Cuối cùng, màn bắn pháo hoa ảo cũng kết thúc, và mọi người đã ăn hết đồ ăn đã mua. Lúc này, đã khá muộn nên họ chỉ còn cách ngủ hoặc đi suối nước nóng, nhưng Kou vẫn còn một việc quan trọng phải làm.

◇◇◇

Tiếng xô rơi vang vọng khắp phòng tắm.

“…Mhm, trông ổn đấy. Tôi cho là bạn đỗ.”

“Ồ… Tôi đã cố gắng lắm rồi mà vẫn chỉ đạt điểm đỗ thôi à?”

Họ đang ở trong một trong những buồng rửa đơn giản trong phòng tắm, nơi các cô gái đang rửa mặt. Kou vừa mới tắm rửa cơ thể và tóc dưới sự hướng dẫn của Hijiri, khiến cô hoàn toàn kiệt sức.

Quá trình này đòi hỏi phải chải chuốt cẩn thận và chú ý đến vô số chi tiết nhỏ. Cuối cùng, Kou cuối cùng cũng hiểu tại sao Hijiri thường phàn nàn rằng ghen tị với tốc độ tắm của Subaru.

Sau khi hướng dẫn Kou qua những điều phức tạp trong quy trình tắm của con gái, Hijiri bắt đầu tắm rửa. Vì Kou cảm thấy quá xấu hổ khi phải chứng kiến, cô quyết định đi đến suối nước nóng trước.

Lúc này đã là đêm muộn, nên hầu hết những vị khách khác đã rời đi. Kasumi, người đã đến cùng họ, vẫn còn ở đó, đang tham gia một cuộc thi sức bền trong phòng xông hơi với Hinagiku và Miyuki.

Kou liếc nhìn họ một lát trước khi bước vào khu suối nước nóng chính, cảm thấy quá ngại ngùng khi phải vào phòng xông hơi cùng các cô gái.

Cô thở dài một hơi thật sâu và mãn nguyện.

“Tôi mệt rồi…”

Nghĩ lại, từ lúc thức dậy bên cạnh Hijiri cho đến buổi chạy bộ mệt nhoài vào buổi sáng, đó là một chuỗi tình huống liên tục khiến tinh thần kiệt quệ. Bây giờ, cuối cùng, cô cũng tìm được khoảnh khắc bình yên khi nước ấm dường như làm tan đi sự mệt mỏi trong cơ thể cô.

Ngay cả việc suy nghĩ cũng cảm thấy quá sức, thế nên cô thả mình trôi nhẹ, lơ đãng nhìn bầu trời phía trên.

“Ồ, thế này là sao, Kou? Cậu đang phơi bày hết những phần dễ thương của mình ra đấy.”

“…?!”

Bị giọng nói quen thuộc làm giật mình, Kou vội vàng chìm xuống nước, lấy hai tay che ngực. Cô quay ngoắt lại, má ửng hồng vì xấu hổ và mắt trừng trừng.

“Sao lại tỏ ra ngại ngùng thế? Mẹ và con tắm chung không phải là chuyện tự nhiên sao?”

“Đã nhiều năm rồi con không làm thế!”

Đứng đó, cười vui vẻ, là mẹ cô, Amari. Bà trông giống như một phiên bản lớn tuổi hơn của Kou, dáng người mảnh khảnh, nữ tính của bà khiến người ta khó có thể tin rằng bà đã sinh con cách đây nhiều năm.

Kou tiếp tục phản đối, nhưng Amari vẫn bình tĩnh, nhẹ nhàng nhảy xuống nước bên cạnh cô.

“Công bằng mà nói… Tôi cho là lúc đó cậu mới vào trường.”

“Ừ… Bố đã giải thích mọi chuyện với tôi rồi, nên tôi không còn bận tâm nữa.”

Trong một thời gian dài, Kou đã nuôi dưỡng một chút oán giận đối với mẹ mình vì đã vắng mặt quá thường xuyên. Nhưng bây giờ, cô hiểu rằng đó là vì lợi ích của cô. Tuy nhiên, cô đã ở độ tuổi khó xử khi việc công khai tha thứ trở nên khó khăn, vì vậy cô chỉ quay lại và bĩu môi.

“Bạn đã có kế hoạch gì cho ngày mai chưa?”

Họ ngồi im lặng một lúc, Kou cuộn tròn người lại, nước ngập đến vai. Khi mẹ cô đặt câu hỏi, Kou hơi thẳng người trước khi trả lời.

“Ờ… không có gì cụ thể. Chúng tôi muốn tận hưởng kỳ nghỉ của mình, vì vậy có lẽ chúng tôi sẽ không đăng nhập vào trò chơi. Hiện tại, chúng tôi chỉ đang lên kế hoạch đi chơi ở bãi biển một lần nữa.”

“Hmm, tôi mừng vì bạn có vẻ thích nơi này.”

“Nhưng tôi lo cho bạn và bố hơn. Bạn có bao giờ định nghỉ ngơi không?”

“Ừm, bạn nói đúng. Tôi sẽ rảnh vào ngày mai, vì vậy chúng ta hãy dành thời gian cho nhau, được không?”

Nói xong, Amari tiến lại gần và ôm Kou. Kou quay đi, mặt đỏ bừng, cảm thấy mức độ tình cảm thể xác có phần quá mức.

“N-Nhân tiện, tôi cảm thấy dạo này thị lực và khả năng thể chất của tôi đã được cải thiện đáng kể…”

Một nửa là cố gắng thay đổi chủ đề và một nửa là tò mò thực sự, Kou đã nêu vấn đề này. Cô hầu như không thể tưởng tượng được một người có vóc dáng như cô lại có thể thực hiện cú alley-oop trong môn bóng rổ thể dục, nhưng vào lúc đó, nó lại có vẻ tự nhiên—và thu hút được rất nhiều sự chú ý.

“Ồ? Tôi cho là bạn đã nhận thấy một số thay đổi nếu bạn hỏi. Bạn đã quản lý được những thứ gì?”

“Trong trò chơi… Tôi đã có thể bắn hạ những viên đạn.”

“Ồ, tôi rất tự hào về con gái mình!”

“Này… Dừng lại đi!!”

Amari vui vẻ xoa đầu Kou, người đang vùng vẫy và cố gắng chống cự.

“Tôi đã nói với anh rồi, đúng không? Khi anh đã quen với cơ thể mới của mình, anh có thể chạy nhanh hơn một vận động viên Olympic một cách dễ dàng.”

“Vậy… anh thực sự có ý đó.”

“Hmm… Tuy nhiên, có lẽ nên dạy anh một vài cách để kiểm soát sức mạnh của mình.”

Giọng điệu vui mừng của Amari chỉ khiến Kou thở dài đầy băn khoăn, tự hỏi tương lai của cô sẽ ra sao.

“Ngoài ra… Tôi cũng đang thắc mắc, tại sao NTEC lại giúp đỡ khu nghỉ dưỡng này ngay từ đầu?”

Bất kỳ doanh nghiệp nào cũng muốn tăng lợi nhuận, nhưng câu hỏi của Kou không liên quan đến điều đó.

“Hmmm… Bạn đã ở buổi chạy thử pháo hoa, đúng không?”

“Ừ, thật không thể tin được. Nó tuyệt hơn nhiều so với bất kỳ màn pháo hoa nào tôi từng thấy.”

“Mhm, tôi mừng là bạn nghĩ vậy. Những gì bạn thấy là sự tái hiện của một sự kiện thường niên từng được tổ chức ở Akita, được gọi là Thế vận hội pháo hoa. Nhưng đó là từ một thời đại đã mất từ lâu, thậm chí trước khi bạn sinh ra. Những bậc thầy của nghề đó không còn nữa.”

Kou đã từng nghe về nó trước đây. Đây là một trong ba lễ hội pháo hoa lớn nhất Nhật Bản, một truyền thống đã kéo dài hơn một thế kỷ trước khi bị hoãn vô thời hạn theo thời gian.

“Thật sự là một điều gì đó—đặc biệt là chuyến lái xe trở về nhà. Vì cách xa hai tỉnh, giao thông tệ đến mức chúng tôi phải đến trưa ngày hôm sau mới về đến nhà.”

“Thật sao? Mất nhiều thời gian như vậy sao?”

“Ngày nay, với những chiếc xe tự lái, thật khó để tưởng tượng ra cảnh giao thông như vậy. Nhưng Sora nói với tôi rằng điều đó khá phổ biến khi mọi người lái xe thủ công.”

Kou ngạc nhiên trước câu chuyện, và Amari vui mừng khi thấy Kou say mê như vậy. Nhưng rồi một ý nghĩ chợt đến với Kou.

“Cho nên, ngay cả thứ tuyệt vời như vậy cũng đã bị thời gian lãng quên.”

“Đúng vậy… Cuộc sống của con người ngắn ngủi. Mặc dù kiến thức và kỹ năng có thể truyền qua nhiều thế hệ, nhưng chỉ cần một bậc thầy không có đệ tử là một truyền thống sẽ biến mất.”

Kou cảm thấy đau nhói ở ngực khi nghe giọng nói buồn bã của mẹ.

“Vậy thì, tất cả những công việc anh đang làm ở đây…”

“Đúng vậy, tất cả là để cho anh thấy thứ gì đó đã mất—thứ gì đó mà tôi đã từng trải nghiệm nhưng giờ không thể chia sẻ trực tiếp với anh nữa.”

“Hm… Ý anh là sao?”

“Cứ đợi đến ngày mai. Rồi mọi chuyện sẽ sáng tỏ thôi.”

Amari trả lời với nụ cười tinh nghịch, khiến Kou rên rỉ và lẩm bẩm, "Anh lúc nào cũng bí ẩn thế..."