Translator: Kouji - Hako

✫ ✫ ✫

Tóm lại, Albert cuối cùng đã giành được chìa khóa phòng thí nghiệm. Dẫu giáo sư Aldous đã đặt ra nhiều quy định nhằm ngăn cấm việc mang tài liệu quý giá ra khỏi phòng thí nghiệm và trường học, kẻ có kỹ năng đầy mình như Albert vẫn có thể tiếp cận chúng bất cứ lúc nào.

Bấy giờ, thủ lĩnh Người Tha Hương Saron lại xuất hiện để thúc giục anh lấy thông tin từ phòng thí nghiệm càng sớm càng tốt.

Albert phát hiện những lời thoái thác của mình đang dần khiến Saron trở nên mất kiên nhẫn. Nếu tiếp tục như vậy, anh chắc chắn sẽ mất mạng.

Anh có nên tuân theo mệnh lệnh và giao tài liệu nghiên cứu cho Saron không?

Albert ngần ngừ. Anh không muốn cống hiến cho kế hoạch của Người Tha Hương chút nào. Vì thế, anh nộp tư liệu cho Cục Điều Tra và chờ đợi phán quyết từ họ.

Cục Điều Tra trả lời là có thể giao cho Saron, vì hầu hết lý thuyết trong tư liệu mang tính giả thuyết và không có giá trị.

Albert tưởng chừng sẽ thở phào nhẹ nhõm trước phản hồi này. Không. Thay vào đó, lời cảnh báo từ Lann lóe lên trong đầu anh.

…Cục Điều Tra thực sự không có vấn đề gì sao?

Nhằm đề phòng những việc không hay có thể xảy ra, Albert đã suy nghĩ thâu đêm và quyết định xóa bỏ một số nội dung trong tư liệu trước khi chuyển nó cho Saron.

Đến lúc rồi.

Theo dõi toàn bộ quá trình, Lann nhận thấy đây chính là cơ hội để kiểm chứng suy đoán của cậu.

Nếu cậu đoán đúng, tiết điểm sẽ nhanh chóng xuất hiện.

Khi Albert đơn độc rời khỏi trường đại học Miskatonic và bước trên con đường nhỏ dẫn đến nơi gặp gỡ, quái dị đã xuất hiện như dự đoán.

Lần này là một nhóm chứ không phải một con. Thủ lĩnh là một quái dị cấp C, tay sai là vài con quái dị cấp D. Lann hiện thân một lần nữa. Cậu giả vờ như thể bị cầm chân bởi quái dị cấp C. Nhân lúc cậu không tập trung vào Albert, một nhân vật bí ẩn đã xuất hiện và giơ súng bắn thanh niên tóc vàng!

Viên đạn bị chặn đứng bởi một loài thực vật bất ngờ xuất hiện trên người Albert. Lạ thay, cái cây có vẻ ngoài mỏng manh đó lại phát ra âm thanh kim loại. Nhân vật bí ẩn dứt khoát bỏ chạy. Tuy nhiên, Lann đã quay đầu.

Thành hay bại đều nằm ở bước này!

【 Ném mạnh: Thành công! 】

Lann ném một hạt giống về phía nhân vật bí ẩn đang chạy trốn. Giữa không trung, hạt giống nhanh chóng nảy nở thành những nhánh cây leo rậm rạp, rơi xuống đầu người kia và trói chặt gã.

Đồng thời, Lann cũng sử dụng biện pháp hấp thu để hút sạch linh tính của quái dị. Những hạt giống mới xuất hiện trên tay cậu.

“Ngài, là ngài sao?” Albert ngẩn ngơ nhìn Lann. Tuy nhiên, cậu hiện không có tâm trạng quan tâm tới anh ta. Thừa dịp nhân vật bí ẩn còn chưa kịp thoát khỏi sự trói buộc của dây leo, Lann sải bước đến bên người đó.

Khoảng cách càng rút ngắn, Lann càng nhìn rõ gương mặt kia.

“… Là anh, Albert.”

Khoảnh khắc cậu trông thấy viên đạn lóe lên ánh lửa vàng, Lann bỗng cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ.

Và cậu đã đúng.

Albert trẻ tuổi bám theo Lann. Anh bối rối nhìn người đàn ông có dung mạo tương tự mình.

“Chuyện này, sao có thể…?”

“Sao lại không?” Albert phiên bản trưởng thành cất tiếng cười nhạo, ngừng giẫy giụa, ngước lên, nhìn kẻ có ngoại hình giống mình đến ngạc nhiên, “Đơn giản thôi, mi là một kẻ giả mạo.”

Albert trẻ tuổi mím chặt môi, anh hoàn toàn không tin lời của gã, thế nhưng lo lắng vẫn hiện hữu trong đôi mắt xanh: “Mày mới là kẻ mạo danh!”

Phớt lờ thanh niên tóc vàng, Albert phiên bản trưởng thành chuyển sang Lann: “Sau đó thì sao?”

Lann hơi sửng sốt: “Ý anh là gì?”

“Thành phố Arkham. Người Tha Hương có thành công không?”

“Không. Tất nhiên là không rồi. Mặc dù chúng đã gây ra một số thiệt hại về cơ sở hạ tầng trong thành phố và khiến nhiều người chết hoặc bị thương, nhưng mọi người đã cùng nhau vượt qua cửa ải khó khăn đó.”

“Vậy à.”

Những cảm xúc hiện trên gương mặt Albert phiên bản trưởng thành rất phức tạp, như muốn khóc, lại như muốn cười: “Vậy thì tôi có thể yên lòng rồi…”

Quan sát thần sắc của Albert trưởng thành, Lann không biết phải nói gì. Vì cậu phát hiện người đàn ông này dường như không phải là một quái dị có khả năng ngụy trang như tưởng tượng.

Quái dị không bao giờ thể hiện được vẻ mặt đầy nhân tính, áy náy, tự trách, nhẹ nhõm và buông xuôi như vậy.

Điều đó khiến tình hình trở nên phức tạp.

Lann kinh ngạc nhìn Albert phiên bản trẻ tuổi và Albert phiên bản trưởng thành.

Ngay cả trong giấc mơ cũng không thể có hai hạch tâm, hai Albert được. Rốt cuộc chuyện này là sao?

“Hắn không phải là tôi. Hắn chỉ là một vật phẩm mà thôi.” Albert trưởng thành mở miệng, lạnh lùng nhìn phiên bản trẻ tuổi của mình, “Tôi cũng không ngờ Kỳ Vật kia còn có công dụng này.”

Đây là Kỳ Vật có khả năng thay đổi nhân cách do Amos cung cấp. Nhằm thực hiện nhiệm vụ “tiếp cận kẻ tình nghi có thể tà thần” của Người Tha Hương, Albert đã sử dụng nó để phòng trường hợp bại lộ thân phận gián điệp.

Nó không chỉ ngăn chặn được sự ô nhiễm từ Khe Hở Của Cõi Mộng mà còn có thể tạm thời thay đổi nhân cách và trí nhớ.

Thế nhưng Amos chưa bao giờ nói với anh rằng nó còn có tác dụng như vậy trong khảo nghiệm của Khe Mộng!

Albert mím môi nhìn phiên bản trẻ tuổi của mình.

Trong thử thách ở tầng thứ Ba của Khe Mộng, quái dị sẽ xâm nhập vào ký ức để giết chủ nhân của giấc mơ và thay người đó trở về hiện thực.

Thú thật, Albert bắt đầu thử thách là bởi… anh không còn ý định sống sót.

Tuy nhiên, việc thay đổi nhân cách đã khiến anh vô tình tạo ra một ‘mồi nhử’ hoàn hảo. Do mọi đòn tấn công đều nhắm vào ‘kẻ giả mạo’ này, Albert không thể đạt được mục tiêu của mình. Việc quái dị chỉ tấn công vào thời điểm nhất định là do thử thách. Bởi bản chất của thử thách là ——

Bản chất của thử thách này là gì? Lann cũng đang suy nghĩ điều đó. Xấu hổ thật đấy, cậu cứ tưởng chỉ cần tiêu diệt hết lũ quái dị tấn công là xong. Ấy vậy mà, cậu đã xử lý rất nhiều quái dị, nhưng thử thách vẫn chưa kết thúc, điều đó cho thấy thử thách ở tầng thứ Ba không hề đơn giản.

Chậc, đáng ra cậu nên tìm hiểu thông tin trước mới phải.

Chà, khoan đã nào, cậu đâu biết mình tiến vào bằng cách nào, cậu vừa nảy sinh sự tò mò về câu trả lời thì đã xuất hiện ở đây rồi.

Như thể sương mù… Hay đúng hơn là Nước Trời hoặc chính giấc mộng đã đáp lại cậu vậy.

Lann lắc đầu, gạt mớ suy nghĩ đó sang một bên, nhìn Albert và nói: “Anh có trong tay một vật như vậy mà vẫn mắc kẹt ở thử thách tầng thứ Ba, cộng với hành vi trước đó… Anh định tự sát à? Albert.”

Albert không trả lời. Thái độ đã nói lên tất cả. Điều đó khiến Lann không khỏi đau đầu.

Thử thách đầu tiên ở Khe Hở Của Cõi Mộng là vượt qua nỗi sợ hãi.

Thử thách thứ hai là lấy lại sự tỉnh táo trong cơn điên loạn.

Chúng cho thấy thử thách trong Khe Hở Của Cõi Mộng đòi hỏi tính năng động chủ quan mạnh mẽ. Nói cách khác, nếu người tham gia không phối hợp thì không thể thành công.

Albert vô cùng muốn tự sát…

Lann đưa mắt nhìn Albert trẻ tuổi. Đối phương không phải một kẻ ngu ngốc. Cuộc trò chuyện giữa hai người đã khiến anh ta đoán được chuyện gì đang xảy ra.

Với vẻ mặt không tin tưởng, Albert trẻ tuổi đáp lại ánh mắt của Lann: “Hắn đang nói dối…”

Lời ấy còn chưa dứt, hai người kia đã biến mất trước mặt anh.

Lann cũng phát hiện ra điều này. Cậu nhìn thanh niên Albert thể hiện nỗi hoang mang. Một lát sau, anh đứng lên, cầm tư liệu như thể không biết nên làm gì cho phải.

Cậu hiểu được cảm xúc của anh ta. Vì cậu cũng không biết bản thân nên làm gì bây giờ.

Lann phất tay, thu hồi dây leo đang trói buộc Albert phiên bản trưởng thành. Anh ta không lập tức rời khỏi nơi này, không biết là do cảm thấy mình không thể trốn thoát hay là vì lý do nào khác: “Sao lần trước ngài lại ngăn tôi giết ‘Albert’?”

Lann liếc nhìn người đàn ông: “Theo anh thì sao?”

Albert trầm mặc trong giây lát trước khi đáp lại: “Thông tin.”

Ngoài ra, Albert không nghĩ ra được lý do nào khác.

Một kẻ như anh không xứng đáng nhận được sự cứu chuộc từ thần linh.

Ở một khía cạnh nào đó, Albert thực sự đã đoán đúng.

Một trong những lý do khiến Lann tiến vào đây là để tìm hiểu về ngày đại học Miskatonic lụi tàn và di sản Người Tha Hương thông qua ký ức của Albert.

“Nếu vậy, ngài sẽ sớm đạt được điều mình muốn.” Thấy Lann không mở miệng, Albert thận trọng nói: “Xin đừng quấy rầy tôi nữa.”

Lann biết điều Albert muốn ám chỉ. Đừng ngăn cản hành động tự sát của anh ta.

Thành thật mà nói, Lann cảm thấy buồn vui lẫn lộn.

Ngoài việc tìm hiểu thông tin, Lann cũng muốn làm hết khả năng của mình để cứu người. Đầu tiên, cậu không ghét Albert. Thứ hai, đây là bạn thân của Archie. Vì thế, Lann không thể bỏ mặc anh được.

Thế nhưng, người trong cuộc lại không muốn sống nữa, thậm chí còn tìm mọi cách để tự sát trong giấc mơ. Giờ đây, cứu Albert chẳng khác gì hành vi của một kẻ thích xen vào việc của người khác. Ngay cả khi cậu đưa Albert ra ngoài, ai có thể khẳng định rằng anh ta sẽ không tự tử trong thực tế? Như vậy, Archie sẽ càng đau khổ hơn.

Những phiền toái đó khiến Lann nhất thời không biết nên làm gì tiếp theo, đành chọn cách im lặng, chờ đợi tình thế phát triển.

Sự trầm mặc kia dường như xác minh suy đoán của Albert. Vì vậy, anh ta tiếp tục đứng bên cạnh Lann và theo dõi diễn biến sự việc.

Sau một quãng thời gian bối rối, Albert trẻ tuổi cuối cùng vẫn đi đến nơi hẹn Saron. Có điều, anh ta đã rút ra một số thông tin quan trọng và tiêu hủy chúng. Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa thì Người Tha Hương cũng chỉ có thể nhận được tư liệu thiếu sót.

Nghe thấy tiếng cười mỉa mai bên tai, Lann quay đầu nhìn Albert: “Đến đây, bước ngoặt sẽ xuất hiện.”

Lời nhắc nhở từ Lann và người thầy hướng dẫn khiến Albert không còn đặt hết lòng tin vào Cục Điều Tra. Tư liệu cung cấp cho Saron cũng không hề đầy đủ. Những sự kiện tiếp theo chưa chắc sẽ phát sinh.

“Không.” Albert lạnh lùng quan sát Albert phiên bản trẻ tuổi, nhìn chằm chằm vào con người quá khứ từng bước hướng tới sự hủy diệt, “Số phận đã được an bài.”