Ký ức về một buổi họp lớp cấp ba từ kiếp trước bất chợt hiện về trong tâm trí tôi.

Tại buổi họp mặt đó, tất cả đều là nam sinh ngành kỹ thuật, và khi những tên mọt sách như vậy tụ tập lại với nhau, họ chắc chắn sẽ có những cuộc trò chuyện tầm phào, vô nghĩa.

Chủ đề lúc đó là, “Nền tảng thực sự của nền văn minh CNTT hiện đại là gì?”

Đó là một chủ đề có vẻ tầm thường, nhưng chúng tôi đã rất nghiêm túc. Đương nhiên, tôi đã đề cập đến máy Turing. Tôi lập luận rằng nếu không có khái niệm máy Turing của Alan Turing, máy tính sẽ không được phát minh.

Những người khác có ý kiến khác nhau.

“Rõ ràng, đó là sự phát minh ra internet. Không có internet, không có YouTube, không có mạng xã hội. Thật bực bội khi chúng ta chỉ có thể liên lạc bằng thư từ trong quân đội.”

“Nếu đi theo hướng đó, thì chúng ta nên nghĩ đến các công nghệ truyền thông đã làm cho internet trở nên khả thi. Cậu có biết rằng cáp ngầm bắt đầu được đặt vào những năm 1850, phải không? Nếu những thứ đó bị cắt, đất nước của chúng ta sẽ là một hòn đảo biệt lập. Và nếu lưu lượng truy cập quốc tế bị chặn, cậu thậm chí sẽ không thể vượt qua ngay cả bằng VPN để xem nội dung người lớn.”

“Nhưng đó là do quy định của Hàn Quốc về nội dung người lớn, không phải do lưu lượng truy cập nước ngoài.”

“Ừ, đúng vậy. Chết tiệt, cuộc sống ở Hàn Quốc khá tốt.”

“Nếu chúng ta đang nói về nền tảng, thì đó phải là Windows. Hồi đó, giao diện người dùng rất tệ, và không có gì tương thích, nhưng Bill Gates đã thống nhất mọi thứ. Thêm vào đó, cổ phiếu của Microsoft đã giúp tôi kiếm được rất nhiều tiền!”

“Nhưng đã có các hệ điều hành trước Windows. Windows không phải là nền tảng.”

“Nhưng Windows không phải có 90% thị phần sao? Tất cả những cái tên không tên tuổi đều phá sản, phải không?”

“Trời ơi. Cậu thật vô vọng. Tốt hơn là cấy chip vào não của cậu và bị Bill Gates điều khiển.”

“Bị Bill Gates điều khiển sẽ rất tuyệt.”

“Không, transistor mới là nền tảng thực sự. Không có transistor, chúng ta không thể thu nhỏ máy tính và máy tính cá nhân sẽ chỉ là giấc mơ viển vông.”

Khi nhiều ý kiến khác nhau được đưa ra, một người bạn từ ngành kỹ thuật vật liệu, trong lúc say, đã xen vào.

“Ha, các cậu nói về nền tảng, nhưng không ai trong số các cậu thực sự biết. Transistor, chất bán dẫn—mọi thứ đều được tổng hợp từ silicon. Nếu không có nghiên cứu hóa học để chiết xuất silicon từ cát, chúng ta sẽ vẫn bị mắc kẹt trong thời đại công nghiệp. Các cậu nghĩ Thung lũng Silicon có tên như vậy mà không có lý do sao? Silicon là biểu tượng của nền văn minh CNTT!”

Tại sao ký ức đó lại bất chợt hiện về trong tâm trí?

Ồ đúng rồi.

Tôi mới nhận ra điều đó bây giờ—silicon nguyên chất rất quan trọng để chế tạo chất bán dẫn. Để kiểm soát dòng điện, đôi khi cho phép và đôi khi chặn nó, bạn cần cấu trúc tinh thể phù hợp.

Lịch sử của chất bán dẫn bắt đầu vào năm 1947 với việc phát minh ra transistor. Nó có vẻ đơn giản, nhưng hiệu suất mạnh mẽ của nó đã thu hút nhân loại, dẫn đến nghiên cứu chuyên sâu.

Chỉ trong vòng 5 năm, đến năm 1952, con người đã có thể sản xuất hàng loạt transistor với độ tinh khiết 99,9999999%. Nhân loại thực sự cam kết với chất bán dẫn.

Nhờ những nỗ lực của họ, giờ đây chúng ta được hưởng lợi ích của nền văn minh CNTT với PC và Smartphone lan rộng khắp toàn cầu.

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu công nghệ chiết xuất silicon nguyên chất không tồn tại vào thời điểm đó?

Tất nhiên, transistor sẽ không được phát minh, và chúng ta vẫn sẽ tính toán bằng ống chân không.

Sự phát triển của nền văn minh khoa học không phải lúc nào cũng tất yếu, cũng không theo một trật tự nhất định.

Việc máy tính ống chân không được phát minh vào những năm 1940 không có nghĩa là việc chúng bị thay thế bằng transistor vào những năm 1950 là điều tất yếu—đó chỉ là ngẫu nhiên.

"Ở dị thế giới này, việc phát minh ra transistor đã xảy ra trước khi đảm bảo vật liệu chính, vì vậy trình tự hơi lộn xộn."

Thử thách của Caroline trong việc tổng hợp một vật liệu mới để thay thế ethylite song song với nghiên cứu của Trái đất về hóa học silicon để chiết xuất silicon nguyên chất.

Giống như việc chiết xuất silicon cho phép sản xuất chất bán dẫn, việc đảm bảo vật liệu chính cho transistor là rào cản đầu tiên trong việc sản xuất hàng loạt máy tính.

Người bạn kỹ sư vật liệu đó đã đúng ngay từ đầu.

“Chà… đây có phải là vật liệu mới với năng suất 60% không?”

“Đúng vậy! Trong khi anh đang vất vả chạy khắp nơi, thì em đã nhốt mình trong phòng thí nghiệm làm việc chăm chỉ. Tuy nhiên, em vẫn hơi không hài lòng. Em đang nhắm mục tiêu 70% hoặc 80%.”

“60% đã là tuyệt vời rồi! Thực hiện hàng nghìn thí nghiệm chắc chắn không hề dễ dàng. Em đã làm rất tốt.”

“Hehe, cảm ơn anh! Em rất lấy làm vinh dự. Tất nhiên, em đã có sự trợ giúp của máy tính, điều này giúp công việc dễ dàng hơn một chút so với các phòng thí nghiệm nghiên cứu khác.”

“Tuy nhiên, em đã tạo ra thứ gì đó từ con số không. Điều đó thật đáng kinh ngạc. Làm tốt lắm.”

“Em nghe nói anh đã phát hiện ra một mạch ethylite tự nhiên khổng lồ? Chúc mừng anh, tiền bối!”

“Ừ, việc tìm thấy mạch đó thật sự rất khó khăn. Nếu giờ anh viết một cuốn tiểu thuyết về nó, anh có thể viết đầy năm chương, mỗi chương 3.000 ký tự chỉ để nói về thử thách đó!”

“Em cũng đã trải qua những khó khăn của riêng mình, anh biết không? Để em kể anh nghe!”

Đã nhiều tháng kể từ lần cuối tôi gặp Caroline, và gặp lại cô ấy khiến tôi thực sự hạnh phúc. Sau khi dành gần một năm bên nhau thân thiết như vậy, cảm giác trống rỗng khi chúng tôi xa cách còn lớn hơn tôi tưởng rất nhiều. Caroline dường như cũng cảm thấy như vậy. Khoảnh khắc tôi bước vào phòng thí nghiệm, khuôn mặt cô ấy ngay lập tức sáng lên. Nếu cô ấy có đuôi, nó chắc hẳn đã vẫy lia lịa.

Như mọi khi, chúng tôi ổn định chỗ ngồi trong một góc ấm cúng của phòng thí nghiệm nghiên cứu máy tính và bắt đầu trò chuyện.

“Vậy, nghe này! Viên đá ma thuật đó vẫn ổn cho đến 2200 Kelvin. Nhưng ngay khi nó đạt 2200, nó bốc hơi và giải phóng khí độc! May mắn thay, hệ thống thông gió đã bật, nếu không em đã lên trang nhất vì ngạt thở trong phòng thí nghiệm!”

“Chà, đó là một thảm họa. Anh suýt bị chôn sống trong một trận lở đất khi đang khoan.”

“Whoa, điều đó khá thảm đấy! Anh cũng đã trải qua rất nhiều chuyện, phải không?”

“Thật là khó khăn. Có một thời gian anh phải sống sót bằng cá mòi đóng hộp trong suốt hai tuần. Anh nói cho em biết, thế giới bên ngoài rất nguy hiểm.”

“Heh, thật buồn cười khi nghe điều đó từ một ẩn sĩ trong phòng thí nghiệm nghiên cứu hiếm khi ra ngoài.”

“Nơi này giờ giống như nhà của anh vậy.”

“Em đồng ý.”

Sau một thời gian dài xa cách, chúng tôi có rất nhiều điều để tâm sự, và những lời nói cứ thế tuôn ra. Đúng vậy, đây mới là ý nghĩa của một cuộc trò chuyện tốt!

Những người ở viện nghiên cứu địa chấn và khoáng sản, cũng như các công nhân khoan, đều thuộc thế hệ khác, vì vậy rất khó để kết nối với họ. Người duy nhất trạc tuổi tôi là Yuri, thổ pháp sư, nhưng Yuri vô cùng nhút nhát và kém giao tiếp, vì vậy phải mất rất nhiều thời gian mới có thể đến gần.

À, ở đây thật thư giãn…

“Thật vui khi được nói chuyện với em.”, tôi nói.

Nếu một năm trước bạn nói với tôi rằng tôi sẽ có những cuộc trò chuyện bình thường như vậy với một quý tộc, tôi sẽ không tin. Tôi đoán đó là nhờ Caroline, người đã gần như gạt bỏ quyền lực quý tộc của mình khi chúng tôi gặp nhau lần đầu.

“Em cũng vậy, tiền bối. Nói chuyện với anh khiến em bình tĩnh lại. Ngay cả trà này cũng ngon hơn.”, cô ấy nói, nhấp một ngụm trà.

“Nhưng Caroline, ai thực sự thắng cược?”

“Hừm, em nghĩ anh đã thắng, tiền bối. Rốt cuộc, ethylite tự nhiên sẽ tạo ra transistor tốt hơn. Năng suất 60% không thể so sánh được…”

“Đừng nói như vậy! Phương pháp tổng hợp vật liệu mà em khám phá ra có thể được thực hiện với đá ma thuật tương đối rẻ! Dù mạch có lớn đến đâu thì tài nguyên thiên nhiên cuối cùng cũng sẽ cạn kiệt. Theo nghĩa đó, khám phá của em, thứ có thể được sản xuất hàng loạt, mới là chiến thắng thực sự.”

Thật lạ. Trước khi cá cược, cả hai chúng tôi đều rất cạnh tranh, nhưng bây giờ chúng tôi lại đang cố gắng nhường chiến thắng cho nhau.

Có điều gì đó đã thay đổi trong chúng tôi trong khoảng thời gian xa cách nhau sao? Tôi không chắc.

“Được rồi, thế này thì sao? Hãy nói rằng cả hai chúng ta đều thắng,” Caroline đề nghị.

“Nghe hay đấy.”

“Nhân tiện, anh có nhớ phần thưởng cho người chiến thắng là gì không?”

“Không phải người chiến thắng được người thua cuộc bao một bữa ăn sao?”

“Không. Người chiến thắng được sai khiến người thua cuộc làm bất cứ điều gì họ muốn.”

“C-cái gì…?”

Chúng tôi thực sự đã đặt cược táo bạo như vậy sao…? Đã nhiều tháng rồi, nên trí nhớ của tôi hơi mơ hồ.

“Anh thực sự đã đồng ý với điều đó sao?”

“Tất nhiên! Em nhớ rất rõ.”

“Nếu là chuyện như vậy, anh không nghĩ mình sẽ quên…”

“Chà, anh đã nói rằng anh đã trải qua rất nhiều chuyện khi đi khắp đế chế. Một số ký ức chắc chắn sẽ bị bóp méo sau tất cả những điều đó.”

“Hừm, đó có thực sự là những gì đã xảy ra…?”

“Nếu anh không chắc chắn, chúng ta luôn có thể hỏi ai đó từ viện nghiên cứu khoáng sản, người đã ở gần đó vào thời điểm đó.”

“Không, không, điều đó không cần thiết. Nếu em nói vậy, thì chắc hẳn là đúng.”

Cảm thấy hơi lạ, nhưng Caroline thông minh hơn tôi rất nhiều, vì vậy có lẽ tôi là người nhớ sai.

“Được rồi, cả hai chúng ta hãy cùng là người chiến thắng và chia đôi điều ước. Như vậy được không?”

Caroline lấy ra hai tấm thẻ được làm thủ công gọn gàng từ trong túi. Cô ấy đã chuẩn bị chúng từ trước, gần như thể cô ấy biết trước kết quả.

“Khi anh muốn điều gì đó từ người kia, chỉ cần sử dụng cái này, được không?”

“Hiểu rồi.”

Cô ấy đưa cho tôi một trong những thẻ ước và cất tấm còn lại vào túi.

Bây giờ, tôi nên yêu cầu Caroline làm gì cho mình khi tôi sử dụng cái này…? Tôi không thể nghĩ ra bất cứ điều gì vào lúc này. Vì lý do nào đó, khuôn mặt cô ấy dường như hơi ửng hồng.