Mance mở tủ vũ khí trên vách cabin, một khẩu súng bắn tỉa L115A3 được dựng đứng ở trung tâm. Đây là khẩu súng bắn tỉa xa của Anh, được mệnh danh là "hoàng đế" của các khẩu súng bắn tỉa. Tuy nhiên, Mance không bao giờ hài lòng với tiêu chuẩn thông thường. Ông từng yêu cầu bộ phận thi hành nhiệm vụ tối ưu hóa đạn dược, và họ đã làm đúng như vậy. Từng viên đạn phát ra ánh sáng xanh lạnh, với hoa văn cổ xưa khắc trên đầu đạn, nền lửa màu đỏ – dấu hiệu rõ ràng cho thấy đây là loại vũ khí nguy hiểm đến mức cấm kỵ.

"Tôi thật sự thích những kẻ điên cuồng tối ưu vũ khí trong bộ phận thi hành nhiệm vụ!" Mance gầm lên với sự phấn khích, đập băng đạn vào súng như thể đó là nghi thức khai chiến.

"Liệu có phải là Long Vương không?" thuyền phó thứ ba hỏi, giọng nghèn nghẹn

"Nếu là nó thì tốt quá. Tôi đến đây để giết nó." Mance gằn giọng, ánh mắt sắc như dao, lao ra khỏi cabin.

Đèn xenon chiếu rọi mặt nước phía sau tàu, tạo nên những làn sóng trắng xóa. Nhưng giữa ánh sáng chói lòa đó vẫn lộ rõ một đường cắt sắc nét như dao ngay trên mặt nước – như thể có thứ gì đó đang rạch đôi dòng nước với tốc độ chết người. Mance áp sát vào vách cabin, hai chân móc lên thành lan can tàu, toàn thân như cây cung giương sẵn, giữ thăng bằng dù con tàu đang lắc lư dữ dội. Ông áp mắt vào kính ngắm hồng ngoại, ánh mắt lạnh như băng.

Dưới nước, "con cá" đang lao đi như một mũi tên, cơ thể nó phát ra nhiệt lượng cao bất thường khiến hình thể lộ rõ trên màn hình hồng ngoại.

"Rất tốt." Mance thì thầm.

Ông bóp cò. Một tia sáng xanh lạnh xé gió lao vào mặt nước, là kết quả của đạn cháy khi ma sát không khí. Tiếng súng vang rền như sấm dội, lực giật mạnh khiến bất kỳ ai không vững tay đều bị hất văng. Đường cắt dưới nước đột ngột chững lại, mặt nước nổi lên một cơn xoáy dữ dội.

Không để lỡ thời cơ, Mance tiếp tục bóp cò. Mười viên đạn nặng lao vào nước, mỗi viên là một tia sáng lạnh chết chóc, chưa kịp lịm tắt đã bị nối tiếp bởi tia sáng kế tiếp. Cả không trung như rực lên những đường sáng xanh, treo lơ lửng trong bóng đêm, đẹp lạnh lùng và chết chóc. Mance quan sát con vật bơi loạn dưới nước như muốn né tránh, ông nhếch mép, rút điếu xì gà ra, bật cười khàn khàn.

"Selma, đạn nữa!" Ông hét như sấm, không giấu nổi sự hưng phấn pha lẫn cuồng nộ.

Ông muốn nhìn thấy xác con quái vật đó nổi lên, muốn tận mắt nhìn thấy thứ đã dám cướp đi học trò của ông.

Selma lao ra khỏi cabin, ngay lúc đó một chiếc trực thăng của Cục Hàng Hải lơ lửng trên không trung. Họ rõ ràng cũng nhận thấy Maniakh bị săn đuổi, đèn pha lia vào cơn xoáy khổng lồ dưới nước. Bọt khí sủi lên khắp nơi, một bóng đen khổng lồ đột ngột trồi lên, khiến Selma chết lặng. Trong khoảnh khắc ấy, cô nghĩ mình đang nhìn thấy thần thoại sống dậy – bóng đen lao lên trời, xé rách bầu trời bằng sức mạnh không thể tin nổi.

Mance không chần chừ, nhét băng đạn mới vào súng, bắn lên trời. Sinh vật ấy đã vọt lên ngang tầm trực thăng, kiệt sức, nhưng vẫn cuộn đuôi quấn chặt lấy bánh xe hạ cánh. So với chiếc trực thăng chở 15 tấn, nó không hề nhỏ. Đạn Mance bắn vào, tạo ra những tia lửa lấp lánh trên thân nó – bằng chứng cho thấy lớp vảy của nó không dễ xuyên phá.

Nó dùng lực từ trực thăng, vọt cao hơn. Lại một tia chớp xé trời, cơ thể dài như roi rồng vươn ra, rồi bất ngờ quật mạnh vào cánh quạt trực thăng. Mảnh vỡ kim loại bay tứ tung, trực thăng lảo đảo rơi tự do. Một vài người nhảy ra khỏi cửa, sau đó chiếc máy bay đâm xuống mặt nước, tạo ra cột nước cao gần 50 mét. Vài giây sau, một tiếng nổ rền vang – trực thăng nổ tung dưới nước.

"Nó... nó hạ một chiếc trực thăng hạng nặng? Làm sao nó nhảy từ dưới nước lên hơn hai mươi mét được?" Selma thẫn thờ.

"Đó là sinh vật có trí tuệ." Mance nghiến răng, đôi mắt sáng rực. "Nếu cứ tiếp tục, chúng ta sẽ thành bữa tối cho nó."

Một vệt nước khổng lồ trồi lên từ đáy biển, phóng thẳng về phía Maniakh.

"Chúng ta có ngon đến vậy sao... mà nó cứ đuổi hoài?" Selma run giọng hỏi.

"Thứ nó muốn... là cái bình đồng đó." Mance quay về phía cabin, gầm lên: "Còn vũ khí gì không?"

"Chỉ còn mười quả bom nước cỡ nhỏ! Chúng ta là tàu kéo, sợ kiểm tra rắc rối nên đã tháo toàn bộ vũ khí!" Đại phó gào lớn, tay nắm chặt bánh lái. Anh ta căng hết cơ bắp điều khiển Maniakh lướt đi như mũi kiếm giữa sóng gió, mồ hôi tuôn như mưa, ánh mắt khóa chặt bảng điều khiển.

"Vì không ngờ lại có một trận chiến thật sự, đúng không? Thả bom nước ngay!" Mance hét lên.

Đại phó xoay bánh lái dứt khoát, Maniakh lao đi, tạo nên những con sóng cao ngất, đường đi vạch thành hình chữ "Z" lớn. Thuyền phó thứ hai lập tức thao tác, mở khoang chứa nước dưới thân tàu, lần lượt thả mười quả bom nước xuống biển. Những quả bom nhanh chóng định vị ở độ sâu lý tưởng, nhờ động cơ vi mô giúp chúng lơ lửng trong nước, hình thành ba hàng như một cái bẫy hoàn hảo.

"Chuẩn không cần chỉnh!" Thuyền phó thứ hai reo lên, ánh mắt không giấu nổi tự hào.

Vị trí của những quả bom vô cùng chính xác. Sinh vật kia hoặc là giảm tốc để né tránh—tạo cơ hội cho Maniakh chạy thoát—hoặc phải đối mặt trực tiếp với những quả bom. Dù chỉ là bom cỡ nhỏ, nhưng chúng vẫn là sản phẩm của đám điên ở bộ phận vũ khí. Khi thiết kế chúng, họ đã rất mong chờ chỉ một quả cũng có thể xuyên thủng lớp giáp của một tàu sân bay lớp Los Angeles.

Mance bước nhanh đến, đẩy thuyền phó thứ hai ra, ghé sát vào màn hình sonar, mắt ánh lên vẻ tập trung cực độ. Những điểm sáng đang lấp lánh, và bóng hình khổng lồ của sinh vật kia càng lúc càng gần.

"Khoảng cách 50 mét! Nó đang lao tới, không giảm tốc!" Thuyền phó thứ hai cảnh báo, giọng run lên.

"Tuyệt vời. Cho nó nổ đi!" Mance nở nụ cười, tay nắm chặt bàn điều khiển.

Sinh vật ấy di chuyển với tốc độ không tưởng—50 hải lý/giờ. Nhưng điều khiến cả tàu kinh hãi là nó đột ngột dừng lại. Không có dấu hiệu giảm tốc từ trước, không có lực cản nào, chỉ đơn giản là dừng hẳn, y như vừa chạm phải bức tường vô hình.

"Nó… nó đứng yên kìa!" Thuyền phó thứ hai lắp bắp, mắt mở to sững sờ.

Mọi người căng tai lắng nghe tiếng nổ rung trời, nhưng sonar lại hiển thị rằng sinh vật khổng lồ kia đã dừng lại ngay trước hàng rào bom dưới nước. Nó không hề trượt chậm lại như phanh xe, mà đột ngột "vụt" một cái, tốc độ tụt thẳng về 0. Sự linh hoạt này, ngay cả cá heo cũng không làm được.

"Kích nổ luôn không?" Thuyền phó thứ hai quay sang Mance, chờ lệnh.

"Liệu có hiệu quả không?"

"Trước khi lo có hiệu quả hay không, mọi người nhìn màn hình đã…" Một thực tập sinh cẩn trọng lên tiếng.

Mọi người dồn mắt vào màn hình. Năm điểm sáng đã biến mất, sinh vật kia đang vòng quanh năm điểm còn lại, giống như một con cá voi con tò mò đùa giỡn với đàn sứa. Thuyền phó thứ hai hoàn toàn sững sờ, ngước lên màn hình giám sát khác. Nó hiển thị tín hiệu của năm quả bom nước đã biến mất.

Điểm sáng cuối cùng cũng biến mất ngay trước khi thuyền phó thứ hai kịp kích nổ.

Mance ngẩng đầu lên rồi siết chặt nắm đấm, gằn giọng, "Tôi đoán… bom của anh bị ăn mất rồi."

"Bị… ăn mất sao?" Thuyền phó thứ hai lắp bắp, cảm thấy vô cùng bất lực. "Liệu có ngon không nhỉ?" Anh ta bất giác thốt lên một câu vô nghĩa.

"Thuyền trưởng…" Giọng Selma run rẩy, cô giật giật tay Mance, chỉ về phía đuôi tàu.

Mance nhìn theo hướng tay cô. Đuổi theo họ không còn là một vệt nước nhỏ hẹp nữa, mà là một tấm lưng đen lấp ló, những đốt sống như rạn san hô nhô lên mặt nước, chiếc đuôi quất mạnh nhưng không làm tung lên giọt nước nào. Một cái miệng to lộ ra hai chiếc răng cong vàng ố.

"Quả nhiên… là động vật có xương sống." Mance khẽ nói, ánh mắt không rời con quái vật.

"Rồng là bò sát, đương nhiên có xương sống chứ." Selma ngơ ngác.

"Rất nhiều giả thuyết về rồng chỉ là suy đoán. Không ai có thể chắc chắn rằng chúng thật sự thuộc loài bò sát. Có lẽ cái gọi là rồng, chỉ là bóng tối trong lòng con người mà thôi." Mance đáp, giọng trầm xuống.

"Thuyền trưởng! Bom lại có tín hiệu rồi!" Thuyền phó thứ hai hét lên vui mừng, mắt sáng bừng hy vọng như một người cha tuyệt vọng bỗng tìm thấy đứa con mất tích của mình.

Mance ngẩn ra, lập tức nhận ra điều gì đó, hét lớn "Nhanh! Kích nổ ngay!"

"Lạ thật, chẳng phải chúng đã bị nuốt mất rồi sao?" Thuyền phó thứ hai ngỡ ngàng.

"Nhưng còn chưa bị tiêu hóa đâu! Cơ thể thứ đó có thể chặn sóng điện từ, nhưng giờ nó nổi lên mặt nước và mở miệng ra rồi, tín hiệu truyền được rồi! Đám bom của anh đang ở trong bụng nó gọi 'ba' đấy!" Mance đập mạnh vào nút kích nổ.

Tiếng nổ đinh tai nhức óc chấn động vang lên từ phía sau cách đó một kilomet, sóng xung kích rung chuyển cả tàu Maniakh. Mười quả bom nước phát nổ cùng lúc, tạo thành một cột lửa sừng sững đâm thẳng xuống nước, tựa như một thanh kiếm thần lửa do thần linh từ trên cao giáng xuống biển. Ngay sau đó, ngọn lửa bùng nổ dữ dội, những mảnh kim loại sắc bén trộn lẫn trong thuốc nổ bắn tung ra tứ phía, một số cắm thẳng vào đuôi tàu Maniakh.

"Trúng rồi!" Selma hét lên, tay giơ cao chiến thắng. Cô thấy rõ phần lưng con quái vật vặn vẹo, không thể nào sống sót.

Thân tàu Maniakh gần như quay 90 độ trên mặt nước, chật vật dừng lại, động cơ quá nhiệt bốc lên một làn hơi nước dày đặc. Mọi người từ khoang tàu chui ra, đứng giữa cơn bão tố, nhìn về phía mặt nước sôi trào cách đó một kilomet. Một xoáy nước khổng lồ đang xoay tròn, hút hết bọt biển xuống đáy sâu. Mance lau nước mưa trên mặt, tưởng tượng về phần cột sống to lớn vĩ đại chưa bị phá hủy hoàn toàn đang từ từ chìm xuống đáy biển, rồi thở phào một hơi dài, ánh mắt vẫn lạnh như thép.

"Giá mà bắt được một con còn sống thì tốt biết mấy." Thuyền phó thứ ba thở dài, mắt vẫn dán vào mặt nước cuộn sóng phía xa.

Mance liếc nhìn anh ta, giọng châm biếm: "Một sinh vật dài mười lăm mét, nặng năm mươi tấn, anh định dùng gì để chở về Học viện Cassell?"

"Đó có phải là Long Vương Norton không?" Selma hỏi, mắt không rời mặt biển đang lặng dần.

Mance lắc đầu, ánh mắt sắc như dao: "Không, Long Vương không thể ngu đến mức đi nuốt bom vào bụng. Chút nữa qua đó xem có vớt được mẫu mô nào không, mang về cho đám nghiên cứu. Selma, lần này em làm tốt, thầy sẽ cho em điểm thực tập tối đa. Em sẽ là một trong số ít sinh viên Học viện Cassell đạt điểm thực tập hoàn hảo trong lịch sử."

Selma khẽ gật đầu, nụ cười nhạt hiện lên. "Cảm ơn thầy... nhưng em thà dùng điểm số đó để đổi lấy việc Diệp Thắng và Aki quay về."

Lời nói khiến Mance sững lại, ánh mắt chợt dịu đi. Ông đưa tay siết nhẹ vai Selma, bàn tay nặng như một tấm giáp, một lời thừa nhận và an ủi không thành tiếng.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một lực mạnh khủng khiếp kéo giật Selma về phía sau. Cô không kịp kêu lên, cả người bị cuốn tuột xuống biển tối như mực. Đèn pha lia tới, Mance trừng mắt nhìn theo. Giây cuối cùng, ông thấy rõ gương mặt Selma trong làn nước, miệng cô mở ra tuyệt vọng, không âm thanh nào thoát ra.

Trên mặt nước, một vật đen sì quấn lấy thân cô—là một chiếc đuôi, phần đốt sống đuôi lẽ ra đã bị bom xé nát!

Mance siết chặt khẩu súng, ánh mắt lóe lên sự giằng xé. Bắn hay không bắn? Ông không biết Selma ở đâu, nhưng ông biết, chần chừ nghĩa là chết. Răng nghiến chặt, ông nhắm vào vùng tối nhất và bóp cò, từng viên đạn rít lên như lưỡi dao phóng xuống nước.

Một vệt máu đen đỏ loang ra, rồi lan rộng như một vết mực không thể xóa.

Mance đứng bất động. Tay ông buông thõng, khẩu súng trượt khỏi lòng bàn tay, rơi xuống sàn tàu với tiếng va chạm nặng nề. Ông lùi lại từng bước, vai chạm vào vách cabin, cả người run rẩy như thể chính bản thân ông vừa bị đánh gục.

Ông không biết máu đó là của Selma hay của con quái vật.

Nhưng ông biết, dù là ai... cũng không còn quay về được nữa.