CON ĐƯỜNG BÓNG TỐI

Qua mắt của lũ tay sai quân Truy Quét, Thi Vương đang theo dõi Arthas. Anh chàng con người đã khiến gã thấy hấp dẫn. Anh là một nhà lãnh đạo bẩm sinh, đầy tự tin và sức thuyết phục. Dựa vào hàng đống xác sống mà chàng hoàng tử để lại phía sau, Thi Vương biết rằng Arthas Menethil cũng là một chiến sĩ và là một nhà chiến thuật tài năng. Quan trọng hơn hết, cơn thịnh nộ và sự tuyệt vọng của anh đang từ từ nhấn chìm tâm trí anh.

Một lần nữa, Thi Vương kín đáo thao túng lũ chúa tể sợ hãi và kéo sự chú ý của chúng về phía Arthas. Chúng nhận thấy anh là một dũng sĩ hoàn hảo để tha hóa, nhưng để nhử được anh tới tìm thanh Băng Ai tại Bắc Liệt không phải là việc dễ dàng. Anh chàng con người chỉ mới bắt đầu đi trên con đường tự hủy diệt. Thi Vương và lũ chúa tể sợ hãi cần dẫn anh đi phần còn lại của con đường.

Lũ quỷ lập ra một kế hoạch dựa vào lời khuyên của Thi Vương. Chúng lệnh cho Kel’Thuzad giao đấu với Arthas và tiết lộ ra rằng hắn chỉ là tay sai của một quyền năng lớn hơn: là tên chúa tể sợ hãi Mal’Ganis, kẻ đang ẩn náu trong thành phố Thung Cốn linh thiêng. Việc Kel’Thuzad cho Arthas biết thông tin này thôi là không đủ; hắn cần phải hi sinh tính mạng của mình trong quá trình đó. Chỉ khi tên thầy gọi hồn chết đi thì chàng hoàng tử mới tập trung được sự chú ý vào việc tới Thung Cốn và đánh bại Mal’Ganis.

Thung Cốn được chọn là vì vài lý do. Nó rất đông dân cư, và nó là thành phố quan trọng nhất trong vùng cả về chiến lược lẫn kinh tế. Nó cũng là một địa điểm linh thiêng, nơi khai sinh ra hội hiệp sĩ. Nếu Thung Cốn sụp đổ trước bệnh dịch và chứa đầy xác sống thì thật là thảm họa. Lordaeron sẽ mất kiểm soát vùng Đồng Đông.

Khi Arthas tới Andorhal, Kel’Thuzad không hề chạy trốn. Hắn biết rằng Thi Vương rồi sẽ hồi sinh hắn thành một sinh vật xác sống hùng mạnh hơn cả những gì hắn tưởng tượng nổi. Hắn đối mặt với chàng hoàng tử trong trận chiến và tiết lộ sự hiện diện của Mal’Ganis tại Thung Cốn.

Đúng như kế hoạch, Arthas Menethil giáng cơn thịnh nộ xuống đầu Kel’Thuzad và đánh tan sự sống ra khỏi tên thầy gọi hồn. Sau đó anh lên đường tới Thung Cốn, càng trở nên rối bời và tuyệt vọng hơn bao giờ hết.

CUỘC TÀN SÁT THUNG CỐN

N

hiều ngày trôi qua, Jaina Proudmoore nhận thấy sự thay đổi bên trong Arthas Menethil. Sự thù hận chi phối hoàn toàn suy nghĩ của anh. Anh thôi thúc Jaina và các binh lính tới mức giới hạn, buộc họ phải đi tiếp và chẳng cho họ mấy thời gian nghỉ ngơi. Dù cho cô nàng phù thủy cũng muốn ngăn chặn bệnh dịch này như Arthas, cô sợ rằng nhiệm vụ này đã gây tác động quá lớn tới tinh thần của anh.

Cô thuyết phục anh hãy kiềm chế, nhưng lời của cô đã bị bỏ ngoài tai. Chàng hoàng tử sẽ không chịu ngừng nghỉ cho tới khi dân tộc anh được an toàn.

Trên đường tới Thung Cốn, Arthas và Jaina được hỗ trợ bởi người duy nhất tại Lordaeron có đủ khả năng nói được chút lý lẽ với chàng hoàng tử: Uther Người Mang Ánh Sáng.

Uther là một hiệp sĩ có tiếng và là thành viên sáng lập nên Hội Bàn Tay Bạc. Theo lệnh của Vua Terenas Menethil II, ông đã huấn luyện Arthas trở thành một thánh chiến sĩ. Uther yêu cầu rất nhiều từ chàng hoàng tử, nhưng chỉ bởi vì ông nhận thấy sự vĩ đại bên trong cậu bé. Thời gian trôi đi, ông thậm chí đã bắt đầu xem anh là con trai mình, và ông xem hạnh phúc của Arthas như là trách nhiệm của mình.

Khi Uther tham gia cùng Arthas làm nhiệm vụ, ông cảm thấy có gì đó với anh chàng hiệp sĩ, nhưng điều đó không làm ông lo lắng. Ông biết rằng chàng hoàng tử cũng có lúc trở nên cứng đầu. Arthas chỉ đơn giản là muốn làm điều tốt đẹp nhất cho dân tộc mình, và Uther tin rằng rồi anh sẽ lấy lại lý trí.

Tại Thung Cốn, Uther nhận ra mình đã sai lầm tới mức nào. Cư dân ở đây đã nhận và tiêu thụ số lúa mì bị nhiễm bệnh từ Andorhal. Số phận của họ đang được đặt trên bàn cân. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi bệnh dịch biến họ thành những xác sống vô tri.

Arthas tin rằng chỉ có một cách duy nhất để ngăn chặn Thung Cốn không trở thành thành trì của quân Truy Quét. Anh lệnh cho các binh lính thanh trừ cả thanh phố trước khi các cư dân chết đi. Với Arthas, đây vừa là một hành động nhân từ vừa là một quyết định chiến lược. Nếu người dân Thung Cốn biết rằng họ sắp biến thành những con quái vật xác sống sẽ tấn công bất cứ thứ gì và bất cứ ai họ từng yêu quý lúc còn sống, họ sẽ chọn điều gì? Nếu Arthas bị nhiễm bệnh, anh thà chết một cái chết trong sạch của một con người có ý chí tự do còn hơn để cho bệnh dịch hồi sinh anh từ dưới mộ và trở thành một cái xác biết đi.

Một số đồng đội của Arthas tuân theo lệnh của anh. Nhiều người thì không. Uther và các hiệp sĩ dưới quyền ông thấy ghê tởm với suy nghĩ phải giết những người vô tội. Họ sẽ không tham gia vào việc này. Sự bất tuân mệnh lệnh của họ chỉ khiến Arthas trở nên tăm tối hơn nữa. Anh quay lưng lại với các hiệp sĩ khác, gọi sự từ chối của họ là một hành động phản loạn.

Arthas bảo Jaina tham gia cùng anh, nhưng cô cũng từ chối. Cô không thể chịu nổi việc nhìn chàng hoàng tử thực hiện một tội ác như vậy. Cùng với Uther và các hiệp sĩ, cô để chàng hoàng tử lại với công việc tàn nhẫn của mình.

Arthas và những người trung thành càn quét khắp Thung Cốn, và việc tàn sát bắt đầu. Lửa nhấn chìm cả thành phố, một cơn bão tro và tàn lửa dâng lên khắp các đường phố. Những tiếng la hét vang lên như những nhát dao găm xẻ dọc bầu không khí. Máu những người vô tội thấm đẫm nền đá lát đường.

HÌNH: HOÀNG TỬ ARTHAS MENETHIL TẠI THUNG CỐN

Giữa cuộc tàn sát này, Arthas tìm thấy Mal’Ganis. Tên chúa tể sợ hãi rất háo hức muốn tiêu diệt anh chàng con người, nhưng đó không phải mục đích của hắn. Hắn đưa ra lời thách thức với chàng hoàng tử: tới Bắc Liệt và giáp mặt với hắn trong một trận chiến đích thực. Rồi sau đó Mal’Ganis làm phép phủ kín thân mình và biến mất khỏi thành phố.

Arthas không lãng phí thêm thời gian để đuổi theo. Anh tin rằng nếu anh có thể đánh bại tên chúa tể sợ hãi này, anh có thể đập tan quân Truy Quét và ngăn chặn bệnh dịch xác sống mãi mãi. Trong khi lửa vẫn còn cháy tại phế tích Thung Cốn, anh tập hợp binh lính và dong buồm đi tới lục địa Bắc Liệt lạnh giá.

Vài ngày sau, Jaina và Uther quay lại Thung Cốn. Hầu hết thành phố đã bị thiêu trụi. Những xác chết nằm rải rác khắp đường phố. Điều này còn tệ hơn cả những gì họ dự đoán.

Khi cô nhìn khắp khu phế tích, Jaina tự nguyền rủa chính mình vì đã không làm điều gì đó để ngăn cản cuộc tàn sát này. Cô đã có thể dùng ma thuật của mình để kiềm chế Arthas, nhưng cô đã làm không điều đó. Vì cô không có hành động gì cả nên chàng hoàng tử đã thực hiện một hành động có thể sẽ ám ảnh anh cả phần đời còn lại. Và sự hối tiếc của chính cô sẽ còn đè nặng trong lòng Jaina suốt nhiều năm sau.

Jaina Proudmoore và Uther Người Mang Ánh Sáng đi theo hai con đường khác nhau. Vị hiệp sĩ đi tới thủ đô Lordaeron để báo cho Vua Terenas Menethil II về những gì con trai ông đã làm. Trong khi đó Jaina lên đường tới Dalaran để báo cáo lại cho Antonidas về bệnh dịch.

Cả Jaina lẫn Uther đều không biết rằng lần tới họ gặp Arthas Menethil, chàng hoàng tử mà họ từng biết và lo lắng đã không còn nữa.

THANH KIẾM BỊ NGUYỀN RỦA

Cuộc Tàn Sát Thung Cốn trở thành điểm không còn quay lại được nữa của Hoàng Tử Arthas Menethil. Trái tim anh đã trở nên đen tối, và tâm trí anh đã rối loạn. Anh gần như đã trở thành tay sai vĩ đại nhất của Thi Vương. Gần như vậy.

Trước hết, Arthas cần phải tìm thấy thanh cổ tự kiếm Băng Ai bị nguyền rủa. Không đơn giản chỉ là để quân Truy Quét dẫn anh tới tìm nó. Điều đó sẽ khiến chàng hoàng tử nghi ngờ.

Thi Vương hướng sự chú ý của mình tới những nhà thám hiểm người lùn đang du hành khắp Bắc Liệt. Thủ lĩnh của họ là chiến binh Muradin Bronzebeard vĩ đại, họ tới từ thành phố Lò Sắt trong núi để tìm kiếm những cổ vật cổ xưa. Lúc Arthas còn nhỏ, Muradin là đại sứ tại Lordaeron, và ông đã huấn luyện kỹ thuật chiến đấu cho anh chàng con người. Ông sẽ là người đưa tin hoàn hảo để báo cho Arthas biết về thanh Băng Ai.

Với sự chỉ dẫn của Thi Vương, Mal’Ganis và các chúa tể sợ hãi khác đã thao túng những người lùn này. Lũ quỷ bí mật đặt manh mối về Băng Ai và địa điểm của nó vào khu trại của đoàn thám hiểm, bao gồm cả bản đồ và những đoạn lịch sử cổ xưa nói về một thanh cổ tự kiếm huyền thoại. Không có người lùn nào nhớ ra nổi thông tin này tới từ đâu. Họ cho rằng họ đã không nhận ra chúng từ trước. Thanh cổ tự kiếm khiến Muradin thấy thích thú, và những người lùn lên đường đi tìm nó.

Trong khi đó, Arthas và các binh lính đổ bộ lên một khu vực tại Bắc Liệt tên là Vịnh Gió Hú. Khí hậu lạnh lẽo rất khắc nghiệt, và quân Truy Quét cứ thoắt ẩn thoắt hiện một cách bí ẩn – khác xa với chiến thuật hung hãn của chúng tại Lordaeron.

Thi Vương sử dụng quân Truy Quét để tấn công Muradin Bronzebeard và dồn ông về phía Arthas. Khi ông lùn và chàng hoàng tử cuối cùng cũng gặp nhau, dường như chuyện đó chỉ là một cuộc gặp tình cờ và ngẫu nhiên. Muradin kể cho Arthas nghe về mục đích của mình tại Bắc Liệt, và về hành trình mới nhất của ông là tìm kiếm thanh Băng Ai. Câu chuyện về thanh kiếm đã lôi kéo được chàng hoàng tử. Nó có thể sẽ rất hữu ích trong trận chiến chống lại Mal’Ganis.

Niềm hi vọng của Arthas dâng lên, để rồi bị đập tan bởi tin tức tới từ Lordaeron. Một đại sứ hoàng gia đã bám theo chàng hoàng tử và đưa lệnh của Vua Terenas tới: Arthas và các binh lính phải quay về Lordaeron ngay lập tức. Dù cho những bề tôi trung thành với hoàng tử muốn ở lại bên anh, việc bất tuân mệnh lệnh của nhà vua sẽ được xem là phản loạn.

Arthas biết rằng nếu anh quay về ngay bây giờ, anh sẽ không bao giờ có cơ hội nào khác để tìm Mal’Ganis. Anh chỉ nhìn thấy một cách giải quyết. Anh đã thiêu trụi những con tàu của chính mình trong bí mật. Tất cả tàu bè. Không có binh sĩ nào biết được rằng hoàng tử của họ đã gây ra việc này. Họ chẳng còn cách nào khác ngoài việc ở lại Bắc Liệt, ít nhất cho tới khi họ có thể đóng thêm tàu.

Với việc chàng hoàng tử và quân đội của anh đã bị mắc kẹt, Mal’Ganis và quân Truy Quét ồ ạt tấn công. Lũ xác sống xuất hiện với số lượng Arthas chưa bao giờ thấy, và chúng đe dọa sẽ áp đảo các binh lính của anh. Hi vọng duy nhất của anh là tìm kiếm một nguồn sức mạnh khác.

Băng Ai.

Khi quân đội của hoàng tử giữ chân quân Truy Quét, Arthas và Muradin theo dấu thanh cổ tự kiếm tới một hang nhỏ. Tại đó, nằm trong một khối băng tỏa sáng chính là thanh kiếm ấy. Thanh kiếm không chỉ tỏa ra sức mạnh mà còn một thứ gì đó xấu xa và bất thường. Muradin thuyết phục Arthas bỏ thanh Băng Ai lại, nhưng chàng hoàng tử không nghe. Anh đã đi quá xa để có thể quay trở lại.

Thi Vương cảm thấy sự quyết tâm của Arthas. Năng lượng bỗng tỏa ra từ thanh Băng Ai, phá tan nhà tù băng của nó với một vụ nổ dữ dội. Những mảnh sắc nhọn bắn ra khắp hang, một trong số đó đâm vào người Muradin và hạ gục ông.

Arthas lao tới chữa trị cho bạn mình. Dù cho Thánh Quang vốn từng bất ổn và không đáng tin tại Đồng Đông, nó đã đáp lại lời kêu gọi của chàng hoàng tử tại đây. Nguồn năng lượng sáng bừng lên tỏa khắp Arthas và sáng rực trên những đầu ngón tay của anh. Tất cả những gì anh cần là nắm lấy nó.

Nhưng anh đã không làm thế. Suy nghĩ của anh hướng về phía thanh Băng Ai và lời hứa sẽ cứu tế của nó. Thanh kiếm mang trong mình sức mạnh thực sự. Nó là chìa khóa để đánh bại Mal’Ganis chứ không phải Ánh Sáng. Sau tất cả, nguồn sức mạnh linh thiêng của hoàng tử đã làm được gì cho anh tại Đồng Đông? Nó đã không ngăn chặn được lũ xác sống. Nó đã không cứu được những người vô tội đã phải chết trước mắt Arthas.

Vào khoảnh khắc đó, Arthas Menethil mãi mãi quay lưng lại với Ánh Sáng và nắm lấy thanh Băng Ai. Nguồn sức mạnh tồi tệ của nó tuôn vào người anh. Nó khiến huyết quản anh đóng băng. Nó nuốt chửng linh hồn anh.

Thông qua thanh Băng Ai, giờ đây Thi Vương đã có thể nói thẳng vào tâm trí Arthas và chỉ dẫn cho anh. Gã vẫn chưa biến chàng hoàng tử trở thành nô lệ của mình. Hiện tại, gã khiến cho Arthas tin rằng anh đang kiểm soát chính vận mệnh của mình.

Arthas còn có một việc cuối cùng cần thực hiện trước khi anh chính thức gia nhập quân Truy Quét.

SỐ PHẬN CỦA MURADINKhông như những gì Arthas Menethil tưởng, mảnh băng đã hạ gục Muradin Bronzebeard đã không giết chết ông. Nó chỉ khiến ông bất tỉnh.

Sau khi Arthas rời khỏi hang, Muradin đã tỉnh dậy. Vết thương của ông quá hiểm nghèo, và ông đã mất hết trí nhớ rằng ông là ai và tại sao ông lại tới Bắc Liệt. Muradin lang thang khắp vùng đất hoang phủ đầy tuyết trong tình trạng sắp gục ngã. Ông có thể đã chết nếu không có sự can thiệp của người Băng Sinh, một phe phái người lùn gọi Bắc Liệt là nhà.

Người Băng Sinh tìm thấy ông lùn bị thương và sau đó chăm sóc cho ông khỏe trở lại. Sẽ mất nhiều năm sau Muradin mới lấy lại được ký ức và quay trở về Lò Sắt.

DŨNG SĨ CỦA KẺ BỊ NGUYỀN

Arthas Menethil quay về căn cứ của mình ngay khi quân Truy Quét đang vây kín quân lực của anh. Giọng nói của Thi Vương thì thầm từ thanh Băng Ai, thôi thúc hoàng tử hãy nuôi dưỡng thanh kiếm. Và anh đã làm theo điều đó. Arthas chọc xuyên qua quân xác sống với cơn thịnh nộ của một cơn bão mùa đông.

Những binh lính con người vui mừng trước cảnh tượng này của hoàng tử và sức mạnh mà anh mới tìm thấy. Không ai biết cái giá mà anh đã phải trả cho nó cao tới mức nào.

Arthas không để cho binh lính của mình thời gian nghỉ ngơi. Thi Vương bảo với anh rằng Mal’Ganis đang ở đâu đó trong đội quân xác sống. Chàng hoàng tử tin rằng nếu anh có thể tìm ra tên chúa tể sợ hãi – nếu anh có thể giết được hắn – thì anh có thể cứu được Lordaeron. Arthas tập hợp binh lính và tiến hành phản công. Quân con người bị thương vong nặng nề, nhưng chàng hoàng tử không quan tâm tới những mất mát đó. Anh cứ tiến tới trước cho tới khi anh tìm thấy Mal’Ganis.

Thi Vương không lệnh cho Arthas dừng lại. Đây là bước đầu tiên để thực thể này tiến tới tự do, một cơ hội để tiêu diệt một trong những kẻ kiểm soát hùng mạnh của Quân Đoàn. Thi Vương chỉ đưa ra một mệnh lệnh duy nhất thông qua thanh Băng Ai. Arthas đâm thanh cổ tự kiếm vào người tên chúa tể sợ hãi và đánh bại kẻ thù của mình.

Quân Truy Quét còn lại chạy tản mát vào vùng đất hoang. Những con người còn sống sót ăn mình cho chiến thắng của họ, nhưng Arthas không cùng tham gia. Anh lang thang một mình vào vùng hoang vu lạnh lẽo của Bắc Liệt, nơi Thi Vương tước bỏ phần nhân tính cuối cùng còn sót lại của anh. Những tri thức hắc ám tràn ngập tâm trí chàng hoàng tử, và anh học được cách sử dụng sức mạnh chiêu hồn giống như chủ nhân mới của mình.

Vài ngày sau, Arthas quay lại khu trại. Làn da của anh đã chuyển sang màu tái chết chóc, và mái tóc anh đã chuyển thành màu trắng như xương. Chàng hoàng tử xứ Lordaeron đã không còn nữa. Thay thế cho anh giờ đây là một thứ khác. Kẻ đầu tiên trong số những tạo vật xác sống mới nhất của Thi Vương: kỵ sĩ tử vong.

Arthas Menethil tàn sát tay chân của mình, thanh Băng Ai nuốt chửng linh hồn họ. Một số người được hồi sinh thành những tay chân Truy Quét bình thường như những kẻ đang lang thang khắp vùng Đồng Đông. Số khác được ban cho một vận mệnh kahcs. Arthas biến chúng thành những kỵ sĩ tử vong đáng sợ giống như chính hắn.

Gã hoàng tử không nấn ná lại Bắc Liệt. Hắn tập hợp số quân Truy Quét còn lại về bên mình và chuẩn bị quay về Lordaeron.

Đã đến lúc về nhà.

CÁC KỴ SĨ TỬ VONGCác kỵ sĩ tử vong của Thi Vương sử dụng cùng cái tên với những chiến binh xác sống khét tiếng từng phục vụ cho Đại Tộc trong Đệ Nhị Chiến Tranh. Họ có nhiều điểm chung chẳng hạn như khả năng kiểm soát ma thuật chiêu hồn. Nhưng nguồn gốc của họ rất khác biệt. Gul’dan đã tạo ra thế hệ kỵ sĩ tử vong đầu tiên bằng cách kết hợp linh hồn của những thầy pháp orc đã chết vào phần xác đang phân hủy của các kỵ sĩ con người.

SỐ PHẬN CỦA MAL’GANISCái chết của Mal’Ganis làm các chúa tể sợ hãi khác tức giận, nhưng chúng không hề trừng phạt Thi Vương. Thực thể này thuyết phục lũ quỷ rằng vụ giết chóc này là một tai nạn không may mắn. Arthas Menethil vẫn chưa hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của gã. Giờ đây hắn đã nằm trong tay gã, và Thi Vương hứa rằng gã kỵ sĩ tử vong sẽ không bao giờ dám có chút ý định chống lại lũ chúa tể sợ hãi nữa.

Theo như những khi Arthas và Thi Vương biết, Mal’Ganis đã chết. Nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Khi lũ chúa tể sợ hãi rèn thanh Băng Ai, chúng đã bao bọc chính mình khỏi nguồn sức mạnh của nó. Thanh kiếm không hề hấp thụ linh hồn của Mal’Ganis; nó chỉ ném hắn trở lại cõi Hỗn Âm. Sau này, tên chúa tể sợ hãi sẽ được tái sinh vào một thân thể mới.