Giấc ngủ của Walm liên tục bị ngắt quãng do những chấn động liên hồi. Cậu duỗi chân tay dưới chiếc áo choàng cáu bẩn của mình, nhấc đầu lên khỏi ba lô và túi thắt lưng mà cậu dùng làm gối. 

Cảm giác hơi ướt ở tay trái, Walm nhìn xuống, tâm trạng của cậu chua chát đi hẳn. Noor đang ôm chặt lấy bàn tay trái của cậu và chảy dãi đầy lên nó. Khó chịu, Walm trả đũa bằng cách bóp mũi của Noor. Đúng như dự đoán, Noor vì không thở được nên đã bắt đầu vùng vẫy.

Người hứng đạn lạc của trò chơi khăm này lại là Barito. Cậu liên tục bị đánh bởi một Noor đang vùng vẫy, Barito rên rỉ và dùng tay bảo vệ cái “mào gà” của mình. Sau khi đã thỏa mãn, Walm buông tay ra khỏi Noor và chà nó xuống đất, sau đó dùng ma thuật để đốt cháy các vết bẩn.

 Mấy tên đực rựa, với đầu mùi xạ hương, kề sát vai nhau khi ngủ, Bộ ba Tên ngốc vướng vào tư thế ngủ khó chịu như mọi khi, và cuối cùng không ai khác chính là Đội trưởng Duwei đang ngáy to, rất to. Ở phía ngoài xa, âm thanh của ma pháp và những tiếng la hét đau đớn liên tục vang vọng. Cơn gió thổi qua mang theo mùi của xác thịt và chất thải. Đó là một ngày điển hình của Walm.

Sau khi bổ sung nước cho cơ thể từ bi đông và nhai một miếng khoai lang khô, Walm lại nằm xuống. Dựa vào màu sắc của bầu trời và vị trí của mặt trời để đoán thì, đã được khoảng 2 đến 3 giờ kể từ khi họ được chuyển sang đội dự bị. Trời vẫn còn rất sớm, mặc dù Walm đã ngủ lịm đi do kiệt sức nhưng thời gian nghỉ ngơi của cậu lại rất ngắn.

“Dậy nào, tất cả! Kẻ địch đang tiến hành một đợt tiến công lớn! Di chuyển ra ngoài ngay lập tức!” Walm bừng tỉnh bởi tiếng thét làm rung cả màng nhĩ của Đội trưởng Duwei. Ít nhất thì, như vậy vẫn tốt hơn nhiều lần so với việc bị đánh thức bởi ma thuật hay kỹ năng của quân địch.

Ngay lập tức bắt tay vào hành động, Walm mang trang bị lên người một cách cực kỳ mượt mà. Trong chưa đầy một phút, cậu và tất cả các thành viên trong đội đã sẵn sàng chiến đấu.

“Tất cả nghe đây!” Đội trưởng Duwei dõng dạc lên tiếng. “Trung đội trưởng Kozul đã ra lệnh cho chúng ta hỗ trợ trung đội Palmer. Kẻ địch đã bắt đầu xây các lớp lá chắn bao quanh những chiến hào của chúng, chuẩn bị để tấn công chúng ta. Công việc của chúng ta lần này là phá rối chúng hết mức có thể. Nếu hàng phòng thủ có bị đột phá, Walm sẽ lo liệu việc đó với 《Ignis Fatus》. Đây là một nhiệm vụ đơn giản, Walm, hãy cố gắng bảo toàn ma lực của mình. Jose, chăm sóc đám lính mới. Wilart, tôi biết sắp tới sẽ khó khăn khi đội sẽ thiếu đi một người dùng ma thuật là Walm, nhưng chẳng còn cách nào khác, cố mà chịu đi nhé. Reinus, Tibard, Danfan, cứ như mọi khi, tìm những khoảng hở trong đội hình địch mà đánh. Được rồi, hôm nay chúng ta sẽ tiễn hết lũ Craist đó lên thiên đàng!”

Với một tiếng hét lâm trận để nâng cao tinh thần, cả đội lao vào chiến đấu. Phép thuật làm bụi bay tứ tung, những mũi tên rít lên trong không khí bay qua lại giữa hai bên.

Walm, cầm lấy một tảng đá vừa tay, ném nó thẳng về binh sĩ Craist đang chật vật giữ thăng bằng trên con dốc. Sau một tiếng va chạm nặng nề, người binh sĩ đó đã ngã nhào xuống dốc.

Nỗ lực lấy lại thăng bằng của người binh sĩ đó thật quá ấn tượng, quá ấn tượng đến nỗi, Walm gửi tặng thêm một viên đá khác làm quà. Cuối cùng thì anh ta cũng ngã lăn xuống tận chân dốc.

Tuy nhiên, những người binh sĩ Craist khác vẫn kiên trì tiến lên, tìm những chỗ lòi lõm trên địa hình để làm chỗ đứng. Một quả cầu lửa được phóng ra, đập vào tấm khiên mà họ đặt ở sườn dốc, làm cho gỗ và đất vương vãi khắp nơi, những người lính nấp ở phía sau nó cũng bị hất văng ra ngoài.

Một mũi tên bay xuyên qua lưng của một binh sĩ khác đang cố nấp sau đống đổ nát từ ma thuật ấy. Dây cung run lên, Walm thoáng thấy người đã bắn mũi tên ấy là Noor, đang chuẩn bị bắn phát thứ hai.

Phát thứ hai này thì trúng vào một tên địch vừa rời khỏi chỗ nấp, mũi tên cắm sâu vào xương đòn của anh ta. Walm huýt sáo ngưỡng mộ chuyển động uyển chuyển đó của Noor; Nói về tài thiện xạ, trong đội không có ai giỏi bằng Noor.

Tình huống này lại khá là đáng lo ngại cho phía Barito, khi cậu gia nhập cùng thời điểm với Noor, nhưng lại không có bất kỳ kỹ năng nào khiến cậu trở nên nổi bật cả. Walm nhận ra điều này và tỏ vẻ lo lắng.

“Mình không nên quá để tâm đến những việc thế này”, Walm nghĩ, nhận thức rõ được thói quen xấu của bản thân là hay bị phân tâm trên chiến trường, cậu đẩy những suy nghĩ này đi nơi khác.

Dù phải đối mặt với sự phản công quyết liệt. Người này ngã xuống thì người khác vùng dậy, ngoan cố ẩn nấp và phòng thủ trên sườn dốc, họ cố gắng xuyên thủng tuyến phòng thủ của đối phương. Ngay cả những ma thuật sư hỗ trợ ở tuyến sau cũng năng nổ không kém khi họ liên tục cung cấp hoả lực phụ trợ cho tiền tuyến.

Có vẻ như cái “mào gà” của Barito rất không vừa mắt ai đó bên phe địch, một đòn ma pháp hướng thẳng về phía cậu.

“Ối!”

Một ma thuật nhắm thẳng vào Barito, người sau đó chúi thẳng người xuống đất và co cụm lại như một con thỏ hoang. Tiếp sau đó là một đòn ma thuật thuộc tính thuỷ, một cột băng trồi lên từ dưới đất, Walm ngay lập tức đập vỡ nó bằng thanh trường kiếm của mình.

Đá vụn rơi xuống chỗ Barito, người chỉ thé lên một tiếng trong khi vẫn co rúm người.

“Hiiiiiiii!”

“Ha!”

Walm cười khẩy, Barito, xấu hổ, xin cậu hãy dừng lại.

“Có cần phải cười khô—Coi chừng, phía trước!”

Giờ đến lượt Walm làm mục tiêu. Một viên ‘Earth Bullet’ được tạo nên từ ma thuật thuộc tính thổ, bay thẳng đến chỗ cậu. Mặc dù vẻ ngoài có phần đơn giản, nhưng ma thuật thuộc tính thổ lại là ma thuật có tính ứng dụng cao nhất trong cả bốn nguyên tố.

Tính ứng dụng trên chiến trường của thuộc tính này rất đa dạng, ví dụ điển hình là khả năng xây dựng các chiến sự, tạo ra các Golem. Theo như những gì mà Walm biết thì, ‘Earth Bullet’ tuy là một ma thuật cơn bản nhưng uy lực lại rất mạnh mẽ.

Việc điều khiển những vật chất có sẵn xung quanh sẽ đơn giản hơn tạo ra chúng. Thế nên phép ‘Earth Bullet’, sử dụng ở một nơi toàn là đất đá, rất khó để trượt mục tiêu.

Walm thấy được vẻ kinh ngạc của tên ma thuật sư đã bắn phép vào cậu khi ma thuật đáng tự hào của bản thân đã bị đập vỡ bởi một thanh kiếm. Vẫn chưa từ bỏ, tên ma thuật sư tiếp tục bắn thêm hai đến ba lần ‘Earth Bullet’ về phía Walm.

“Có vẻ như ngươi thích nghịch bùn nhỉ?”, Walm nhân xét.

Sau khi đánh vỡ đòn ‘Earth Bullet’ thứ ba, một quả cầu lửa phóng tới cậu từ một hướng khác. Walm vào thế để chuẩn bị né, thế nhưng không thực sự quá quan tâm đến đòn ma thuật này. Người sử dụng ma thuật sẽ có khả năng kháng mạnh mẽ khi đối đầu với chính thuộc tính mà bản thân sử dụng.

Với những người bình thường, ngọn lửa này đã có thể gây bỏng, nhưng với một người dùng ma thuật thuộc tính hoả khác, nó chỉ như một luồng nhiệt nóng. Sau khi có được kỹ năng 《Ignis Fatus》, kháng lửa và nhiệt của Walm còn tốt hơn của những người sử dụng ma thuật cùng thuộc tính khác.

Kết quả là, dù một phần của quả cầu lửa đã trúng vào người Walm, cậu lại không hề hấn gì khi được cả kháng thuộc tính lẫn trang bị bảo vệ. Thế nhưng bây giờ lại nảy sinh ra một vấn đề khác, Walm cảm giác có nhiều bàn tay đang nhấn xuống cơ thể mình.

“Này, mấy người tính dùng đồng đội mình làm khiên thịt à?”

Walm trừng mắt nhìn Jose và hai đứa lính mới đang nấp dưới bóng mình, khuôn mặt cậu hiện rõ sự tức giận.

Mặc dù chỗ nấp và đường thoát ở mọi nơi, Walm bực mình vì những người đồng đội lại quyết định chọn cậu làm khiên.

“Thôi nào, Walm tuyệt vời đến thế cơ mà”, một người lên tiếng.

“Kinh thật, cậu còn chẳng có lấy nổi một vết xước từ một đòn phép trực diện!”

“Tuyệt vời, giờ chúng ta không cần trang bị chống lửa nữa!”

Ai cũng có nhận xét đầy chất riêng; từ tên da ngăm mưu mô, tên đeo huy hiệu, đến con ngốc cầm cung. Nếu có thể giết người bằng ánh nhìn, Walm chắc chắn rằng ba tên này giờ đã hấp hối rồi.

“Chậc, một lũ ồn ào”, Walm nghĩ.

Walm muốn chất vấn cả ba, nhưng nhận ra trong khoảng thời gian mà cậu dành ra để tranh cãi vừa rồi không hề bị ngắt quãng bởi bất cứ đòn tấn công nào từ phía quân thù. Có lẽ quân thù đã rút hết khỏi chiến trường.

“Tất cả, theo tôi!” một mệnh lệnh dõng dạc vang lên.

Từ chiến hào, hàng tá các binh sĩ tràn ra, số lượng hiệp sĩ cũng nhiều hơn bình thường, tất cả tiến đến phía Walm. Vấn đề đáng lưu tâm nhất là hiệp sĩ đang dẫn đầu.

Với mái tóc tím bồng bềnh và dáng người mảnh khảnh lộ rõ dù đang mặc giáp, Walm sẽ không bất ngờ nếu đây là một nữ hiệp sĩ với xuất thân quyền quý.

Quan điểm của Walm ngay lập tức thay đổi khi chứng kiến cô ta cường hoá tấm khiên bằng ma thuật để chặn đứng phép ‘Wind Blade’, sau đó ném một ngọn giáo xuyên thủng một người đồng đội của cậu.

Cô ta là một người sở hữu kỹ năng ‘Iron Wall’ với lượng ma lực cao đến mức vô lý. Vừa chuyên về mảng cận chiến vừa là một tên não cơ bắp không sợ chết, cô ta là loại mà Walm muốn tránh đối đầu nhất. Đội trưởng Duwei mới là đối thủ phù hợp với cô ta hơn.

Đội trường Duwei mỉm cười với đôi mắt ánh lên vẻ phấn khích với trận chiến sắp tới. Mặt khác, Walm chỉ muốn tránh xa vụ này hết mức có thể.

“Walm, sử dụng nó ngay đi!”

Walm, hiểu được mong muốn tránh một cuộc hỗn chiến của Trung đội trường Kozul, rút mặt nạ ra từ trong túi. Chiếc mặt nạ run lên như thể đang rất nóng lòng được sử dụng.

Khía cạnh đáng sợ, hay đúng hơn là hữu dụng của chiếc mặt nạ, chính là khả năng bám chặt vào khuôn mặt người đeo, việc này vô hình chung giúp Walm di chuyển tự do mà không gặp phải nhiều trở ngại.

Cậu tung hết ma lực mà cậu đã tích luỹ trong một đòn duy nhất, tạo nên một cơn lốc xoáy lửa xung quanh bản thân. Nữ hiệp sĩ trước mặt cậu lại không hề nao núng. Mắt cô dáng chặt vào Walm. Nếu ánh đó không tràn ngập sát ý thì Walm đã chào đón chúng rồi.

Tuy nhiên, lợi thế bây giờ đang nghiêng hẳn về phía của Walm. Đúng là đã có trường hợp kẻ địch vẫn có thể tiếp tục di chuyển bên trong 《Ignis Fatus》, thế nhưng tình huống bây giờ khác khi ấy. Đồng minh ở đang ở sau lưng cậu và sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào, kèm thêm việc kẻ địch đang phải vật lộn trên dốc, tất cả những gì cậu cần làm bây giờ là giải phóng tất cả sức mạnh để thiêu rụi kẻ thù.

Ngay khi Walm chuẩn bị giải phóng 《Ignis Fatus》, cả nhóm tiến công của địch đột ngột dừng lại và cúi thấp người, giảm thiểu tiếp xúc với mặt đất. Một số còn tạo nên những bức tường đất để che chắn. Việc chặn cản ma thuật bình thường là khả thi, thế nhưng khi đối đầu với 《Ignis Fatus》, nếu không thể chặn nó từ mọi hướng thì tất cả sẽ trở nên vô nghĩa.

Sự trông đợi kẻ thù sẽ lao thẳng vào của Walm đã tan biến, đồng thời, cậu thắc mắc tại sao quân địch lại đột ngột dừng lại và củng cố sức phòng thủ khi những người binh sĩ Craist trước đó đã thất bại trong chiến thuật đó. “Mình có đang suy nghĩ quá nhiều không? Hay đây chỉ là những suy đoán thừa thãi như mọi khi?” Khi Walm cố thử thay đổi hướng suy nghĩ của mình thì cậu bị choáng váng bởi lượng ma lực khổng lồ đang tập trung ở phần chiến hào phía lưng.

“Không thể nào…”

Cậu nheo mắt tìm kiếm trong giây lát và đã tìm được gốc rễ của vấn đề. Một cậu bé với đôi mắt và mái tóc đen tuyền cùng một cô bé với mái tóc màu hạt dẻ đang dồn hết sự tập trung vào Walm.

Số lần mà Walm phải đối mặt với thứ sức mạnh ma thuật có thể trông thấy bằng mắt thường chỉ đếm trên đầu ngón tay, và giờ số lần đó đã tăng thêm một. Quan sát kỹ hơn xung quanh, Walm nhận thấy nhiều ma thuật sư khác cũng đang trốn quanh đó.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu và mồ hôi lạnh bắt đầu toát ra.

Walm trừng mắt nhìn hai đứa nhóc trong khi tự trách mình. Cậu mắc mưu của kẻ địch và giờ đã lọt tròng, bị bao vây không một lối thoát. Sớm ngay sau đó, toàn nhìn của Walm bị che khuất hoàn toàn bởi vô số các phép thuật khác nhau, với một tia sáng đặc biệt chói loá nằm ở giữa.

Walm tránh về phía có ít phép thuật hơn và dồn hết sức cho một đòn 《Ignis Fatus》. Các phép thuật va chạm với nhau tạo nên một vụ nổ lớn, khiến tóc của Walm bị hất ngược về sau trong khi cơ thể của cậu bị các mảnh vụn đất đá găm vào.

Đòn kết hợp của vô số ma thuật tuy đã yếu đi đôi chút, nhưng nó vẫn lao thẳng về phía Walm. Cậu cố điều khiển gió nóng để dịch người về phía sau và bay lên, nhưng tất cả đã quá muộn.

“Walm!”

Giọng của Đội trưởng Duwei vang vọng lên trong tâm trí cậu, nhưng rồi luồng sáng ma thuật rồi cũng nhấn chìm cả đội.

“Aaaaaah…”

Trong nỗ lực vùng vẫy cuối cùng, Walm co quắp tứ chi lại, bịt kín tai và thở ra. Cơn đau ngay lập tức chạy khắp cơ thể cậu. Ánh sáng, lửa và sóng xung kích tất cả như đang lột đi từng lớp da, thớ thịt của cậu.

“Mình sẽ chết một lần nữa sao?” Walm suy nghĩ trong khi các giác quan của cậu dần trở nên vặn vẹo và tầm nhìn tối sầm lại. Âm thanh từ những vụ nổ chói tai như đang tan biến dần và cuối cùng, ý thức của Walm mờ dần trước khi hoàn toàn tắt lịm.