Sóng biển cứ rì rào theo tấu khúc của thủy triều, Mặt trời đã lên cao. Bãi biển hôm nay sao vắng thế, làng chài như thể chẳng có ai. Marilyn dắt tay Garcia đi dọc bở biển, những vỏ sò lấp lánh tựa những vì tinh tú. Nhưng, Garcia bữa nay chỉ im lặng đi theo cô chứ chẳng líu lo như lúc trước.

“Nhóc đang buồn hả?”- Marilyn dừng lại, cúi xuống hỏi Garcia.

Thằng bé im lặng, nhưng khuôn mặt gần như muốn khóc. Đôi mắt xanh ngọc của Garcia long lanh, hình như Garcia có gì đó khó nói. Lần đầu, lần đầu Marilyn thấy Garcia buồn mà chẳng kể cho cô như vậy.

“Sao vậy, để chị kiếm vỏ ốc cho nhóc nhé?”- Cô quệt đi giọt nước mắt lăn dài trên đôi má ửng hồng, cười nhẹ.

“Tại… tại em không muốn xa chị Marilyn….”- Garcia nấc nghẹn ôm choàng lấy cô.

“Ngoan, ngoan, không sao đâu. Dù em có đi đâu, chị cũng tìm ra được mà.”

“Nhưng, muộn rồi chị Marilyn…”

Muộn? Dường như Marilyn nhận ra đã muộn thật rồi. Nhưng cô không muốn, cô không muốn để Garcia rời đi, Marilyn ôm chặt lấy thằng nhỏ. Mà trong lòng quặn thắt, vì đến cuối cùng kẻ có tội vẫn là cô.

“Ở lại đi mà, làm ơn…”- Marilyn gắng đưa tay bắt lấy, nhưng mọi thứ dần tan vào hư vô.

Ánh sáng Mặt Trời xuyên qua cửa sổ chói sáng làm Marilyn lờ mờ mở mắt. Đã qua bao lâu rồi nhỉ? Toàn thân bây giờ như tẩm trong dung nham, đau đớn và bỏng rát. Sức sống như thể chỉ còn lại chút ít.

Sau một lúc, Marilyn mới nhận ra Hiver đang ngồi kế bên giường, im lặng nhìn cô. Nhưng giờ nhìn mặt anh, cô chỉ thấy kẻ lừa dối. Lời hứa vốn không thực hiện, tốt nhất đừng gieo lên những hy vọng. Trách móc giờ đây cũng chỉ vô dụng, người đã chẳng còn.

"Cô đỡ hơn rồi chứ?"- Hiver ngồi kế bên lo lắng cho cô, giọng anh có chút ngập ngừng.

“Không.”

“Tôi xin lỗi, người nhà của cô…”

“Đừng, mọi chuyện đã qua thì đừng nhắc lại nữa.”- Marilyn gắng sức tựa vào thành giường, Hiver lấy tay đỡ cô nhưng bị gạt qua.

Lỗi cũng là của anh, bù đắp biết phần nào được. Chính Hiver cũng hiểu điều đó, giờ đây mọi chuyện cũng lỡ làng khó lòng bù đắp. Nên Hiver choàng ôm lấy cô, giọng anh nghẹn ngào.

“Xin cô, xin cô cứ trách, cứ mắng tôi thế nào cũng được. Nhưng đừng làm vậy, tôi không biết phải làm thế nào…”

Dù gắng sức đẩy Hiver tránh xa mình, nhưng giờ hơi thở còn chẳng có, lấy đâu để đẩy anh ra. Sau một lúc, cô dần cảm nhận được hơi ấm của Hiver. Hơi ấm này, như thể đông tàn xuân đến, sưởi cả con tim đang cố giấu những thương tổn kia.

“…”

Sao Marilyn lại khóc, khi giọt nước mắt đã bất giác rơi từ lúc nào chẳng hay. Tiếc nuối vì hạnh phúc không vẹn tròn, hay đau đớn vì chẳng còn được gặp họ. Âm dương cách biệt, giờ cô mới hiểu được nỗi đau, khi mạng sống của người quan trọng bị tước đi. Lẽ ra, bản thân nên hiểu điều đó sớm hơn, để chẳng phải hối hận và nuối tiếc như bây giờ.

"Tôi xin lỗi cô, dù chuyện đã xảy ra. Tôi xin nhận toàn bộ trách nhiệm."

Bỗng bên ngoài có tiếng gõ cửa, cắt ngang hai người. Nhưng giọng gấp gáp của lính canh, làm Hiver buộc phải ra ngoài. Vì lần này, Luka đã bỏ mạng ở đây làm rung động đến của tổng cục. Và cả Grand Vague nên có vẻ sẽ phức tạp hơn nhiều.

"Tôi có việc rồi nên mong cô đừng giận, vì bị thương nặng vậy không tốt đâu. Trà gừng tôi đã pha sẵn trên bàn, uống vào ấm người tốt để dưỡng thương, mong cô sớm hồi phục."

Hiver lấy khăn tay lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên mặt cô, rồi anh mới rời đi. Để lại Marilyn gặm nhắm nỗi đau với tách trà gừng trên bàn. Trước đây, cô chưa từng cảm nhận bản thân yếu ớt đến mức này, nên Marilyn chỉ thở dài.

Mong rằng mọi việc dù có tồi tệ đến mức nào, Marilyn cũng đừng quên đi bản thân mình là ai. Và trọng trách chỉ mình cô mới có thể gánh vác được.

Lúc này Hiver đi trong hành lang, nhưng lòng anh đầy nghi hoặc. Đêm đó khi anh tỉnh lại, dường như có cuộc chiến nào đó rất dữ dội đã xảy ra. Là ai chứ? Ai đã gây ra chuyện đó để lấy mạng của tên Luka kia. Hiver xoay nhẹ người ra sau, hỏi phó đội trưởng Radius:

“Anh đã điều tra chưa? Bọn chúng, không còn kẻ nào sống sót à?”

Radius mang vẻ mặt đầy căng thẳng, kẻ tình nghi duy nhất cũng chỉ Marilyn. Nhưng cô gái đó, lẽ nào lại lấy mạng Luka được sao. Thật khó tin, có lẽ là kẻ khác, một kẻ nào đó còn chẳng thuộc quân Cách Mạng lại đang lẩn trốn ở nơi này.

“Không thưa đội trưởng. Chuyện lần này tôi không nghĩ là ai đó trong quân Cách Mạng chúng ta làm được. Có lẽ phải điều tra thêm.”

Hiver gật đầu nhẹ, anh không muốn nghi ngờ cũng chẳng muốn tin rằng Marilyn làm. Rõ ràng Raphael đã bảo cô còn chẳng có Strein, thì làm sao có thể gây ra chuyện đó. Buồn cười đến mức anh nghi ngờ người vô năng làm ra chuyện như vậy. Giọng của Radius cắt ngang dòng suy nghĩ của Hiver:

“À, mà điện báo mới nhất từ cố vấn rồi thưa Đội trưởng.”

 “Đến nhanh vậy à? Được rồi, tôi sẽ tới đó.”

……..

“Cốc, cốc, cốc!”

“Tớ vào nhé, Marilyn. Anh Hiver nói cậu khỏe rồi nên tớ mang chút súp nóng cho cậu này.”

Giọng Joie khe khẽ xen lẫn tiếng gõ cửa, mặc cho nước mắt vẫn cứ tuôn trào theo từng cơn nấc nghẹn. Marilyn vội lấy tay lau áo lau đi nước mắt, hít một hơi thật sâu để nói vọng ra ngoài:

“Cậu chờ tớ một chút, ừm à tớ đang rửa mặt.”

“Được chứ, nhanh lên nhé chứ tớ nôn gặp cậu lắm rồi.”

Marilyn bước xuống giường, đôi chân dường như có gì kéo trì lại, mệt mỏi và nặng nề. Đôi diện với chiếc gương trong phòng tắm, cô bất giác sững lại. Sao bản thân lại trong thảm hại thế này, đôi tay bỏng đến mức phải băng lên tận khủy, khuôn mặt thì như suy dinh dưỡng nhiều ngày. Cái giá phải trả khi không có đá Mặt trời có lẽ quá lớn…

Cô đang dần lãng quên bản thân mình là ai sao? Khi cảm xúc càng lúc lu mờ đi lý trí, Marilyn gắng rửa mặt để tỉnh táo lại. Và cô nhận ra, nhà Bene không còn có nghĩa giờ đây cô chẳng phải lo lắng gì nữa. Đột nhiên, Marilyn chợt nhớ ra gì đó.

“Lỡ như mình bình tĩnh quá có bị phát hiện không? Không, không thể để vậy được…”

Một ý nghĩ nảy ra trong đầu, một vở kịch của kẻ ranh mãnh. Sau một đêm như vậy, chắc chắn tâm lý sẽ bất ổn. Marilyn nhìn xung quanh rồi dừng mắt ngay chân nến trong phòng. Cầm trên tay, cô đứng trước gương hít thật sâu, gắng hết sức còn lại để nắm chặt dù đôi tay có run rẩy vì đau đớn đến mức nào.

“Xoảng!”

Âm thanh vỡ vụn vang lên cả căn phòng, xé toạc sự yên tĩnh. Vòi nước vẫn chảy nhưng Marilyn dường như chẳng còn sức đứng vững. Cô khụy xuống nền gỗ lạnh lẽo. Sợ hãi, hoảng loạn và đau đớn, đó chính là thứ cô cần.

Máu từ đôi tay bị bỏng nặng, bắt đầu thấm đỏ trên băng gạc. Cánh cửa phòng bị bật tung, Joie bước vào với khuôn mặt đầy hoảng loạn.

“Chuyện gì vậy? Cậu không sao chứ”

Cảnh tượng trước mắt làm Joie chẳng thể đứng yên nhìn được nữa. Marilyn ngồi khụy xuống đất, nước mắt trào ra từ khóe mi trong khi máu chảy dài trên sàn. Joie nhanh chóng đến bên Marilyn, mặc cho mảnh kính khắp sàn.

“Coi chừng dưới chân, Joie.”

Joie chầm chậm dùng đế giày gạt mảnh vỡ sang hai bên. Cô quỳ xuống xem xét vết thương trên tay của Marilyn. Rồi lấy chiếc hộp gỗ nâu từ trong chiếc túi chéo của mình. Cô lấy cây Eclipta prostrata ra từ trong hộp, giã nhuyễn với chày, bằng cối sứ nhỏ có sẵn trong túi chéo của Joie. Sau đó đắp lên vết thương của Marilyn, lấy băng gạc nhẹ nhàng băng bó lại.

“Cảm ơn cậu.” Giọng Marilyn sụt sùi nấc nghẹn.

Joie chỉ đáp lại sau khi lấy khăn bông nhẹ nhàng lau nước mắt, nước mũi tèm nhem trên mặt Marilyn.

“Cũng may là tớ còn một số cây trong túi, có mấy ngày không gặp mà tưởng cậu thành xác ướp không đấy. Có chuyện gì kể tớ nghe, sao lại tự làm thế này. Đau lòng đấy nhá.”

Câu an ủi kia không khác nào làm chốt chặn cảm xúc của Marilyn bị gỡ bỏ. Nước mắt tuôn trào, dường như còn chẳng nói trọn được một câu.

“Tớ xin lỗi, tại tớ, tớ đã liên lụy mọi người. Là tớ đã làm phiền cậu lẫn Hiver và mọi thứ. Tại tớ, tại tớ quá vô dụng.”

Joie lặng lẽ ôm chặt Marilyn vào lòng. Việc trải qua những thứ đau thương, mất mát như thế chẳng khó người ta lại tự dằn vặt như vậy.

“Rồi, rồi, mọi chuyện đã qua rồi. Cậu có làm gì thì nó cũng có quay lại được đâu. Đừng buồn nữa, ở đây bọn tớ cần cậu. Cả tớ lẫn anh Hiver đều cần cậu. Đừng tự dằn vặt như thế nữa.”

Những lời nói nhẹ nhàng cứ như liều thuốc an thần, xoa dịu dần những vết thương sâu cay trong tâm hồn. Joie không muốn nhìn thấy Marilyn tiều tụy và tự trách như vậy. Bạn cô không nên, và cũng không bao giờ phải chịu những đớn đau và tổn thương đó.

“Nghe lời tớ, ăn một chén súp gà và mọi chuyện sẽ tốt hơn thôi. Tớ nấu sẵn dành cho mình cậu thôi đó.”- Joie nhẹ nhàng lấy hai tay ôm má đang hóp dần của Marilyn.

Nhưng vở kịch này, đến khi nào sẽ hạ màn. Lạc lối giữa ngàn cảm xúc ngổn ngang, mơ màng trong hàng vạn vai diễn. Từ giây phút chiếc gương vỡ, Marilyn đã quyết định gạt đi mọi cảm xúc, và mọi thứ sẽ chỉ còn lý trí quyết định. Bởi vì kẻ thù của cô, Hoàng đế Encantor không phải kẻ dễ dàng đối phó, ngây thơ mãi rồi cũng chỉ có thể quanh quẩn trong bàn cờ của hắn.

.....

Khi mà quân Cách mạng còn ẩn trong rừng sâu, thì phía bên Hoàng đế Encantor đang chuẩn bị những âm mưu đáng sợ. Đứng trước ban công cung điện Lamaster nhìn xuống, dường như Hoàng đế đang chờ một ai đó.

“Bệ hạ, Đại công tước Van de Hoff đến rồi ạ.”- Giọng người hầu khẽ vang lên sau lưng ngài.

Hoàng đế chỉ cười nhẹ, dù sao lão ta vẫn nghĩ bản thân có thể làm ngư ông đắc lợi mà đứng giữa chờ đợi sao. Trước mặt ngài, lão như muốn dâng cả Đảng Cộng Hòa lớn mạnh phục vụ Hoàng đế. Nhưng sau lưng, lại tìm cách rút đi dần quyền lực của ngài.

“Mở cổng đi. Chuẩn bị trà cho ta.”

Trên cỗ xe ngựa lộng lẫy dát vàng, Van De Hoff - Lãnh đạo đảng Cộng Hòa cùng con trai mình, Van Johan, tiến vào lòng cung điện Lamaster, nơi nguy nga và hùng vĩ. Một kiệt tác kiến trúc nằm giữa một khu vườn rộng lớn, phía trước là quảng trường Savage uy nghiêm.

Họ trò chuyện về việc sẽ mang bản yêu sách, của dân nô lệ và lao động đến tay Hoàng Đế vào sáng hôm nay. Van De Hoff nhìn qua cửa sổ, vén nhẹ tấm rèm đỏ rực, ánh mắt lấp lánh không che giấu nổi sự ngưỡng mộ, trước một công trình vĩ đại trước mặt.

“Cung điện này thật là một kiệt tác…Hoàng Đế đã tốn không biết bao nhiêu thuế của dân vào nó.“

Ông không giấu nổi sự thán phục và có chút gì đó sầu não. Nhưng đôi mắt ông lại chẳng nói dối được, dường như đang mơ tưởng gì đó. Về một thứ quyền lực mà chỉ chủ nhân của cung điện này mới sở hữu được. Hoff nhìn sang Johan với ánh mắt đầy ẩn ý. Van Johan vốn thông minh và tinh tế, nên đồng tình với cha mình:

 “Nó phải thể hiện sự uy nghi của Hoàng Đế, không phải sao? Nhưng cha nghĩ kẻ mang quyền lực tuyệt đối kia sẽ chấp nhận bản yêu sách của chúng ta chứ?”

Trước câu hỏi đầy ẩn ý kia của Johan, Van De Hoff với nụ cười khôn ngoan đã đáp lại:

“Tại sao lại không chứ? Hoàng đế đã không còn là hắn trước đây, huống gì đã không còn kẻ đó. Không phải chúng ta luôn vờ như phục vụ hắn sao, chỉ cần có thêm người của chúng ta trong Hội đồng, là mọi thứ sẽ suôn sẻ hay sao.”

Ông nói như vậy cũng chẳng sai vì Đảng Cộng Hòa, dưới sự lãnh đạo sáng suốt của Van De Hoff, đã trở thành một lực lượng tinh thần không thể xem thường, mang lại làn sóng cách mạng tư tưởng mạnh mẽ, khiến giới quý tộc và chính Hoàng Đế phải dè chừng.

Xe ngựa từ từ tiến vào qua cánh cổng cung điện, nơi ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những ô cửa sổ thủy tinh màu xanh dương, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên sàn đá cẩm thạch, hình thành một bức tranh ánh sáng và bóng tối trên sàn nhà. Các cột đá thạch anh màu xám, khắc họa hình rồng uy nghi, đại diện cho quyền lực tối cao của Hoàng Đế.

Van De Hoff và con trai bước đi một cách từ tốn theo sau người hầu dẫn đường, qua những hành lang với ngự lâm quân với những bộ giáp sáng chói màu đỏ thẫm, canh gác nghiêm ngặt.

Khi cánh cửa chính điện mở ra, Hoàng Đế xuất hiện trên ngai vàng, đá thạch anh chạm khắc hình đầu rồng, mắt rồng bằng đá ruby sáng rực. Ngài vẫn đang miệt mài với công việc triều chính. Khi Van De Hoff và Van Johan bước vào, Hoàng Đế ngước mặt, ánh mắt xanh lam lấp lánh sau chiếc mặt nạ màu xám bạc, mái tóc vàng óng ả dài đến ngực, và chiếc vương miện hoàng gia trên đầu. Ngài tiến lên đón tiếp họ với giọng nói trầm ấm:

“Đại công tước…Phải nhờ bản yêu sách này ta mới được gặp ngươi. Cứ đưa cho Kalis, khi nào có thời gian ta sẽ xem qua.”

Ông không thích việc đấy chút nào, tên Hoàng Đế này thật khó chịu. Có lẽ nên xài cách nào đó, để ép hắn ta phải chấp nhận bản yêu sách này. Trước mặt Hoàng Đế, Van De Hoff vẫn phải tỏ vẻ phục tùng với lòng kính trọng, đặt tay phải lên ngực và gật đầu.

“Vâng, thần cảm tạ ân điển của Hoàng Đế. Đã lâu không diện kiến bệ hạ, người vẫn khỏe chứ?

“Đừng lo, ta vẫn còn khỏe. Lâu lắm rồi, ta chưa thưởng thức một trận cờ nào với ngươi. Con trai ngươi có thể chờ bên ngoài không? Ta có vài điều muốn bàn riêng với ngươi, à cả bản yêu sách này nữa.”

“Sao hắn lại có thể niềm nở như vậy?”- Nhìn vẻ mặt của Hoàng Đế làm cho Johan không đoán được hắn đang nghĩ gì. Anh dường như muốn phản đối, nhưng ánh mắt nghiêm nghị của cha anh đã ngăn chặn mọi lời nói. Van De Hoff gật đầu nhẹ nhàng:

“Vâng, không vấn đề gì.”

Ván cờ như thể từng đường đi, nước bước đã định sẵn, cửa nào cũng là cửa tử. Cả Hoff và Hoàng đế đều hiểu điều đó, và mỗi người đều có một âm mưu phía sau. Đến cuối cùng, cảnh triệt hạ lẫn nhau khó mà tránh khỏi.

Hoàng Đế dẫn Van De Hoff đến vườn thượng uyển, một nơi đẹp đẽ không kém gì bên trong cung điện. Họ bước qua hàng rào cây cùng những bông hoa hồng rực rỡ, tiếng chim hót vang vọng. Họ ngồi xuống bàn tròn dưới tán cây táo, bàn và ghế đá cẩm thạch mát lạnh. Hoàng Đế vẫy tay, ra hiệu cho người hầu:

"Mang bộ cờ vua bạch kim đến đây. Chúng ta phải đối đãi với khách quý như Van De Hoff một cách xứng đáng. Và đừng quên trà, trận cờ này sẽ kéo dài đấy."

Người hầu gật đầu và lui ra. Không lâu sau, bộ cờ vua bạch kim lấp lánh, chạm khắc tinh xảo từng quân cờ, được đặt trên bàn cùng hai ly trà thơm lừng. Hoàng Đế gỡ mặt nạ, nhấp một ngụm trà rồi mời Hoff:

"Trà này thật tuyệt vời, Veil luôn biết cách chế biến những lá trà hảo hạng. Ngươi cũng thử xem."

Dù trong lòng, ông vẫn còn sự nghi hoặc. Trước đây, ông vẫn luôn khéo léo từ chối những lời mời từ Hoàng Đế, nhưng lần này không thể nào từ chối nữa. Nên Hoff cẩn thận khuấy thìa bạc vào trà, ông cảm nhận mùi hương từ từ, rồi nhấp một ngụm. Vì dù sao, trà được rót ra chung từ một ấm, có lẽ Encantor sẽ không điên đến mức tự hạ độc bản thân.

"Hương vị thật sự tuyệt hảo, đến từ những lá trà thượng hạng. Thần cảm tạ Hoàng Đế đã cho thưởng thức."

Dường như Hoff đã không còn phòng bị, Hoàng Đế bật cười:

"Ha ha ha, ta coi ngươi như khách của cung điện mà, mấy khi ngươi có thời gian đến đây đâu. Vậy chúng ta bắt đầu ván cờ chứ? Mời ngươi đi trước.

Từng nước cờ của Hoff và Hoàng Đế cứ như đang cố gắng triệt hạ nhau. Trong đầu Hoff vẫn đang ôm một giấc mộng nhầm biến Hoàng Đế thành bù nhìn, để quyền lực có thể về tay ông một cách tuyệt đối, nhưng Hoàng Đế nhìn Hoff với vẻ bình thản rồi hỏi.

"Không hổ danh là Đại công tước nhỉ. Từng nước cờ của ngươi đi hay thật. Nhưng có lẽ ngươi hơi nhường ta thì phải?"

Ván cờ vẫn chưa đến hồi kết thúc. Cầm tốt thí trên tay lên ô ăn mất con tượng của Hoàng Đế, rốt cuộc hắn đang muốn biết gì. Liệu Hoàng đế chịu làm một con bù nhìn, hay chỉ là vỏ bọc của một con quái vật đang ẩn sau lớp áo choàng đó.

"Có lẽ Hoàng Đế đã đánh giá thần quá cao rồi. Kẻ hèn mọn như Thần được đánh một ván cờ với người, phải gọi là ân đức nhiều đời."

Một nụ cười đầy toan tính dần hiện trên mặt ông ta, thôi thì để một gợi ý hoặc đơn giản đó chính là lời đe dọa. Để Encantor biết khó mà lui, để hắn biết rằng thời gian làm chủ nhân cung điện Lamaster khi không còn kẻ phản bội đó, chỉ có thể tính bằng ngày.

"Nhưng thần đang tự hỏi, miếng bánh mà người nói. Liệu nó có dành cho thần? Nhất là khi, có nhiều thứ không chỉ mình bệ hạ biết."

Trước khuôn mặt của Hoff đang có phần tự mãn kia. Hoàng Đế bật cười rồi nhìn với ánh mắt sắc đầy sát khí, Người cầm con pháo trên tay chỉa vào mặt Hoff. Thật sự, hắn biết bí mật ngài là kẻ vô năng, và nghĩ rằng Hoàng đế không có kẻ phản bội đó là sẽ dễ quy phục?

"Bánh sao? Ta không nghĩ nó dành cho ngươi. Ta thấy ngươi đã cược quá nhiều vào ván cờ này rồi, Hoff à."- Hoàng đế bật cười lớn, đặt mạnh con cờ xuống bàn.

"Nhưng ngươi biết việc khiến ta khó chịu là gì không? Là ngươi luôn nhìn vào hai miếng bánh to nhất trên bàn ăn."

Bỗng cảm giác nhói từng cơn ở tim lan dần trong cơ thể. Hoff ngã quỵ xuống đau đớn như hàng ngàn cây kim nhỏ chích vào cơ thể. Máu từ mũi mắt miệng chảy ra cổ họng, khiến ông nghẹn lại. Thở từng cơn gấp gáp khó khăn, chết tiệt lẽ nào hắn dám tự hạ độc?

"Thôi nào, không phải lúc ngươi gửi những thứ này đến bọn chúng còn chẳng nghĩ đến kết cục này à?"- Hoàng Đế cho người hầu mang lên một bức mật thư.

"Làm… làm sao ngươi có được nó?"- Hoff bấu chặt mặt đất, như thể kéo từng giây cuối cuộc đời.

Hoàng Đế lúc này lạnh lùng đứng lên, bước từ từ lại gần như một con rắn độc chậm rãi bò lại chiến lợi phẩm của mình sau nhát cắn tử vong. Một tay cầm lấy tờ mật thư, tay còn lại nắm tóc phía sau gáy Hoff.

"Đoán xem? Ta thích lòng trung thành của con trai ngươi đấy, nhưng… một kẻ sẵn sàng phản bội cha mình… chà, ta sẽ xem xét lại?"- Encantor ghé sát thì thầm vào tai Hoff.

"Jo…Johan?"- Đôi mắt ông trợn trừng nhìn Hoàng đế, khi cơ thể đang gần sức cùng lực kiệt.

"Tiếc thật, lẽ ra ngươi nên nhìn kỹ ấm trà có mấy màu… Độc seirin hợp với kẻ hai mặt như ngươi đấy, âm thầm hủy hoại kẻ khác từ bên trong, phải không Đại công tước?"

Lúc này Van De Hoff chẳng còn hơi sức nào để nói khi mà chất độc đang dần thấm vào từng tế bào để hủy hoại ông. Ông chẳng thể ngờ khi trà chẳng có mùi lạ nào, nhưng ông vẫn dính độc. Cố gắng lấy những hơi cuối cùng, Hoff nhìn Hoàng Đế với ánh mắt câm phẫn nhưng cuốn họng dần tê liệt.

"Bỏ ra nào, bạn ta. Bẩn hết cả giày rồi…"- Dứt câu, giày của Hoàng đế đã giẫm lên bàn tay của ông.

Tàn ác cũng được, bạo vương cũng được nhưng quyền lực tuyệt đối trong tay không bao giờ có thể bỏ dễ dàng. Hoàng Đế im lặng một lúc, rồi cầm quân vua trên bàn cờ bên Hoff lên ngắm nghía rồi ném thẳng vào mặt ông. Sau đó, lấy chân trái dẫm lên đầu Hoff với giọng kiêu ngạo.

"Thợ săn không còn cây nỏ bên cạnh, không có nghĩa hắn không còn nguy hiểm…"

Ông đã thua ván cờ này khi chẳng ngờ con trai lại phản bội, Van De Hoff trút hơi thở cuối cùng trong sự căm phẫn. Hoàng Đế bình thản lấy khăn tay, lau đôi giày mới dẫm lên Hoff một cách khinh bỉ rồi bảo người hầu.

"Chặt đầu hắn đem treo thị chúng trên cổng thành. Truyền lệnh ngự lâm quân bắt tên con trai lại rồi phán tội tử hình chờ ngày xét xử."

Giữ lại một kẻ phản bội bên cạnh, khác nào nuôi hổ thả hoang. Ngay cả cha hắn, chỉ cần vài câu là tên Johan đã phản bội, thì lòng trung thành của hắn đối với Encantor chỉ bằng một con kiến nhỏ.

Johan ngồi chờ trong cung điện mà lòng như lửa đốt, bồn chồn, lo lắng và đâu đó là sự mong chờ. Dù anh đã làm việc chẳng thể dung thứ, nhưng so với việc nhìn cha thiên vị em trai lại khiến Johan thấy bản thân như vô tội.

Ngự lâm quân bất ngờ đẩy cửa xong vào đè cổ Johan xuống, khiến anh ngỡ ngàng. Đội trưởng đội ngự lâm quân Kalis bước đến oai vệ trước mặt Johan rồi cầm sắc lệnh của Hoàng Đế lên đọc.

"Đại công tước có hành vi cấu kết quân Cách Mạng. Mang tính chất phản nghịch. Những ai lãnh đạo cũng như có liên quan đến đảng Cộng Hòa giết không tha."

"Cái gì? Các ngươi nhầm à? Hoàng Đế đã bảo ân xá cho ta kia mà?"- Johan giãy giụa điên cuồng, không thể tin được bản thân vừa nghe gì.

"Tội nhân Johan mang trọng tội do lãnh đạo kế thừa đảng Cộng Hòa, nhốt vào ngục Darkin chờ ngày phán xử."

Nhà Đại công tước bị diệt tộc, Đảng Cộng Hòa bị mất đi lãnh đạo như rắn mất đầu. Bị quân đội Hoàng Đế đàn áp tàn bạo đến mức gần như thành viên đều bị treo cổ hoặc chém đầu. Tàn dư của đảng Cộng Hòa cũng gần như chẳng còn.

Tin tức nhanh chóng lan đến quân Cách Mạng. Trong căn cứ chính, đại đội trường Michael đang ngồi suy tính kế hoạch tiếp theo cùng đội phó Haris. Khi giờ đây, trên bàn cờ cũng chỉ còn quân Cách Mạng và Hoàng đế đối đầu.

"Ngài nghĩ việc này sẽ có lợi hay có hại cho chúng ta?"

Trước câu hỏi của Haris, Michael trầm ngâm suy nghĩ. Việc sụp đổ của Đảng Cộng Hòa sẽ khiến cho quyền lực của giới quý tộc lẫn Hoàng Đế sẽ bành trướng. Nhưng nhân dân sẽ không còn tin tưởng vào chính quyền Hoàng Đế, đó sẽ là cơ hội cho quân Cách Mạng.

"Hoff vốn không đáng tin, nhưng mất đi ông ta sẽ gây bất lợi…"

“Cốc! Cốc! Cốc!” Tiếng gõ cửa vang lên trong hành lang rộng lớn. Haris nói vọng ra ngoài:

"Vào đi."

Người bước vào lại không hề xa lạ, chẳng phải là Vissa đây sao. Cô mang một xấp tài liệu bước vào, dường như có một thông tin quan trọng cần báo cáo. Vissa tươi cười ôm Haris rồi chào Michael.

"Chào Đại đội trưởng, chào Haris. Hai người cũng đọc Thời Báo Lục Địa sáng nay rồi chứ?

"Rồi, dạo này nhiều việc xảy ra quá. Làm cho Đại đội trưởng của chúng ta không biết suy tính thế nào đây."- Haris gật gù nói.

"Vậy cô có đề xuất hay tin tình báo quan trọng nào không Vissa?"

Vis đặt xấp tài liệu trên bàn, cô cười với vẻ ẩn ý. Có lẽ một thông tin mật khá quan trọng mà cô đã nhận được. Khi mà kẻ phản bội kia dường như đã trở lại, và đang ẩn náu đâu đó nơi phía Đông Lục Địa.

"Nếu bây giờ nên hỏi là bắt đầu chiến dịch từ đâu, thì tôi đề xuất phía Đông. Chắc mấy anh cũng nghe tin, đội trưởng Lâu Đài Bạc Luka Segugio đã mất rồi chứ?"

Haris lẫn Michael nhìn nhau dường như đã hiểu Vissa đang muốn đề xuất gì. Bây giờ mà nói, nếu tấn công trực diện sẽ gây bất lợi rất nhiều. Vậy sao không đi từng nơi trước, rồi mới đến thẳng cung điện Lamaster, nên Đại đội trưởng vẫn điềm tĩnh hỏi cô.

"Vậy cô nghĩ nên bắt đầu từ phía Đông sao?"

Có lẽ khi Luka mất, Vague sẽ yếu đi phần nào. Trong tay hắn dù sao vẫn đang giữ một trong bốn phần viên đá Mặt Trời, nếu có thể lấy để tạo ra người kế thừa mới không phải tốt cho quân Cách Mạng quá sao. Vissa bước đến bản đồ chiến lược kế bên Michael, cô di ghim chiến dịch về phần phía Đông Lục Địa rồi cười mỉm.

"Đúng, ánh lửa nên đến từ nơi nhận ánh sáng của Mặt Trời. Chúng ta sẽ bắt đầu chiến dịch từ phía Đông này. Tôi sẽ tới đó dò xét rồi sẽ gửi báo cáo cho ngài sau."