KẺ CHƯA LỘ MẶT

Lũ Cổ Thần đã phải chịu nhiều tổn thất trong vài năm trở lại đây, bao gồm cả thất bại của C’Thun và Yogg-Saron trong tay những vệ binh của Azeroth. Chúng chưa từng lường trước được một sự phản kháng dữ dội đến vậy. Chúng chưa từng lường trước được sự nổi lên của những người hùng bất khuất đến vậy.

Được bao phủ bởi một đại dương đầy những giấc mộng hỗn loạn, giữa những hài cốt cũng những nỗi kinh hoàng vô danh, N’Zoth vẫn chưa bị lưỡi kiếm của phàm nhân động đến. Tên Cổ Thần này chắc chắn rằng các dũng sĩ của Azeroth cuối cùng sẽ tìm ra nó và cố áp đảo nó như họ đã từng làm với C’Thun và Yogg-Saron.

N’Zoth không e sợ, nhưng nó cảm thấy được cánh cửa cơ hội đang dần đóng chặt lại. Thế giới đã bị tổn thương bởi cuộc chiến tranh vừa xảy ra với Thi Vương. Các Thần Long Đại Diện cổ xưa đang phải vật lộn với cuộc chiến của chính mình. Ysera chỉ vừa mới trở về từ sâu trong Cõi Mộng Lục Bảo, nhưng bà không còn như xưa nữa. Những viễn cảnh về tương lai tràn ngập tâm trí bà, và bà cảm thấy rất khó có thể nhận ra đâu là thật và đâu là giả. Trong khi đó, Nozdormu đã biến mất vào các dòng thời gian để tìm kiếm lực lượng bóng tối đang làm rối loạn quá khứ, hiện tại, và tương lai. Malygos đã chết, khiến cho loài rồng lam không còn thủ lĩnh. Chỉ có Alexstrasza vẫn tiếp tục canh chừng Azeroth, nhưng bà đang cực kỳ cần nghỉ ngơi sau khi giúp Liên Minh và Đại Tộc chiến đấu tại Bắc Liệt.

Thời điểm báo hiệu cho Thời Khắc Hỗn Mang chính là bây giờ.

Đòn đánh đầu tiên báo hiệu tận thế đến sẽ không xuất phát từ Cho’gall hay lũ cuồng tín của hắn. Nó sẽ đến từ Deathwing. Vào một lúc nào đó sau Trận Grim Batol, Deathwing đã trú ẩn tại Cốn Sâu, lãnh địa của đất trong Mặt Phẳng Nguyên Tố. Rất lâu về trước, các vệ thần đã tạo ra Mặt Phẳng Nguyên Tố để chứa đựng những linh hồn nguyên tố bất kham của thế giới. Với Deathwing, Cốn Sâu có lúc đã trở thành ngôi nhà thứ hai. Sự kết nối tâm linh giữa gã với nguyên tố đất cho phép gã hấp thụ nguồn năng lượng tiềm tàng của xứ sở này và dùng chúng để tập trung sức mạnh và chữa trị thương tật.

N’Zoth truyền nguồn năng lượng hắc ám của chính nó vào trái tim của Deathwing, truyền một nguồn sức mạnh không giống bất cứ thứ gì mà gã Thần Long Đại Diện đen từng biết. Nguồn sức mạnh này khiến cơ thể gã trở nên mất ổn định hơn, và lượng nham thạch chảy trong huyết quản đe dọa trào ra khỏi cơ thể gã và nhấn hìm hoàn toàn gã.

Theo lệnh của N’Zoth, lũ cuồng tín của hội Búa Hỗn Mang đi tới Cốn Sâu để giúp Deathwing. Chúng ghim những tấm elementium lên bên ngoài những vết thương của gã Thần Long Đại Diện đen để giữ cơ thể gã không bị xé tan. Quá trình này rất đau đớn, và Deathwing thường xuyên giáng cơn thịnh nộ xuống đầu lũ cuồng tín.

Khi lũ cuồng tín đang trông nom Deathwing, N’Zoth liên lạc với những đồng minh cổ xưa khác tại Mặt Phẳng Nguyên Tố. Khi thế giới còn non trẻ, lũ Cổ Thần đã nô dịch những linh hồn nguyên tố phá hoại của Azeroth và dùng chúng làm vũ khí. Chúng cũng sẽ có vai trò trong Thời Khắc Hỗn Mang. N’Zoth kêu gọi các nguyên tố chuẩn bị cho chiến tranh, nhưng không phải tất cả đều đáp lại.

Hai thủ lĩnh nguyên tố đã bất tuân theo lệnh tên Cổ Thần: Neptulon Thợ Săn Nước và Therazane Mẹ Đá. Rất lâu sau thời gian bị nô dịch, chúng đã phá bỏ được gông cùm đã trói buộc chúng với các Cổ Thần. Chúng sẽ không phục vụ N’Zoth, và chúng sẽ chiến đấu bằng tất cả thịnh nộ để ngăn cản bất cứ nỗ lực nào của thực thể này hay tay chân của nó nhằm nô dịch chúng.

Hai chúa tể nguyên tố còn lại đã nghe theo lệnh của N’Zoth. Ragnaros Chúa Lửa và Al’Akir Chúa Gió rất hào hứng với viễn cảnh chiến tranh, và sự kết nối của chúng với các Cổ Thần vẫn còn nguyên vẹn. N’Zoth hứa sẽ thả chúng ra khỏi nhà tù và để chúng tự do đi lại tại Azeroth như hồi xa xưa.

Deathwing chính là chìa khóa cho sự giải phóng của chúng. Một khi gã Thần Long Đại Diện đen đã sẵn sàng tham chiến, gã sẽ bùng nổ ra từ Cốn Sâu và xé một vết rách giữa Mặt Phẳng Nguyên Tố và bề mặt Azeroth. Deathwing cũng sẽ trở thành đầu não thứ hai của N’Zoth, chỉ huy hội Búa Hỗn Mang và các nguyên tố và phối hợp đòn tấn công của chúng. Tên Cổ Thần khiến gã tin rằng bằng việc đó, gã có thể thanh tẩy những con rồng khác khỏi Azeroth và giành thế giới cho mình gã.

Thực ra N’Zoth không hề có ý định ban thưởng cho Deathwing. Tên Cổ Thần sẽ lợi dụng gã Thần Long Đại Diện tha hóa này để khôi phục Đế Chế Đen trở về thời huy hoàng xưa kia và bao phủ thế giới trong bóng tối.

Một khi điều đó được hoàn thành, N’Zoth sẽ vứt bỏ tên tay sai của nó.

SỰ BIẾN ĐỘNG CỦA CÁC NGUYÊN TỐ

28 NĂM SAU SỰ KIỆN CÁNH CỔNG BÓNG TỐI

Tại Cốn Sâu, Deathwing đắm mình trong hai nguồn năng lượng của N’Zoth và Mặt Phẳng Nguyên Tố. Gã phục hồi với một tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng điều đó cũng mang lại hậu quả to lớn với thế giới. Việc hấp thụ sức mạnh của Mặt Phẳng Nguyên Tố đã làm xứ sở này trở nên mất ổn định và khiến các nguyên tố rối loạn. Nỗi đau và sự hỗn loạn của chúng không bị kìm hãm trong Cốn Sâu; chúng lan ra khắp bề mặt Azeroth.

Đại dương nổi sóng giận dữ. Những cơn bão đáng sợ gào rú từ trên núi kéo xuống bao phủ những vùng đất ôn hòa bình lặng trong băng giá. Mặt đất oằn lên rên rỉ, gây ra nhiều trận động đất khắp thế giới. Những thảm họa thiên nhiên đó không hề ngừng nghỉ. Chúng dần càng trở nên thường xuyên và nghiêm trọng hơn. Việc di chuyển trở nên nguy hiểm, và nhiều đội tàu buôn bị thất lạc trên biển.

Thống Chiến Thrall và những pháp tăng khác cảm thấy có gì đó không ổn với các nguyên tố, nhưng điều gây ra sự biến động này vẫn còn là bí ẩn. Nhiều lúc Thrall cố nói chuyện với các linh hồn nguyên tố, nhưng họ đang trong tình trạng không thể đáp lại anh. Anh không thể làm gì để làm những thực thể đó bình tĩnh lại. Rồi anh chợt nảy ra một ý tưởng: nếu anh không thể giao tiếp với các nguyên tố của Azeroth, có lẽ anh có thể nói chuyện với những nguyên tố tại Ngoại Vực và lắng nghe lời khuyên từ họ.

Trước khi Thrall rời Ngoại Vực, anh trao cho Garrosh Hellscream vị trí quyền thống chiến của Đại Tộc. Gã chiến binh vẫn còn nhiều điều cần học hỏi, nhưng gã đã chứng minh bản thân là một thủ lĩnh có năng lực trong cuộc chiến chống lại Thi Vương. Sự dũng cảm và lòng kiêu hãnh sục sôi của Garrosh khiến gã trở nên rất nổi tiếng, đặc biệt là với loài orc.

Không phải tất cả cố vấn của Thrall đều đồng ý với lựa chọn quyền thống chiến của anh. Đại Tộc Trưởng Cairne Bloodhoof tranh luận để ngăn cản việc trao quyền kiểm soát Đại Tộc cho Garrosh, kẻ mà ông xem là hiếu chiến và xấc xược. Thrall cực kỳ tôn trọng Cairne, nhưng anh đã có sự lựa chọn cuối cùng. Anh tin rằng trọng trách mới này sẽ kiềm chế Garrosh và ban sự thông thái cho gã. Anh đã nhầm.

Việc nắm lấy vai trò thủ lĩnh chỉ thôi thúc Garrosh đi theo con đường chiến tranh. Gã tin rằng Đại Tộc đã trở nên quá hèn nhát. Nguồn tài nguyên rất là hiếm hoi, đặc biệt là sau cuộc chiến tại Bắc Liệt. Sự hỗn loạn bao phủ khắp thế giới của các nguyên tố chỉ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn.

Sau khi Thrall rời đi, Garrosh hướng mắt về phía tây bắc, tới cánh rừng Thung Tro tươi tốt. Đó là một vùng đất phì nhiêu, và nó hoàn toàn nằm trong tầm với của Đại Tộc. Hầu hết khu vực này nằm trong tay người dạ tiên, nhưng điều đó không ngăn cản Garrosh đem quân tới vùng rừng này. Gã không định hỏi xin Liên Minh tài nguyên hay giao thương với họ. Tại sao gã phải làm thế, khi mà gã chỉ cần chiếm lấy mọi thứ mà gã muốn bằng vũ lực chứ?

Cuộc tấn công mới Đại Tộc vào Thung Tro khiến Liên Minh tức giận. Căng thẳng giữa hai phe phái lại bùng nổ, và một cuộc chiến tranh công khai dường như là không thể tránh khỏi.

Một số thành viên của Đại Tộc rất hoan nghênh kế hoạch hung hãn táo bạo này, nhưng Cairne Bloodhoof thì không. Vị ngưu nhân già đã làm mọi thứ có thể để nói lý với gã quyền thống chiến và ngăn chặn đổ máu. Trong mắt Cairne, Garrosh đang đưa Đại Tộc đi theo một con đường nguy hiểm, con đường chắc chắn sẽ hủy diệt họ.

Garrosh không hề nghe theo lời khuyên của ông, và bởi vậy Cairne phải lên tiếng bằng thứ ngôn ngữ duy nhất gã orc có thể hiểu. Ông thách thức Garrosh đấu một trận mak’gora, một nghi thức giao đấu.

Trước đám đông khán giả, vị ngưu nhân và gã orc chiến đấu vì tương lai của chính Đại Tộc. Một bên là lời hứa hẹn cho một tương lai hòa bình. Bên kia là lời hứa cho máu và chinh phạt.

Ngày hôm đó máu cùng sự chinh phạt đã chiến thắng. Cairne Bloodhoof đã chiến đấu rất dũng cảm, nhưng ông vẫn gục ngã trước đối thủ. Với cái chết của vị ngưu nhân già, không còn ai dám chống đối lại mệnh lệnh của Garrosh Hellscream nữa.

TỘC GRIMTOTEM ĐẢO CHÍNH

Cái chết của Cairne Bloodhoof là kết quả của sự phản bội. Một trong những đối thủ hung hãn nhất của ông là ả ngưu nhân Magatha Grimtotem đã xem trận đấu giữa ông với Garrosh Hellscream là một cơ hội. Ả vốn mơ tới việc chiếm lấy thủ đô của chủng tộc mình là Dốc Sấm và cai trị toàn bộ loài ngưu nhân. Chỉ còn Cairne là cản đường ả ta.

Magatha bí mật tẩm độc lên cây rìu Huyết Hống huyền thoại của Garrosh. Chính lợi thế này đã cho phép gã hạ sát Cairne.

Sau trận đấu, Magatha tiến hành đảo chính tại Dốc Sấm và chiếm lấy thành phố. Nhưng chiến thắng của ả chẳng được bao lâu. Con trai của Cairne là Baine Bloodhoof đã tiến hành phản công và phế truất Magatha. Anh hoàn toàn có quyền xử tử kẻ thù của mình, nhưng anh vẫn nương tay. Anh nghe theo lời dạy của cha mình, và anh quyết định rằng việc đi theo con đường danh dự và trắc ẩn là dấu hiệu của một thủ lĩnh đích thực. Cuối cùng, anh trục xuất Magatha ra xa khỏi Dốc Sấm.

Trong lúc diễn ra những sự kiện đó, Magatha đã khẩn cầu Garrosh giúp đỡ, nhưng gã chẳng hề phản hồi. Gã rất tức giận khi biết ả đã tẩm độc lên cây rìu của gã. Điều đó đã làm nhơ nhuốc chiến thắng của gã trong trận mak’gore và dấy lên một thắc mắc là liệu gã có thực sự là một chiến binh tài giỏi hơn Cairne không.

HỘI ĐỒNG TAM BÚA

Giống như Đại Tộc, Liên Minh cũng đang phải tự chống chọi với nội bộ bất ổn. Sự biến động của các nguyên tố đã ảnh hưởng cực kỳ lớn tới thành phố người lùn Lò Sắt. Những trận động đất cực lớn đã làm rung chuyển những khu đồi tuyết phủ bên ngoài pháo đài, gây ra hủy diệt và thiệt hại về người trên diện rộng.

Vua Magni Bronzebeard quyết định bảo vệ dân tộc mình khỏi những thảm họa đó, dù cho có thể gây nguy hại tới chính bản thân. Ông và các cố vấn gần đây mới khám phá ra một nghi thức cổ xưa để giao tiếp với đất đai. Nó xuất phát từ tổ tiên của người lùn, một chủng tộc gồm những thực thể với làn da bằng đá tên là thổ linh. Magni tình nguyện tự mình thực hiện nghi thức này để ông có thể tìm ra điều gì đang gây ra những rắc rối cho Azeroth.

Nghi thức không hề diễn ra đúng như ông dự tính. Nó không chỉ kết nối Magni với đất đai; nó biến ông trở thành một với nó. Ông biến thành một bức tượng kim cương dường như không còn sự sống. Hầu hết đều tin rằng ông đã chết, và Lò Sắt than khóc trước sự ra đi của nhà vua.

Tin tức về vận mệnh của Magni đã tới tai người con gái bị ghẻ lạnh Moira Thaurissan tại Thành Phố Lò Đen. Trong những năm gần đây, cô ta đã cố giải phóng bộ tộc người lùn Sắt Đen khỏi những chủ nhân cổ xưa của họ là các nguyên tố lửa, và bảo vệ họ khỏi loài rồng đen. Nhưng những sự kiện đang diễn ra đã đe dọa phá hủy công việc Moira đang làm. Khi các linh hồn nguyên tố càng lúc càng trở nên hỗn loạn, một số tộc nhân Sắt Đen đã quay trở lại con đường xưa. Họ khuỵu gối trước Ragnaros và nổi loạn chống lại Moira.

Moira xem ngai vàng bỏ trống của Lò Sắt là cơ hội để đưa tộc Sắt Đen của cô ta tới nơi an toàn. Cô ta biết rằng những người lùn tại Lò Sắt sẽ không dang tay chào đón họ. Tộc Bronzebeard là kẻ thù của tộc Sắt Đen. Nhưng điều đó không ngăn cản được Moira. Theo luật kế vị, vương quyền thuộc về cô ta. Lời nói của Moira chính là luật lệ.

Cô ta hành quân tới Lò Sắt cùng tộc Sắt Đen và tuyên bố mình là nữ hoàng dưới gầm núi. Một số người lùn rất tức giận với sự trở lại của cô ta, nhưng những người khác lại chấp nhận cô ta làm thủ lĩnh. Căng thẳng gia tăng trong thành phố, đe dọa kích động lên một cuộc nội chiến.

Để ngăn bạo lực xảy ra, Moira đã thể hiện một thái độ sắt đá. Cô ta ngăn cấm bất cứ ai ra vào Lò Sắt cho tới khi cô ta hoàn thành việc chuyển giao quyền lực. Điều này đã trở thành một sai lầm chết người. Thái tử của Bạo Phong là Anduin Wrynn vào lúc đó đang ở trong thành phố. Việc giữ cậu làm con tin đã bị Vua Varian xem là hành động gây chiến. Người thân duy nhất mà anh còn lại là con trai mình, và anh sẽ làm mọi thứ để bảo vệ cậu, dù cho là tắm máu hoàng tộc.

Varian Wrynn tập hợp một lực lượng sát thủ và đột nhập vào Lò Sắt. Họ băng qua thành phố trong bóng tối cho tới khi dồn được Moira vào góc. Varian hẳn đã cắt cổ cô ta ngay tại đó nếu không có Anduin. Chàng hoàng tử đã cầu xin cha mình hãy thể hiện lòng khoan dung. Việc tự kiềm chế bản thân và đi theo con đường hòa bình thật là khó khăn với Varian. Nhưng cuối cùng, anh đã nhìn thấy sự thông thái trong lời nói của Anduin.

Varian tha mạng cho Moira, nhưng anh sẽ không để cho một mình cô ta được cai trị Lò Sắt sau những gì cô ta đã làm. Anh đề nghị lập ra một tổ chức mới để cai trị thành phố cổ xưa này. Để đáp lại, những người lùn thành lập nên Hộ Đồng Tam Búa, một bộ máy cầm quyền có đại diện từ cả hai bộ tộc đối địch.

Một số người lùn hoan nghênh điều đó, nhưng những người khác thì nổi giận với ý tưởng các bộ tộc được cai trị bởi một hội đồng. Dù cho có mất thời gian, Hội Đồng Tam Búa đã tìm được chỗ đứng của mình. Ba người lùn xuất chúng sẽ trở thành thành viên trong những năm tới: Moira Thaurissan, Falstad Wildhammer, và Muradin Bronzebeard.

Ba bộ tộc đã không chung sống với nhau trong suốt hàng trăm năm. Việc tìm kiếm quan điểm chung là một cuộc tranh đấu diễn ra hàng ngày. Căng thẳng vẫn còn cao, và thỉnh thoảng vẫn có bạo lực diễn ra giữa những người lùn.

Tình trạng này rồi sẽ chỉ tồi tệ hơn trong những tháng trước mắt, với cả Lò Sắt lẫn phần còn lại của thế giới.

NGAI CỦA CÁC NGUYÊN TỐ

Thrall chẳng hề biết đến những sự kiện diễn ra tại Azeroth.

Tại Ngoại Vực, anh gặp Bà Bà Geyah và cầu xin lời khuyên của bà về sự náo động của các nguyên tố tại thế giới của anh. Bà orc thông thái tiết lộ một sự thật khó chấp nhận được với Thrall: anh là một pháp tăng có thiên phú, nhưng anh vẫn còn nhiều thứ cần phải học hỏi. Nếu anh muốn thay đổi điều gì đó cho Azeroth, anh cần phải mài dũa sự kết nối của mình với các nguyên tố.

Có những pháp tăng tài năng trong cộng động orc Mag’har tại Ngoại Vực. Geyah gọi người học trò sáng dạ nhất của bà tới dạy dỗ Thrall. Tên cô là Aggra, và cô chẳng hề nhân nhượng với người học trò mới của mình chút nào. Cô chẳng hề thấy chút ấn tượng nào với việc Thrall đã dẫn dắt cả Đại Tộc. Ngược lại, cô xem đó là một phần lý do khiến anh rất vất vả trong việc phát triển năng lực pháp tăng. Anh sẽ không bao giờ đạt tới tiềm năng đối đa trong cả hai vai trò cho tới khi anh chọn một trong hai để chuyên tâm.

Thrall từ chối từ bỏ Đại Tộc, nhưng anh vẫn quyết nghe theo lời dạy của Aggra. Anh lắng nghe. Anh theo dõi. Anh học hỏi. Ngày qua ngày, sự kết nối giữa anh với các nguyên tố được tăng cường. Và ngày qua ngày, anh và Aggra càng trở nên gần gũi hơn.

Khi Thrall đã tự tin với những năng lực mới của mình, anh tới thăm Ngai Của Các Nguyên Tố. Khu vực linh thiêng này là nhà của những linh hồn nguyên tố của Ngoại Vực và là nơi thờ tự của các pháp tăng. Bốn thực thể vĩ đại được gọi là các Nộ Thần Nguyên Tố sinh sống tại đó: Gordawg, Nộ Thần Đất; Incineratus, Nộ Thần Lửa; Kalandrios, Nộ Thần Khí; và Aborius, Nộ Thần Nước.

Các Nộ Thần đã phải chịu đựng rất nhiều trong những thập kỷ vừa qua. Khi Đại Tộc cũ lần đầu tiên trỗi dậy, việc sử dụng ma thuật fel đã phá hủy sức mạnh của các nguyên tố. Và sau đó là sự hủy diệt của Draenor, điều gần như đã hủy diệt họ. Sự khôi phục của các Nộ Thần là một quá trình dài đầy đau đớn, nhưng tương lai rất xán lạn. Hòa bình cuối cùng cũng được lập lại tại Ngoại Vực.

Thrall cầu xin các Nộ Thần giúp đỡ để tìm một giải pháp giúp xoa dịu những nguyên tố của chính Azeroth. Thay vì đó, anh nhận được một lời cảnh báo: sự rối loạn của các nguyên tố tại thế giới đó rất giống với tình trạng tại Draenor ngay trước khi nó bị phá vỡ thành nhiều mảnh.

Thrall quay trở lại Azeroth để cảnh báo dân tộc mình về những gì anh biết được. Aggra quyết định đi cùng anh. Mặc dù thật khó khăn cho cô khi phải rời xa quê nhà mình tại Nagrand, cô tin rằng trọng trách của cô với vai trò một pháp tăng là giúp các nguyên tố của Azeroth. Hơn thế nữa, cô không muốn Thrall phải đối mặt với những nghi thức phía trước một mình. Cô đã dần xem anh hơn cả là một học trò, thậm chí hơn cả là một người bạn.

Azeroth đã thay đổi kể từ khi Thrall rời đi. Anh rất sửng sốt khi biết được về sự xung đột mới giữa Đại Tộc và Liên Minh. Anh còn lo lắng hơn khi biết rằng Cairne Bloodhoof đã chết, bị hạ sát bởi chính gã orc mà Thrall đã tin tưởng giao cho dẫn dắt dân tộc mình. Thrall đã sai khi đặt niềm tin vào Garrosh Hellscream, và anh tự trách bản thân vì tất cả những gì đã xảy ra.

Nhưng anh không có cơ hội để sửa sai. Ngay trước mắt Thrall, cả thế giới đang vật vã đau đớn. Mặt đất đang nứt nẻ dưới chân anh.

Đại Hồng Thủy đã bắt đầu.