“Đúng rồi… đúng rồi…” Tôi lẩm bẩm, đôi tay không ngừng miệt mài trên mặt giấy. Những nét vẽ ban đầu còn ngập ngừng, lúng túng dần dần trở nên mạnh mẽ, liền mạch như dòng chảy sáng tạo vừa được khai thông. Chiếc bút chì đã mòn gần sát đầu, kẹp chắc giữa hai ngón tay, lướt nhanh như thể đang đuổi theo một ý tưởng không thể để vuột mất.

Từng đường nét hiện lên rõ ràng, đan xen trong sự phức tạp tinh xảo, như một bản hòa tấu kỳ công trên nền giấy trắng. Gần đó, Lucien nằm dài trên chiếc giường nhỏ, mắt lim dim vì kiệt sức sau buổi học phép thuật, đôi lúc khẽ ngáp dài, rồi lười biếng lăn qua lăn lại như thể chống chọi với cơn buồn ngủ đang kéo đến.

Ngay bên cạnh tôi là một cuốn sách dày nặng, đã sờn mép nhưng vẫn toát lên vẻ bí ẩn kỳ lạ. Đây không phải là một cuốn sách tầm thường, mà là báu vật vô giá của tôi kể từ khi bước chân đến thế giới này. Là một cổ vật, cuốn sách chứa đựng một kho tàng tri thức vô tận — từ lịch sử, truyền thuyết, các thiết kế tinh xảo của vũ khí thời cổ đại, cho đến những công nghệ tân tiến và vũ khí hiện đại. Thật khó tin khi một vật phẩm mỏng chỉ chừng bốn centimet lại ẩn giấu vô số bí mật sâu thẳm đến vậy.

Cuốn sách như sở hữu một không gian vô hình kỳ bí bên trong, nơi những thông tin và bản vẽ ẩn giấu chỉ chịu xuất hiện khi được khám phá đúng lúc. Mỗi lần mở một trang mới, tôi như lạc vào một chiều không gian khác, nơi mọi thứ đều vận hành theo logic riêng đầy mê hoặc. Và giờ đây, sau hàng giờ miệt mài lên kế hoạch, tôi biết mình đang tiến gần hơn đến một mục tiêu cụ thể: cải tiến toàn diện bộ giáp của chính mình.

Tôi ngừng tay, khẽ tựa lưng ra sau, mắt dõi theo những trang giấy chi chít các ký hiệu và thông số được ghi lại với sự cẩn trọng tuyệt đối. Trong ánh nhìn đầy quyết tâm ấy, một tia hứng khởi lóe lên, khi từng chi tiết của thiết kế hiện lên trong tâm trí rõ ràng hơn bao giờ hết. Bộ phụ kiện giáp tôi hình dung không đơn thuần chỉ là một lớp vỏ bảo vệ kiên cố gắn thêm vào một cách vô hồn.

Nó phải là sự giao thoa tinh tế giữa truyền thống cổ điển của thế giới này và tính thực dụng tân tiến của công nghệ mà tôi từng biết. Tôi không tìm kiếm sự phô trương hay rườm rà, mà hướng tới một bộ giáp vừa cứng cáp, vừa linh hoạt, nhẹ nhàng—một sự cân bằng hoàn hảo phục vụ cho phong cách chiến đấu riêng biệt của mình.

Bỗng Lucien, với đôi mắt lờ đờ mệt mỏi, mở hé nhìn về phía tôi. Giọng nói ngái ngủ nhưng không che giấu nổi sự tò mò, “Bố đang làm gì đấy? Lại vẽ vời cái gì nữa thế?”

Tôi quay sang nhìn cô bé, nén một nụ cười phảng phất trên môi, cố giữ vẻ mặt nghiêm nghị. “Chú đang thiết kế bộ phụ kiện gắn thêm cho giáp đây, con thấy thế nào?”

Lucien chớp mắt vài lần, cố gắng hiểu nhưng chỉ nắm bắt được đôi phần, rồi lăn qua lăn lại trên giường như một con mèo lười biếng. “Giáp á? Để làm gì cơ? Bộ giáp của bố đâu rồi?”

“À, cái đó vẫn có,” tôi đáp, ánh mắt thoáng ánh lên nét cương nghị. “Nhưng mà chú muốn làm thêm vài thứ cho nó, một chút nâng cấp ấy mà.”

Lucien chỉ lắc đầu, đôi mắt dần khép lại, chẳng nói thêm lời nào. Chỉ vài giây sau, hơi thở đều đặn của cô bé lại ngân lên nhịp điệu quen thuộc, trở về với giấc mơ mà cô đã bỏ dở.

Căn phòng lặng yên đến mức tôi có thể nghe thấy từng nhịp tim của chính mình, chỉ có âm thanh từ cây bút chì nhẹ nhàng cọ lên mặt giấy khi những nét phác thảo dần hiện rõ. Một cảm giác phấn khích xen lẫn quyết tâm mạnh mẽ dâng lên trong lòng tôi — chưa bao giờ tôi cảm thấy nỗi khao khát sáng tạo và cải tiến lại mãnh liệt đến vậy.

Trước mắt là nhiệm vụ cải tiến bộ giáp 6B5, một trang bị từng là lớp bảo vệ không thể thiếu trong mọi cuộc chiến của tôi, nhưng giờ đây dần bộc lộ hạn chế khi đối mặt với vũ khí cận chiến của thế giới này. Ý tưởng cải tiến hiện lên rõ ràng trong đầu: phải bổ sung giáp ở những vị trí dễ bị tổn thương nhất trong giao tranh — vai, cổ, và hông — những điểm thường xuyên hứng chịu đòn đánh bất ngờ từ các chiến binh có lối tấn công linh hoạt và dữ dội.

Dù 6B5 là một giáp tiên tiến theo tiêu chuẩn tác chiến hiện đại, nhưng nó chỉ thiết kế để chống lại đạn và các mảnh vỡ, chứ không phải các đòn chém sắc bén hay đâm xiên đầy chính xác vào các điểm yếu. Các đòn tấn công cận chiến mà tôi đã trải qua thường không dồn vào một điểm cố định mà nhắm vào những vị trí ít được bảo vệ nhất, khai thác sơ hở trong chuyển động của người mặc giáp.

Các đòn tấn công cận chiến ở nơi đây, bằng một cách nào đó, luôn tìm ra cách đánh trúng vai, cổ và hông — những khu vực gần như không được che chắn đủ dày. Chỉ với lớp giáp từ gốm Boron, bộ giáp dù tiên tiến đến đâu cũng khó lòng trụ vững trước những kỹ thuật kiếm pháp và những đòn tấn công hiểm hóc.

Nhìn lại bản vẽ, tôi đi sâu vào từng chi tiết một cách cẩn thận: lớp giáp vai sẽ được gia cố bằng những mảng cong gọn nhẹ nhưng chắc chắn, có khả năng chống đỡ các đòn chém từ mọi hướng và nảy ra mà không ảnh hưởng đến độ linh hoạt của người mặc. Phần giáp cổ cần thêm một lớp bảo vệ để che chắn khỏi các đòn đánh bất ngờ nhắm vào vùng đầu và cổ, vốn là những khu vực chí mạng nếu không được che chắn đúng cách. Cuối cùng, giáp hông phải được gia cố chắc chắn để đối phó với các đòn đánh từ bên dưới hoặc đòn đá, thường nhắm vào vùng hạ bộ khi vào giao tranh.

Sau khi hoàn tất bản vẽ với những chi tiết cuối cùng, tôi ngồi ngắm nghía thành phẩm, đầu óc ngay lập tức xoay chuyển qua bước tiếp theo: lựa chọn vật liệu cho bộ giáp mới. Ý tưởng đầu tiên lóe lên là thép gia cường — một loại hợp kim bền bỉ và đáng tin cậy. Tuy nhiên, ngay lập tức, tôi phải gạt đi ý định đó vì hiểu rằng để tạo ra thép gia cường yêu cầu quá nhiều công đoạn phức tạp, đặc biệt là khi thiếu những thành phần quan trọng như silicon và mangan. Không chỉ vậy, việc cân đo hàm lượng kim loại cũng đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối, điều không dễ dàng thực hiện với các công cụ hiện tại.

Chuyển qua một lựa chọn khác, tôi cân nhắc đến thép thông thường, loại thép cơ bản nhưng có sẵn và giá rẻ tại bất kỳ cửa tiệm rèn nào trong thị trấn. Thép dễ chế tạo, dễ gia công, nhưng nhược điểm lớn của nó là nhanh bị gỉ sét, một yếu tố có thể làm suy giảm độ bền và tính thẩm mỹ của giáp theo thời gian. Dù vậy, vấn đề này không quá khó giải quyết — một lớp sáp mật ong hoặc mỡ động vật sẽ giúp bảo quản giáp tốt hơn, hạn chế gỉ sét và duy trì chất lượng lâu dài.

Chốt lại quyết định, tôi lập tức bật dậy, sự phấn khích như trào dâng không kiềm chế nổi. Chiếc ghế đột ngột bị đẩy ra, tạo nên âm thanh ma sát chói tai trên sàn gỗ. Tôi tiện tay cuộn bản phác thảo lại, đặt gọn vào túi áo rồi hối hả bước đi. Bàn chân tôi nện xuống sàn nhà vang dội, những tiếng răng rắc của sàn gỗ như khẳng định quyết tâm đang bừng cháy trong lồng ngực.

Bỗng, một giọng ngái ngủ vang lên từ phía sau, giọng nói nhỏ mà có chút trách móc. Lucien, vẫn còn vùi mình trong giấc ngủ, ngước nhìn tôi bằng ánh mắt ngái ngủ xen lẫn chút bực bội:

“Bố làm con giật mình á! Bố chả biết ý tứ gì cả…”

Thấy nét mặt đầy bất mãn của cô bé, tôi gãi đầu cười gượng gạo, nỗ lực trấn an bản thân để không quá phấn khích. Tôi hạ giọng nhẹ nhàng:

“Thôi thôi, chú xin lỗi nhé. Chỉ là mừng quá thôi, con cứ ngủ thêm đi, chú qua chỗ bác thợ rèn Roboute chút nhé.”

Lucien không nói thêm lời nào, nhưng ánh mắt thoáng nét trách móc vẫn dõi theo từng bước chân tôi rời khỏi phòng. Cô khẽ cuộn mình lại trong chăn, tiếp tục giấc ngủ. Tôi mỉm cười nhẹ, kéo cửa lại một cách dứt khoát nhưng cũng đủ cẩn trọng để không làm cô bé giật mình thêm lần nữa. Khi cánh cửa vừa đóng kín, không chút chần chừ, tôi liền sải chân, bước chuyển thành những sải chạy nhanh và mạnh mẽ trên con đường yên ắng của buổi tối.

☭

Khi đến được nhà Roboute, tôi dừng lại trước cửa, thở dốc sau cơn chạy thẳng một mạch từ nhà trọ đến đây. Dù cơn mệt vẫn còn đè nặng, tôi không muốn chần chừ mà tiến vào trong ngay lập tức, chỉ để nhận ra rằng… cả căn nhà đang tĩnh lặng. Không có dấu hiệu nào của Isabella, người thường trực tại quầy vào giờ này. Một ý nghĩ thoáng qua làm tôi tự cười khẽ: “Giờ ăn tối, tất nhiên rồi, đến giờ này còn phiền người ta thì đúng là vô ý thật.”

Nghĩ vậy, tôi quyết định ra ngoài nghỉ chân, vừa để lấy lại nhịp thở, vừa lịch sự chờ cho họ dùng bữa xong. Ngồi xổm ngay cạnh cửa, tôi tận hưởng vài phút bình yên, tiếng gió nhẹ thoảng qua như giúp tôi xoa dịu sự mệt mỏi. Nhưng khi đang mải thư giãn, bỗng nhiên có cảm giác bàn tay ai đó tiến sát từ phía sau, chạm vào điểm mù của tôi.

Bản năng phản ứng bùng lên ngay lập tức — tôi bật dậy và nhanh chóng lùi lại, vào thế phòng thủ mà không kịp nghĩ. Thế rồi, chỉ trong chớp mắt, sự căng thẳng bỗng dưng biến thành ngại ngùng. Isabella đứng đó, lùi một bước vì phản ứng nhanh nhạy và quá đỗi căng thẳng của tôi. Tay cô còn giơ lên, ngập ngừng hạ xuống, biểu cảm vừa ngạc nhiên vừa ái ngại.

“Anh… anh…” Isabella lắp bắp, giọng nói ngắt quãng vì bất ngờ xen lẫn lúng túng.

Tôi thở dài, khẽ xua tay như muốn trấn an không khí đang căng thẳng. Giọng nói cố giữ điềm tĩnh, tôi nhẹ nhàng giải thích:

“Không, không phải như cô nghĩ đâu. Tôi chỉ đến để nhờ lão Roboute giúp làm một bộ giáp thôi. Thấy không có ai ở quầy, tôi đoán mọi người đang dùng bữa tối nên ra ngoài ngồi đợi để không làm phiền.”

Nghe vậy, cô gật đầu, nhưng đôi mắt vẫn thoáng nét ngờ vực. Đôi môi khẽ nhích, như không kìm được mà bật ra lời:

“Anh nhanh nhẹn đến mức tôi còn chưa kịp chạm vào mà đã thấy anh bật ra xa mấy mét rồi. Không phải là tôi đã làm anh sợ gì đấy chứ?”

Tôi cười trừ, xoa nhẹ sau đầu như muốn làm dịu bớt không khí có phần lúng túng. Vẫn giữ nụ cười thoáng chút ngại ngùng, tôi giải thích thêm:

“Chỉ là bản năng tự vệ thôi mà. Ai chẳng phản ứng khi có người bất ngờ xuất hiện ở điểm mù, nhất là khi không chuẩn bị trước… À, Roboute có nhà không? Tôi thật sự muốn nhờ bác ấy giúp hoàn thiện bản thiết kế này.”

Vừa nói, tôi vừa rút ra tờ giấy thiết kế, cẩn trọng gấp gọn để không làm nhàu. Đưa tờ giấy về phía cô, tôi nghiêng đầu như muốn cô cùng nhìn qua.

Isabella nhìn thoáng qua bản vẽ, mắt cô sáng lên với vẻ ngạc nhiên pha lẫn thích thú: “Ồ, thiết kế này trông hay quá! Anh vẽ cũng đẹp nữa đấy. Được rồi, để em vào gọi bố em. Anh cứ vào trong ngồi đợi một chút nhé.”

Cô quay người vào nhà, bóng dáng nhanh nhẹn khuất sau cánh cửa, để lại tôi một chút an tâm rằng cuối cùng việc mình đã cất công đến đây cũng có kết quả.

Khi bước vào trong, tôi thấy Isabella lập tức hô to tên bố mình, báo rằng tôi đến để nhờ vả. Ngay sau tiếng gọi của cô, Roboute hiện ra từ phía sau gian nhà, gương mặt nhăn nhó như người bị đánh thức giữa cơn buồn ngủ. Khác hẳn với dáng vẻ bình thường, ông khoác một chiếc khăn lau qua cổ, quần áo gọn gàng nhưng vẫn vương lại vài vệt thức ăn. Chưa kịp để tôi mở lời, ông đã gằn giọng, ánh mắt vừa nghiêm nghị vừa pha chút châm biếm:

“Cậu cũng biết chọn thời điểm thật đấy! Nhờ con bé Isabella đi mua vài chai sốt với nước mắm còn chưa xong, giờ lại còn kéo ta ra gặp lúc đang ăn cơm. Cậu làm ta chán đến hết nói nổi đấy, thôi có chuyện gì mau nói đi, cho xong chuyện nào.”

“Dạ, thật xin lỗi chú và cả mọi người vì đã làm phiền giờ này.” Tôi gượng gạo đáp, hơi cúi đầu xin lỗi. “Nhưng cháu có một thiết kế đặc biệt cho bộ giáp, cháu muốn nhờ chú xem xét qua và chế tạo giúp.” Vừa nói, tôi vừa đưa ông bản thiết kế.

Roboute đón lấy tờ giấy, ánh mắt bỗng trở nên nghiêm nghị, chăm chú dò xét từng chi tiết trên bản vẽ mà không chút vội vã. Đôi mày rậm khẽ nhíu lại, thi thoảng gật gù, thậm chí còn hắng giọng vài lần như đang cân nhắc kỹ lưỡng. Sau vài phút im lặng, ông phán một câu ngắn gọn nhưng đầy thực tế:

“Thiết kế này, ta thấy có vài điểm không ổn lắm cho cận chiến. Cách phân bổ cũng khá bất hợp lý. Giáp vai trái trải dài và dày đến 8mm, trong khi giáp vai phải chỉ có 6mm bao phủ mảng nhỏ bên còn lại? Cậu đã cân nhắc kỹ về tính thực tế của nó chưa?”

Nghe nhận xét thẳng thắn, tôi chỉ mỉm cười điềm nhiên, lắc đầu rồi đáp lại với giọng đầy tự tin:

“Cháu thiết kế như vậy để ưu tiên khả năng bảo vệ trong các tình huống giao đấu trực diện, nhất là khi đối đầu với kiếm hoặc vũ khí tầm xa từ phía trước. Vì cháu thuận tay phải, nên giáp vai trái sẽ là điểm tựa chính để thực hiện nhiệm vụ ấy.”

Roboute im lặng ngẫm nghĩ, ngón tay gãi gãi cằm với dáng vẻ trầm ngâm trước khi khẽ gật đầu:

“Được rồi, xem như đây là một thách thức thú vị cho ta. Nhưng nói trước, công đoạn này sẽ mất khoảng năm ngày, và giá trọn gói là 10 Deminter. Nếu không thành công thì miễn phí, chỉ là ta không dễ dàng cho ai điều đó, ngoại trừ người quen của ta. Xem như cậu được ưu đãi.”

Nụ cười thoáng vẻ đắc thắng khẽ nở trên môi, tôi gật đầu đồng ý ngay, không chút do dự. Cuối cùng, hành trình biến ý tưởng đầy tham vọng của tôi đã tiến thêm một bước quan trọng.