Dưới ánh nến leo lắt, không gian căn phòng nhỏ trở nên huyền ảo với những bóng đổ nhảy múa trên tường. Mùi hương trầm ấm từ nhang tỏa ra, hòa quyện vào không khí, tạo cảm giác ấm áp và bình yên. Thứ âm thanh duy nhất tồn tại nơi đây là giọng đọc Thánh kinh của Isabella. Giọng cô nhẹ nhàng như tiếng chuông ngân, biến những lời giáo lý khô khan thành bản thánh ca say đắm lòng người. Nhìn em gái mình đang giả bộ ngoan đạo, Edgar không khỏi cảm thấy bực bội. Ai mà ngờ được, "Thánh nữ" này mới đây đã dẫn hai vị Thánh Mục quyền uy đến Phố Đèn Đỏ, nơi nhơ nhớp tội lỗi.

Lúc nhận được tin, tim Edgar như muốn rớt ra ngoài, lập tức muốn lôi cô em gái của mình về nhà, quánh cho một trận để thỏa lòng tức giận. Ở thời đại này, Thánh Mục được ví như "Đức Thánh Đế", địa vị cao quý ngang hàng quý tộc. Hai vị Thánh Mục Isabella trêu chọc lại đến từ Kinh Thành Thánh, nơi quyền lực ngút trời. Edgar không dám tưởng tượng, nếu họ nổi giận, hình phạt dành cho em gái mình sẽ tàn khốc đến mức nào.

May mắn thay, hai vị Thánh Mục lại là những bậc hiền nhân. Dù biết Isabella cố ý khiêu khích, họ vẫn rộng lòng tha thứ. Hình phạt họ đưa ra cũng nhẹ nhàng: buộc cô đọc hết Thánh Kinh. Và thế là, khung cảnh kỳ quặc này xuất hiện.

Điều khiến Edgar tức giận nhất là thái độ của Isabella. Dù quái đản, cô vẫn là cô gái thông minh, biết điều. Nhờ vậy, cô luôn giữ mình trong sạch trước đám quý tộc ham muốn. Nhưng từ khi quỷ vương Ares xuất hiện, hành động của Isabella trở nên khó hiểu. Rốt cuộc, em gái anh đang toan tính điều gì?

Lúc này, chỉ có hai anh em trong căn phòng. Edgar quyết tâm làm rõ ý đồ của Isabella.

"Isabella! Em đang làm trò gì vậy? Em có biết mình đã chọc giận ai không?!"

Isabella ngẩng đầu, nụ cười vẫn nở trên môi, ánh mắt trong veo như pha lê: "Quản lý à, em chỉ đang làm theo ý của Đức Thánh Thế thôi."

"Ý của Đức Thánh Thế?!" Edgar bật cười khẩy, "Em đừng lừa anh! Em rõ ràng là đang cố ý trêu chọc hai vị Thánh Mục. Em muốn chết sao?"

Isabella lắc đầu, "Em không muốn chết. Em chỉ muốn..."

"Muốn gì?" Edgar dồn dập hỏi.

"Em muốn..." Isabella chần chừ, "Em muốn thức tỉnh mọi người. Em muốn họ nhìn thấy sự thật."

"Sự thật nào cơ chứ?" Edgar càng lúc càng bực bội. "Sự thật rằng em đang bất mãn với các Thánh Mục sao?"

Isabella cúi đầu xuống, mái tóc đen dài che khuất khuôn mặt. "Em là Quỷ." cô thì thầm, "Em là... Ánh sáng."

Edgar chỉ quan sát Isabella.

"Em là Ánh sáng được quỷ vương phái đến để đánh thức Thánh Tử, " Isabella nói tiếp, "Và tiêu diệt Ngài. "

Những lời nói ra nghe thật hoang đường, nhưng Edgar lại rất bình tĩnh. Ở bên cạnh nhau lâu như vậy, anh hiện giờ là cái kính chiếu yêu, chiếu ra một ngàn vai diễn của Isabella. Cô nàng này luôn có một tật xấu, nếu muốn giấu chuyện gì đó, Stella sẽ nói hưu nói vượn, vẽ ra cả ngàn chuyện để đánh lạc hướng của bạn. Lẵng lặng nhìn Isabella, anh muốn xem cô nàng tiếp tục diễn thế nào.

Thấy Edgar chẳng có tí biểu hiện bất ngờ gì cho việc mình vừa nói, Isabella biết anh đã tức giận, cô cười hì hì lấy lòng.

“Bị anh nhìn thấu rồi.”

“Được rồi, nhanh giải thích lý do cho anh, tại sao luôn chống đối các Thánh Mục ?”

Isabella chần chừ một chút, cô đang cố gắng sắp xếp lại câu từ.

 “Edgar...vì...vì... cha ruột của em, có thể là một Thánh Mục.”

Nghe đến đây, Edgar biết rằng mình không nên hỏi thêm. Đây đã là câu trả lời thuyết phục nhất mà Isabella dành cho anh. Mặc dù anh không biết rõ về tuổi thơ của cô, nhưng anh cũng phần nào đoán ra. Có lẽ người cô hận nhất chính là cha mình, và khi đối diện với các Thánh Mục, nỗi hận ấy đã vô thức trút lên họ. Trong khoảnh khắc này, Edgar không cảm thấy cần phải khuyên bảo Isabella bất cứ điều gì, bởi anh hiểu rằng đối với cô, mọi lời khuyên chỉ mang lại cảm giác thương hại mà cô không muốn nhận.

Hai người cùng rơi vào im lặng, một sự im lặng đầy hiểu biết giữa họ, như thể cả hai đã đồng ý không nhắc lại chủ đề này. Một lát sau, cuộc trò chuyện khép lại khi Isabella phải tiếp tục hình phạt của mình.

Khi chỉ còn một mình trong phòng, Isabella cúi đầu, cảm xúc vỡ òa. Hai hàng nước mắt lăn dài trên má, hòa quyện với nỗi đau và hối hận trong lòng. Giọng nói của cô run rẩy, như thể mỗi từ đều chất chứa sự giằng xé: “Em xin lỗi, Edgar. Đây sẽ là lần cuối cùng em nói dối anh.”

@@@

Tại một căn phòng khác, Marlowe đang thể hiện sự hối lỗi với Thánh Tử, lòng anh trĩu nặng bởi cảm giác tự trách. Anh không ngừng suy nghĩ về những thiếu sót của mình, cảm thấy bất lực vì đã không thể bảo vệ Ngài một cách tốt nhất. Thánh Tử của anh đã phải chịu đựng quá nhiều gánh nặng khi đối mặt với các Quỷ Vương, nhưng điều khiến anh đau lòng hơn cả là Ngài vẫn phải chiều theo những cảm xúc kỳ quặc đầy thù địch của Isabella, mà không một lời oán trách.

“Ngài quá nhân hậu.” Marlowe lẩm bẩm, cơn giận dâng lên trong anh khi nhớ lại hình phạt mà Thánh Tử dành cho Isabella—quá nhẹ nhàng, không đủ để khiến cô gái ấy nhận ra lỗi lầm của mình. Marlowe ước gì Thánh Tử có thể mạnh tay hơn, để cô gái ấy có một bài học xứng đáng, bởi anh tin rằng chỉ có như vậy, Isabella mới có thể hiểu được sức nặng của những hành động mình đã gây ra.

Ngắm nhìn dáng vẻ càm ràm của Marlowe, dù bên ngoài tỏ ra bình thản, nhưng trong lòng Azenno lại tràn ngập ấm áp. Đối với Thánh Tử, chỉ một hành động nhỏ nhoi cho cậu thì đã tốt lắm rồi. Có lẽ, đó là lý do mà cậu bỏ qua cho Isabella.

 Gác lại chuyện này, Azenno hỏi Marlowe về tình hình điều tra Kẻ Bội Thánh. Việc Isabella trở thành vật tế vì cô đã phạm phải một “Tội lỗi” không thể tha thứ, nhưng “Tội lỗi” đó rốt cuộc là gì? Cậu biết rằng muốn cô gái kia tự nói ra, quả thật khó hơn lên trời. Thế nên, Azenno quyết định bắt tay vào việc điều tra thân phận Kẻ Bội Thánh, người căm hận Isabella nhất. Điều mà cậu muốn chính là khám phá quá khứ đầy bí ẩn của cô gái này.

Nghe đến đây, Marlowe không khỏi luống cuống. Thánh Tử đã giao cho anh một nhiệm vụ quan trọng, nhưng đến giờ, anh vẫn chưa thể xác định thân phận thật sự của Kẻ Bội Thánh. Không phải Marlowe thiếu khả năng, mà kẻ đó đã ẩn mình quá sâu. Ngay khi lập

Có lẽ giờ đây, người duy nhất nắm giữ những bí mật về Kẻ Bội Thánh chỉ có Isabella. Nghĩ đến đây, Marlowe không khỏi nghiến răng, cảm giác tức giận và bất lực trào dâng. Nếu như cô gái ấy chịu mở lòng hợp tác, có lẽ mọi chuyện đã được làm sáng tỏ từ lâu. Anh đã nhiều lần cố gắng dò hỏi Edgar, nhưng người Quản lý lại xem Isabella như một đứa em gái, vì vậy không chịu tiết lộ thêm bất kỳ thông tin nào về quá khứ của cô. Edgar chỉ tập trung vào việc bảo vệ an toàn cho Isabella; còn việc khai thác quá khứ của cô từ anh ta. Nằm mơ!

ẦM! ẦM! ẦM!

Tiếng động đất dữ dội, như những tiếng sét giáng trời, xé toạc màn đêm tĩnh lặng, nhấn chìm thành phố trong cơn rung chuyển hỗn loạn. Marlowe và Azenno giật mình, cảm giác bất an lập tức tràn ngập trong lòng họ. Không một chút chần chừ, cả hai lao ra khỏi phòng, như hai mũi tên rời khỏi cung, hướng thẳng về phía nhà hát xa hoa – nơi những âm thanh kinh hoàng đang vọng lại, báo hiệu sự tàn phá khủng khiếp sắp sửa giáng xuống.

Khi họ đến nơi, cảnh tượng trước mắt khiến cả hai sững sờ, rùng mình. Nhà hát – biểu tượng của sự xa hoa và nghệ thuật – giờ đây biến thành một đống tro tàn, ngùn ngụt trong biển lửa dữ dội. Những tiếng la hét hoảng loạn của khán giả hòa lẫn với tiếng gầm rú ghê rợn của lũ quỷ, tạo thành một bản giao hưởng đầy tang tóc, như tiếng vọng từ địa ngục trần gian.

Azenno ngước nhìn lên bầu trời, nơi kết giới của Marlowe từng bao phủ giờ chỉ còn là một lớp sương mù mỏng manh, lơ lửng và dần tan biến trong cơn gió dữ dội. Nỗi thất vọng và tức giận dâng trào trong cậu, đan xen với cảm giác bất lực đau đớn. Lại một lần nữa, mọi thứ cậu đã cố gắng bảo vệ giờ đây như vụn vỡ trước mắt, không thể cứu vãn.

Bỗng, một giọng nói trầm khàn vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng chết chóc của màn đêm, cắt đứt dòng suy nghĩ của Azenno.

"Thật vinh dự khi được gặp Ngài, Thánh Tử."

Azenno và Marlowe đồng loạt quay lại, ánh mắt cảnh giác dõi theo hướng phát ra giọng nói. Trước mặt họ hiện ra một người đàn ông trẻ tuổi, vẻ ngoài tuấn tú, khoác trên mình bộ tuxedo sang trọng, dáng vẻ lịch lãm. Nếu không phải vì đôi mắt đỏ rực như máu và đôi cánh đen tuyền phía sau, anh ta có thể dễ dàng bị nhầm với một quý ông thượng lưu bình thường. Nhưng nụ cười nhếch mép, để lộ những chiếc răng sắc nhọn như dao cạo, khiến bầu không khí thêm phần u ám và ghê rợn.

"Nhân danh Đức Thánh Thế, các Đức Thánh Đồ và các Đức Thánh Hoàng, hãy nhận tội đi, ác quỷ!" Giọng Azenno vang lên lạnh lùng và nghiêm nghị, ánh mắt không rời khỏi kẻ trước mặt.

"Ta là Lars, tín đồ trung thành nhất của Quỷ Vương Kiêu Ngạo – Sauron." Người đàn ông trẻ tuổi khẽ cúi đầu, giọng nói có phần mỉa mai. "Và hôm nay, ta đến đây để thay mặt bệ hạ gửi tới Thánh Tử một chiến thư."

Lars nở một nụ cười ma quái, ánh mắt đỏ rực lóe lên sự khát máu và tàn nhẫn.

"Nhưng trước hết, ta muốn kiểm tra xem Thánh Tử có đủ tư cách đối đầu với Vua của ta hay không." Giọng hắn trầm khàn, đầy thách thức, như đang khơi mào cho cuộc đối đầu không thể tránh khỏi.

Azenno không vội đáp lời. Cậu quay sang Marlowe, nét mặt bình tĩnh nhưng ánh mắt thoáng qua sự lo lắng.

"Marlowe, anh hãy đi tìm Isabella. Chúng ta không thể để Ares lợi dụng tình hình hỗn loạn này mà hãm hại cô ấy. Còn ở đây, cứ để ta lo." Giọng cậu dứt khoát, nhưng sâu bên trong, một nỗi lo âm ỉ đang cháy.

Marlowe hiểu rõ sự nghiêm trọng của tình hình, dù lo lắng cho Azenno, nhưng anh vẫn tuân theo lời Thánh Tử.

"Mong Đức Thánh Thế sẽ phù hộ cho chiến thắng của Ngài." Marlowe khẽ nói, rồi nhanh chóng quay người, lao thẳng vào biển lửa, trái tim anh như bị thắt lại trong mỗi bước chạy.

Chỉ còn lại một mình, Azenno đứng đó, đôi mắt lạnh băng nhìn thẳng vào Lars. Cậu nắm chặt cây thánh giá, truyền sức mạnh của mình vào đó. Ngay lập tức, ánh sáng chói lòa phát ra từ đôi tay cậu, cây thánh giá biến đổi, trở thành một cây trường thương bạc rực rỡ, tỏa sáng giữa bóng đêm.

"Hãy chuẩn bị cho địa ngục đi, ác quỷ." Giọng cậu trầm lắng, nhưng đầy uy quyền.

Lars bật cười lớn, tiếng cười của hắn vang vọng khắp không gian, như tiếng chuông báo tử cho một trận chiến tàn khốc sắp sửa bắt đầu.

@@@

Isabella ôm chặt Edgar, từng giọt nước mắt lăn dài trên gò má, hòa cùng nỗi hoảng loạn đang cuộn trào trong lòng cô. Cây cột nặng nề đè nghiến lên chân Edgar, máu tuôn ra không ngừng, nhuộm đỏ nền đất lạnh lẽo. Vết thương quá tàn khốc khiến anh không thể cử động, hơi thở yếu ớt, đứt quãng vì cơn đau dày xé. Tuy nhiên, đôi mắt anh vẫn ánh lên tia kiên định, như cố gắng trấn an cô gái đang run rẩy trước mặt.

"Em... phải đi..." Edgar thều thào, mỗi lời nói như được hắt ra từ hơi thở mong manh, chứa đựng sự lo lắng sâu sắc. "Nhanh... đến chỗ các Thánh Mục..."

"Không!" Isabella thét lên, âm thanh nghẹn ngào vỡ vụn, vang vọng trong không gian như tiếng nấc xé tan lòng cô. "Em không thể bỏ anh lại đây!"

Ngọn lửa xung quanh bốc cháy cuồng loạn, những cột khói đen ngùn ngụt dâng lên, cuộn quanh như muốn nuốt trọn hai người. Bầu không khí trở nên ngột ngạt và căng thẳng đến mức khiến từng nhịp thở trở nên khó khăn. Từ trong ngọn lửa hung hãn, một con quỷ khổng lồ hiện ra, bóng dáng dữ tợn của nó khiến cả không gian dường như ngưng đọng lại. Thân hình nó cao lớn gần ba mét, vạm vỡ và phủ đầy lớp vảy đen sần sùi tựa như giáp đá, tỏa ra mùi tanh nồng của máu và tử khí.

Mõm dài nhọn của nó giống loài sói, hé lộ hàm răng sắc bén như lưỡi dao, ẩn sau đôi môi đen nứt nẻ. Tiếng gầm gừ từ hơi thở phả ra từng đợt đe dọa ghê rợn. Đôi bàn tay khổng lồ với những móng vuốt cong vút như lưỡi kiếm đang giơ thẳng về phía Isabella, sẵn sàng xé nát mọi thứ ngáng đường.

Sự hiện diện đáng sợ của con quỷ khiến Isabella lạnh sống lưng, nỗi sợ hãi dâng lên khiến cô cảm thấy mình như bị bóp nghẹt, không còn đủ sức chống đỡ. Bản năng sinh tồn thúc giục cô ôm chặt Edgar hơn, mong mỏi có thể bảo vệ anh bằng mọi giá. Cô cảm nhận được nhịp tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, từng nhịp đập hỗn loạn như âm vang của sự sợ hãi tuyệt vọng. Nhắm nghiền đôi mắt, Isabella chỉ còn biết cầu nguyện, chờ đợi giây phút tử thần đến gần.

Đúng lúc ấy, một tiếng gầm vang lên như sấm dậy giữa cơn bão. "Cút đi!" Giọng nói của Marlowe vang lên, mạnh mẽ và tràn đầy uy lực, xé tan màn đêm. Anh xuất hiện giữa biển lửa, thanh kiếm trong tay anh phát ra ánh sáng lạnh lẽo, chém ngang con quỷ trước khi nó kịp chạm vào Isabella.

Con quỷ rít lên một tiếng đầy man rợ, đôi mắt đỏ rực của nó ánh lên sự cuồng nộ. Không do dự, nó lao vào Marlowe với sức mạnh dữ dội. Trận chiến giữa hai đối thủ bắt đầu ngay lập tức, tiếng va chạm chói tai giữa lưỡi kiếm sáng loáng và móng vuốt sắc nhọn vang dội trong không gian nồng nặc mùi khói. Mỗi đòn tấn công đều mang theo sức mạnh chết chóc, ánh lửa từ trận đấu phản chiếu trong mắt Isabella, khiến cô không khỏi rùng mình.

Tim Isabella đập dồn dập trong lồng ngực, cô không thể rời mắt khỏi Marlowe, nỗi lo sợ tràn ngập khi thấy anh phải đối đầu với con quái vật hung bạo. Cô đảo mắt tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể giúp đỡ, tâm trí cô đột nhiên nhớ đến lọ nước thánh mà các Thánh Mục đã đưa cô để phòng thân. Cô vội vàng lục tìm trong túi, tay run run mở nắp lọ nước thánh nhỏ bé. Không chút do dự, Isabella ném mạnh lọ nước về phía con quỷ.

Ngay khi dòng nước thánh chạm vào da con quỷ, nó rú lên đầy đau đớn, thân hình khổng lồ của nó lảo đảo, như thể bị thiêu đốt từ bên trong. Marlowe không bỏ lỡ cơ hội, anh lao tới, vung kiếm với tất cả sức mạnh còn lại, đâm thẳng vào tim con quỷ. Một tiếng thét xé toạc không gian trước khi con quỷ khụy xuống, cơ thể nó tan thành những hạt cát bụi, biến mất giữa màn đêm tăm tối.

Marlowe thở dốc, mồ hôi ướt đẫm khuôn mặt, từng giọt lăn dài qua đôi má xanh xao, phản chiếu ánh lửa đỏ rực. Anh quay chậm rãi về phía Isabella và Edgar, ánh mắt dấy lên vẻ kiên quyết nhưng không giấu nổi thoáng lo âu.

“Cả hai ổn chứ?” Giọng nói của anh khàn đặc, nhưng chứa đựng sự quan tâm không thể che giấu.

Isabella khẽ gật đầu, đôi mắt vẫn còn lấp lánh sự sợ hãi chưa tan. “Cảm ơn anh đã cứu chúng tôi,” cô nói, giọng run rẩy nhưng đầy chân thành.

Edgar, dù đau đớn, vẫn cố gắng nở một nụ cười yếu ớt. “Nhờ anh mà chúng tôi mới thoát chết.”

Marlowe không thể không chú ý đến vết thương rỉ máu trên chân Edgar, mày anh nhíu lại. “Chân anh bị thương nặng.” anh lên tiếng, giọng đầy lo lắng. “Chúng ta phải rời khỏi đây càng nhanh càng tốt.”

Isabella và Marlowe dìu Edgar, từng bước khó nhọc qua làn khói mù mịt. Lửa ngùn ngụt bao trùm xung quanh, ánh sáng cam đỏ nhảy múa qua mỗi đợt bùng phát, như những con quái vật tham lam muốn nuốt chửng tất cả. Khói độc làm họ nghẹt thở, từng bước đi trở nên nặng nề. Những tiếng nổ lốp đốp vang vọng, như đếm ngược từng giây họ còn lại để thoát khỏi địa ngục trần gian này.

Bầu không khí đặc quánh mùi khói và máu đột nhiên bị xé toạc bởi một tiếng hét thất thanh, vang lên từ đâu đó trong màn lửa đỏ rực. Marlowe giật mình, toàn thân căng cứng. Anh quay phắt lại, trái tim đập loạn trong lồng ngực, từng nhịp như muốn nổ tung. Trước mắt anh, một nhóm người đang hoảng loạn bỏ chạy, bị lũ quỷ truy đuổi sát gót. Ánh mắt của họ long lanh nỗi sợ hãi, đôi chân loạng choạng trên mặt đất đẫm máu, như những con mồi tuyệt vọng trước lưỡi dao tử thần.

Không một giây ngập ngừng, Marlowe rút kiếm. Ánh sáng từ lưỡi kiếm sắc bén lóe lên giữa ngọn lửa, tựa một ngọn đèn sáng giữa đêm tối vô tận. Anh lao vào trận chiến, từng nhát chém quyết đoán vang lên chát chúa trong không trung, rợn người. Từng bước chân của anh là từng nhịp đập mạnh mẽ, xé toạc bóng đêm, xóa sạch nỗi kinh hoàng bao trùm.

Từ đằng xa, Isabella và Edgar không dám thở mạnh, nín lặng quan sát trận đấu. Đôi tay Isabella run rẩy siết chặt lấy tay Edgar, mắt cô rực lên niềm lo lắng. Trong lòng cô, những lời cầu nguyện dâng lên, mong rằng Thánh Mục sẽ cứu được mọi người, và nhất là cứu được Marlowe.

Giữa trận chiến khốc liệt, Marlowe như một dòng nước chảy, uyển chuyển mà không ngừng mạnh mẽ. Lưỡi kiếm của anh vẽ nên những vệt sáng sắc lạnh trong không trung, hạ gục từng con quỷ. Tiếng gầm rú của chúng vang vọng khắp nơi, rung chuyển cả không gian. Nhóm người được cứu chỉ còn biết nhìn theo anh, đôi mắt tràn ngập niềm biết ơn và sự kính phục dành cho người chiến binh quả cảm.

“Cảm ơn anh đã cứu chúng tôi,” một người đàn ông nức nở, giọng nói chất chứa lòng biết ơn vô hạn.

Nhưng những lời vừa thốt ra chưa kịp lắng xuống, thì tiếng hét thảm thiết từ một người phụ nữ phía sau xé tan bầu không khí yên tĩnh ngắn ngủi.

“Cẩn thận!”

Marlowe quay phắt lại, trái tim anh như ngừng đập khi thấy một con quỷ khổng lồ, cao lớn gấp đôi những con trước, lao về phía mình với tốc độ khủng khiếp. Mọi thứ xảy ra quá nhanh, chưa kịp phản ứng, anh đã bị con quái vật đè ngã xuống đất. Sức mạnh của nó làm mặt đất rung chuyển, như muốn vỡ ra dưới sức nặng khủng khiếp.

Isabella và Edgar bang hoàng, họ bất lực nhìn con quỷ giơ cao móng vuốt sắc nhọn, ánh mắt nó rực lên sự hung tợn, tàn bạo, chuẩn bị kết liễu Marlowe.

Giữa khoảnh khắc mong manh của sự sống và cái chết, bầu trời như nứt ra, một luồng sáng chói lòa xé toạc không gian. Một cây trường thương bạc rực rỡ, sáng lấp lánh như ánh sáng thiên thần, lao đến với tốc độ của gió. Tiếng xé gió lạnh buốt cắt ngang màn đêm, đâm thẳng vào thân thể con quỷ. Tiếng gầm rú đau đớn của nó rung chuyển cả không gian, vang vọng trong đêm, trước khi nó gục xuống bất động, không kịp thực hiện cú đòn chí mạng.

Con quái vật nằm chết lặng trong biển máu đen, trong khi Marlowe vẫn còn thở. Trái tim anh đập thình thịch, cuồng loạn trong lồng ngực. Đôi mắt mở to đầy kinh ngạc, như không thể tin vào sự sống sót kỳ diệu mà anh vừa trải qua.

@@@

Lars gầm lên như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng. Hai mắt hắn đỏ ngầu, rực lửa hận thù, như muốn thiêu cháy Azenno tại chỗ. Hắn không thể chấp nhận được việc một kẻ nhỏ bé, yếu ớt như Azenno lại dám đối mặt với mình – tín đồ trung thành nhất của Quỷ Vương Sauron – mà không hề tỏ ra nao núng.

"Ngươi nghĩ mình có thể dễ dàng đánh bại ta sao, Thánh Tử?" Giọng nói của Lars vang vọng khắp chiến trường, ầm ầm như tiếng sấm, "Ngươi chỉ là một con người yếu đuối, còn ta là tín đồ trung thành nhất của Quỷ Vương! Đừng coi thường sức mạnh của ta!"

Azenno không hề dao động. Trên khuôn mặt cậu, nét bình thản đến lạnh lùng vẫn hiện rõ, nhưng ánh mắt kiên định như soi thấu tận sâu tâm can của Lars.

"Ta không hề coi thường ngươi." Azenno đáp, giọng nói nhẹ như gió nhưng ẩn chứa sức mạnh sâu thẳm. "Ta chỉ đang đợi."

Sự tức giận của Lars càng dâng cao. Hắn không hiểu Azenno đang đợi điều gì. Đối với hắn, sự chờ đợi đó giống như một lời thách thức, một sự khinh miệt mà hắn không thể chấp nhận. Trong khi đó, Azenno thầm tập trung năng lượng thiêng liêng, chữa lành những vết thương cho những người đang quằn quại đau đớn xung quanh. Cách đó không xa, Marlowe cũng nhanh chóng hoàn thành kết giới, bao phủ nhà hát, ngăn mọi sự can thiệp của loài quỷ từ bên ngoài.

Thấy vậy, Azenno nhẹ nhàng đưa tay lên, triệu hồi trường thương bạc về tay mình. Sự ung dung của cậu như một đòn chí mạng vào lòng kiêu ngạo của Lars. Đột nhiên, Azenno lao về phía trước, nhanh như một tia chớp. Lars chỉ kịp nhìn thấy bóng dáng cậu mờ đi trong một cơn bão sức mạnh. Chưa bao giờ hắn chứng kiến ai di chuyển với tốc độ khủng khiếp đến vậy – như thể chính không gian và thời gian cũng bị Azenno khuất phục.

Cuộc chiến nổ ra dữ dội, hai bên lao vào nhau như hai thế lực đối nghịch, không ai nhường ai. Lars như một mãnh thú cuồng nộ, vung những đòn tấn công tàn bạo, mỗi cú đấm là một nhát búa sắc bén, mỗi cú đá là một cơn sấm sét xé toạc không khí. Sức mạnh ma quỷ đen tối trong hắn dâng trào, thúc đẩy hắn nhất định phải nghiền nát Thánh Tử bằng sự hung hãn và quyền lực của mình.

Ngược lại, Azenno không hề tỏ ra nao núng. Cậu lướt đi nhẹ nhàng, nhanh nhẹn như một cánh bướm thoắt ẩn thoắt hiện, né tránh mọi đòn tấn công của Lars một cách đầy ngoạn mục. Những bước di chuyển của cậu tinh tế và chính xác, như thể cậu đang nhảy múa trên sợi dây mong manh giữa sự sống và cái chết, nhưng luôn giữ được sự cân bằng hoàn hảo.

Trận chiến ngày càng căng thẳng, không bên nào chịu nhường bước. Cả hai đều thấm đẫm máu và mồ hôi. Lars, dù mang sức mạnh của ma quỷ, cũng bắt đầu cảm thấy sức lực cạn kiệt. Hắn thở hổn hển, từng hơi thở nặng nề như muốn xé đôi lồng ngực, mồ hôi tuôn chảy ướt đẫm cơ thể. Trong tâm trí hắn, một nỗi lo lắng bắt đầu nhen nhóm – điều mà trước đây hắn chưa bao giờ cảm thấy trên chiến trường.

Ngược lại, Azenno vẫn giữ được vẻ bình thản lạ thường. Như thể cậu không biết đến khái niệm mệt mỏi. Ánh mắt cậu sáng rực, chứa đựng một ý chí không thể lay chuyển, không bị đè bẹp bởi bất kỳ sức mạnh nào.

Chính vào khoảnh khắc đó, Lars chợt nhớ lại lời cảnh báo của Sauron: "Lars, đừng đối đầu trực diện với Thánh Tử. Cậu bé đó sở hữu một sức mạnh phi thường và ý chí kiên định hơn bất kỳ kẻ nào. Ngay cả ta, cũng phải dè chừng cậu ta."

Những lời nói ấy, giờ đây vang lên trong đầu Lars như một hồi chuông cảnh tỉnh. Hắn chợt nhận ra rằng, trước mặt hắn, không chỉ là một kẻ địch thông thường – mà là một con người với sức mạnh vượt xa sự tưởng tượng của hắn, một sức mạnh đủ để khiến cả Quỷ Vương Sauron cũng phải e dè.

"Ngươi đang sợ sao?" Giọng nói của Azenno vang lên, lạnh lùng như những mảnh băng sắc nhọn cắt vào tâm hồn Lars. Mũi thương bạc đã đâm xuyên qua ngực hắn, khiến hắn cảm nhận rõ ràng sự sống đang dần trôi khỏi cơ thể. Lars vô thức lùi lại, đôi chân run rẩy. Hắn không dám rời mắt khỏi thiếu niên đứng trước mặt – ánh mắt lạnh như băng của cậu khiến trái tim hắn co rút. Lời cảnh báo của Sauron lại vang lên trong tâm trí hắn, càng khiến hắn chìm sâu vào nỗi hoảng loạn: "Ta đã phải chạy trốn khỏi cậu bé đó."

Mồ hôi lạnh chảy dài trên gương mặt tàn bạo của Lars. Hắn nhận ra mình đã phạm sai lầm nghiêm trọng. Azenno không phải kẻ yếu đuối. Cậu chính là Thánh Tử của hy vọng, kẻ mang trên vai sứ mệnh bảo vệ thế giới khỏi những thế lực hắc ám.

Azenno không cần nói thêm lời nào, sự im lặng của cậu còn đáng sợ hơn bất kỳ lời đe dọa nào. Cậu bước lên, từng bước chân nặng nề như đè bẹp không gian xung quanh, mỗi bước đi làm mặt đất dưới chân Lars rung chuyển. Ánh mắt Azenno không hề lay động, lạnh lùng và quyết liệt. Lars tuyệt vọng cố vùng vẫy, nhưng hắn biết sức mạnh của mình đã trở nên vô nghĩa trước Azenno. Một cú đánh mạnh từ Azenno khiến hắn văng ra xa, va đập mạnh xuống đất. Hắn ho ra máu, cơ thể kiệt quệ.

Lars nằm đó, nhìn lên cậu thiếu niên, lòng ngập tràn nỗi kinh hoàng. Hắn chưa bao giờ cảm nhận được nỗi sợ nào lớn đến thế trước một con người.

"Cậu... Cậu là quái vật," hắn lắp bắp, giọng nói run rẩy.

Azenno khẽ nhếch môi, nụ cười lạnh băng thoáng qua như một lưỡi dao sắc bén.

"Ta không phải quái vật," giọng nói của cậu trầm và dứt khoát, "ta là người bảo vệ thế giới này khỏi những con quỷ như ngươi."

Cậu giơ cao trường thương bạc, ánh sáng từ nó tỏa ra, rực rỡ và uy nghiêm. Lars nhìn thấy ánh sáng ấy, hắn biết rằng cái chết đang đến gần, và lần này, hắn không thể trốn thoát.

Bỗng chốc, một tiếng nổ vang trời như xé toạc không gian, khiến cả chiến trường rung chuyển dữ dội. Trên bầu trời, một quả cầu lửa khổng lồ, sáng rực như mặt trời giữa đêm đen, đang lao xuống với tốc độ kinh hoàng. Sức mạnh hủy diệt của nó lan tỏa khắp không gian, đe dọa thiêu rụi tất cả, biến thành phố thành tro bụi nếu nó chạm đất. Cảm giác nguy hiểm cận kề như nhát dao xuyên qua tim Azenno. Cậu không thể để nó rơi xuống. Phía dưới, vô số sinh mạng đang trông đợi vào cậu, đợi sự bảo vệ từ vị Thánh Tử mà họ đặt niềm tin.

Azenno liếc nhìn Lars – kẻ thù đã gục ngã dưới chân cậu, hơi thở của hắn nặng nề và yếu ớt. Thời gian không cho phép cậu chần chừ. Trong khoảnh khắc sinh tử này, Azenno buộc phải đưa ra quyết định. Mồ hôi thấm ướt trán, ánh mắt cậu dán chặt vào quả cầu lửa đang tiến tới gần hơn từng giây.

Cậu hít sâu một hơi, cảm nhận hơi thở của đất trời hòa cùng với Thánh lực trong cơ thể. Ánh sáng bắt đầu bùng lên từ tay cậu, rực rỡ và mạnh mẽ đến nỗi bóng tối ma quỷ bị xua tan hoàn toàn. Azenno giơ cao tay, tập trung toàn bộ sức mạnh vào lòng bàn tay, ánh sáng rực rỡ như mặt trời thu nhỏ dần tụ lại, sẵn sàng giải phóng. Cậu nhắm vào mục tiêu – quả cầu lửa khổng lồ.

Trong giây lát, một tia sáng chói lòa phóng ra từ tay cậu, xé toạc không gian như tia sét trời giáng. Tia sáng lao thẳng vào quả cầu lửa, cắt ngang bầu trời đêm. Quả cầu lửa rung chuyển kịch liệt, phát ra những âm thanh nổ vang trời như lời hấp hối cuối cùng trước khi nó bị xé thành vô số mảnh vụn, tan biến trong không trung. Từng mảnh nhỏ của nó rơi xuống như một trận mưa sao băng, lấp lánh nhưng vô hại.

Tuy nhiên, tia sáng phát ra từ tay Azenno không dừng lại ở đó. Nó tiếp tục xuyên thẳng qua không gian, như một thanh kiếm ánh sáng cắt ngang trời, hướng về tầng địa ngục xa xăm, nơi Quỷ Vương Sauron đang thống trị. Cả không gian như ngưng đọng, tất cả đều cảm nhận được luồng sức mạnh khủng khiếp đang cuộn trào từ vị Thánh Tử.

Cuối cùng, Azenno kiệt sức sau khi dồn toàn bộ sức mạnh để hủy diệt quả cầu lửa của Sauron. Cậu ngã quỵ xuống mặt đất, hơi thở dồn dập như thể mỗi lần hít vào là một nỗ lực phi thường. Mồ hôi thấm đẫm gương mặt, cơ thể rã rời, đôi tay cậu run rẩy không còn chút sức lực. Ánh sáng rực rỡ vừa bùng nổ từ cậu giờ chỉ còn là một vầng sáng mờ nhạt.

Lars quan sát cảnh tượng ấy, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. Sự sợ hãi dần xâm chiếm tâm trí hắn. Hắn không còn nghi ngờ gì nữa, Thánh Tử trước mặt không phải là một thiếu niên tầm thường, mà là người có thể hạ gục cả Quỷ Vương. Trong đầu hắn, những lời cảnh báo của Sauron vang vọng: "Cậu ta không phải đối thủ mà ngươi có thể đánh giá thấp."

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc Azenno yếu đuối nhất, một ý nghĩ độc ác lóe lên trong đầu Lars. Hắn nhìn thấy cơ hội. Một nụ cười gian tà nở trên môi, hắn từ từ đưa tay lên, sẵn sàng tung ra đòn chí mạng kết liễu cậu thiếu niên kiệt sức.

Nhưng ngay khi Lars chuẩn bị tấn công, một luồng gió mạnh bất ngờ lướt qua, mang theo âm thanh của những bước chân nhanh nhẹn. Chưa kịp hiểu chuyện gì, Lars đã bị đánh bật ra phía sau. Trước mắt hắn, Marlowe hiện ra như một tia chớp.

Không để Lars kịp phản ứng, Marlowe lập tức đâm vào vết thương khi nãy Azenno đã tạo ra trên người Lars. Đòn tấn công của anh như vũ bão, đầy uy lực, dồn dập khiến Lars không kịp trở tay. Hắn ta bị ép lùi từng bước, hơi thở rối loạn, sự hoảng sợ lộ rõ trên gương mặt gã ác quỷ.

 "Ngươi!" Lars gào lên trong tuyệt vọng, nhưng câu trả lời của Marlowe chỉ là một cú đâm dữ dội giáng xuống. Thanh kiếm loé sáng trong tay Marlowe, sắc bén và không khoan nhượng. Lars, với bản năng sinh tồn, vội đưa tay chặn lại, bàn tay thô ráp của hắn nắm chặt lấy lưỡi kiếm, máu từ tay chảy ra thành dòng, nhưng hắn không quan tâm. Hắn nghiến răng chịu đựng, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hãi.

Hắn biết rõ mình đang đứng trước ngưỡng cửa của cái chết. Marlowe quá mạnh, còn hắn, sau khi chứng kiến sức mạnh kinh hoàng của Azenno, đã không còn chút ý chí chiến đấu. Lars hít một hơi sâu, đôi mắt lóe lên tia tính toán. Giờ đây, sống sót là ưu tiên duy nhất của hắn.

"Ngươi sẽ không thoát được đâu, Lars!" Giọng Marlowe lạnh lùng vang lên, nhưng trước khi anh kịp kết thúc, Lars bất ngờ dùng toàn lực đẩy thanh kiếm ra xa và hất một nắm cát vào mắt anh.

Lợi dụng khoảnh khắc Marlowe bị mù tạm thời, Lars xoay người chạy như điên, đôi chân dường như trở thành bản năng sinh tồn duy nhất của hắn. Hắn không dám quay đầu nhìn lại, chỉ nghe tiếng gió rít bên tai và nhịp tim đập dồn dập trong lồng ngực. Marlowe, vừa đưa tay lau sạch cát khỏi mắt, lập tức lao tới. Nhưng Lars, với sự linh hoạt bất ngờ, đã bỏ xa anh, biến mất vào những con đường u tối của thành phố.

Sau lưng, Marlowe định đuổi theo, nhưng ánh mắt của anh dừng lại một thoáng trên Thánh Tử – Ngài vẫn đang nằm trên mặt đất, kiệt sức, hơi thở yếu ớt. Marlowe thở dài, đưa mắt về hướng mà Lars đã trốn thoát. Anh không thể bỏ lại Thánh Tử trong tình trạng này.

"Ngươi sẽ không thoát mãi được đâu." Marlowe nói khẽ, giọng đầy chắc nịch, trước khi quay người về phía Azenno đang bất tỉnh.