Trong căn thư phòng quen thuộc, Roel lướt nhìn giá sách đầy ắp những quyển nhật ký trước khi ngẫu nhiên bốc ra một cuốn. Đây là những cuốn sách cổ đã hơn trăm tuổi, và là bằng chứng cho cái giá mà Ponte phải trả để sử dụng sức mạnh của mình.

Chỉ mới gần đây thôi Roel đã định đốt tất cả thành tro ngay khi có cơ hội, nhưng giờ đây cậu có chút hoài niệm khi nhìn thấy chúng.

Chuyến du hành về lại phân đoạn lịch sử đó chỉ kéo dài trong vỏn vẹn 3 ngày, nhưng đã để lại một ấn tượng vô cùng sâu sắc trong cậu. Cậu đã không còn mong muốn xóa sổ những bản ghi chép đầy xấu hổ này nữa, nhất là khi đã biết được lý do đằng sau.

“Người nói muốn bàn luận với tôi về tổ tiên của chúng ta. Là chuyện gì vậy?”

Roel lơ đãng đặt ra câu hỏi trong khi lật qua những trang viết, thứ có thể coi là một bản ghi chép về đầu óc của một gã tội phạm.

“Như cậu đã biết, ta vừa mới thức tỉnh huyết thống của bản thân lên cấp Bạc, nên ta phải dành vài ngày vừa qua để ổn định tình trạng của bản thân. Tuy nhiên, trong lúc điều chỉnh tình trạng thể chất của mình, ta đã tra cứu các ghi chép trong thời gian rảnh rỗi và phát hiện ra vài bí mật được ẩn giấu.”

“Vậy à? Và chúng là?”

“Có khá nhiều… Thực ra, ta là hậu duệ của Wade.”

“Tôi hiểu… Khoan, người vừa nói gì cơ?”

Roel vẫn còn đang nhàn nhã lướt qua một trong những quyển nhật ký của Ponte thì sức nặng trong lời nói của Nora ập đến. Cậu nhảy dựng lên kinh ngạc và nhìn vào cô với vẻ không thể tin nổi. Ngược lại, Nora không quá ngạc nhiên trước phản ứng của Roel. Cô gật đầu xác nhận với một nụ cười pha chút cay đắng và tiếp tục.

“Cậu không nghe nhầm đâu. Ta, hoặc có lẽ sẽ chính xác hơn khi nói rằng toàn bộ hoàng gia hiện tại của Thánh quốc, đều là hậu duệ của Wade Xeclyde.”

“Là sao? Không phải ông ta đã bị đánh bại bởi Đức Giáo hoàng Ryan trong dòng thời gian này à?”

“Ông ta đã bị đánh bại, nhưng không đồng nghĩa ông ta bị giết.”

Nora thở dài trước khi bắt đầu tiết lộ một trong những bí mật được che giấu kín kẽ nhất của hoàng tộc cho Roel.

Hơn một trăm năm trước, trong những thời khắc cuối cùng của Tháng ba Hỗn loạn, Wade, dù cho đã tích lũy được sức mạnh cùng tầm ảnh hưởng khổng lồ, vẫn không thể tìm thấy Victoria. Trận chiến khốc liệt mà Roel và Nora chứng kiến chưa bao giờ xảy ra, và Wade cũng không thể vươn lên được Cấp độ 2 Khởi nguyên. Kết quả là, ông ta dễ dàng bị hạ gục bởi Đức Giáo hoàng Ryan sau khi ngài trở về từ Đế quốc Austine.

Hỗn loạn tại Thánh đô nhanh chóng lắng xuống, và Wade bị bắt giam vào ngục. Tuy nhiên, trái với tin đồn rằng ông ta đã bị hành quyết trong bí mật, sự thực là Wade chỉ bị kết án chung thân.

Có ba lý do dẫn đến hình phạt tương đối nhẹ nhàng đó.

Đầu tiên và quan trọng nhất, thái độ của Đức Giáo hoàng Ryan đối với sự kiện Tháng 3 Hỗn loạn đã tạo ra một sự khoan hồng cho Wade.

Trong lịch sử của nhà Xeclyde, Đức Giáo hoàng Ryan bị cho là một vị hoàng đế yếu đuối. Với những kẻ thù bên ngoài, ông kiên định đứng lên bảo vệ và đấu tranh cho lợi ích của người dân, nhưng khi phải đối phó với các vấn đề nội bộ, ông lại chùn tay, nhất là đối với các gia đình quý tộc. Ông là kiểu người không nỡ ra tay với chính người của mình, điều có thể thấy được qua cái cách ông đã nhún nhường trước yêu cầu của giới quý tộc và giáo sĩ, chọn tạm thời gửi Hoàng hậu Mary ra ngoài hoàng cung rồi chờ đợi một cơ hội nhằm đưa bà quay trở về vì không muốn có xung đột nội bộ.

Tuy nhiên, những chuyện mà ông gặp phải vì thái độ đó đã lại khiến ông trở nên cứng rắn hơn. Ông đã mất đi người vợ vì sự yếu đuối của mình, và ông sắp sửa mất cả Wade nữa. Thế là, lần đầu tiên ông đã đứng lên chống lại mọi ý kiến trái chiều cũng như các quý tộc bất đồng ý kiến. Lập luận rằng chính vì các quý tộc đã nhất quyết đòi phải đưa Mary đi vì thành kiến của họ đã khiến gia đình của ông tan nát, và dọa sẽ theo đuổi vụ này đến cùng nếu họ cứ tiếp tục dồn ép ông.

Thứ hai là, quan điểm của Victoria trong chuyện này đã dập tắt đáng kể ý kiến phản đối về phán quyết mà Wade phải chịu.

Bà đã trở thành đại diện của phe bảo thủ sau sự kiện Tháng 3 Hỗn loạn, và được Ponte cũng như nhà Ascart toàn lực hỗ trợ. Thực tế là không còn một ai khác có thể thách thức vị trí lãnh đạo của bà. Nếu bà đã không thể xuống tay với người em trai của mình, thì toàn bộ phe bảo thủ chỉ có thể cúi đầu im lặng dù miễn cưỡng về vấn đề này.

Thứ ba, lợi ích của Ngũ đại Gia tộc cũng tỏ ra phù hợp với việc khoan hồng cho Wade.

Trước đó, ngoài nhà Lucernes trung lập và nhà Ascart ra, cả ba nhà còn lại đều chọn đứng về phe của Wade trong cuộc phản loạn. Hình phạt áp dụng cho kẻ chủ mưu trong vụ việc này cũng sẽ quyết định hình thức xử phạt đối với những kẻ đồng phạm. Với các gia đình quý tộc, tốt nhất là Wade không bị xử phạt quá khắc nghiệt. Vậy nên khi họ biết rằng nhà Xeclyde có ý định khoan hồng cho Wade, họ đã làm mọi thứ trong khả năng để ủng hộ quyết định đó.

Với ba lý do chính đó, hình phạt của Wade đã được giảm xuống chỉ còn chung thân. Tuy nhiên để tránh gây tranh cãi, nhà Xeclyde cùng với sự hỗ trợ của các gia tộc khác, đã đưa ra thông tin qua các kênh không chính thức rằng Wade đã bí mật bị xử tử.

“Tôi có thể hiểu được rằng Wade vẫn còn sống sau Tháng 3 Hỗn loạn, nhưng tôi vẫn không hiểu được tại sao người lại là hậu duệ của ông ta? Còn hậu duệ của Victoria thì sao? Không phải họ mới là những người kế vị hợp pháp à?”

“Căn cứ theo các ghi chép, Nữ hoàng Victoria đã kết hôn, nhưng thực tế đó chỉ là kết hôn giả. Chồng bà ấy, William, thực ra là một người hầu gái thân cận cải trang thành.”

“Ah? Vậy cũng được nữa hả?”

Roel choáng váng bởi lời nói của Nora. Cậu đã luôn nghĩ rằng các thành viên hoàng tộc lúc nào cũng đứng đắn, trang nghiêm đến tận xương tủy. Vậy mà hóa ra họ cũng lại lắm chiêu trò như này…

Nora có thể hiểu được sự kinh ngạc của Roel. Cô còn sốc hơn cả cậu khi phát hiện ra chuyện này.

“Chờ chút. Có khi nào Nữ hoàng Victoria giả đám cưới để…”

“Đúng vậy. Một lý do khiến bà cần một vị hôn phu là để có thể hợp pháp nhận nuôi con của Wade rồi nuôi dạy chúng trở thành người kế vị ngai vàng, và lý do khác là vì ngài Ponte.”

Roel phần nào đó có thể hiểu được quyết định của Victoria. Văn hóa thời đó của Thánh quốc còn bảo thủ hơn hiện giờ rất nhiều. Sẽ là cả một vụ bê bối lớn nếu Nữ hoàng của Thánh quốc hóa ra lại đi ngoại tình với một quý tộc đã có gia đình. Danh dự của hoàng tộc sẽ bị bôi nhọ, và bà có thể sẽ bị toàn bộ giới nữ quý tộc quay lưng.

Các quý ông chán cơm thèm phở vốn luôn là vấn đề nhức nhối với các quý bà, vậy nên đây sẽ là vấn đề mà họ cực kỳ có ác cảm.

Có lẽ chính vì vậy mà Ponte đã quyết định từ chối Victoria sau khi cân nhắc kỹ lưỡng. Ông không thể để Victoria mạo hiểm vì mình. Chỉ là ông chưa từng tưởng tượng được rằng cảm xúc mà Victoria dành cho ông không đơn thuần chỉ là cơn cảm nắng ngắn hạn – bà thực sự yêu ông và muốn ở bên cạnh ông, cho dù có phải mất bao lâu đi chăng nữa.

Vậy nên, Victoria đã lên một kế hoạch dài hạn. Thông qua việc nhận nuôi con của Wade, bà đã có thể bịt mồm những kẻ suốt ngày kêu ca về việc thiếu người kế vị. Tiếp đó, bà bắt đầu đặt cược thời gian với Ponte, chờ đợi hai thập kỷ cho đến khi cuối cùng người vợ của Ponte cũng qua đời.

Vợ của Ponte không phải là một siêu việt, và bà có thể được coi là một nạn nhân kém may mắn của cái truyền thống kết hôn vì mục đích chính trị của giới quý tộc. Sau khi cùng Ponte sinh ra những đứa con, cả hai đều sống cuộc sống của riêng mình, không ai xen vào đời nhau. Đến cuối cùng, bà qua đời ở độ tuổi bốn mươi.

Lúc đó, Ponte đã ở độ tuổi ngũ tuần, và Victoria đã gần chạm đến mốc bốn mươi. Cả hai người họ đều được coi là già bởi tiêu chuẩn của người phàm, nhưng cả hai vốn lại không phải. Với những siêu việt mạnh mẽ như họ, họ vẫn đang ở thời kỳ đỉnh cao – và cũng là thời hoàng kim để kết hôn.

“Nói cách khác, họ cuối cùng cũng xoay xở được để đến bên nhau? Nếu tôi nhớ đúng, thời kỳ cai trị của Victoria kéo dài khoảng 40 năm, và bà đã qua đời vì bệnh tật. Như vậy, họ đã ở bên nhau được khoảng 20 năm?”

Đối mặt với câu hỏi của Roel, biểu cảm của Nora đột nhiên có chút kỳ quái. Cô do dự một chút rồi cuối cùng đưa ra một câu hỏi khá thú vị của riêng mình.

“Sau tất cả những chuyện chúng ta vừa mới nói, cậu vẫn còn tin tưởng vào cái lịch sử được ghi chép à?”

“… À phải. Người nghĩ sao?”

“Từ thời điểm này trở đi tất cả sẽ chỉ là suy luận của ta. Ta tin rằng Victoria đã làm giả cái chết của bà ấy là truyền ngôi cho thế hệ kế tiếp trước khi ở ẩn cùng với Ponte.”

“Oh? Có cơ sở nào đằng sau suy luận của người không?”

Tình tiết kịch tính này khiến Roel hoàn toàn sửng sốt. Quá sốc đến nỗi cậu không khỏi cảm thấy hoài nghi về chuyện này. Đáp lại, Nora bắt đầu chia sẻ phân tích của cô cho cậu.

“Căn cứ cho suy luận của ta đó là lăng mộ của hoàng gia không hề được mở cửa trong khoảng thời gian đó…”

“Được rồi, người không cần phải nói thêm đâu. Tôi tin người.”

Roel xoa thái dương để tự trấn tĩnh bản thân lại một chút. Với một Nữ hoàng được người đời ca tụng là một người trị vì thông thái, việc Victoria không được chôn cất trong lăng mộ hoàng gia sau khi qua đời quá là vô lý. Có khả năng là ngay từ đầu bà ấy còn chưa chết.

Mà thực ra, đã là rất khó để một siêu việt bậc cao như Victoria lại chết vì bệnh tật. Đã có rất nhiều nhà sử học đưa ra những giả thuyết liên quan đến chuyện này.

“Một vài năm sau khi Nữ hoàng Victoria qua đời, Hầu tước Ponte cũng biến mất đầy bí ẩn. Ông để lại một lá thứ nói rằng ông sẽ đi điều tra số phận của các tộc trưởng tiền nhiệm nhà Ascart mà đã mất tích trong lịch sử. Kể từ đó, không còn một tin tức nào liên quan đến ông.”

“Ra vậy. Giờ tôi hiểu rồi.”

Roel thờ dài gật đầu. Cũng không phải là chuyện gì xấu khi Ponte và Victoria cuối cùng cũng đến được với nhau. Ít nhất thì đó cũng là một cái kết hạnh phúc cho một trong nhiều tộc trưởng mất tích của nhà Ascart. Tuy nhiên, sẽ thật trớ trêu nếu ông thực sự bị mất tích trong khi đang tìm kiếm những người mất tích khác.

“Chờ chút đã, không phải hai người họ đều là siêu việt bậc cao à? Dù đã cả trăm năm kể từ lúc họ mất tích, nhưng cũng có thể là…”

“Mm. Có khả năng là họ vẫn còn sống.”

Câu trả lời của Nora khiến Roel kinh ngạc. Cậu quay lại nhìn đống nhật ký màu vàng và đột nhiên lại cảm thấy cậu nên đốt chúng ra tro.

Chết tiệt! Nếu Ponte đã thực sự chết thì đống nhật ký này sẽ là những ký ức duy nhất còn lại của ông ấy, nhưng nếu ông ấy còn sống, thì mình giữ lại làm gì?”

“Tuy nhiên, tất cả đó chỉ là suy đoán. Không hề có bằng chứng cụ thể nào để chứng minh cho suy luận của ta, và hầu hết những người từng sống ở thời kỳ đó đã chết cả rồi.”

“Đúng vậy, đó chỉ là một khả năng. Sẵn đang nói đến thì, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với Wade?”

“… Wade đã dành những năm cuối đời trong tù, và ông ta đã qua đời một cách đầy đau khổ khi mới ngoài ba mươi.”

Roel tiếc nuối lắc đầu. Là một siêu việt Cấp độ 3 Khởi nguyên, Wade lẽ ra có thể sống rất lâu, nhưng ai mà ngờ rằng ông lại chết sớm như vậy. Dường như trầm cảm thực sự có thể rút ngắn tuổi thọ của người ta. Với người đầy tham vọng như Wade, bị buộc phải sống một cách vô nghĩa sau song sắt chẳng khác nào địa ngục trần gian với ông ta.

Tâm trạng của Nora cũng trở nên nặng nề hơn khi nói về chuyện này. Phải một lúc lâu sau Roel mới nghĩ đến một câu hỏi khác.

“Cuối cùng cách đối xử với những người dị giáo có gì thay đổi không?”

“Nhiều kế hoạch đã được đưa ra để giải quyết vấn đề, nhưng rốt cuộc lại bị hủy bỏ. Ngay khi tin tức về cái chết của Wade lan truyền, những người dị giáo bắt đầu chạy trốn khỏi đất nước vì sợ bị thanh trừng. Với một cuộc di cư quy mô lớn như vậy, tỷ lệ của dị giáo trong Thánh quốc đã giảm đi đáng kể, giảm thiểu xung đột xã hội phát sinh từ sự khác biệt trong nhân khẩu học. Tình hình vẫn như vậy cho đến ngày nay…”

“Ra vậy…”

Roel nhìn ra ngoài cửa sổ trong khi nghĩ về những người lính dị giáo đã dũng cảm đứng lên chiến đấu vì lẽ phải cho bản thân và cho thế hệ kế tiếp. Cậu không thể thay mặt cho tất cả những kẻ dị giáo, nhưng những người trong lực lượng của Wade thực sự đáng kinh ngạc. Niềm tin và cảm xúc của họ hiếm mà thấy được trong bất kỳ một đội quân nào khác.

Chỉ tiếc là họ đã mất đi người lãnh đạo rồi cuối cùng phải phân tán khắp nơi trước khi có thể thực hiện được tham vọng của mình. Giấc mơ và lý tưởng đã từng vang vọng trong tim bao người giờ đây đã biến mất không còn dấu vết, hóa thành cát bụi của lịch sử. Ý nghĩ một ngày nào đó cậu cũng sẽ như vậy khiến Roel cảm thấy với thế giới này, bản thân cậu thật nhỏ bé.