Khi các thần buông rơi thế gian, sáu thế giới của Quang Thực gần như sụp đổ, không còn là “thế giới”. Sự trừng phạt cướp đi phần lớn cương vực của sáu đại lục khổng lồ, vĩnh viễn phủ màu đêm tanh máu. Và ngôn từ ta thường hay gọi bỗng thành điều cấm kỵ. 

Thành trì.

Cách ta gọi chúng về sau, mặc cho sự rộng lớn vô biên của vùng lãnh thổ còn lại. Không ai biết tại sao thần chỉ chấp thuận điều ấy để rồi vẫn rời đi không chút lưu luyến, có lẽ vì Quang Thực đã chẳng còn sánh được với những ngày xưa cũ hùng tráng. Song có những khi ta vẫn chỉ gọi sáu thành độc bằng tên, như thể chối bỏ sự thật rằng thế gian đã bị thần ruồng rẫy.

Mãi tận lúc nền văn minh tiếp theo của Quang Thực xuất hiện, hàng cây Tinh Kết cổ xưa mới chợt thì thầm trong gió về một ngày thần trở lại. 

----------

Tiểu thành phía Nam, thành Phược Hoạ.

Bóng người trên tàng cây bỗng khựng lại, bên tai vang lên tiếng xào xạc như ai đang thỏ thẻ, dùng thứ ngôn ngữ không ai hiểu được. Hồi Quang vuốt lên thân gỗ nâu xám như phủ bạc, bỗng hoảng hốt tưởng rằng vừa nghe cây trò chuyện. Song tiếng xào xạc từ tán Tinh Kết đang lay động theo gió đã đánh tan ảo tưởng ấy.

Biết mình nghe nhầm, Hồi Quang lập tức rời đi, nhảy xuống rồi nhanh chóng đi mất. 

Cậu lặng lẽ dừng lại dưới cuối dòng người dày đặc trước cổng, phải mãi khi người phía trên vô tình quay đầu lại mới sững người nhận ra một người xa lạ phía sau lưng mình. 

“Gì vậy trời.”

Bỏ qua lời lẩm bẩm trước mặt, Hồi Quang ngước nhìn cổng thành phía xa, tầm mắt mơ hồ thấy được vòng chắn quang lực bao phủ cả vùng trời. Lá chắn bảo vệ tiểu thành.

Vầng thái dương thấp thoáng đằng xa khẽ sáng lên bàng bạc mạ lên bức tường cao vợi khiến nó tưởng như cõi thần, vào lúc này, ngôi sao xa vời vẫn mang hình thái của mặt trăng mềm dịu. Nhưng chỉ trong chớp mắt, màu bạc đã dần hoá thành sắc đỏ rực. Không giống những thành khác, mặt trời của Phược Hoạ chỉ đem đến giá rét. Chỉ có vào ban đêm mỗi khi tuyết về, người dân nơi đây mới thu được vào phổi những luồng khí ấm.

Hơi lạnh thổi vào giữa đoàn người, xua tan chút hơi ấm còn lại từ tuyết khiến họ vội khoác lên tấm áo lông dày sớm đã chuẩn bị từ trước. Dù bờ vai đang run lên vì lạnh, trong mắt ai nấy đều hân hoan sự phấn khích, tỏ rõ sự lưu luyến cái náo nhiệt đặc trưng của vùng đất này.

Khác hẳn với đám người áo mũ dày cộp, Hồi Quang chỉ tròng lên mình tấm áo choàng mỏng màu đen. Là một dẫn sư, cậu có nhiều cách hơn để tránh rét. Dải hoạ tiết ẩn dưới lớp áo choàng phía trong hơi sáng lên, sưởi ấm làn da khô căng vì gió. 

Đúng lúc này, tiếng chuông đột ngột vang vọng từ cổng thành phía trước đã đánh tan mọi tiếng ồn. 

Trầm và lạnh.

Theo đó, cánh cổng to lớn vững vàng lay động, dần để lộ cảnh tượng bên trong. Nhân lúc sự chú ý của mọi người bị dời đi. Hồi Quang sử dụng dẫn văn dịch chuyển, âm thầm yên vị trên hàng ghế cao nhất của đấu trường An Toạ.

Tiếng cổ vũ ồn ào, tiếng vỗ tay và cả tiếng chửi rủa cay nghiệt của những con nghiện cược sai canh bạc như kéo Hồi Quang vào một thế giới khác. Nhưng cũng không làm cậu phân tâm, đôi mắt vàng óng ẩn dưới vành mũ vẫn chăm chú dõi theo trận đấu căng thẳng dưới đài.

Hai người đàn ông lao vào nhau như thú dữ, điên cuồng cấu xé như thể trở về với bản năng nguyên thuỷ nhất. 

Mới đầu, Hồi Quang tập trung quan sát cả hai, mãi đến khi một trong số họ dần trở nên cáu bẳn, đôi mắt lóe lên thứ lửa giận không chạm đến đáy mắt, như là giả tạo. Nhận ra sự khác thường, đôi mắt cậu sáng lên dò xét toàn thân gã. 

Bộ râu xồm xoàm cùng cái đầu bóng nhẫy mồ hôi, vạt áo vải sờn rách thoát ẩn thoát hiện theo chuyển động, đôi lúc còn bị khuất sau thân hình đối thủ làm cậu không cách nào tìm được thứ mình cần. Hồi Quang cau mày, bờ lưng trễ xuống vì sốt ruột.

May thay chỉ chốc lát sau, tiếng ồn đột ngột rộ lên đã đánh dấu sự thua cuộc của gã. Khuôn mặt người đàn ông dưới đài vặn vẹo vì cay cú, ông ta lập tức quay lưng đi về phía cánh cửa sắt dưới khán đài, thô lỗ bỏ qua hành động vươn tay tỏ ý hữu nghị của đối thủ. 

Cùng lúc thân hình hắn khuất sau cánh cửa, Hồi Quang cũng bất chợt biến mất khỏi ghế ngồi. 

Kẻ thất bại đi dọc hành lang, hằn học trở về phòng nghỉ mà không biết rằng còn có người đang theo sát ngay phía sau. Cũng không thể nói hắn đã mất cảnh giác, nếu không phải là dẫn sư thì  khó lòng mà nhận ra một dẫn sư khác, hoặc không thì phải rất nhạy cảm với quang lực.

Hồi Quang đứng yên trong góc phòng, lẳng lặng quan sát người đàn ông đang điên cuồng đập phá đồ đạc. Chỉ cần quan sát đủ kĩ, sẽ nhận ra hành động của hắn có phần rập khuôn, lặp đi lặp lại như thể con rối bị giật dây. Cảm xúc ẩn chứa trong đôi mắt ấy cũng không hề chân thực, mà tựa như được thêu dệt nên.

Mãi cho đến khi hắn lần nữa vung tay hất chiếc ghế gỗ vốn đã ở xa từ lần hất trước, mắt cậu mới sáng bừng lên như tìm được mục tiêu của mình.

Đây rồi, “chìa khoá”.

Cậu vươn tay lên rồi nắm lại từ xa, dưới vạt áo ngay sườn trái người đàn ông chợt hiện lên một ký hiệu khó thấy được bằng mắt thường rồi vỡ tan. Chỉ trong chớp mắt, người đàn ông mới nãy còn sinh động bất ngờ ngã sõng soài, ánh mắt trắng dã không có tiêu cự. Sau đó, thân hình hắn hiện lên chằng chịt những đường dẫn văn phức tạp, buộc chặt khiến cơ thể gã thu nhỏ lại thành nắm bùn.

Hồi Quang nhìn ký hiệu lập loè trong lòng bàn tay, lần nữa sử dụng dịch chuyển ra ngoài tiểu thành. Không chút ngơi nghỉ, quang lực trào ra tụ lại thành từng dải dẫn văn xoáy tròn phía sau lưng, đẩy cậu vọt đi trong mây. 

Tấm áo choàng mỏng bay phần phật trong gió, gần như chỉ còn thấy được tàn ảnh, vành mũ bị thổi lật hẳn ra sau để lộ đôi mắt hoàng kim như hai vầng thái dương rực rỡ. 

Tốc độ của cậu càng lúc càng nhanh. Tuy hiện giờ Hồi Quang chỉ có một mình, nhưng chỉ một thời gian ngắn nán lại nữa thôi thì phía sau lưng cậu sẽ là cả một biển lính, ngay vào khoảnh khắc họ phát hiện ra một đấu sĩ đã mất tích. 

Đương nhiên, Hồi Quang không giết người. Chẳng ai dám giết ai ở Quang Thực bao giờ. 

Gã đấu sĩ chỉ là chiếc hộp đựng “chìa khoá” được tạo nên từ dẫn văn, một hình nộm nguỵ trang dưới hình người mà không phải một sinh vật sống. Dùng được một lần và là thứ duy nhất dẫn đến chỗ thầy. Dù sao thì thầy cũng có kha khá kẻ thù nên việc che giấu tung tích là điều cần thiết để được kinh doanh an ổn. 

Dẫu rằng một lúc sau những người trong kia sẽ phát hiện ra đấu sĩ kia không phải là sinh vật sống thôi thì giờ Hồi Quang vẫn rời khỏi để tránh phiền phức.

Cứ cách một đoạn, cậu lại dịch chuyển một khoảng rất xa. Đến lần biến mất thứ sáu, cậu đã xuất hiện ở ranh giới.

Dừng lại nơi đỉnh núi chọc trời, nhìn xuống còn lấp lửng trong mây những bóng đen nhỏ như kiến qua lại dưới mặt đất. Hồi Quang dò xét xung quanh, tìm dẫn văn dịch chuyển liên kết với chìa khoá. Không quá lâu sau, một đốm sáng nhỏ le lói phía xa đã thu hút cậu. 

Hồi Quang khom người chạm vào đốm sáng trôi nổi trong làn mây, hoa văn từ lòng bàn tay chảy xuống như một con suối nhỏ, chúng tạo thành những sợi dây dài bao quanh thứ gì đó, mỗi lúc một nhiều. 

Chỉ chốc lát sau, trước mắt hiện ra hình dáng một chiếc thuyền đơn cũ nát. Ngay lúc cậu bước lên thuyền, mây mù xung quanh bỗng chốc tràn lên bao phủ bóng hình cậu. Rồi một cơn gió thổi thoáng qua xua tan đi màn mây, chỉ còn lại khoảng không trống vắng.

Hình ảnh phản chiếu qua đôi ngươi đã thay đổi.

Thảm cỏ xanh trải dài không thấy cuối, ánh nắng trên cao bị tán lá của vô vàn cổ thụ chia cắt thành từng tia nhỏ, bao phủ lên ngôi nhà gỗ nhỏ xinh ngay bên dưới.

Nằm giữa rừng cây, căn nhà vẫn được trang trí sặc sỡ, vải vóc đủ màu được cắt thành vạt dài vắt lên mái nhà, có tấm dài đến độ chạm trên mặt đất, lại có tấm phủ dài ra xa như con lạch nhỏ. Cảnh tượng trước mắt đẹp như một giấc mộng, nhưng mong manh như thể chỉ cần một cái chạm nhẹ là vỡ tan.

Trở về chốn quen thuộc khiến Hồi Quang thả lỏng mình, xua tan đi cái mệt mỏi bụi bặm của mấy ngày lang thang rong ruổi. Mấy năm qua liên tục quanh đi quẩn lại, cậu đã coi nơi này là nhà, dẫu cho đến giờ vẫn không biết địa điểm cụ thể.

Hồi Quang bước lại gần, từ đầu ngón tay nơi chạm khẽ với nền cửa chợt thoáng qua vài vụn sáng vỡ ra từ chìa khoá. Cửa gỗ chầm chậm khép lại, tấm vải tím rủ xuống từ trên nóc theo gió mà bay, để lộ dòng chữ viết tay trên cánh cửa - Lạc Đường.

Tầm mắt người thanh niên chợt mờ đi, một lúc sau mới thích nghi với bóng tối. Trên tường chỉ gắn vài kệ nến gắn treo từng đốm sáng nhỏ lay lắt, vừa đủ chiếu sáng quầy rượu dài nơi cuối phòng cùng bức tường gỗ hai bên. 

Nơi này cho người ta cảm giác khác hẳn với bên ngoài. Lạnh lẽo, u ám. Còn hơi nhìn được ánh sáng nhàn nhạt của dẫn văn ngay góc phòng được dùng để mở rộng không gian, vậy nên trong nhà rộng hơn bên ngoài gấp đôi.

Hồi Quang chậm rãi lướt qua bàn ghế trống không, đến trước quầy rượu rồi kéo ghế ngồi xuống. 

“Thầy gọi tôi có việc gì?” Cậu lên tiếng hỏi người đàn ông đang loay hoay sắp xếp đống rượu trên kệ tủ phía sau, thấy hắn không có việc gì gấp gáp, Hồi Quang thầm đoán chắc thầy chỉ đơn giản muốn giao tài liệu gì đó về dẫn văn.

Mặc dù gọi Yến là thầy, nhưng thực ra hắn không phải một dẫn sư mà chỉ là một thương nhân có phần bí ẩn. Những gì hắn làm với tư cách một người thầy là đưa cho cậu tài liệu hoặc sách cổ về dẫn văn rồi...để đấy để cậu tự mày mò. 

Nói thật thì, Yến giống một ông chủ hơn là một người thầy.

“À,” Yến ngừng tay, quay người ngồi xuống, “ngày mai có khách nên gọi cậu về tiếp thôi.”

Lời nói của hắn khiến Hồi Quang không tránh khỏi cảm thấy sửng sốt, đâm ra tự nghi ngờ có phải ký ức bản thân có phần sai sót hay không mà chỉ vừa xong đơn hàng sáng nay thì đến trưa đã có khách mới.

“Không phải qua ba ngày nữa à?” Cậu nghi ngờ hỏi. Cũng phải thôi, vì mặc cho ai thấy thói quen đang lặp đi lặp lại suốt bao năm bỗng dưng thay đổi thì cũng sẽ làm điều tương tự. Hồi Quang đã làm việc này liên tục suốt sáu mươi năm, đủ để nó trở thành một phần của cuộc sống. Mày cậu cau lại, liên tục suy đoán nguyên do.

“Không. Cũng có lúc phải thay đổi đi cho mới lạ chứ.” Yến mỉm cười, hài hước đáp lại.

“...Thực ra không cần lắm đâu.” Hồi Quang do dự phản bác, cậu cần hai đến ba ngày nghỉ ở giữa các đợt khách. Nếu từ nay thay đổi hẳn như này, cậu sẽ buộc phải rời đi. Đang định lên tiếng thì Yến đã đánh tan mọi lo lắng của cậu. 

“Chỉ có lần này thôi,”

“Thật không?”

Nghe vậy, hắn chỉ híp mắt, thản nhiên hỏi ngược lại: “Thế có còn muốn tìm anh trai không?” Tựa hồ là đang uy hiếp, nhưng khi nhìn Yến, Hồi Quang biết rằng thầy đang nghiêm túc. Nhưng cậu không tin ngay, không biết đây đã là lần thứ mấy cậu thấy nét nghiêm nghị ấy rồi cuối cùng chẳng đem lại kết quả gì.

Nhưng rồi trái tim cậu vẫn không thể khống chế được mà nảy lên thình thịch, nhướn mày hỏi: “Thầy có khách là đời đầu rồi?” 

Khoảng thời gian tìm kiếm dài đến vô lý đã khiến cậu hướng ánh mắt đến những tồn tại ở bậc cao hơn, các quang thể đời đầu. 

Thế hệ được sinh ra trước cả khi lịch quang thể bắt đầu đếm lên những ngày đầu tiên của nó. Những tồn tại mạnh mẽ đến đáng sợ, sở hữu tuổi thọ kéo dài vô tận. Nhưng vì lý do nào đó, sau khoảng thời gian hơn sáu mươi nghìn năm đằng đẵng, phần lớn đời đầu đều ở ẩn, cứ như bị xoá khỏi Quang Thực.

Đến tận bây giờ mà vẫn không thấy bất kì tung tích gì của anh trai làm cậu nghi ngờ những kẻ đứng sau là một trong số họ, mặc dù chẳng thể tìm được lý do gì hợp lý cho việc một tồn tại thiêng liêng đến thế phải làm vậy.

“À,” Yến thở dài, lại quay về cái vẻ được chăng hay chớ thường ngày, “cậu đánh giá thầy cao quá rồi, đã là đời đầu thì việc gì phải hạ mình làm khách của thầy? Cả đời này thầy còn chưa gặp đời đầu bao giờ cơ.”

“Vậy thì lần này có khác gì đâu?” Hồi Quang lắc đầu không để lộ mấy thất vọng, trái tim lại lần nữa bình thả. 

“Dù sao khách hàng của thầy cũng khá đặc biệt còn gì? Biết đâu chừng sẽ có ngày cậu truy vết được anh trai của mình đấy,” Yến lên tiếng, trong mắt hắn loé lên sự toan tính, mưu đồ níu chân sức lao động gần như là miễn phí trước mắt, “cậu không nghĩ rời khỏi đây sẽ tìm được môi trường thích hợp hơn đâu nhỉ?”

Thứ Yến nói đến là dẫn văn truy vết, một trong những dẫn văn được thất lạc từ khá lâu mà hắn phải rất phí công mới tìm được tài liệu. Truy vết có khả năng điều tra được mối liên kết giữa ai với ai, cũng chính vì thứ này mà Hồi Quang đã thừa nhận Yến là thầy của cậu.

Nhưng truy vết không hoàn mỹ, điều kiện tiên quyết là cậu phải gặp được người có liên hệ với anh trai của mình. Hồi Quang biết lỗ hổng trong lời đề nghị của Yến nằm ở đâu, nhưng nó đã sớm được lấp đầy. Chỉ với mạng lưới giao thiệp của hắn, cậu mới có cơ hội tìm được người anh mất tích. Cậu sẽ không rời đi, ít nhất là trong thời gian dài sắp tới.

Để ý thấy Yến không còn gì để nói, Hồi Quang rời khỏi ghế, hướng thẳng phía phòng ngủ phụ: “Tôi đi trước đây.” Rồi như nhớ về điều gì, cậu hơi ngập ngừng:

 “Mà lần sau thầy có thể dùng chìa khoá bình thường không?” 

Thú thật thì chìa khoá rối hơi phiền phức, mấy đợt khách gần đây thầy cứ dùng loại này khiến cậu phải trốn trách lính gác khá nhiều, mà lần nào cũng là nơi đông người.

Đáp lại cậu, Yến thẳng thừng từ chối: “Sắp tới có việc quan trọng cần dùng chìa khoá thường nên cậu tạm chấp nhận đi. Chỗ còn lại chỉ đủ dùng thôi nên mới phải thay rối vào đấy.”

Hơn nữa, loại này cũng có tính bảo mật cao hơn loại thường, tuy có phần bất tiện. Đoạn hắn cau mày, giả vờ trách móc: “Ai bảo cậu vẫn chưa học cách làm ra chìa khoá để tôi phải dùng đồ của lính cũ?”

Hồi Quang ủ rũ, nói đến đây thì đúng là giống lỗi của cậu thật?

Không biết tại sao các dẫn văn khác chỉ cần đọc tài liệu là xong mà đến lượt loại này thì mấy năm rồi cậu vẫn bó tay. Thành thử việc di chuyển của lạc đường đến giờ vẫn dựa vào mấy chìa khoá của vị dẫn sư ngày trước dưới trướng Yến để lại, cứ dùng là hao không bù lại được. Nhưng cũng chẳng thấy Yến để lộ vẻ nôn nóng gì, dù rằng nếu hết sạch chìa thì việc kinh doanh sẽ phải ngừng lại.

Nghe đâu vị dẫn sư ấy cũng rất trẻ. Trước kia, cậu ta đã rời đi mà không nhắn nhủ gì, vì thế mà vào ngày đầu gặp mặt, Yến đã đề nghị cưu mang ngay khi phát hiện thiên phú dẫn văn của cậu, một phần vì khi ấy hắn chưa tìm được ai để thay thế.

“Bỏ đi, đừng ngủ quên đấy.” Yến cười cười, tha cho Hồi Quang đang đứng như trời chồng.

Thấy cậu rời đi, hắn mới vuốt ve chuỗi ngọc đen trên cổ tay trái. Chỉ giây lát sau, viên ngọc chính giữa bỗng hiện lên một chữ: 

Không.

Hắn giật mình, đã bao lâu rồi nó không xuất hiện? Hắn hướng ánh nhìn về phía bóng lưng đã gần sát cửa của Hồi Quang, do dự rồi gọi với lại, âm điệu nơi đầu có phần run rẩy rất nhỏ, tan vào không khí: 

“...Quang, sao cậu không từ bỏ đi?”

Bóng lưng hắn dõi theo chợt đứng sững lại, lúc sau mới đáp: “Không được đâu.”

Âm thanh rất nhỏ, nhưng giữa không gian yên ắng của căn phòng thì lại trở nên rõ mồn một, ẩn trong đó là quyết tâm không lay chuyển được và dường như còn che giấu điều gì xa xôi hơn cả việc chỉ đi tìm một người anh chẳng cùng huyết thống.

“Đến tên của anh ta cậu còn không biết thì tìm để làm gì, có thực sự quan trọng đến thế không?” Đáp lại hắn lần này chỉ còn có sự yên lặng. Biết có nói thêm cũng chẳng ích gì, Yến cụp mắt từ bỏ, chỉ cười xòa như đáp lại khoảng trống cậu đang bỏ lửng: 

“Thầy đã nhắc cậu rồi đấy.”

Hồi Quang khẽ gật đầu, thân hình khuất sau cánh cửa phụ. Lý do không thốt lên thành lời cứ quanh quẩn trong tâm trí cậu, rõ ràng mà mơ hồ.

Chỉ cần lưỡi kiếm của thần còn treo trên cổ, con đường này sẽ không dừng lại.