“Ông đã thấy một vị thần cổ đại thức tỉnh đêm qua? Ừ, rồi rồi.”

Đứng ở bìa rừng giữa một đám người dị giáo đang cầm kiếm, Rodney toàn thân vẫn đang bốc hơi nghi ngút, trả lời ông già Wood theo kiểu đang nuông chiều một đứa trẻ to xác.

Wood là trưởng làng tiền nhiệm, đã dẫn dắt ngôi làng từ nhiều năm trước cả khi Rodney được sinh ra. Ông đã quyết định nghỉ hưu sau khi truyền lại chức vị cho người kế cận là Rodney, nhưng vì cơn khủng hoảng gây ra bởi những tên tà giáo mà ngôi làng đang phải đối mặt, Rodney buộc phải tìm đến sự trợ giúp của ông.

Dù tuổi đã cao, nhưng Wood với tư cách là một siêu việt Cấp độ 3 Khởi nguyên vẫn còn dư sức để đối phó với dăm ba tên tà giáo cấp độ 4. Tuy nhiên, cũng giống như Rodney, Wood cũng phải chịu đựng những tác dụng phụ nặng nề sau khi vận đến sức mạnh của bản thân trên chiến trường…

Nói một cách nhẹ nhàng thì là, ông sẽ trở nên hơi ‘đần’, mặc dù những người đến từ Trái đất như Roel có thể sẽ dùng một thuật ngữ chính xác hơn, ‘mất trí tuổi già’.

Do đó, khi Wood lao xuống từ trên trời rồi bắt đầu lảm nhảm đầy tự tin về việc vị thần của họ đã thức dậy, suy nghĩ đầu tiên của Rodney là căn bệnh của ông già lại tái phát. Nhưng dù sao Wood cũng là trưởng làng đời trước, nên Rodney lịch sự quyết định phụ họa theo để tránh chọc tức ông lão.

“Ừ, tất nhiên rồi. Ông đúng.”

“Tên nhóc chết tiệt này, ta đang nói thật đấy! Tác dụng phụ do kỹ năng siêu việt của ta đã ngừng rồi, đừng có nhìn như thể ta là một tên ngớ ngẩn nữa!”

“Vâng, thưa cựu trưởng làng. Ông nói gì cũng đúng cả. Còn gì nữa không?”

“… Đồ khốn chết dẫm! Kuri, nói cho cậu ta đi!”

Thấy Rodney vẫn đang đối xử với ông như thể một lão già dở hơi, Wood nổi đóa đến mức bắt đầu tự đấm ngực để xua tan cảm giác bực tức. Sau đó, ông kêu một chàng trai trẻ tóc xanh tên Kuri tiến đến làm chứng cho mình. Kuri vừa vuốt ve con chó đang ôm trong tay vừa nói.

“Trưởng làng, à, cựu trưởng làng nói đúng đấy. Không chỉ ông ấy, mà những ai có cảm nhận mạnh mẽ về tâm trí trong đội tuần tra của chúng tôi cũng đều thấy hình ảnh đó vào tối qua. Chúng tôi đã cùng nhau mô tả lại những gì đã chứng kiến, và hóa ra tất cả đều nhìn thấy cùng một cảnh tượng.”

Thì ra, tất cả các pháp sư siêu việt trong ngôi làng đều nhận được hình ảnh đó. Có một vài khác biệt nhỏ trong mô tả của họ, nhưng nhìn chung là họ đều cùng nhìn thấy một điều.

“Một cậu bé đứng trên vai một bộ xương khổng lồ. Đây thực sự… Cậu có chắc không?”

Đến lúc này, cơ thể Rodney đã hạ nhiệt đủ để ngừng bốc hơi, và sắc đỏ trên cơ thể đã dần phai đi. Ông bắt đầu hỏi sâu hơn vào chi tiết với vẻ mặt bối rối và hồ nghi, nhưng câu trả lời nhận được lại không thỏa mãn chút nào.

Bộ xương khổng hồ có thể ám chỉ đến xác chết của một người khổng lồ, nhưng ý nghĩa của hình ảnh một cậu bé đứng trên vai ông ta là gì... Cho dù có phân tích kiểu gì đi chăng nữa, thì đó cũng vẫn là biểu tượng của một mối quan hệ bình đẳng. Nhưng làm thế nào mà một con người có thể có một mối quan hệ ngang hàng với một người khổng lồ được?

Phải biết rằng tộc khổng lồ được coi là chủng tộc ngang hàng với thiên thần trong truyền thuyết; sự tồn tại của họ chẳng khác gì những vị thần đối với loài người! Làm thế nào mà một sự tồn tại như vậy lại cho phép con người đứng trên vai ông ta?

“Nhưng đó quả đúng là một cậu bé, dựa theo đánh giá chiều cao và kích thước! Chỉ là chúng tôi không thể nhìn rõ được mặt cậu ấy.”

“Cũng đúng thôi, Kuri. Thân thể của những sinh vật cao quý đó không được phép nhìn vào. Có khả năng cao cậu bé đó là Sứ giả của Thần!”

“Sứ giả của Thần? Ý của ông là Thánh tử?”

“Đúng vậy, một Thánh tử!”

“Chờ chút, chờ chút đã. Cho tôi một chút thời gian đi.”

Rodney bước lên phía trước và giơ tay chặn hai người đàn ông đang kích động quá mức lại trong khi nhanh chóng sắp xếp lại đầu óc của bản thân.

Những kẻ dị giáo đều biết rằng có những Thuộc tính Khởi nguyên khác biệt với Tam đại Thuộc tính, và họ cũng có những tôn giáo riêng khác với Nhà thờ Nữ thần Sáng thế. Chưa kể, nhiều dị giáo vốn cũng chẳng phải là tín đồ sùng đạo gì với chính đức tin của họ.

Có hai lý do cho điều đó.

Đầu tiên là, danh tính dị giáo không đem lại cho họ bất cứ lợi ích nào cả. Thứ hai, nhiều vị thần mà họ tôn thờ đã biến mất từ lâu, chỉ truyền lại Thuộc tính Khởi nguyên và Con đường Tiến hóa của họ cho con người sử dụng.

Ngôi làng của Rodney thuộc phái Thuộc tính Khởi nguyên Sức mạnh, và theo đức tin của họ, hầu hết những siêu việt trong số họ cũng có một mức độ tôn trọng nào đó đối với những vị thần cổ đại. Tuy nhiên, sự tôn trọng này là dành cho những kẻ đã chết, và không ai trong số họ mong được chứng kiến sự trở lại của những vị cổ thần này.

Nếu khởi nguồn của Thuộc tính Khởi nguyên Sức mạnh quay trở lại, họ, với tư cách là những siêu việt mang Thuộc tính Khởi nguyên Sức mạnh, chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng theo một cách nào đó.

Ở khía cạnh tích cực, sự thức tỉnh của những vị thần cổ đại sẽ củng cố Con đường Tiến hóa của họ, từ đó nâng cao sức mạnh của họ lên một nấc mới. Để so sánh thì, cũng tương tự việc một người đàn ông thời hiện đại xuất hiện giữa một đám người nguyên thủy và chỉ dạy cho họ con đường phát triển. Càng gần với nguồn gốc của họ bao nhiêu, sức mạnh của họ càng được tăng cường và sự đột phá sẽ càng suôn sẻ bấy nhiêu.

Ở khía cạnh tiêu cực, các vị thần cổ đại là những sự tồn tại đáng sợ đứng ở đỉnh cao của Con đường Tiến hóa. Họ có thể sử dụng sự cộng hưởng với Thuộc tính Khởi nguyên để tác động đến tín đồ của mình. Một ví dụ điển hình là những dị giáo đã bị biến thành tà giáo. Không phải tất cả những kẻ tà giáo đều tự nguyện trở thành như vậy; chuyện chỉ đơn giản là do vị thần của họ đã trở nên biến chất.

Những yếu tố đó là không thể kiểm soát, khiến đây trở thành lý do vì sao nhân loại từ chối tất cả những Thuộc tính Khởi nguyên khác ngoại trừ Tam đại Thuộc tính. Ngay lúc này, Rodney và những người khác đang phải đối mặt với một rủi ro tương tự.

“Dựa theo những gì chúng ta thấy, ông ta không có ý định kiểm soát chúng ta. Tuy nhiên, cũng có thể là vì sự tồn tại của chúng ta quá mờ nhạt để ông ta để ý đến.” Wood nói trong khi vuốt bộ râu của mình.

Cũng như chẳng có ai buồn để ý đến ánh mắt của những con kiến, việc những sinh vật tôn quý đó không thèm để tâm đến sự hiện diện của những con người tầm thường cũng là điều đương nhiên. Tuy nhiên, đây có vẻ cũng là một dấu hiệu tốt, không hứng thú cũng có nghĩa là bậc bề trên đó không có ý định kiểm soát họ.

“Nếu chúng ta có thể tìm được đức Thánh tử, cậu bé đó, thì chúng ta có thể cầu xin được ban phước từ vị thần thông qua cậu ấy. Nhưng, ngoài hình ảnh đó ra, chúng ta không có bất kỳ manh mối nào về vị trí của cậu ấy…”

Wood cau mày rồi thở dài. Thông tin mà họ có được lúc này quá ít ỏi để quyết định bất cứ điều gì.

Rodney mất một lúc để sắp xếp lại mọi thứ mà ông có trong đầu rồi mới lên tiếng.

“Tôi sẽ lưu ý về chuyện này. Tuy nhiên, hiện nay chúng ta chưa có thời gian và công sức để giải quyết vấn đề về đức Thánh tử và vị cổ thần. Hiệp hội Thương nhân Marta đã nhắm đến chúng ta, và theo đánh giá, họ sẽ không tiếc bất cứ giá nào để đoạt được Vảy thần Rắn. Tôi đã tra khảo một trong những tên tà giáo lúc trước, và có vẻ như có một thế lực có ảnh hưởng đang tìm cách mua lại nó bằng một khoản tiền lớn.”

“Cậu đang nói là có một thế lực đáng gờm đứng sau Hiệp hội Thương nhân Marta à?”

“Điều đó giải thích tại sao đám tà giáo lại quấy rối chúng ta không ngừng như vậy!”

Biểu cảm của cả Wood và Kuri đều trở nên hung tợn. Điều cần được ưu tiên vào lúc này là đảm bảo cho sự tồn vong của họ trước đám tà giáo. Hiệp hội Thương nhân Marta đã nổi lên dưới sự hỗ trợ của vài tổ chức tà giáo, và không ai biết chúng dính líu sâu đến mức nào. Chỉ biết là, một ngôi làng dị giáo nhỏ bé chưa có đủ thời gian để phát triển và gia tăng quy mô như họ, sẽ không có cơ hội chống lại chúng.

“Chúng ta có nên tìm kiếm sự trợ giúp từ Liên minh các Làng không?”

“Đây là vấn đề riêng của làng chúng ta. Liên minh sẽ không can thiệp vào đâu.”

“Họ chẳng quan tâm chúng ta sống hay chết đâu. Mà thực ra, có khi họ còn bắt chúng ta phải giao chiếc vảy ra nữa.”

Cả ba rơi vào im lặng. Họ thực sự đang ở trong một tình thế nguy hiểm vào lúc này. Phương án đơn giản nhất để giải quyết vấn đề là giao ra Vảy thần Rắn, nhưng đó không phải là lựa chọn khả dĩ với họ.

Nhờ vào sự an toàn được ban cho bởi hiệu ứng thần kỳ từ Vảy thần Rắn, ngôi làng của Rodney không phải đối mặt với bất kỳ đợt tấn công quy mô lớn nào của đám ma thú trong cả một thập kỷ vừa qua, cho phép họ tăng đáng kể dân số. Không may là, họ vẫn còn ở trong trạng thái dễ bị tổn thương bởi thế hệ kế cận vẫn chưa đủ trưởng thành dù dân số đã gia tăng. Vì điều đó, lực lượng bảo vệ của làng đang phải chịu một áp lực rất lớn. Họ không có đủ siêu việt để bảo vệ nhiều người như vậy. Thực tế, lý do duy nhất mà họ vẫn còn an toàn trong những ngày này là nhờ vào sự bảo vệ của chiếc vảy.

Nếu họ giao ra chiếc vảy, đó sẽ chỉ là sự khởi đầu của một thảm kịch. Vô số người sẽ chết bởi ma thú, và họ sẽ rơi vào tình trạng còn thê thảm hơn cả trước khi có được chiếc vảy.

“Hãy di cư. Chúng ta sẽ di chuyển sâu hơn vào trong những ngọn núi và cố trụ cho đến mùa xuân. Nếu không có kết quả gì sau ba tháng nữa, rất có thể thế lực đang cố mua chiếc vảy từ Hiệp hội Marta sẽ phải từ bỏ.”

Không còn lựa chọn nào khác, Rodney chỉ có thể chọn cách bỏ trốn và đặt cược vào thời gian. Cả Wood và Kuri đều không phản đối. Rốt cuộc, họ không có đủ khả năng để đối đầu trực diện với hiệp hội thương nhân Marta với sức mạnh hiện tại.

“Nếu chúng vẫn không từ bỏ ngay cả sau mùa xuân thì sao? Làng chúng ta có quá nhiều người. Chúng ta sẽ không thể kiếm đủ lương thực chỉ bằng cách săn bắn trong vùng.”

“… Nếu tình hình tệ hơn, chúng ta sẽ phải ẩn náu trong dãy núi và bắt đầu tự trồng trọt lấy. Chỉ là, dù chúng ta không cần phải quá lo lắng về việc bị ma thú tấn công, nhưng chúng ta khó mà sống sót được với chướng khí dày đặc ở đó,” Rodney lo lắng cau mày nói.

“Nhân tiện đang nói đến, sao chúng ta không tìm đến Thánh tử để xin được giúp đỡ?” Kuri cẩn thận đưa ra lời đề nghị.

Anh có giảm giác rằng sự thức tỉnh của vị cô thần vào giữa lúc hỗn loạn này là tiếng gọi của định mệnh. Tuy nhiên, lời đề nghị của anh chỉ được đáp lại bằng sự im lặng đến từ cả Rodney lẫn Wood.

Tìm kiếm sự giúp đỡ của Thánh tử, hoặc chính xác hơn, của vị thần cổ đại, là một canh bạc đúng nghĩa. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, thì mọi người sẽ đều có một cái kết tốt đẹp. Nhưng nếu cược sai, họ có thể sẽ trở thành những con rối. Ngay cả Wood vốn thường lạc quan cũng không dám đưa ra quyết định trong chuyện này.

“Chúng ta không biết Thánh tử đang ở đâu vào lúc này. Hãy coi đó là phương sách cuối cùng đi,” Rodney trả lời.

Wood cũng gật đầu đồng tình với quyết định đó. Tốt hơn hết là không nên liều lĩnh đánh được mọi thứ vào một canh bạc mạo hiểm như vậy, nhất là khi mạng sống của cả ngôi làng đang bị đe dọa lúc này.

“Quả thực viễn cảnh tốt nhất là Thánh tử thực sự có tồn tại và có thể ban cho chúng ta sự bảo vệ của vị thần cổ đại, mà không nô lệ hóa chúng ta. Nhưng liệu điều đó có thực sự khả thi không?”

Rodney lắc đầu hoài nghi. Trong những ngày ông còn chu du khắp thế giới, ông đã nghe không biết bao nhiêu câu chuyện về những tín đồ dị giáo rơi vào sa đọa và biến thành tà giáo. Khó tránh được ông cảm thấy không tin tưởng vào những vị thần cổ đại trong đức tin của mình, và ông cũng không tin rằng có người nào đó có thể sát cánh được cùng với họ.

Cả Wood và Kuri đều biết được Rodney từ đâu đến. Nếu người họ thấy trong khung cảnh đó là một siêu việt hùng mạnh, thì vẫn có khả năng là vị cổ thần sẽ coi anh ta là ngang hàng. Tuy nhiên, có cảm giác hơi quá xa vời để một vị thần cổ đại coi một cậu bé chưa trưởng thành là một kẻ đồng vai phải lứa.

“Hàaa, hãy bắt đầu chuẩn bị cho việc di cư đi. Nếu cảnh tượng mà chúng ta thấy là thật, chúng ta sẽ sớm thấy thêm nữa trong tương lai thôi.”

Wood nhìn vào xa xăm với đôi mắt xám trong khi băn khoăn về tương lai của những người anh em của ông với tâm trạng mong chờ xen lẫn lo lắng.

“Hãy chờ đợi và quan sát. Ít nhất cho đến khi chúng ta có thể xác minh được nơi Thánh tử đang ở.”