Một tia chớp chói lòa xé tan màn đêm, trong ánh sáng đó, bóng đen lộ rõ như một con rồng điên cuồng vùng lên khỏi mặt nước. Selma bủn rủn chân tay, ngồi phịch xuống boong tàu, mắt không rời khỏi quái vật. Cô biết chủng tộc này tồn tại – trong lý thuyết – nhưng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ chứng kiến chúng bằng mắt thật. Đây là kỳ tích. Là thần thoại thành hình. Là khoảnh khắc rồng vươn lên từ nước, cả gió lẫn mưa bão như để nghênh đón giây phút huy hoàng này.

---

Một lượng thông tin khổng lồ tràn vào não Diệp Thắng qua “Rắn”, như cả Thái Bình Dương dội ngược vào sông Trường Giang.

Não anh lúc này giống như một chiếc máy tính bị ép xung vượt ngưỡng, đau đớn như có hàng ngàn con dao nhỏ rạch từng lớp thần kinh. Trong dòng dữ liệu hỗn loạn ấy, một bản đồ 3D xuất hiện – một thành phố đồng khổng lồ, có lẽ chính là “Bạch Đế Thành” trong truyền thuyết, giờ đây hiện lên trong suốt, như một mô hình sống động ngay trước mắt.

Cỗ máy siêu cấp từ hai nghìn năm trước như sống dậy, bức tường đồng khổng lồ tựa như vỡ tung, hàng triệu khối khí tràn ra, tiếng gió rít lên như tiếng thét. Nước bên dưới cuồn cuộn trào vào, lấp đầy từng khoảng trống. Những hành lang đồng đan xen như mạng nhện, xoay tròn rồi móc nối lại, giống như ổ đạn của súng lục đang xoay, khoang đạn mới lặng lẽ vào vị trí.

Mỗi khoảnh khắc, tất cả lối thoát đều thay đổi. Diệp Thắng gần như phát điên, anh có bản đồ, nhưng nó như thể bản đồ Bắc Kinh đang sống dậy, quận Triều Dương từ từ dịch chuyển về Phòng Sơn, Hải Điện quay tròn như chong chóng lấp đầy khoảng trống, Đông Tam Hoàn tách khỏi Bắc Tam Hoàn, rồi lại nối với Nam Nhị Hoàn! Đối với một tài xế phải rời thành phố trong vòng nửa giờ, không hóa điên mới là lạ.

Bức tường đồng cao hơn hai mươi mét phía sau bắt đầu đổ xuống như bầu trời nghiêng sập. Aki phản xạ như bản năng, tay vòng qua cổ Diệp Thắng kéo anh đi về phía trước. Diệp Thắng loạng choạng, gần như không còn sức mà bước.

Trong đầu Aki hỗn loạn, ký ức ùa về. Khi mới nhập học, Diệp Thắng mười tám tuổi, vừa từ Trung Quốc sang Mỹ, đôi lông mày rậm, ánh mắt sắc, bơi giỏi nhất lớp. Một năm sau đã là đội trưởng đội thuyền buồm, giành lại “Cúp Con Cừu Vàng” từ tay Đại học Chicago. Anh là tâm điểm của hội nữ sinh, nhưng sở thích lớn nhất lại là trêu chọc cô. Mỗi lần học bơi, khi cô còn đang chật vật hoàn thành 1000m khởi động, thì anh đã tắm nắng xong, mặc mỗi đồ bơi, lộ thân hình vạm vỡ, còn cố ý vỗ vào mông mình nói: “Chân người Nhật ngắn quá nên bơi chậm hả?” Rồi lại chuyển ngay sang vẻ mặt nghiêm túc: “Tụi mình là đối tác, anh không muốn chết chìm đâu đấy.” Vừa phiền vừa… đáng ghét.

Bức tường đồng đổ xuống tạo thành sóng lớn, đẩy hai người va mạnh vào vách đối diện. Trong khoảnh khắc, Aki xoay người, che chắn cho Diệp Thắng, cú va chạm làm xương sống cô như muốn gãy. Máu trào từ khóe miệng, nhưng cô cắn răng, ôm chặt người đàn ông đang thoi thóp như ôm một đứa trẻ, kiên quyết không buông.

Từ khi nào, bảo vệ Diệp Thắng lại trở thành thói quen? Rõ ràng ngày đó cô từng chỉ vào mũi anh, lớn tiếng: “Nếu anh chết chìm, đừng mong em cứu!” Vậy mà giờ đây… cô lại ôm chặt anh không rời.

“Chìa khóa!” Diệp Thắng khàn giọng hét lên.

Tiếng hét xuyên qua dòng điện của “Rắn”, vang vọng trong khoang tàu Maniakh như tiếng gào cuối cùng của một con sói bị thương.

Mance giật mình, bừng tỉnh: “Phải rồi! Chìa khóa! Có chìa khóa là sẽ có cách!” Ông gào lớn.

Đứa bé đang ngủ say được đưa đến khoang trước. Vừa được đặt trước màn hình, điều kỳ lạ xảy ra—nó mở mắt, trong đáy mắt ánh lên tia sáng nhàn nhạt. Bàn tay nhỏ mũm mĩm vươn ra, ngón tay lướt trên màn hình khổng lồ, ánh mắt tập trung, nghiêm túc đến khó tin.

“Nhanh lên, bé con! Trông cả vào cháu!” Mance nín thở nhìn từng cử động của đứa trẻ.

Ngón tay nhỏ đặt lên màn hình, chầm chậm hạ xuống… ánh sáng trong mắt dần tắt. Đứa bé trở lại dáng vẻ bình thường, và bất ngờ bật khóc nức nở!

Tim Mance như rơi xuống đáy vực. Chẳng lẽ... mọi hi vọng đã hết?

---

Diệp Thắng giật mình mở choàng mắt, ánh sáng vàng nhạt lóe lên trong đồng tử, như phản chiếu lại một tia hy vọng giữa màn đêm tuyệt vọng. Tiếng khóc sắc bén của “Chìa khóa” vang vọng trong đầu anh, cùng lúc đó, bản đồ 3D hỗn loạn trong tâm trí bỗng trở nên rõ nét. Một đường kẻ đỏ hiện lên, sắc nét và thẳng tắp, như một mũi tên xuyên qua các lớp mê cung.

Ánh mắt Diệp Thắng lập tức bừng sáng. “Lối thoát!” Anh thốt lên, giọng khàn nhưng đầy quyết đoán.

Đường kẻ đỏ dẫn thẳng xuống dưới, xuyên qua các tầng hành lang, bức tường, cả lớp đồng dày đặc—tất cả đều không thể ngăn cản. Diệp Thắng hiểu, “Chìa khóa” đã nắm được quy luật vận hành của cỗ máy thành phố này. Mỗi bộ phận đang di chuyển theo một chu trình nhất định, giống như bánh răng lồng vào nhau, mở ra một lối thoát duy nhất – nhưng chỉ trong thời gian rất ngắn.

Tiếng khóc của “Chìa khóa” không phải tiếng khóc bình thường. Diệp Thắng cảm nhận rõ – đó là tiếng cảnh báo, là sự thúc giục trong tuyệt vọng.

“Xuống thẳng phía dưới! Diệp Thắng, Sakatoku Aki, chuẩn bị thoát ra!” Diệp Thắng truyền tín hiệu về khoang trước.

Mance đứng chết lặng trước màn hình, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thủng màn hình. “Xuống thẳng phía dưới?” Ông nhíu mày, nhìn chằm chằm vào dấu vết ngón tay “Chìa khóa” để lại trên bản đồ—một đường thẳng đứng, gọn gàng và rõ ràng, như được khắc bằng dao.

“Khoảng cách: 45 mét!” Selma căng thẳng đọc số liệu, giọng nói gấp gáp nhưng chính xác.

Mance chớp mắt, rồi nắm chặt tay, đột ngột vỗ mạnh lên bảng điều khiển. “Còn oxy thì sao?”

“Ba phút!” Selma hét lên.

“Cộng thêm thời gian nín thở lặn, với tốc độ của họ thì vừa kịp thoát ra!” Giọng Mance vui sướng đến mức gần như bay lên trời.

---

Diệp Thắng giải trừ ngôn linh, luồng sức mạnh quen thuộc dồn về cơ thể. Anh lập tức quay lại, nắm lấy tay Aki, chuẩn bị lao xuống nước, nhưng cô vẫn đứng yên. Cô không giật tay lại, cũng không tiến về phía anh. Thay vào đó, Aki bật đèn trong mũ bảo hộ, ánh sáng dịu nhẹ hắt lên gương mặt cô, để anh có thể nhìn thấy rõ từng đường nét, từng giọt nước long lanh trên mi mắt.

Cô mấp máy môi, không một âm thanh nào lọt đến tai Diệp Thắng—hệ thống tín hiệu giữa hai người đã tê liệt.

Aki tháo mặt nạ, một động tác gần như điên rồ trong hoàn cảnh này. Không khí loãng lập tức khiến cô ho sặc sụa, từng tiếng rít như xé toạc cuống họng

“Không kịp nữa rồi,” cô khó nhọc cất lời, ánh mắt bình tĩnh đến lạ thường, như thể đã chuẩn bị sẵn tâm lý, “Chúng ta không đủ oxy.”

Diệp Thắng liếc nhìn mức oxy còn lại—con số nhấp nháy đỏ: chỉ còn 3 phút. Nếu tính cả khả năng nín thở khi lặn, tối đa là 5 phút – quá sát, nhưng không phải không thể.

“Đủ.” Anh đáp, giọng trầm và chắc chắn, rồi cũng tháo mặt nạ.

Aki khẽ lắc đầu, đôi vai run lên vì lạnh, hay vì điều gì khác, nước mắt lặng lẽ lăn xuống má. “Không đủ đâu…” Giọng cô nghẹn lại, “Chúng ta ở lại đây thôi. Em chỉ muốn... ở bên anh. Chỉ cần như vậy, thời gian còn lại không quan trọng nữa... Em đã muốn nói với anh từ lâu rồi... Em—”

“Anh cũng yêu em.” Diệp Thắng không chờ cô nói hết, lời anh ngắn gọn nhưng không hề do dự, như thể điều đó là lẽ dĩ nhiên.

Không chần chừ, anh hôn lên môi cô – một nụ hôn mạnh mẽ, gần như liều lĩnh, giữa cái lạnh của đá và đồng, và trong hơi thở cuối cùng của sinh mạng. Việc này, nếu Bộ Chấp Hành biết, chắc chắn anh sẽ bị trừng phạt. Nhưng giờ đây, anh không quan tâm.

Aki sững người, hai mắt mở lớn. Một khoảnh khắc sau, đôi mắt ấy khẽ nheo lại, nước mắt lẫn với nụ cười – một nụ cười nhẹ như cánh hoa, xua tan nỗi sợ.

Diệp Thắng khẽ nhếch môi, nụ cười quen thuộc hiện lên – nửa bỡn cợt, nửa ấm áp – một nụ cười từng khiến cô phát điên, nhưng giờ đây lại khiến cô bình yên đến lạ. Cô chợt nhớ tới hình ảnh chàng trai trẻ trong hồ bơi năm nào, đứng dưới ánh nắng, quay đầu lại trêu chọc cô.

“Ngốc quá, tin anh đi—đủ!” Anh khẽ thì thầm, rồi siết chặt vòng tay quanh cô, cơ thể cô thon dài nhưng rắn rỏi, không hề yếu đuối như anh từng nghĩ.

“Thật ra thì...” Anh cười, tự nhủ, “...chân đâu có ngắn chút nào.”

Lời chưa dứt, Diệp Thắng kéo cô lao xuống làn nước lạnh buốt, như một mũi tên bắn về phía tự do

---

Trong làn nước đục ngầu, một xoáy nước mờ nhạt bắt đầu hình thành, chứng tỏ phía dưới đã mở ra một lối thoát.

Trong phòng lái, Mance nhảy nhót loạn xạ, ông lần đầu để lộ dáng vẻ mất kiểm soát, toàn thân vặn vẹo như trúng điện, không thèm quan tâm đến hình tượng hay ánh nhìn của ai. Ông quá phấn khích—kế hoạch thành công, học trò của ông sắp trở về.

“Đây chính là... xoay chuyển cục diện!” Mance vừa nhảy vừa la lớn, mắt lấp lánh như đứa trẻ được quà, quay sang khoe khoang với Selma: “Giống cú ba điểm quyết định ở giây cuối hiệp bốn! Giống cú giao bóng hoàn hảo ở set ba!” Ông liếc đồng hồ, giọng như đang huýt sáo, “Còn bao nhiêu phút nữa?”

Ngay sau đó, bước chân loạng choạng, ông suýt ngã nhào, phải bám chặt lấy tay lái. Mance sững người, mặt biến sắc, rồi chẳng kịp giải thích gì, vội lao ra boong tàu, mặc cho gió giật mưa quất, ánh mắt quét dọc mặt nước cuồng nộ.

“Thuyền trưởng?” Selma cùng đại phó vội chạy theo.

“Họ đang thoát ra ngay dưới đáy thanh đồng thành... Nhưng...” Mance lẩm bẩm, giọng run rẩy, “... nhưng không thể kịp nổi lên mặt nước... chúng ta tính sai rồi...” Gương mặt ông trắng bệch như tro, “Oxy của họ, không đủ!”

Trong phòng lái, “Chìa Khoá” đột nhiên ngừng khóc. Đôi mắt tròn của đứa trẻ đẫm lệ, nhưng không phải là nỗi buồn—đó là nỗi sợ, và bất lực.

Tiếng “ù ù” vang lên giữa cơn bão dữ, từ phía xa, một luồng sáng mạnh quét qua mặt nước đen ngòm. Ngay sau đó, tiếng loa vang vọng từ mũi tàu bên trái: “Thuyền Maniakh, xin chú ý, đây là Cục Hàng Hải Sông Trường Giang, yêu cầu bật đèn tín hiệu, xin lặp lại, vui lòng bật đèn trả lời.”

Thuyền phó thứ ba vội lên boong, lớn tiếng: “Thuyền trưởng, có đợi tiếp không?”

Mance im lặng, mắt vẫn dán vào mặt nước, đồng hồ chỉ mười bốn phút trôi qua. Mỗi giây như lưỡi dao cắt vào tim ông. Cuối cùng, ông cúi đầu, vai trĩu xuống. Một sự mệt mỏi bủa vây, dồn dập và khốc liệt.

“Bật tín hiệu, nhận cứu viện. Tất cả rút lui.” Giọng ông khàn đặc, gần như tắt lịm. Ông quay người, định rời khỏi boong thì—

Một tiếng nổ vang từ đuôi tàu, bản năng khiến Mance chộp lấy đèn pin, ánh sáng lia vội về phía đó—một cái đầu đen trồi lên, tiếp theo là khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt không chịu khuất phục.

“Aki?!” Mance như bị sét đánh, đứng chết trân.

Sakatoku Aki—đứa học trò ông yêu quý nhất, cô gái người nhật kiên cường, ánh sáng dịu dàng giữa thế giới khốc liệt—không biết bằng cách nào đã vượt qua giới hạn sinh tồn và sống sót. Cô đang vật lộn đẩy một chiếc bình đồng nặng trịch lên thuyền cứu sinh, cơ thể run rẩy vì kiệt sức.

“Selma! Cứu họ!” Mance hét lớn, nhưng chưa kịp dứt câu đã chửi thề: “Lên đi, Aki! Bỏ quách cái bình đó đi!”

Aki không đáp. Cô hét lên bằng tiếng Nhật, giọng khản đặc, dồn toàn bộ sức lực còn lại để đẩy chiếc bình lên thuyền. Sau đó, ánh mắt cô nhìn về phía Mance, dịu dàng và quyết liệt.

“Giáo sư, mang cái bình đi... đi đi!” Cô thều thào, “Đó là... thứ mà Diệp Thắng... đã lấy...”

Cô buông tay.

Thân hình nhỏ bé bị kéo xuống bởi một lực không thể cưỡng lại, mái tóc trắng xoã ra, tan vào làn nước lạnh giá, máu đỏ tươi dâng lên từ mặt nước, như làn khói đỏ bốc lên. Mance chết lặng, rồi lập tức gào lên như con thú bị thương.

“Aki!!” Ông xé tung đồng phục của thuyền trưởng, chuẩn bị lao xuống.

“Thả neo! Bật động cơ! Tối đa công suất!” Thuyền phó thứ ba giữ chặt ông lại, hét lớn.

Anh ta từng lặn biển hơn mười năm, nhưng thứ vừa rồi... không giống bất kỳ tai nạn nào anh từng chứng kiến. Khi Aki chìm xuống, một xoáy nước khổng lồ trồi lên, nuốt chửng tất cả, đáng sợ như ác mộng.

Cả hai dây neo đứt phựt cùng lúc. Động cơ gầm lên, không cần khởi động. Con tàu bắn đi như mũi tên. Mance và thuyền phó thứ ba ngã dúi dụi, ôm chặt lấy nhau giữa cơn chấn động. Khi ngã xuống, thuyền phó thứ ba kịp liếc thấy một đường nước sắc lẹm lao sát sau lưng họ.

“Cái quái gì vậy?” Mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

“Mở sonar! Xác định mục tiêu!” Mance gầm lên, kéo chiếc bình vào cabin, gương mặt ông co giật, ánh mắt rực lên sát khí.

“Tốc độ quá cao, không rõ hình dạng! Dài khoảng 15 mét! Có vẻ là... một con cá!” Thuyền phó thứ hai hét.

“Cá?!” Thuyền phó thứ ba tái mặt. “Loài cá nào bơi được 50 hải lý?!”

"Miễn là nó là sinh vật sống," Mance nghiến răng, châm điếu xì gà, làn khói cuộn lên như khói súng, giọng ông trầm khàn như tiếng sấm, "Nếu nó còn sống... thì nó sẽ chết!"