"Velythar êl'quorin, shaen dor'vathiel, Nyssarion feir lunareth, syl'vanya ethrel. Oruvian thal'ehm, drasviel mor'quith, Lunara syl'ethran, aevan dor'yth!"

(Hỡi linh hồn cổ xưa của rừng sâu, hãy thức dậy trong ánh trăng vĩnh cửu, tất cả các tinh linh, cùng nhau hòa ca, gió và lá, hãy tỏa sáng với linh hồn xanh. Hỡi những gốc rễ ẩn mình dưới lòng đất, hãy vươn lên từ bóng tối của thời gian, ánh trăng dẫn đường, tinh linh hội tụ, hãy xuất hiện trước ta, hỡi con cháu của rừng xanh!)

Một ma pháp trận khổng lồ hình tròn phát ra ánh sáng xanh, hiện lên vô số các văn tự cổ xưa dưới mặt đất. Nó lấy Mus'ago làm tâm điểm. Đây là gì vậy? Cậu trai không giấu được lo lắng mà thắc mắc.

"Giờ thì tận hưởng đi!" - Cô gái tinh linh cười đắc ý.

Ma pháp trận được phát động, xoay tròn rồi tạo ra thêm năm pháp trận trên không trung, giống như một tòa tháp tọa lạc giữa khu rừng. Tất cả đột ngột gộp lại rồi biến mất.

Không lâu sau, sản sinh ra một chùm ánh sáng rực rỡ đập vào mắt, giống như dải ngân hà lấp lánh. Những văn tự cổ xưa mờ ảo giữa bầu trời. Theo mỗi giây, những ký tự này không ngừng thay đổi.

Mặt đất xung quanh rung chuyển, vang lên những tiếng rạn nứt. Từ lòng đất sâu thẳm, những cột trụ trắng ngà khổng lồ dần dần trỗi dậy như thể một cỗ máy cổ đại vừa được kích hoạt sau hàng thiên niên kỷ ngủ yên.

Những tia quang huy hội tụ rồi biến hóa thành những sợi xích lao vút về phía Mus’ago với tốc độ kinh hồn.

"Cái gì!?"

Mus'ago hét lên, cố gắng né những sợi xích đang lao tới. Nhưng vô ích.

"Đáng ghét, không thể nào...!"

Không gian xung quanh bỗng trở nên ngưng động. Cậu cố gắng vươn tay ra, giống như rất nuối tiếc.

"Vậy là kết thúc rồi..."

Ể! Sao không đau hay bị sao hết vậy?

Mus'ago chớp mắt. Những sợi xích đã tan biến, quanh cậu trai tỏa ra hơi ấm dịu dàng như một lớp bảo hộ. Một nguồn sức mạnh thần bí chảy dọc theo huyết quản chàng lữ khách.

"Ể?! Sao lại thế được?!" - Cô nàng tinh linh nhìn cảnh tượng ấy mà sững sờ, không thể tin vào những gì đang diễn ra.

Cả khu rừng dường như cũng đáp lại sự triệu hồi này. Những luồng sáng xanh bắt đầu xuyên qua từng tán lá, từng nhánh cây, từng hốc đá. Hàng ngàn tinh linh hiện ra, tạo thành một bầu trời ngập tràn phép thuật.

...

Trên một ngọn cây cao gần đó, một người đàn ông khoác áo choàng đỏ dõi mắt theo toàn cảnh phía dưới. Đôi mắt hắn ánh lên vẻ hứng thú và đầy nguy hiểm.

"Draggus, không nên để người khác phát hiện anh." - Giọng của Gunter vang lên qua khả năng Thần Giao Cách Cảm.

Người đàn ông khẽ nhếch môi, vẻ mặt mang theo sự thích thú. - "Yên tâm đi, sắp có trò vui rồi. Lâu rồi ta chưa được tham gia một trận chiến thực sự."

Gunter trong lòng dâng lên một dự cảm bất an. - "Có chuyện gì thế?"

"Mus'ago vừa dùng ma lực của ác thần để triệu hồi tất cả tinh linh."

"Gì chứ!?! Vụ này không vui chút nào!!!"

 ...

Bầu không khí dần trở nên ngột ngạt, như thể một trận đại chiến sắp sửa diễn ra, nơi số phận của cả thế giới có thể đổi thay chỉ trong khoảnh khắc này.

Đối diện với áp lực từ năng lượng của Mus'ago gây ra, các tinh linh xung quanh trợn mắt kinh hãi. Họ vội vã ẩn mình sau những thân cây. Thấy tất cả đều nhìn chằm chằm cảnh giác mình, chàng trai cất tiếng.

"Thứ lỗi, tôi có thể biết chuyện gì đang xảy ra không?"

Tất cả tinh linh đều nhìn cậu đầy kinh ngạc. Họ trao nhau ánh mắt lo lắng, thì thầm to nhỏ, như thể không tin vào điều vừa nghe thấy.

"Ngươi đừng có giả điên!" - Một tinh linh cao lớn lên tiếng với giọng đầy phẫn nộ. Hắn tụ ánh sáng thành một thanh kiếm, rồi chĩa thẳng vào mặt cậu.

Các tinh linh khác cũng đồng loạt hóa sức mạnh từ các nguyên tố của mình thành vũ khí để chiến đấu. Ánh sắc lạnh đồng loạt hướng về phía cậu, ánh mắt họ kiên định như thể chỉ cần cậu nhúc nhích một chút, họ sẽ lập tức ra tay.

"Tôi khô-" - Giọng của cô gái khi nãy cắt ngang lời Mus'ago. Cậu kinh ngạc khi cô ấy không cần sử dụng một cái loa.

"Biến hết đi." - Dưới mệnh lệnh của cô, đám Tinh linh dần dần biến mất mà không ai ho he gì.

"Cô là ai vậy?" - Yêu tinh trẻ ngạc nhiên.

"Ta là Rino, Nữ hoàng tinh linh của khu rừng này!"

...

Không rõ chuyện gì vừa xảy ra, Mus'ago nhanh chóng thay đổi thái độ và cúi đầu, gập người nhẹ.

"Bệ hạ, thật vinh hạnh khi được gặp ngài. Thần tên là Mus'ago Xavandor."

Rino tỏ vẻ không hài lòng, chần chừ bước từng bước một về phía cậu. - "Cúi đầu xuống coi."

"À, vâng." - Mus'ago vội vã cúi đầu xuống. Nữ hoàng nhẹ nhàng chạm vào đầu chàng trai, giống như xoa đầu một con mèo.

"Bệ hạ... đang sợ à? Ngài ổn chứ?"

"Ổn... Chỉ là như được sống lại lần nữa."

Gì mà căng thẳng vậy? Cậu cân nhắc một chút, rồi hỏi thẳng. - "Trong mắt ngài, thần trông như thứ gì vậy?"

Ngài nhìn cậu chăm chú một lúc. - "Giống yêu tinh... nhưng... như ác quỷ."

Mus’ago cau mày, nhưng thay vì tiếp tục thắc mắc, cậu quyết định tập trung vào điều quan trọng hơn. - "Thưa bệ hạ, thần có thể thỉnh cầu sự giúp đỡ từ ngài không?" - Mus’ago quỳ một gối, ánh mắt đầy chân thành.

"Dám thỉnh cầu sự giúp đỡ từ ta, ngươi cũng khá can đảm đấy. Được thôi. Đứng lên nào."

"Cảm ơn bệ hạ. Thần vô cùng biết ơn. Thần nguyện làm bất cứ điều gì để đáp lại ân huệ của bệ hạ." - Mus’ago quỳ hai gối, cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn. Nụ cười hài lòng nở trên môi Rino.

...

"Đó là tất cả những gì về thử thách của kỳ thi và luật mà ta nghe ngóng được từ những thí sinh khác đấy."

"Cảm ơn bệ hạ. Thần rất vinh dự vì sự hiện diện của ngài, nhưng thần cần tiếp tục một mình."

"Bớt than đi. Chẳng phải ngươi muốn báo đáp ta sao?"

Mus'ago chỉ đành im lặng.

…

Sau hơn một giờ băng qua những cánh rừng huyền ảo của tinh linh, họ cuối cùng cũng chạm đến ranh giới của khu rừng.Trước mặt họ, những tia sáng lấp lánh đan xen qua kẽ lá, báo hiệu một thế giới hoàn toàn khác biệt đang chờ đón.

"Chúng ta đã đến cận bìa rừng tinh linh. Chỉ cần đi thêm một đoạn nữa, phía trước chính là vùng sa mạc, chiến trường phía Tây. Chỉ mới có ngày đầu mà đám thí sinh đã chia Yzton thành bốn khu vực chiến trường riêng biệt, phía Nam là rừng ngập nước, phía Bắc là núi tuyết, phía Đông là bãi biển, còn phía Tây chính là sa mạc cát." - Rino chia sẻ.

Có cả biển ở đây sao? Thật kỳ lạ. Mus'ago thầm nghĩ.

Bước qua từng thân cây cuối cùng của rừng tinh linh dưới chân đã xuất hiện những bãi cát nhỏ dẫn đường họ đến sa mạc, một cơn gió nóng mang theo những hạt cát thổi vào, đi theo hướng gió thì trước mắt là khung cảnh chói chang bởi ánh nắng của mặt trời chiếu rọi, các đồi cát dần hiện ra.

Nhiệt độ khủng khiếp tăng đột ngột khi bước ra khỏi khu rừng. Mus'ago chưa kịp thích nghi thì da đã cháy nắng, đỏ rát và bong tróc nhẹ. Cậu vội lui nhanh trở lại.

"Khoác áo choàng vào đi, không thì ngươi sẽ chết cháy đấy, thằng ngốc."

Trong lúc Mus'ago lật đật mặc áo choàng, Rino tiếp tục giải thích.

"Lục địa bay này trôi nổi gần mặt trời hơn so với thế giới bên dưới, nên ở đây nóng đến mức cực đoan. Do đó mây trên lục địa bay không giống mây thông thường dưới mặt đất. Mỗi hòn đảo ở đây sẽ có một loại mây khác nhau. Và mây ở đảo nguyên thủy là do các tinh linh nước tạo thành nên sẽ lâu bốc hơi chậm hơn. Ngày trước, sa mạc này từng là một phần của rừng tinh linh, nhưng lũ rồng của vương quốc Dragonland đã kéo hết mây về để làm mát cho lãnh thổ của chúng, khiến phần đất này bị thiêu rụi và biến thành sa mạc."

Mus'ago nhìn lên bầu trời, nơi chỉ còn vài mảng mây lẻ loi trôi chậm rãi trong ánh nắng gay gắt. Quả thật, lục địa này tồn tại theo những quy luật kỳ lạ mà cậu chưa từng tưởng tượng được.

Siết chặt vạt áo choàng, cậu hít một hơi sâu, cùng Rino tiến vào sa mạc bỏng cháy.

---Tại chiến trường phía Tây---

Tiếng hò hét vang dội. Phép thuật liên tục thi triển. Các vòng tròn ma pháp hiện ra sáng rực. Những con trùng thép và bọ cạp đá từ dưới cát tấn công không ngừng, trong khi từ trên cao, lũ sa điểu lao xuống.

Thí sinh không chỉ chiến đấu với quái vật mà còn tấn công lẫn nhau để tranh đoạt đá tích điểm. Máu văng khắp nơi, tiếng la hét vang dội. Hiện tại, vùng giữa sa mạc đã trở thành một chiến trường đẫm máu.

...

Tinh thần của các thí sinh bắt đầu lung lay từ khoảnh khắc tổ đội 00001 xuất hiện. Dễ hiểu thôi, đống xác quái vật chất cao như núi ở kia là do một tay họ tạo ra. Không ai nghĩ rằng tổ đội 00001 lại điên cuồng đến mức tiêu diệt sạch quái vật để lấy điểm như vậy, và giờ, họ đã chuyển mục tiêu sang các thí sinh khác. Tiếng la hét bắt đầu vang lên khắp chiến trường.

"Ugh, mấy tên này bị điên à?!"

"Tôi không muốn chết ở đây!!"

"Gyaaaaah!"

"Dừng lại! Tha cho tôi! Tôi sẽ đưa điểm cho mấy người!!!"

Cuộc tàn sát bắt đầu. Tổ đội 00001 không chỉ săn quái vật, mà giờ họ còn nhắm vào các thí sinh để cướp điểm. Tình thế quá nguy hiểm và hỗn loạn, ba chỉ huy của quân đoàn 00001 phải quyết định rút lui để bảo toàn số điểm còn lại.

Bọn chúng mạnh quá… Nếu cứ cố ở lại đây, chúng ta sẽ bị xóa sổ mất. Một trong ba chỉ huy thầm nghĩ, ánh mắt đầy căng thẳng khi quan sát tổ đội 00001 đang tiến gần.

Cả ba người bọn họ biết rõ rằng bài kiểm tra chỉ vừa bắt đầu, vẫn còn nhiều cơ hội để tích điểm trong những ngày tới. Chạm trán với tổ đội 00001 vào lúc này là điều ngu ngốc, bởi ngay cả khi ba người liên thủ, cũng chưa chắc họ có thể đánh bại chỉ một thành viên của đội ấy.

Tất cả đều nhận ra sự thật phũ phàng. Tổ đội 00001 không chỉ là đối thủ, mà còn là một cơn ác mộng có thể nuốt chửng bất cứ ai dám cản bước tiến họ.

...

"Này, Hoàng tử Akuji, quân đoàn sắp rút lui. Gathoyx và Evangeline đã đến chỗ đám chỉ huy, sẵn sàng giành trọn số điểm của bọn họ rồi." -

Giọng nói đầy uể oải vang lên qua thiết bị liên lạc. Vừa nói vừa quẫy đuôi, một chàng trai sở hữu đôi tai sư tử khẽ thở dài.

"Cứ gọi tôi là Akuji thôi."

Một anh chàng đẹp trai có mái tóc nâu cà phê ngắn nổi bật giữa chiến trường như một vệt sáng giữa đám đông hỗn loạn. Vóc người cao lớn. Làn da ngăm hợp với đôi mắt xanh dương sâu thẳm. Đó là đội trưởng tổ đội 00001, Hoàng tử Akuji Cherie của vương quốc Maria, toát lên vẻ uy quyền dù chỉ đơn giản đứng giữa bãi chiến trường. Lướt mắt qua trận địa, cậu tiếp lời.

"Không cần chiến đấu quá sức đâu, thời gian còn dài. Trước hết, chúng ta cần tìm nơi trú ẩn an toàn. Việc này nhờ anh lo liệu nhé, Bero'toma."

Vừa dứt lời, Akuji vung kiếm, hạ gục một nhóm thí sinh vừa liều lĩnh lao tới. Thân thủ nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực, giống như một cơn bão quét qua chiến trường. Gã thú nhân sư tử phát ra giọng nói như chẳng còn chút sức lực nào.

"Hiểu rồi, Hoàng tử. Nơi trú ẩn sẽ được tôi chuẩn bị xong trước khi màn đêm buông xuống nhé."

Akuji mỉm cười nhẹ, vẻ mặt hài lòng.

…

Trên đỉnh đồi cát, chàng trai yêu tinh tóc trắng xanh nhạt tuấn tú, run lên vì sợ hãi nhìn xuống cảnh tượng phía dưới.

"Đ-Đáng sợ quá... m-mình không muốn chết ở đây..."

Từ phía sau anh ta, một thí sinh hung hãn giương súng. - "Mau đưa đá tích điểm đây!"

"Ahh... T-Tôi không biết gì hết tránh raaaa...!"

Gã ăn cướp kia cảm nhận được một áp lực khủng khiếp sau lưng.

"C-Cứu ta... Voidrex..."

Dõi theo ánh nhìn của chàng yêu tinh, hắn quay ra sau, rồi ngã phịch xuống cát.

Đứng đó, một con quái vật đáng sợ. Nó có hình dáng của một con ngựa lai rồng. Làn da của nó không phải da thịt mà là bầu trời đêm, như một vùng không gian rộng lớn, nơi các ngôi sao lấp lánh và xoáy tròn. Đôi sừng cong vút như lưỡi kiếm, tỏa ra một thứ ánh sáng kỳ dị. Đuôi của nó dài ngoằn ngèo, với những cụm sáng vàng cam bùng lên.

Mỗi chân được bao phủ bởi một lớp giáp bạc, với những hoa văn kỳ lạ rực lên như dòng chảy dung nham. Móng vuốt của nó dài và sắc nhọn như có thể xuyên thủng một bộ giáp cứng cáp nhất. Con quái vật đưa đôi mắt đỏ ngầu nhìn về phía hắn.

Kẻ xấu số giương súng lên, xả liên hồi về phía con quái. Nhưng những viên đạn cứ thế xuyên qua thân thể nó như thể một bóng ma. Gã gào thét.

"Cái quái gì thế này!?! Sao nó lại xuất hiện ở đây? Ma pháp triệu hồi sao? Chẳng lẽ... chẳng lẽ ngươi là một pháp sư Vô niệm?" - Những câu hỏi cứ liên tiếp tuôn ra trong sự tuyệt vọng.

"...T-Tôi xin lỗi... T-Tôi không cố ý. Tôi thật sự không muốn bị loại."

Con quái vật gầm lên giận dữ. Tiếng gầm của nó vang vọng khắp sa mạc, khiến trận chiến phía dưới nhất thời dừng lại.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn lên nó. Voidrex bắt đầu tích tụ một quả cầu ma lực trong miệng. Quả cầu đen đặc từ từ hình thành, tỏa ra năng lượng chết chóc. Khi lấp đầy miệng, quái vật nhắm thẳng vào kẻ tấn công nó mà phóng ra. Dòng năng lượng lao đi với sức mạnh tàn phá, xé toạc không gian và thổi tung cát bụi trên đường bay.

Không ổn rồi, mình không ngờ mọi chuyện lại như thế này. Phải bảo vệ cậu ta mới được. Pháp sư yêu tinh thầm nghĩ. Anh trai vội vã thi triển phép bảo hộ, tạo nên một lớp lá chắn bao bọc lấy gã xấu số. Đòn tấn công khủng khiếp của quái vật va vào lá chắn rồi bị chặn lại, nhưng sóng xung kích từ vụ va chạm lớn đến mức đẩy ngược kẻ tấn công văng xa, va đập mạnh vào tảng đá lớn làm hắn bất tỉnh. Cùng lúc đó, viên đá tích điểm của hắn cũng vỡ tan.

Không dừng lại, sóng xung kích từ đòn tấn công lan rộng, càn quét toàn bộ khu vực sa mạc. Những thí sinh yếu ớt không đủ sức chống chịu trước luồng sức mạnh khủng khiếp ấy. Họ đều lần lượt gục ngã, bị chấn động đến bất tỉnh. Trận chiến tạm thời ngưng lại, chỉ còn những kẻ mạnh nhất đứng vững giữa biển cát hoang tàn và cơn gió nặng nề của bóng tối.

...

Ở phía Mus'ago, cậu bị đánh thức khỏi giấc ngủ bởi đợt sóng xung kích mạnh mẽ.

"...Fueh!?...Gì thế này?!"

Rino sắc mặt trở nên nghiêm trọng khi nhận ra nguồn năng lượng mạnh mẽ của một pháp sư Huyễn vị vừa xuất hiện trong sa mạc. Ngay sau đó, tiếng thông báo phát ra từ kết giới vang lên khắp hòn đảo.

<<Thông báo: Iros de Von bị loại. Toàn bộ điểm số thuộc về T'uni Savert.>>

...

Sau khi thông báo vang lên, cả hòn đảo chững lại trong giây lát. Nhưng ngay sau đó, không phải sự e dè hay sợ hãi bao trùm mà là sự phấn khích cuồng nhiệt. Những thí sinh còn lại nhanh chóng hiểu rằng một thế lực mạnh mẽ vừa trỗi dậy. T'uni Savert, kẻ vừa loại thí sinh đầu tiên và giành trọn điểm số, giờ đây đã trở thành người châm ngòi cho sự hỗn loạn sắp tới.

Không khí như bùng cháy. Thay vì lùi bước, những kẻ khát máu nhất lại bị kích thích hơn bao giờ hết. Vài kẻ nở nụ cười điên dại, mắt ánh lên vẻ thèm khát chiến đấu. Đây không còn là một kỳ thi thông thường nữa, mà đã trở thành một lễ hội bạo lực. Và trận chiến, nó mới chỉ bắt đầu.

HẾT CHƯƠNG 4