CUỘC XÂM LƯỢC KALIMDOR

Dù cho Mannoroth đã vong mạng, hắn đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Cenarius đã chết. Các linh hồn trong khu rừng vẫn còn chống cự lại cuộc xâm lược của Quân Đoàn, nhưng sức mạnh ban đầu của họ đã bị suy giảm đáng kể.

Thời khắc xâm lược Kalimdor đã đến.

Archimonde để lại một số quỷ và xác sống tại Các Vương Quốc Miền Đông để đảm bảo rằng các quốc gia sẽ vẫn bị bình định. Gã đem số quân lực còn lại tới Thung Tro Khi lũ lục hỏa thạch lao xuống từ trên bầu trời, hàng ngàn xác sống và quỷ dữ xuất hiện khắp biên giới phía đông nơi đây. Archimonde và tay sai sớm đụng độ với quân kháng chiến của người dạ tiên, các linh hồn rừng, và hợp quân Đại Tộc và Liên Minh. Nhưng những vệ binh này phải chiến đấu trên nhiều mặt trận nằm rải rác khắp Thung Tro. Quân Đoàn dễ dàng áp đảo họ. Đội quân bất kham của Archimonde vững vàng đi sâu vào nội địa về phía Đỉnh Hyjal, giẫm nát vùng rừng rậm và tất cả những ai ngáng đường.

Quá trình này diễn ra rất nhanh chóng, nhưng Archimonde sẽ không để cho bất cứ thứ gì có được chút cơ hội nào. Gã đã chỉ huy vô số cuộc chiến, và gã biết giá trị của việc nắm bắt mọi lợi thế có thể, kể cả khi đối đầu với những kẻ thù thua kém hơn hẳn. Có một món vũ khí và gã chưa dùng đến: Sọ của Gul’dan. Tichondrius vẫn còn giữ món cổ vật này. Gã không còn cần nó để giết Cenarius nữa, nhưng gã có thể dùng nó để làm suy yếu khu rừng và dọn đường đi đến Nguồn Nước Mặt Trời thứ hai.

Tichondrius đi trước quân chủ lực của Quân Đoàn và tìm thấy một khu vực thanh bình trong khu rừng gần Hyjal. Tên chúa tể sợ hãi rút nguồn năng lượng fel ra từ Sọ Của Gul’dan và truyền nó xuống đất. Nguồn ma thuật độc này trào ra khắp nơi, biến đổi cây cối và thú hoang sống quanh đó thành những con quái vật phục vụ Quân Đoàn. Dòng sông hoang sơ chảy uốn quanh khu rừng biến thành màu xanh lục bệnh tật. Khu rừng bị nhiễm độc này sẽ được gọi là Rừng Fel.

Ma thuật fel tiếp tục lan ra tới sườn núi Hyjal, tha hóa mọi thứ chúng tác động. Dần dần nguồn năng lượng này sẽ lan tới sát bờ Nguồn Nước Vĩnh Cửu thứ hai. Điều này đã cho phép Quân Đoàn hành quân qua khu rừng tăm tối mà không gặp nhiều kháng cự.

SỰ THỨC TỈNH

Cảnh tượng Archimonde và đội quân tiên phong của gã làm nhơ bẩn Thung Tro khiến cho Tyrande Whisperwind kinh hoàng và tức giận, nhưng cô biết đó mới chỉ là bắt đầu. Quân Đoàn tới Kalimdor không phải để chinh phạt khu rừng; lũ quỷ muốn hấp thụ cả thế giới này. Với Nguồn Nước Mặt Trời thứ hai, chúng sẽ có được sức mạnh để làm việc đó. Chúng sẽ mở những cánh cổng để số Quân Đoàn còn lại tới đây. Có lẽ là cho cả chính Sargeras.

Tyrande cần bất cả vũ khí có thể để bảo vệ Hyjal. Điều đó đồng nghĩa với việc đánh thức các tu sĩ khỏi hành trình của họ trong Cõi Mộng Lục Bảo. Điều khiến cô lo lắng là Malfurion Stormrage và những người khác vẫn chưa rời khỏi Cõi Mộng. Chắc họ đã phải cảm nhận được sự tha hóa đang lan ra khắp Thung Tro. Có lý do gì để họ còn chần chừ ở lại xứ sở vô thực đó chứ?

Lý do chính là Cenarius. Khi ông ngã xuống, cái chết của ông đã gây ra một xung chấn truyền khắp Cõi Mộng, làm các tu sĩ suy yếu và đưa họ vào tình trạng hỗn loạn. Malfurion và những người khác có cảm nhận thấy chút ít những gì đang xảy ra tại thế giới thực, nhưng họ hoàn toàn bị mắc kẹt trong Cõi Mộng Lục Bảo.

Cuối cùng khi Tyrande đánh thức được Malfurion, ông đã rất sửng sốt khi chứng kiến Thung Tro đã trở nên như thế nào. Những ngọn lửa fel phủ kín khu rừng yêu quý của ông, trong khi dịch bệnh xác sống quét sạch mọi sự sống khỏi vùng đất. Malfurion nhanh chóng đi đánh thức các tu sĩ khác, khát khao muốn cứu lấy khu rừng.

Ông và Tyrande băng qua Hyjal và vào khu đồi Suối Đông tuyết phủ để tới khu hang động hầm mộ dưới lòng đất nơi các tu sĩ khác đang ngủ. Malfurion cử một số tu sĩ mới thức tỉnh đi hợp quân với Hộ Vệ Quân trong cuộc chiến chống lại Quân Đoàn. Ông cử những người khác đi tập hợp các sinh vật trong rừng và kích động các Dã Thần còn lại. Những thực thể này vẫn hay lảng tránh kể cả trong những khoảnh khắc như thế này. Không có Cenarius chỉ huy, các tu sĩ gần như không thể tìm ra và thuyết phục họ tham gia cuộc chiến. Dù vậy thì các dạ tiên vẫn cố thử.

Hành trình đánh thức các tu sĩ gian khổ và mất thời gian, nhưng nó cho Malfurion Stormrage và Tyrande Whisperwind thời gian để kết nối lại. Hàng thế kỷ đã trôi qua kể từ lần cuối họ gặp nhau. Malfurion nhận ra rằng nhiều năm trời bảo vệ người dạ tiên đã khiến Tyrande thay đổi. Cô trở nên dữ dội hơn trước, và sẵn sàng hi sinh bất cứ thứ gì để bảo vệ vùng đất này khỏi mối nguy hiểm hơn bao giờ hết. Malfurion chưa nhận ra Tyrande có thể đi xa tới mức nào để bảo vệ vùng đất cho tới khi họ gặp được một cánh cổng cổ xưa bên trong một hang động hầm mộ tại Hyjal.

Đó là nhà tù của người anh em song sinh với Malfurion, Illidan Kẻ Phản Bội.

Tyrande biết rằng Illidan Stormrage là một món vũ khí đầy tiềm năng. Y từng là một phù thủy vĩ đại, và kiến thức của y về ác quỷ là vô song trong số những người dạ tiên. Nếu cô trả tự do cho y, y có thể sử dụng sức mạnh của mình để chống lại Quân Đoàn.

Malfurion phản đối kịch liệt ý định giải phóng cho người anh em của ông. Thời gian không hề thay đổi quan điểm của ông về Kẻ Phản Bội, và ông tin rằng Illidan vẫn còn là một mối nguy hiểm cho thế giới.

Sau khi cân nhắc rủi ro, Tyrande quyết định giải phóng Illidan, và cô lên đường tự đi một mình. Tất cả những gì ngáng đường cô là những Lính Canh, một hội dạ tiên đã canh gác Kẻ Phản Bội suốt hàng thiên niên kỷ. Khi Tyrande kêu gọi họ giải phóng Illidan, họ đã công khai từ chối cô.

Và vì điều đó, họ đã phải trả cái giá cuối cùng.

Với việc số phận của chính Azeroth đang ngàn cân treo sợi tóc, Tyrande Whisperwind không thể chấp nhận được sự phản đối. Không trước bất cứ ai. Cô hạ gục các Lính Canh ngáng đường cô và dọn đường đi tới nhà tù của Illidan.

Từ trong bóng tối của hầm mộ, Kẻ Phản Bội xuất hiện.

KẺ PHẢN BỘI

Suốt mười ngàn năm bị giam cầm, Illidan Stormrage dần héo mòn trong bóng tối. Sự cô độc bất tận đã gây áp lực lớn đến sự tỉnh táo của y. Thời gian trôi qua, y tập trung suy nghĩ vào việc tìm cách giúp Azeroth tự bảo vệ trước Quân Đoàn. Việc nghiền ngẫm những khả năng đó khiến Illidan dẫn tới một kết luận.

Azeroth sẽ không bao giờ có thể đánh bại Quân Đoàn bằng cách chiến đấu một cuộc chiến phòng thủ.

Nếu lũ quỷ bị đánh lui, chúng sẽ quay trở lại. Và quay lại. Rồi quay lại. Liên tục như thế cho tới khi cuối cùng chúng áp đảo cả thế giới. Kể cả “chiến thắng” trong Cổ Quân Đại Chiến cũng chẳng gì hơn một sự tạm hoãn.

Chìa khóa sức mạnh của Quân Đoàn là sự bền bỉ của chúng. Nếu ác quỷ bị giết tại Azeroth, chúng dần sẽ tái lập lại thân thể trong cõi Hỗn Âm và một ngày đó lại quay lại tham chiến. Điều này khiến cho số lượng của Quân Đoàn là vô tận. Cách duy nhất để đánh bại ác quỷ vĩnh viễn là giết chúng bên trong cõi Hỗn Âm hoặc tại một nơi tràn ngập nguồn năng lượng của nó. Và điều đó có nghĩa là đem cuộc chiến tới lãnh địa của chính Quân Đoàn.

Cuối cùng khi y đã ra khỏi xà lim, Illidan rất liều lĩnh muốn bắt đầu cuộc chiến của mình trước Quân Đoàn. Y không hề có ý định hợp tác với các dạ tiên khác. Y chưa hề tha thứ cho họ vì đã giam cầm y. Hơn thế nữa, y biết họ sẽ không bao giờ tin tưởng y. Kể cả nếu y giải thích về khám phá của y về việc đánh bại Quân Đoàn, các tiên hoặc sẽ nghi ngờ sự thông thái của y hoặc sẽ xem y là một kẻ điên.

Illidan xông vào khu rừng Hyjal bị chiến tranh tàn phá. Y không hề có một đích đến cụ thể trong đầu, nhưng y có một ý định. Để đánh bại Quân Đoàn, y cần thêm nhiều kiến thức và sức mạnh hơn nữa. Illidan cảm thấy cả hai thứ đó đều bắt nguồn từ miền bắc Thung Tro, nơi một nguồn năng lượng fel to lớn đang lan ra khu rừng. Y theo dấu nguồn ma thuật đó tới nguồn gốc của nó, và sau đó y thấy mình đang ở Rừng Fel.

Sinh vật đầu tiên chắn đường y không phải là quỷ. Đó là một con người bốc mùi chết chóc.

ĐỊNH MỆNH CỦA LỬA VÀ BÓNG TỐI

Theo lệnh Thi Vương, Arthas Menethil đã tham gia cuộc xâm lược Kalimdor của Quân Đoàn – không phải để giúp lũ quỷ mà là để bí mật phá hoại. Tên kỵ sĩ tử vong hành động trong bóng tối, luôn cẩn thận không báo động cho lũ quỷ biết về ý định của hắn. Hắn bí mật tác động lên quân Truy Quét, thỉnh thoảng khiến lũ xác sống không tuân theo lệnh của những chủ nhân Quân Đoàn và bỏ chạy điên cuồng. Điều này khiến quá trình di chuyển của lũ quỷ tới Đỉnh Hyjal bị chậm lại. Đôi lúc nó còn cho phép kẻ thù của chúng trốn thoát.

Nhưng những ảnh hưởng đó chỉ là chút phiền toái nhỏ nhoi. Khi Arthas suy nghĩ về một cách khác để đả thương Quân Đoàn, hắn bị thu hút bởi TIchondrius và Hộp Sọ Của Gul’dan. Tên chúa tể sợ hãi đã sử dụng cổ vật này để tha hóa một vạt rừng lớn tại Thung Tro bằng ma thuật fel. Những nguồn năng lượng hắc ám đó tỏa rộng ra từng ngày một, từ từ lan lên sườn núi Hyjal.

Nếu Arthas có thể đánh bại Tichondrius và phá hủy Hộp Sọ Của Gul’dan, hắn sẽ ngăn chặn được sự lan rộng của ma thuật fel và giáng một đòn mạnh vào nỗ lực gây chiến của Quân Đoàn. Nhưng việc hạ sát tên chúa tể sợ hãi thì nói dễ hơn là làm. Arthas không thể tự tay tiêu diệt Tichonrius mà không báo động cho Archimonde về sự phản trắc của Thi Vương. Nhưng nếu có ai đó có thể thay thế hắn giết chóc thì sao?

Suy nghĩ đó thoảng qua đầu Arthas khi hắn phát hiện ra Illidan Stormrage đang mở đường máu qua khu rừng. Ma thuật fel tràn ngập thân thể gã dạ tiên lạ mặt, nhưng y không phải là bạn của Quân Đoàn. Y cũng chẳng phải là đồng minh trung thành với chính dân tộc y.

Arthas cảm thấy sự thèm khát sức mạnh không thể thỏa mãn nổi của Illidan. Thật dễ dàng để có thể lợi dụng tham vọng của gã dạ tiên để làm vũ khí.

Trong Rừng Fel, Arthas đối đầu với Illidan và dụ dỗ gã dạ tiên bằng một thông tin. Tên kỵ sĩ tử vong tiết lộ rằng có một cổ vật hùng mạnh được gọi là Hộp Sọ Của Gul’dan đang ở gần đó. Nhưng việc tìm ra di vật này sẽ không phải dễ dàng gì. Arthas cảnh báo Illidan về một tên chúa tể sợ hãi gian xảo tên là Tichondrius đang lảng vảng trong Rừng Fel.

Illidan rất nghi ngờ Arthas, nhưng y cũng đã cảm nhận thấy nguồn sức mạnh to lớn đó đang tỏa ra từ trong Rừng Fel. Điều đó là quá hấp dẫn để có thể chối từ. Illidan lên đường tìm kiếm nó và bỏ Arthas lại. Đó không phải là lần cuối họ gặp nhau.

Một đường dài quỷ dữ đã chết trải ra sau lưng Illidan Stormrage vào cái lúc y tìm thấy Hộp Sọ Của Gul’dan. Y rất hài lòng khi nhận ra cổ vật này chứa đựng không chỉ năng lượng mà còn cả tri thức. Hộp sọ này chứa đựng ký ức của tên thầy pháp orc. Thay vì chỉ rút sức mạnh từ di vật này, Illidan hấp thụ toàn bộ nguồn năng lượng của nó. Ma thuật fel tràn ra khắp máu thịt y. Một cặp sừng khổng lồ nhú ra từ trên trán Illidan, trong khi một đôi cánh mọc ra từ sau lưng y. Illidan biến từ một dạ tiên trở thành một thứ khác. Một con quỷ.

Cũng giống như sức mạnh, ký ức của Gul’dan cũng tràn vào Illidan. Y biết về thế giới quê hương của sinh vật này là Draenor, và những bí ẩn cùng những cổ vật cổ xưa được cất giấu trong Mộ Của Sargeras.

Với nguồn sức mạnh mới này, Illidan săn tìm Tichondrius và tiêu diệt tên chúa tể sợ hãi.

Bằng việc đoạt lấy Hộp Sọ Của Gul’dan, Illidan đã giáng một đòn mạnh vào Quân Đoàn. Rừng Fel sẽ vẫn bị ô uế, nhưng nguồn năng lượng tha hóa của nó sẽ không lan rộng ra tới phần còn lại của Thung Tro hay Hyjal.

Mặc dù y đã giúp sức cho cuộc chiến của người dạ tiên, Illidan vẫn bị người anh em của mình khinh miệt, kể cả Tyrande Whisperwind cũng vậy. Y đã đi quá xa trong việc hấp thụ Hộp Sọ Của Gul’dan. Y đã trở thành một con quỷ – một trong chính những sinh vật mà người dạ tiên đang phải cố gắng đánh bại. Malfurion Stormrage trục xuất người anh em của mình khỏi lãnh thổ của người dạ tiên. Illidan nghe theo, nhưng chỉ bởi vì y biết rằng việc ở lại Hyjal là quá vô nghĩa. Nếu người dạ tiên ngăn chặn được cuộc xâm lược của Quân Đoàn thì cũng không quan trọng. Chỉ một thất bại không thể ngăn cản Quân Đoàn quay trở lại được.

Illidan Stormrage còn có một cuộc chiến của riêng mình. Với y, đó là cuộc chiến duy nhất quan trọng.

TRẬN ĐỈNH HYJAL

21 NĂM SAU SỰ KIỆN CÁNH CỔNG BÓNG TỐI

Khi Quân Đoàn dần đi lên Đỉnh Hyjal và tiến gần tới Nguồn Nước Vĩnh Cửu thứ hai, hàng ngàn Hộ Vệ Quân và tu sĩ dạ tiên đã tập hợp gần đỉnh núi. Họ không phải chiến đấu một mình. Dù cho các tu sĩ không thể triệu tập các Dã Thần, họ đã tập hợp được nhiều linh hồn rừng khác vì mục đích chung, chẳng hạn các nữ thần rừng và những người bảo vệ rừng. Dân tị nạn Đại Tộc và Liên Minh cũng đã tiêu hao nhiều phần đội quân ác quỷ bằng tất cả sức mạnh.

ĐƯỜNG TIẾN CÔNG CỦA QUÂN ĐOÀN TẠI KALIMDOR TRONG ĐỆ TAM CHIẾN TRANH

Cuộc tập hợp các chủng tộc này là chưa từng thấy kể từ Cổ Quân Đại Chiến. Dù vậy, các vệ binh vẫn bị áp đảo về số lượng. Tệ hơn nữa, nhiều người trong số họ còn không hợp tác với nhau. Người dạ tiên và các sinh vật rừng đều rất cảnh giác với dân tị nạn Đại Tộc và Liên Minh. Đặc biệt là Tyrande Whisperwind tin rằng hai phe phái này phải chịu trách nhiệm vì đã đưa Quân Đoàn tới Kalimdor.

Với việc các vệ binh của Hyjal đang ở tình trạng rất lộn xộn, Archimonde cảm thấy chiến thắng đang ở trong lòng bàn tay. Nhưng gã không hề biết đến sự hiện diện của Medivh trong kế hoạch vĩ đại của gã.

Medivh đem Thrall, Jaina Proudmoore, Tyrande Whisperwind, và Malfurion Stormrage tới gặp mình. Cuộc gặp mặt rất cả căng thẳng. Tyrande do dự trước ý tưởng liên hiệp với dân tị nạn Liên Minh và Đại Tộc. Nhưng cuối cùng Medivh đã thuyết phục được cô gạt bỏ định kiến của mình vì Azeroth. Các phe phái khác nhau đã liên hiệp lại, nhưng họ biết họ không thể đánh bại Archimonde chỉ bằng vũ lực.

Malfurion đề xuất một giải pháp. Một kế hoạch nguy hiểm và có cái giá rất đắt. Cây Thế Giới Nordrassil chứa đựng những bùa phép hùng mạnh từ các Thần Long Đại Diện, những bùa phép ban cho người dạ tiên sự bất tử và miễn nhiễm trước mọi bệnh tật. Malfurion tin rằng ông và các tu sĩ đồng đội có thể kích động những nguồn ma thuật đó, tạo ra một vụ nổ có thể tiêu diệt Archimonde và bè lũ Quân Đoàn xâm lược. Nhưng việc làm này cũng sẽ phá hủy những bùa phép đó, khiến cho người dạ tiên phải chịu đựng sự già đi và có thể nhiễm bệnh tật lần đầu tiên trong suốt hơn mười ngàn năm. Tác động lên xã hội dạ tiên sẽ rất lớn, nhưng các vệ binh chẳng còn mấy sự lựa chọn.

Khi Malfurion và các tu sĩ chuẩn bị rút bùa chú của Nordrassil, các vệ binh còn lại cố thủ quanh đỉnh Hyjal để câu giờ cho họ. Orc và con người, dạ tiên và ngưu nhân, troll và người lùn – tất cả cùng tiến hành một trận chiến dữ dội chống lại một làn sóng xác sống và quỷ dữ độc ác.

Hàng ngàn vệ binh đã hi sinh vào ngày hôm đó, nhưng họ không hề vong mạng trong vô ích. Vào lúc Archimonde tới được Nordrassil, Malfurion và các tu sĩ đã hoàn thành công việc của mình. Vô số linh hồn vô hình thể được gọi là ma trơi đã xuất hiện từ cánh rừng xung quanh Hyjal. Chúng bay vần quanh Archimonde, nhưng chúng không hề tấn công gã. Theo lệnh của Malfurion, chúng lại truyền năng lượng của chính mình vào Cây Thế Giới và kích động bùa chú nằm bên trong nó.

ARCHIMONDE TẤN CÔNG NORDRASSIL TRONG TRẬN ĐỈNH HYJAL

Một xung chấn năng lượng chói lòa nổ ra từ Nordrassil, làm rung chuyển cả Kalimdor tới tận gốc rễ. Archimonde ngay lập tức bị tiêu diệt. Hầu hết lũ xác sống và ác quỷ cũng vậy. Hi vọng chiếm lấy Nguồn Nước Vĩnh Cửu thứ hai của Quân Đoàn đã bị đập tan.

Các vệ binh ngay lập tức tiến hành phản công chống lại tàn quân của Quân Đoàn. Cuộc tấn công dữ dội của họ đã tiêu diệt gần như tất cả số ác quỷ và xác sống còn lại tại Kalimdor. Arthas Menethil chỉ thoát khỏi cuộc tấn công trong gang tấc. Hắn tập hợp mọi tàn quân Truy Quét có thể và lút lui về Các Vương Quốc Miền Đông.

Sau chiến thắng, dân tị nạn Đại Tộc và Liên Minh rời Hyjal để tìm một vùng đất mới để định cư. Hiệp ước mong manh giữa họ vẫn còn đó, nhưng nó sẽ bị thử thách trong những năm tiếp theo.

Tyrande Whisperwind và Malfurion Stormrage ở lại Hyjal và bắt đầu tái thiết. Hầu hết vùng rừng xung quanh đã bị phá hủy. Tệ hơn nữa, Nordrassil đã bị hư hại do vụ nổ. Nhiều bó rễ khổng lồ của nó, vốn cung cấp năng lượng sống cho thế giới, đã héo mòn và chết đi. Dù cho Nordrassil rồi sẽ khỏe lại, bùa chú của các Thần Long Đại Diện đã mất. Người dạ tiên sẽ không còn có được sự bất tử hay miễn nhiễm với bệnh tật nữa. Họ sẽ già đi và yếu đuối. Họ sẽ phải chết như bao chủng tộc phàm trần khác. Thiệt hại gây ra bởi vụ nổ cũng khiến Malfurion và các tu sĩ khác khó khăn hơn nhiều trong việc tiếp cận Cõi Mộng Lục Bảo.

Từ xa, Medivh quan sát cả thế giới bị chiến tranh tàn phá và an lòng trước những gì ông thấy. Cuộc xâm lược của Quân Đoàn đã thất bại. Azeroth đã được an toàn… tạm thời. Medivh biết rằng những mối đe dọa khác, như là Thi Vương, đang ẩn náu trong những ngóc ngách tối tăm trên thế giới, nhưng ông không thể ngăn được chúng. Sức mạnh của ông đã suy tàn, và ông cảm thấy quãng thời gian ông ở lại mặt phẳng thực tế này đã tới hồi kết.

Nhiệm vụ bảo vệ Azeroth giờ đây rơi vào tay những cư dân của nó, giống như dự định của ông. Medivh đã cho họ thấy sức mạnh của tập thể. Ông chỉ có thể mong rằng họ sẽ tiếp tục chiến đấu cùng với nhau như họ đã từng làm tại Hyjal.

Và rồi, Người Bảo Hộ Cuối Cùng của Azeroth biến mất.