I.

Trung tướng Pastolle chỉ huy hạm đội IV của quân Liên minh hoàn toàn sốc khi hay tin quân Đế quốc đang tăng tốc tiến tới chỗ mình.

Những đốm sáng biểu thị cho vật thể do con người chế tạo trải khắp màn hình hiển thị của soái hạm Leonidas[1][note13800] . Độ sáng của chúng mỗi lúc một tăng, phạm vi cũng càng lúc càng mở rộng. Nhìn thấy khung cảnh đầy áp lực này, mọi người đều nghe tiếng tim mình đập dồn dập còn cổ họng thì khát khô.

- Chuyện quái gì thế này? - Trung tướng bật người khỏi ghế chỉ huy, hỏi dồn:

- Quân Đế quốc đang định làm gì? Họ suy nghĩ thế quái nào vậy?

Không ít người nghĩ thầm rằng, trung tướng hỏi đúng lạ. Quân Đế quốc đang định dốc toàn lực tấn công hạm đội IV chứ còn gì nữa? Nhìn thấu điểm này không khó, chỉ là các vị chỉ huy hạm đội quân Liên minh không tính đến chuyện kẻ địch đã sắp bị bao vây từ ba hướng còn lớn mật tấn công như thế.

Theo dự tính ban đầu của họ, khi bị bao vây bởi kẻ địch đông hơn, quân Đế quốc sẽ theo bản năng co cụm lại, thu hẹp chiến tuyến để tăng mật độ phòng thủ mới đúng! Và khi đó Liên minh sẽ đồng loạt tấn công từ ba hướng, tập trung hỏa lực vào giữa vòng vây đã siết chặt, tiêu hao dần sức chiến đấu của họ một cách chậm rãi, nhưng hiệu quả.

156 năm về trước, “trận tiêu diệt Dagon” đã diễn ra như thế. Tên tuổi hai vị danh tướng thắng trận hãy còn lưu truyền đến tận ngày nay. Nhưng lần này, kẻ thù lại không tuân theo kế hoạch của quân Liên minh.

- Chuyện này là sao? Tư lệnh bên kia không học qua binh pháp hay sao mà tác chiến kiểu này?!

Lỡ mồm phun ra mấy câu ngu xuẩn, trung tướng đứng dậy, dùng mu bàn tay lau mồ hôi trán. Tuy là nhiệt độ trong chiến hạm được giữ ở 16,5oC, vốn chẳng đủ nóng để đổ mồ hôi...

- Thưa tư lệnh, giờ chúng ta phải làm gì?

Tiếng hỏi của người thuộc cấp dù đã cố kềm nén cũng không giấu nổi vẻ bồn chồn. Câu nói ấy càng khiến trung tướng bứt rứt thêm. Chẳng phải lúc trước chính miệng các người ra rả rằng dùng đấu pháp chia quân ba hướng đồng loạt tiến công nhất định sẽ thắng lợi hay sao? Bây giờ kế sách thất bại, các người cũng nên gánh trách nhiệm đi chứ? Đi hỏi ta “Bây giờ phải làm gì?” là thế quái nào?! Nhưng đây không phải lúc để trung tướng có thể cho phép mình nổi nóng.

Hạm đội Đế quốc có 20.000 tàu chiến, trong khi hạm đội IV của phe Liên minh chỉ có 12.000 chiếc. Tình thế đã hoàn toàn khác với dự tính ban đầu. Thay vì ba hạm đội với 40.000 chiến hạm bao vây 20.000 tàu địch, lúc này, ông chỉ có thể đơn độc chiến đấu với kẻ thù có số quân áp đảo.

- Liên lạc khẩn cấp với hạm đội II và hạm đội VI! Hạm đội IV sắp chạm trán địch ở tọa độ vũ trụ α 7.4, β 3.9, γ -0.6! Đề nghị mau chóng tiếp viện!

Trung tướng hạ lệnh. Nhưng thiếu tá Nann - trưởng bộ phân thông tin soái hạm Leonidas - dùng gương mặt và những động tác tuyệt vọng trả lời ông: điện trường quấy nhiễu quân Đế quốc phát ra đã xâm thực nghiêm trọng đường tín hiệu liên lạc của quân Liên minh. Reinhard đã rải vài chục ngàn thiết bị phát sóng điện từ quấy nhiễu ra khắp khu vực này từ trước, và chúng đang bập bềnh trôi đi, phát huy tác dụng của mình trong không gian vũ trụ.

- Vậy thì phái hai tàu liên lạc đến mỗi hạm đội còn lại!

Ngay khi trung tướng quát lên như thế, màn hình trước mặt ông chợt sáng bừng lên rồi trắng xóa. Quân địch đã bắt đầu tấn công. Những khẩu pháo neutron đồng loạt lên nòng. Dòng năng lượng cực lớn phát ra, mang theo ánh sáng chói lòa, át cả tầm nhìn binh lính.

Luồng ánh sáng rực rỡ như cầu vồng nở rộ khắp hạm đội phe Liên minh. Chùm tia của địch đập vào từ trường trung hòa năng lượng vừa được bật lên trong chớp mắt vừa rồi. Những hạt năng lượng cực nhỏ dùng vận tốc cực cao đập vào tấm chắn, tạo thành hiện tượng tán xạ ngược[2][note13801] .

Trung tướng phất tay ra lệnh:

- Sư đoàn tiên phong đánh chặn địch! Toàn hạm đội chú ý, tập trung hỏa lực!

Dù không nghe thấy mệnh lệnh của trung tướng Pastolle từ trung tâm chỉ huy trên chiến hạm thống soái của quân Đế quốc, một ánh nhìn khinh miệt vẫn cứ lướt qua đôi mắt màu băng lam lạnh lẽo của Reinhard. Anh lẩm bẩm với chính mình:

- Lại một tên bất tài, phản ứng quá chậm!

- Phát động phi đội chiến đấu! Chuẩn bị chuyển sang hình thức giáp lá cà!

Người hạ lệnh này là thiếu tướng Fahrenheit. Chiến ý trào dâng cùng niềm tự tin rằng mình sẽ chiếm công tiên phong khiến cả giọng nói lẫn vẻ mặt anh đều sáng bừng nhuệ khí cùng sức sống. Dù trận này có là công tích của “thằng nhãi tóc vàng”, thắng lợi vẫn cứ là thắng lợi!

Từ mẫu hạm cực lớn, những chiếc phi thuyền chiến đấu Walküre[3][note13802] một người lái dàn hình chữ X lao ra. Vì mẫu hạm đang di chuyển bằng vận tốc cực lớn, những chiếc Walküre không cần đến đường băng hay thiết bị phóng, chỉ bằng vào quán tính lúc rời tàu cũng đã đạt tới tốc độ nhanh hơn mẫu hạm. Những chiếc Walküre nhỏ gọn phải chịu hạn chế về hỏa lực nhưng tính cơ động cực cao, sử dụng trong những trận chiến xáp lá cà vô cùng hiệu quả.

Quân Liên minh cũng có đoàn phi thuyền một người lái tương tự với Walküre là Spartanian[4][note13803] .

Ánh sáng từ những vụ nổ lò phản ứng hạt nhân tràn ra, giải phóng dòng năng lượng hỗn loạn, tạo thành những trận sóng bất quy tắc làm chấn động chiến hạm của cả hai phe. Giữa cơn sóng ấy, đội quân Walküre lao đến, vạch ra những chùm sáng năng lượng mới. Hệt như những tử thần mang hai đôi cánh màu bạc trên lưng. Sức chiến đấu của Spartanian phe Liên minh không hề thua kém Walküre, nhưng vị thế ban đầu của họ quá bất lợi. Ngay khi rời khỏi mẫu hạm, còn chưa kịp tấn công thì cả tàu Spartania lẫn phi công lái chúng đều đã bị chùm tia xạ kích bắn tan tành.

oOo

Sau một tiếng đồng hồ chiến đấu, dưới màn mưa xạ kích mãnh liệt từ hạm đội Fahrenheit, sư đoàn tiên phong của hạm đội IV gần như hoàn toàn tan tác.

Trong số 2800 chiến hạm, chỉ có chưa đến 20% là còn đang chiến đấu. Có tàu đã tan biến do nổ lò phản ứng hạt nhân, có chiếc không phát nổ nhưng cũng hư hại nặng, không còn khả năng chiến đấu, cũng có chiến hạm chỉ hư hại nhẹ nhưng quá nửa số nhân viên trên tàu đã chết nên chỉ có thể trôi nổi vô định giữa không gian. Tình hình thảm đạm này cho thấy chiến tuyến đã gần như sụp đổ.

Về phần chiến hạm Nestor, nó chỉ bị thiệt hại đôi chút ở phần đáy tàu, nhưng đầu đạn neutron lọt được vào bên trong và phát nổ, khiến chùm hạt chết người quét sạch cả con tàu trong chớp mắt, biến nơi này thành nấm mồ tập thể của 660 binh tướng.

Không còn ai điều khiển, Nestor tiếp tục tiến lên theo chỉ lệnh cuối cùng mà nó nhận được. Nó lao tới trên một đường ray vô hình, cúp đầu chiến hạm Lamnos của phe Liên minh. Lúc này, khẩu pháo chính trước mũi Lamnos vốn đang nhắm vào một con tàu địch cũng vừa khai hỏa. Hứng trọn đường đạn quang năng từ khoảng cách gần, Nestor nổ tung trong thinh lặng. Lamnos xui xẻo cũng bám gót theo sau: nguồn năng lượng phát ra từ lò phản ứng hạt nhân trên Nestor đập nát từ trường trung hòa của chiến hạm, giáng thẳng vào giữa thân tàu.

Hai chùm ánh sáng trắng lóa phát ra gần như cùng lúc, rồi tan biến không còn vết tích. Lamnos vừa tiêu diệt một chiến hạm cùng phe với mình, và nhận lấy cái chết như một phần thưởng cho việc đó.

- Các người vừa làm cái quái gì vậy?!

Trung tướng Pastolle gào lên.

- Các ngươi vừa làm chuyện quái gì thế?

Thiếu tướng Fahrenheit cũng thì thầm. Cả hai đều trông rõ khung cảnh này từ màn hình soái hạm. Một người thì tuyệt vọng gào to, còn giọng người kia thì tràn đầy nhạo báng.

Trên chiến trường, tình thế đôi bên cũng đang sai khác giống vậy.