tay nhỉ?”

“Tôi biết, nhưng hình như anh ấy đâu có cho anh xem lần nào? Chẳng lẽ anh đã bí mật quan sát?” Angelica tò mò hỏi.

“Tôi đã nhìn gương mặt anh ta.” Klein bịa đặt, “Về cơ bản thì nguyên tắc của nó không khác gì với thuật xem tướng tay mấy.”

“Thật sao?” Đôi mắt Angelica tràn ngập sự hoài nghi.

Nhằm phát triển sự nghiệp “Nhà Bói Toán”, Klein khẽ cười một tiếng trước khi đưa tay gõ nhẹ vào ấn đường với vẻ suy tư.

Anh tập trung ánh mắt vào hào quang mới xuất hiện trên người Angelica. Đầu có màu tím, tay chân màu đỏ, cổ họng xanh lam… Sức khỏe nói chung không có vấn đề gì. Ngoại trừ màu sắc có chút ảm đạm. Nhưng đây là biểu hiện của sự mệt mỏi bình thường.

Klein chuyển hướng sang cảm xúc của đối phương. Anh trông thấy màu cam xen lẫn một chút màu đỏ và xanh, tức là bên trong sự ôn hòa có một chút hưng phấn trộn cùng nỗi suy tư.

Tạm ổn… Không phát hiện ra điều gì bất thường, Klein quyết định tắt linh thị đi. Chính lúc này, anh đột ngột nhìn thấy một màu xám xịt ẩn sâu trong màu sắc cảm xúc.

“Hơn nữa cô ấy cũng thiếu một chút màu trắng, thứ đại diện cho khao khát tiến về phía trước…” Klein trầm ngâm gật đầu.

“Anh Moretti, anh đang xem mặt tôi sao?” Thấy chàng trai trẻ mặc lễ phục đen bỗng im lặng đưa mắt nhìn mình, Angelica tinh ý nhận ra một điều gì đó. Cô nửa tò mò, nửa lo lắng hỏi thăm.

Klein không đáp ngay. Thay vào đó, anh gõ nhẹ vào ấn đường hai lần, trông có vẻ như đang chăm chú dò xét.

Ngay khi Angelica có chút bất an, anh nhẹ nhàng nói: “Cô Angelica, có những nỗi buồn và đau đớn mà ta không nên giấu kín trong lòng.”

Đôi mắt Angelica mở to, ngập ngừng không nói lên lời.

Trong mắt Angelica, gương mặt Klein tỏa ra một khí chất học giả rõ ràng. Tai cô nghe thấy giọng trầm ấm của đối phương: “Cô cần một chuyến leo núi, một trận đấu tennis hoặc một vở kịch bi thương mới mẻ. Hãy để cơ thể được kiệt sức vì vận động, để nước mắt thoải mái tuôn rơi. Hãy hét lên, hãy gào khóc, cho tất cả những cảm xúc đó được bộc lộ. Điều đó sẽ giúp cải thiện sức khỏe của cô rất nhiều.”

Khoảnh khắc những lời êm dịu ấy lọt vào tai, Angelica có cảm giác mình đã biến thành một bức tượng bất động.

Cô cố gắng chớp mắt, hoảng hốt cúi đầu và lẩm bẩm: “Cảm ơn anh đã đề nghị…”

“Hôm nay có vẻ đông nhỉ?” Klein không nói gì nữa. Với vẻ tự nhiên, anh quay sang nhìn phòng hội nghị ở cuối hành lang.

“Chiều chủ nhật thường có ít nhất 50 hội viên…” Giọng Angelica vẫn còn hơi khàn. Thay vì giới thiệu thêm như thường lệ, cô chỉ đáp lại đúng trọng tâm câu hỏi.

Sau một lát tạm dừng, tốc độ giọng nói của cô dần trở lại bình thường: “Anh muốn dùng hồng trà hay cà phê?”

“Hồng trà Xibe.” Klein khẽ gật đầu, lịch sự cởi mũ xuống trước khi từ tốn đi đến phòng hội nghị.

Mãi đến khi bóng Klein biến mất sau cánh cửa, Angelica mới chậm rãi thở ra.

Phòng hội nghị trong câu lạc bộ Bói toán rất lớn, gần gấp đôi diện tích phòng học ở trường cấp ba của Klein.

Ngày thường chỉ có lác đác vài người nên có vẻ rất vắng. Còn lúc này, hàng chục thầy bói đang ngồi túm tụm với nhau thành từng nhóm nhỏ, khiến hầu hết chỗ trống đều bị lấp đầy.

Dưới ánh sáng mặt trời xuyên qua những khung cửa sổ lồi, một vài nhóm lặng lẽ thảo luận với nhau hoặc tụ tập xung quanh Hanass Vincent để được tư vấn. Một số khác thì chìm đắm vào việc thực hành, thử bói toán hoặc đọc báo uống cà phê một mình.

Cảnh tượng ấy cho Klein một cảm giác như được quay trở lại những ngày còn ngồi trên ghế nhà trường ở thế giới gốc. Chỉ là khi đó ồn ào hơn, náo nhiệt hơn chứ không có sự yên tĩnh thế này.

Klein đưa mắt nhìn quanh một vòng, nhưng không thấy hai người quen là Glacis và Edward Steve đâu. Vì vậy, anh đã chọn một cuốn sách bói toán ngẫu nhiên, tìm một góc vắng vẻ rồi bắt đầu lật xem một cách nhàn nhã.

Chẳng bao lâu sau, Angelica bước vào cùng một tách hồng trà và đặt nó trước mặt Klein.

Khi cô định lặng lẽ rời đi thì bỗng thấy anh Moretti tháo sợi dây chuyền bạc có tạo hình độc đáo ra khỏi cổ tay trái. Mặt dây chuyền là một viên đá thạch anh vàng tinh khiết.

Anh ta đang làm gì vậy? Angelica vô thức bước chậm hơn để theo dõi Klein.

Klein treo viên đá thạch anh ngay phía trên tách trà Xibe, chỉ cách bề mặt chất lỏng một chút xíu.

Trong lúc anh bình thản khép hờ mắt, bầu không khí xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh.

Viên thạch anh vàng nhẹ nhàng chuyển động, kéo sợi dây chuyền độc đáo kia quay theo chiều kim đồng.

Khi nhìn thấy điều đó, Angelica có cảm giác anh Moretti vô cùng bí ẩn.

“Hồng trà ở đây không tồi.” Klein mở mắt cười.

Những gì Klein vừa làm là cố ý, cố ý cho Angelica trông thấy! Nếu anh muốn nhanh chóng có người tìm mình xem bói, lời giới thiệu của lễ tân Angelica sẽ là một yếu tố rất quan trọng!

Với quyết tâm nhập vai “Nhà Bói Toán”, Klein đã vứt bỏ mọi e dè, hoàn toàn hòa nhập vào thân phận này.

“Đúng vậy. Ông Hanass có đòi hỏi rất cao về chất lượng hồng trà.” Angelica giật mình đáp.

Klein cuốn con lắc cảm xạ về chỗ cũ, cầm chiếc cốc sứ màu trắng có hoa lên, tỏ lòng kính chúc người đàn ông ấy.

Angelica trở lại sảnh tiếp tân, hoàn toàn không còn tâm trạng đọc tạp chí nữa. Cô thất thần ngồi đó, không biết đang nghĩ gì.

Mãi đến khi tiếng gõ vang lên, Angelica mới bừng tỉnh nhìn về phía cửa, liền thấy một cô gái mặc váy màu lam nhạt bước vào. Vị tiểu thư này gỡ mạng che mặt đính ruy băng xanh da trời xuống, để lộ vẻ trầm lặng và u sầu.

“Buổi chiều tốt lành, thưa quý cô, cô muốn tham gia câu lạc bộ hay tìm người xem bói?” Angelica khéo léo chào hỏi.

“Tôi muốn xem bói.” Quý cô mang nỗi muộn phiền trong đôi mắt biếc khẽ cắn môi dưới.

Angelica mời đối phương ngồi xuống ghế sofa trước khi giải thích kỹ càng về tình huống của các hội viên. Sau đó, cô đặt album lên bàn và nói: “Cô có thể chọn bất cứ ai.”

Quý cô sầu muộn lật các trang giấy một cách nghiêm túc. Bởi hôm nay có đông thành viên nên cũng rất nhiều sự lựa chọn. Điều đó làm cô ấy cảm thấy khó chịu.

“Cô có thể giới thiệu cho tôi một người được không? Từ mấy trang này.” Quý cô chỉ vào phần giữa của cuốn album, bỏ qua những người coi bói định giá trên 2 Saule và dưới 4 Penny.

Angelica nhận lại cuốn album. Sau vài giây, cô cẩn thận nói: “Tôi đề cử vị này.”

Quý cô sầu muộn liếc nhìn và phát hiện đó là một thầy bói có tên “Klein Moretti.”

“Anh Moretti vừa mới gia nhập câu lạc bộ… Liệu những lời bói toán của anh ấy có đáng tin không?” Cô ấy lo lắng hỏi.

Angelica gật đầu khẳng định: “Tôi cùng một hội viên khác có thể đảm bảo anh Moretti là một thầy bói xuất sắc. Nếu không phải anh ấy mới gia nhập câu lạc bộ thì tôi dám chắc giá tiền sẽ không thấp như vậy.”

“Tôi hiểu rồi.” Quý cô sầu muộn hơi gật đầu, “Vậy tôi sẽ nhờ anh Moretti bói cho.”

“Vâng, xin hãy chờ một chút.” Angelica cầm cuốn album rồi đi về phía phòng hội nghị.

Cô tới cạnh Klein và nhỏ giọng nói: “Anh Moretti, có người muốn nhờ anh xem bói. Không biết anh muốn sử dụng phòng nào?”

Hiệu quả không tệ, khách hàng đầu tiên đã xuất hiện…

Klein điềm tĩnh đặt tách trà xuống và nói: “Phòng Thạch anh vàng.”

“Tôi hiểu rồi.” Angelica chậm rãi dẫn đường, mở ra cánh cửa căn phòng mà Klein yêu cầu.

Klein ngồi sau chiếc bàn bày đầy những dụng cụ bói toán. Chưa đầy một phút sau, anh trông thấy một cô gái mặc váy lam nhạt có vẻ trầm mặc đi đến.

Nhân cơ hội đối phương khép cửa, anh gõ nhẹ vào ấn đường hai lần.

“Màu vàng ở vùng bụng có vẻ hơi xỉn… Cảm xúc có màu tối đen, thiên về lo lắng và bất an…” Klein nhìn kỹ một chút rồi ngả về phía sau, giơ tay tắt linh thị.

“Chúc một ngày tốt lành, anh Moretti.” Cô gái trong chiếc váy lam nhạt ngồi xuống.

“Chào buổi chiều, tôi nên gọi cô như thế nào?” Klein lịch sự hỏi, không mong đợi một câu trả lời. Anh biết rất nhiều người không muốn sử dụng tên thật khi đi xem bói.

“Xin gọi tôi là Anna.” Cô gái đặt chiếc mạng che mặt sang một bên, rồi nhìn Klein bằng ánh mắt mong đợi pha lẫn nghi ngờ, “Tôi muốn xem bói về tình hình của vị hôn phu. Anh ấy đã phải đến Lục địa Nam từ tháng 3 vì công việc. Ngày 3 tháng trước, tôi và gia đình có nhận được một bức điện báo rằng anh ấy sắp sửa trở về. Vậy mà sau 20 ngày, tôi vẫn chưa gặp lại anh ấy. Ban đầu, tôi chỉ nghĩ là do thời tiết ở Cuồng Bạo Hải không tốt. Thế nhưng đã hơn một tháng trôi qua, con tàu ‘Cỏ Linh Lăng’ mà anh ấy ngồi lên vẫn chưa cập cảng Enmat.”

Đại dương ngăn cách hai lục địa Bắc Nam được gọi là Cuồng Bạo Hải. Nổi tiếng với vô số thiên tai và nhiều dòng hải lưu nguy hiểm. Nếu không nhờ Roselle Đại đế đã cử người tìm ra những tuyến đường vượt biển tương đối an toàn thì hẳn các quốc gia ở Lục địa Bắc đã không thể mở ra thời đại thực dân. Chứ đừng nói đến việc đặt cáp ngầm dưới đáy biển hay hoàn thiện cấu trúc điện báo hữu tuyến.

Klein nhìn vị khách đầu tiên trong sự nghiệp “Nhà Bói Toán” của mình và thận trọng hỏi: “Cô muốn sử dụng phương pháp bói toán nào?”

Anna có đôi mắt đẹp do dự vài giây rồi đáp: “Anh hãy chọn bất kỳ cách nào mà anh thấy hiệu quả nhất. Anh là người xem bói, còn tôi thì không. Tôi từng thử nghiên cứu chúng vào những lúc rảnh rỗi, nhưng luôn cảm thấy mấy thứ này là đồ chơi hoặc một trò chơi vậy.”

Klein suy nghĩ một lát trước khi chống cùi chỏ vào mép bàn, hai bàn tay để trước miệng mũi, ánh mắt bình tĩnh và nói bằng giọng điềm đạm: “Vậy thì chúng ta sẽ sử dụng bản đồ sao.”

Anh chỉ vào cây bút máy nhúng mực cùng xấp giấy trắng trên bàn: “Cô hãy ghi lại tên và các đặc điểm bề ngoài, địa chỉ cư trú, ngày tháng năm sinh của vị hôn phu vào đây nhé. Nếu nhớ được thời gian anh ấy ra đời lúc nào thì càng tốt.”

Từ quần áo, cách trang điểm đến phong thái, Klein tin rằng cô gái này không phải người mù chữ.

Thay vì trả lời, Anna bắt đầu cầm bút viết lên giấy, thỉnh thoảng dừng lại để suy nghĩ.

Hai phút sau, cô đẩy tờ giấy sang chỗ Klein.

Klein cầm mảnh giấy lên, đưa thông tin trên trang giấy vào đầu: “Joyce Meyer. Lúc hai giờ chiều ngày 15 tháng 9 năm 1323 tại số 8 phố Stevens, khu Đông, thành phố Tingen. Tóc ngắn vàng hoe, mũi quặp…”

Chỉ với một cái nhìn thoáng qua, Klein đã nhanh chóng tính được Thần số Ngày Sinh của đối phương: “1 cộng 5 bằng 6.”

Theo Thần Số Học của lĩnh vực thần bí, con số có được từ việc cộng các số trong ngày sinh vào với nhau được gọi là Thần số Ngày Sinh. Nó ảnh hưởng đến cuộc sống của người đó trước hai mươi tuổi. Thần số Tháng Sinh (được tính bằng cách cộng các số riêng lẻ trong tháng sinh với nhau) ảnh hưởng tới vận mệnh từ hai mươi bảy đến năm mươi tư tuổi. Trong khi đó, Thần số Năm Sinh (được tính bằng cách cộng các con số riêng lẻ trong năm sinh với nhau) lại có tác động từ năm mươi tư tuổi trở đi.

Hôm nay là tháng 7 năm 1349, Joyce còn chưa đầy hai mươi bảy nên Klein có thể trực tiếp sử dụng Thần số Ngày Sinh.

Con số “6” biểu thị cho một cuộc sống cân bằng, hài hòa, có một quãng thời gian yêu đương thật lòng, một cuộc hôn nhân tương đối tốt đẹp hoặc đúng đắn.

Ngay sau đó, anh lại tính Thần số Lưu Niên của đối phương

Cái gọi là Thần số Lưu Niên tức là thay năm sinh bằng năm hiện tại, sau đó cộng thêm Thần số Ngày Sinh và Thần số Tháng Sinh vào để ra được vận số đại khái của năm nay.

“1 cộng 3 cộng 4 cộng 9 bằng 17; 1 cộng 7 bằng 8; 8 cộng với Thần số Tháng Sinh là 8 và Thần số Ngày Sinh là 6 bằng 23; 2 cộng 3 bằng 5; Thần số Lưu Niên là 5, biểu thị việc sẽ gặp phải thay đổi và việc ngoài ý muốn, đòi hỏi sự mạo hiểm nhất định…” Klein âm thầm đưa ra phán đoán dựa trên tình hình thực tế. Đồng thời, anh cũng xác định thông tin Anna cung cấp khá chính xác.

Klein chuyển ánh mắt từ tờ giấy sang Anna: “Anh Meyer lên đường vào ngày 3 tháng 6 phải không?”

“Nếu anh ấy không nói dối, thì đúng là như vậy.” Anna cắn môi.

“Được rồi.” Klein tiện tay viết điểm này vào tờ giấy.

Anh nhìn Anna bằng đôi mắt nâu sẫm và nhẹ nhàng nói: “Tôi sắp bắt đầu vẽ một bản đồ sao. Điều này sẽ mất một khoảng thời gian và sự im lặng tuyệt đối. Liệu cô có thể ra ngoài đợi một lát được không? Angelica sẽ phục vụ trà và cà phê cho cô.”

“Ừm.” Anna biết có một số thầy bói khá lập dị nên không hề ngạc nhiên trước yêu cầu này. Cô cầm mũ mạng che mặt đính ruy băng xanh lên, rời khỏi phòng Thạch anh vàng.

Klein khóa cửa, quay về bàn. Căn cứ theo năm tháng ngày và giờ, anh đã vẽ một bản đồ sao sự kiện, bao gồm các yếu tố như chòm sao, hành tinh và cung địa bàn (phân chia vị trí trên bầu trời).

Suốt quá trình này, anh hầu như không chạm vào cuốn « Sổ Tay Chiêm Tinh » mà chỉ dựa vào ký ức để hoàn thành bản đồ. Sau quãng thời gian tham gia khóa học thần bí, Klein phát hiện rằng anh có thể dễ dàng nắm bắt những kiến thức bói toán và nhanh chóng biến nó thành bản năng.

“Đây hẳn là… ‘Nhà Bói Toán’...” Sau khi vẽ xong bản đồ sao, anh bỗng nảy sinh một cảm giác hài lòng. Cả cơ thể, tinh thần lẫn tâm trí đều trở nên nhẹ nhõm đáng kể.

Klein nhìn vào thành quả, lần theo cung địa bàn nơi hành tinh đang ngự và căn cứ các biểu tượng hỗ trợ khác để đưa ra một dự đoán sơ lược. Joyce Meyer sẽ gặp phải tai họa, nhưng vẫn có thể vượt qua được nó.

Đến đây, việc xem bói coi như đã kết thúc. Nhưng Klein rất coi trọng giao dịch đầu tiên này. Anh hy vọng sẽ tạo dựng được danh tiếng để giúp lần “nhập vai” sau được thuận lợi hơn. Thế là, Klein cầm bút lên, viết một dòng chữ Hermes lên tờ giấy Anna đã sử dụng: “Tình hình hiện tại của Joyce Meyer.”

Anh lặng lẽ lặp đi lặp lại những lời này khi ghi nhớ thông tin trên mảnh giấy.

Sau bảy lần, Klein nắm lấy tờ giấy rồi ngả người vào ghế.

Một quả cầu ánh sáng hiện lên trong tâm trí Klein. Đôi mắt nâu chuyển thành đen. Cả người nhanh chóng bước vào trạng thái nhập định.

Xung quanh đột nhiên trở nên kỳ ảo. Phía trên tựa hồ có những thứ vô hình cùng màn sương xám hư ảo vô biên vô tận.

Klein hồi tưởng mọi nội dung trong tờ giấy, để bản thân mình rơi vào giấc ngủ say. Thuật mà anh định sử dụng gọi là phương pháp bói toán giấc mơ! Bằng cách lặp đi lặp lại câu hỏi, ghi nhớ các chi tiết rồi thả cho Thể Tinh Linh của bản thân lang thang giữa Linh Giới trong mơ, anh sẽ đạt được “gợi ý” cần thiết!

Thỉnh thoảng người bình thường sẽ những trải nghiệm tương tự. Nhưng các “biểu tượng” trong rất mộng rất phức tạp, mơ hồ nên rất khó nhớ được. Song nó lại không phải vấn đề với một “Nhà Bói Toán”. Vì họ có thể trực tiếp nhìn thấy hình ảnh cụ thể.

Mọi thứ bắt đầu mông lung khi Klein ở trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Trong một thế giới hư huyễn đầy méo mó, anh nhìn thấy một thanh niên tóc vàng với mũi quặp cùng biểu cảm hoảng loạn đang điên cuồng bơi giữa biển máu. Tuy suýt bị sóng nhấn chìm vài lần, anh ta cuối cùng cũng gặp được may mắn và dạt vào bờ.

Hình ảnh vỡ tan, biến thành một ngôi nhà xanh xám có chiếc cối xay gió đồ chơi ở trước cổng. Người thanh niên tóc vàng chậm rãi bước vào trong, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng.

Đúng lúc này, hình ảnh lại thay đổi một lần nữa. Klein thấy mình đang ở trong một cung điện nguy nga.

Những bức tường đã bị phá hủy, chỉ còn lại tàn tích. Một số nơi còn phủ kín rêu phong và cỏ dại. Qua các lỗ trên tường, anh có thể nhìn thấy dãy núi chập chùng lẫn những dải mây trắng gần như bao trùm không gian.

Trên đỉnh cung điện là một chiếc ghế khổng lồ được tạc bằng đá, được dát vàng và nạm những viên đá quý nay đã xỉn màu. Trông nó như thể không phải một thứ dành cho con người. Chiếc ngai khổng lồ trống rỗng, loang lổ đầy những dấu vết như đang cất lên lời kể về một quãng thời gian dài đằng đẵng.

Klein bối rối nhìn quanh, không hiểu tại sao mình lại mơ thấy một cảnh tượng như vậy.

Khi cảm giác mê man bắt đầu giảm dần, anh vô thức bước theo hướng dẫn ra ngoài cung điện với mong muốn xác định vị trí hiện tại.

Đột nhiên, anh cảm nhận được một ánh mắt dán chặt vào lưng mình!

Klein quay ngoắt lại nhìn chiếc ngai đá khổng lồ. Ở đó, có vô số những con giòi trong suốt đang túm tụm với nhau, chậm chạp nhúc nhích và liên tục sinh sôi.

“A!” Anh mở bừng mắt, thoát khỏi giấc mơ.

Quả cầu pha lê, lá bài Tarot, tờ giấy vẽ bản đồ sao hiện lên trong mắt anh. Hiện thực mau chóng thay thế ảo ảnh.

“Giấc mơ ban đầu là kết quả của việc bói toán. Còn phía sau thì sao? Chẳng lẽ là nhằm vào mình? Klein đặt tờ giấy xuống, xoa xoa thái dương và cau mày nghĩ.

Bởi đang trong quá trình bói toán, anh có thể khẳng định đây không phải nỗi sợ hãi tiềm ẩn được thể hiện dưới dạng giấc mơ.

“Một cung điện không dành cho con người trên đỉnh núi… Cái nhìn chăm chú im lặng… Hình ảnh những con giòi méo mó và kỳ quặc…” Klein nhớ lại cảnh tượng trong mơ và thầm đoán, “Phải chăng là do nghi lễ đổi vận đã kết nối với một thực thể nào đó? Hoặc do cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus gây ra… Đúng rồi, cuốn sổ đó có nhắc đến Vương Quốc Đêm trên dãy Hornacis! Cung điện trong mơ cũng ở trên núi!”

Anh giải đọc một cách sơ lược, đồng thời cảm thấy may mắn vì đã chọn “Nhà Bói Toán”. Theo lời lão Neil, “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” cũng có thể thực hiện xem bói bằng giấc mơ, nhưng không hiệu quả bằng.

“Dai như đỉa đói… Mong là sẽ sớm bắt được Ray Bieber…” Klein kiềm chế cảm xúc, cầm tờ giấy bản đồ sao đứng dậy.

Anh đẩy cửa phòng, đi đến sảnh tiếp tân, trông thấy Anna đang ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ, hoàn toàn không để ý tới tách hồng trà trước mặt.

“Ôi, anh Moretti, anh đã tìm được kết quả chưa?” Anna vội vàng đứng lên hỏi Klein.

Klein không trả lời ngay. Thay vào đó, anh hỏi ngược lại theo những “gợi ý” mình đã lấy được từ giấc mộng: “Cổng nhà cô hoặc nhà anh Meyer có một cối xay gió đồ chơi, phải không?”

Anna mở to mắt, hoàn toàn đánh mất năng lực nói chuyện. Một lúc lâu sau, cô mới lẩm bẩm: “Đó là món quà anh ấy tặng tôi. Nó ở ngay trước cửa nhà tôi. Làm thế nào mà anh biết được…” Chuyện này cũng có thể bói ra sao?

Klein mỉm cười nhẹ nhàng: “Chúc mừng cô Anna. Anh Joyce Meyer hiện đang làm khách ở nhà cô. Nếu cô trở về ngay bây giờ thì hai người sẽ có cơ hội chạm mặt. Anh ấy đã phải trải qua một mối nguy nan cùng một hành trình đầy những nỗi đau không thể tưởng tượng. Thứ anh ấy cần bây giờ không phải là những câu hỏi mà là sự an ủi cùng một vòng tay ấm áp.”

“Thật… thật sao?” Anna hoài nghi hỏi.

Những thầy bói mà cô biết sẽ không bao giờ đưa ra một lời khẳng định hoặc kết luận chắc chắn như vậy.

“Cô cứ về nhà thì biết ngay.” Klein mỉm cười dịu dàng.

“Ôi, Thần Hơi Nước ơi, chuyện này là thực sao? Joyce tội nghiệp của tôi đã quay về rồi ư? Anh chắc chứ? Không, thật không thể tin nổi…” Anna sững người một lúc, gần như không thể nói được một câu mạch lạc.

Cô rút ra một tờ 1 Saule từ trong túi xách rồi đưa Klein. Không đợi anh trả lại tiền lẻ, cô đã chạy nước rút rời khỏi Câu lạc bộ Bói Toán, vội vã bắt xe ngựa về nhà.

“Cái này bao gồm tiền boa hở?” Klein nhìn tờ giấy bạc trong tay. Anh lắc đầu bật cười.

.

Chiếc xe hai bánh phóng nhanh qua các con phố, tiến vào khu Đông.

Anna dõi theo khung cảnh vụt qua cửa sổ trong tâm trạng chờ mong, thấp thỏm cùng sợ hãi. Chẳng bao lâu sau, chiếc cối xay gió đồ chơi ánh lên trong mắt cô.

Cô nhảy xuống xe, không bận tâm tới dáng vẻ bản thân, gần như loạng choạng bước về phía cửa và bấm chuông.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, để lộ một thanh niên tóc vàng có chiếc mũi hơi quặp đang mặc lễ phục đen. Trông anh ta có vẻ phờ phạc, nhưng đôi mắt lại tỏa sáng với niềm hạnh phúc.

“Anh cứ nghĩ hôm nay mình sẽ vuột mất em.” Joyce trìu mến nói.

“Hơi Nước trên cao, anh về thật rồi!” Anna dụi mắt, kêu lên với giọng vừa mừng vừa sợ.

Vị thầy bói kia đã nói thật! Không, đó thực sự là một Nhà Bói Toán chân chính! Thật sự thần kỳ!

Cùng bao suy nghĩ trào dâng và sục sôi trong đầu, Anna vội vàng chạy đến bên vị hôn phu với đôi mắt ngấn lệ và ôm anh thật chặt.

Bên ngoài căn nhà màu xanh xám, hai người lẳng lặng ôm lấy nhau. Chiếc cối xay gió đồ chơi từ từ quay. Mọi đau khổ dường như đã cách xa vĩnh viễn.

#Chú Thích:

(1) Đạo giáo có một câu nói: Đạo sinh nhất, nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn vật.

(2) Chú văn ma thuật được trích và cải biên từ Wicca: A Guide for the Solitary Practitioner, xuất bản lần đầu năm 1988, tác giả Scott Cunningham.