“Có nhiều người ở đây hơn tôi nghĩ.” Khi Kou và bạn bè cô đến bãi biển, nhiều du khách khác đã tụ tập ở đó.

Vì đây vẫn là một cuộc thử nghiệm quy mô nhỏ trước khi khu nghỉ dưỡng mở cửa cho công chúng, nên bãi biển không thực sự đông đúc. Hinagiku và Miyuki không có khả năng bị lạc giữa đám khách trừ khi có chuyện gì đó lớn xảy ra, điều này giúp Kou cảm thấy thoải mái hơn một chút.

“Kou, nắm tay anh này, đừng lạc nhé?”

“Tại sao lại là em?!”

Kou hơi giật mình khi cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay mềm mại của Hijiri khi cô nắm lấy tay cô, khiến cô phải phản đối.

“Cậu quên mất là cậu thực ra chẳng cao hơn Miyuki là bao rồi à?”

“Ờ… Có lẽ đúng là vậy…”

Subaru chỉ ra rằng Kou cũng có khả năng bị lạc, thật không may, điều này có lý. Nhưng sau đó…

“Khoan đã, không. Anh không thể lừa tôi được. Không đời nào Hijiri nghĩ xa đến thế—cô ấy chỉ muốn nắm tay thôi!”

“Eheh…có lẽ…”

Hijiri vui vẻ ngân nga, tiếp tục nắm tay Kou mà không từ chối, trong khi Subaru chỉ nhìn đi chỗ khác, xấu hổ.

“Pháo hoa sẽ bắt đầu trong hai mươi phút nữa. Chúng ta hãy lấy những gì chúng ta muốn ăn và tìm một nơi để ngồi vào lúc đó.”

“Sao chúng ta không chia nhau ra? Đây có thể là nơi chúng ta gặp nhau khi chúng ta đã sẵn sàng.”

Kou đề nghị chia tay sau khi Ryunosuke nêu ra kế hoạch, và mọi người đều đồng ý.

“Gà nướng, gà nướng…”

“Tối nay tôi thèm ăn mực.”

“Nghe như anh chỉ muốn có cớ để uống rượu nữa…”

Sara và Hisui rõ ràng đang chọn đồ ăn nhẹ để kết hợp với đồ uống, khiến Ryunosuke có chút bối rối.

“Xin lỗi, tôi không thể để hai người đó không có người giám sát. Anh có thể trông chừng Miyuki giúp tôi được không?”

“Được, cứ đi đi.”

Ryunosuke xin lỗi, nhưng Kou không bận tâm. Những người lớn là những người đầu tiên rời đi.

“Vậy thì, Miyuki, em có muốn đi cùng anh không?”

“Được, làm ơn. Và… ừm…”

Miyuki đỏ mặt, liếc nhìn bàn tay nắm chặt của Kou và Hijiri. Subaru dường như hiểu được và đưa tay về phía cô.

“Chúng tôi không muốn bạn bị lạc, đúng không?”

“À… c-cảm ơn bạn.”

Đỏ mặt, Miyuki nắm lấy tay Subaru trong khi anh vẫn giữ được sự bình tĩnh thường ngày. Kou và Hijiri thở dài thất vọng.

“Anh ấy đã có ý tưởng đúng… gần như vậy.”

“Ừ…”

Subaru đã đưa ra kết luận đúng, nhưng không phải vì lý do mà Kou và Hijiri mong muốn, khiến cả người bạn thời thơ ấu và em gái anh đều có chút rùng mình.

“Còn cậu thì sao, Hinagiku?”

“À, tớ tự đi được. Mẹ tớ vừa nhắn tin bảo là bà ấy sẽ rời khỏi suối nước nóng và đến đây, nên tớ sẽ đợi bà ấy.”

“Ừm, tớ hiểu rồi. Vậy tớ đợi cùng cậu nhé?”

“Được thôi, Kasumi. Cảm ơn cậu rất nhiều.”

Kasumi và Hinagiku đi đến ngồi trên những bậc thang gần đó và tiếp tục cuộc trò chuyện.

Sau khi đã phân chia nhóm, mọi người tản ra khám phá các quầy hàng thực phẩm, thưởng thức mùi thơm của gia vị và nước sốt lan tỏa trong không khí.

“Ôi trời, trông giống như một bữa tiệc khi mọi thứ được sắp xếp thế này.” Hijiri lẩm bẩm khi nhìn vào chiếc bàn họ đã chuẩn bị, chất đầy thức ăn mà mọi người đã tập hợp lại.

Có takoyaki, yakisoba, hashimaki (bánh okonomiyaki mỏng quấn quanh đũa), và nhiều loại xiên que—thịt bò, xúc xích, gà, mực, và thậm chí cả khoai tây nướng. Về phần ngọt, có chuối phủ sô cô la và các món ăn khác.

Chia sẻ và nếm thử những món ăn do nhau chọn là một phần niềm vui khi ghé thăm các quầy hàng thực phẩm, và Kou vui vẻ tham gia, thưởng thức một bát yakisoba—cho dù đó chỉ là đồ ăn nhanh.

“Nhân tiện, tôi thực sự cũng đã xem buổi phát trực tiếp của anh.” Kikyo, đang nhai những viên cơm nướng một cách thành thạo bằng đũa, đột nhiên nhắc đến. “Nó khiến tôi ước mình đã ở đó, chiến đấu với những kẻ PK đáng ghét trong thành phố… hoặc nhìn thấy những xúc tu ngọ nguậy đó ở cự ly gần…”

“Vậy… vậy sao…”

Kou trả lời một cách trung lập, tự hỏi có điều gì trên đời này khiến cô phải ghen tị. Cảm nhận được điều gì đó đáng ngại trong giọng điệu của Kikyo, cô quyết định không hỏi thêm nữa, và mọi người khác dường như cũng đồng ý.

“Tôi đã gác lại các trò chơi VR full-dive sang một bên kể từ khi mang thai Hinagiku, nhưng có lẽ đã đến lúc tôi nên có tài khoản riêng… Mặc dù đợt tài khoản thứ hai đang bán hết rất nhanh…”

Kikyo lẩm bẩm một cách đầy suy tư khi cô âu yếm xoa đầu Hinagiku, trong khi Hinagiku hoàn toàn tập trung vào việc ăn xúc xích. Đó được cho là khoảnh khắc dịu dàng giữa mẹ và con gái, nhưng không hiểu sao mọi người đang xem đều rùng mình.

“Ồ, nó sắp bắt đầu rồi đây.”

Ryunosuke, má phồng lên vì gà, liếc nhìn đồng hồ trước khi nhìn lên trần nhà. Mọi người đều dõi theo ánh mắt của anh, và chẳng mấy chốc, mái vòm bao phủ bãi biển bắt đầu biến thành bầu trời đêm ngoạn mục.

Bầu trời AR, không thể phân biệt được với bầu trời thực, đi kèm với mùi cỏ tươi mát, được tạo ra bởi cùng một công nghệ thay đổi cảm giác giúp VR lặn hoàn toàn trở nên khả thi. Sự chuyển đổi mượt mà vào rạp AR đã khiến khách phải thốt lên kinh ngạc.

Sau đó, một quả cầu lửa với những tia lửa xoắn ốc lao vút lên bầu trời đầy sao trong vắt, biến mất trong tích tắc…

BÙMMMMMMM!!

“Hyah?!”

“Tôi có thể cảm thấy điều đó trong lồng ngực mình!”

Miyuki và Hinagiku kêu lên, giật mình. Kou và những người khác, lớn tuổi hơn một chút, không hét lên nhưng mở to mắt vì ngạc nhiên.

Phía trên họ, một bông hoa lửa khổng lồ đầy màu sắc nở rộ trên bầu trời, lớn hơn và rực rỡ hơn bất kỳ loại pháo hoa nào họ từng thấy.

“Điều đó gợi lại những ký ức… Tôi gần như quên mất rằng pháo hoa từng như thế này.”

“Đúng vậy, ngày nay pháo hoa có ít thuốc súng hơn nhiều vì tiếng ồn và các quy định về môi trường.”

“Và chúng không còn được làm thủ công nữa… Pháo hoa công nghiệp có thể đẹp, nhưng chúng có cảm giác hơi vô hồn khi so sánh.”

“Ồ… Tôi nghe nói pháo hoa đã thay đổi rất nhiều khi tôi bắt đầu học tiểu học. Vậy ra đây là những gì chúng từng như thế này.”

Kikyo và những người lớn khác đã chia sẻ những kỷ niệm và vô cùng kinh ngạc trước trải nghiệm này.

Nghệ thuật chế tạo pháo hoa truyền thống đã phần lớn mai một theo năm tháng, và với những hạn chế hiện đại, chúng đã trở thành cái bóng của quá khứ - ít nhất là theo những người còn nhớ về ngày xưa.

Rạp AR đang tái hiện lại những màn pháo hoa trong quá khứ, cho Kou và những người khác nếm trải những gì đã mất. Mặc dù chúng là hiệu ứng ảo, nhưng cơn run rẩy khắp cơ thể cô và mùi thuốc súng cháy thoang thoảng lại vô cùng chân thực.

Trong một khoảnh khắc, không ai nói gì. Tất cả đều chăm chú theo dõi trong im lặng, nín thở khi bầu trời bùng nổ trong những màu sắc rực rỡ.

Dần dần, khi mọi người chiêm ngưỡng cảnh tượng đó, đám đông bắt đầu reo hò, từng tiếng một, cho đến khi cả bãi biển cùng vỗ tay và reo hò rất to.