Tại vùng đất hỗn loạn, Tunsen, núi Caylon, một người đàn ông tóc cam sẫm đá văng xác của cái gã mà ông mới xiên chết, rồi vẩy mạnh lưỡi kiếm để làm sạch máu còn dính trên đó. Hơi nước bốc lên từ cơ thể đỏ bừng của ông ta, khiến ông giống như một con cua vừa mới lấy ra khỏi nồi hấp. Tuy nhiên, những người quen ông ta biết rằng đây là cái giá mà người đàn ông phải trả cho việc sử dụng năng lực của bản thân.

Người đàn ông này tên là Rodney, một siêu việt Cấp độ 3 Khởi nguyên. Ông khá nổi tiếng tại Vùng đất hỗn loạn này, nhưng kỳ lạ là thân phận siêu việt bậc cao của ông lại không đi cùng với một địa vị danh giá hay sự giàu có.

Tại sao lại vậy? Vì ông là một kẻ dị giáo.

Dị giáo chẳng được chào đón tại bất kỳ quốc gia lớn nào vốn đã có một cấu trúc xã hội tương đối ổn định. Đế quốc Austine, để thể hiện mình là đối thủ của Thánh quốc, thỉnh thoảng vẫn chấp nhận vài kẻ dị giáo, nhưng ngoài vài ngoại lệ này, hầu hết họ buộc phải sống ở những khu vực đang xảy ra chiến tranh hoặc các quốc gia nhỏ đang khao khát sức mạnh của các siêu việt. Đa phần đều sẽ dần dần chuyển đến vùng biên giới vô chủ và tự sinh tồn ở đó.

Dĩ nhiên, một siêu việt bậc cao như Rodney không mấy gặp khó khăn trong việc sinh sống ở đây. Thực ra là, vào cái thời trẻ tuổi bốc đồng, ông đã đi thám hiểm khắp chốn và làm đủ thứ nghề. Nhưng sau khi phải hứng chịu một chấn thương vĩnh viễn trong một chuyến phiêu lưu, ông quyết định nghỉ hưu rồi quay trở về quê nhà, Vùng đất Hỗn loạn, và trở thành một vị trưởng làng.

Vùng đất Hỗn loạn Tusen, là một khu vực cực kỳ đặc biệt ở lục địa Sia. Môi trường độc nhất ở đây đã tạo ra đủ loại quái thú trong khu vực, khiến nơi đây trở thành nơi hiếm hoi cung cấp những nguyên liệu đắt giá từ quái thú. Tuy vậy, hầu như không có quý tộc nào cân nhắc đến chuyện mở rộng ảnh hưởng của họ tại Tunsen, và những kẻ nêu ra ý tưởng này đều bị coi là đã mất trí.

Không phải vô cớ mà Tunsen được biết đến dưới cái tên Vùng đất Hỗn loạn. Hỗn loạn là bản chất cố hữu của khu vực này, và bất kỳ quý tộc hoặc thậm chí cả những bậc vua chúa cố gắng nhúng tay vào mảnh đất này đều sẽ bị nghiền nát trong sự bất lực.

Thứ nhất, Tunsen là quê nhà của những siêu việt cực kỳ mạnh mẽ. Có quá nhiều dị giáo và tà giáo ở đây, những kẻ mà vì nhiều lý do đã chọn định cư tại nơi này. Thực tế, có thể nói rằng vùng đất này là ‘máy hút bụi của lục đại Sia’, khi mà nó là nơi chứa chấp tất cả những siêu việt đầy quyền năng không còn nơi nào để đi. Không cần phải nói, không đời nào những người này chấp nhận chào đón những kẻ xâm phạm đến nơi trú ẩn của họ.

Bên cạnh đó, môi trường sống tại Tunsen cũng cực kỳ khắc nghiệt. Chỉ những kẻ mạnh mới có thể tồn tại được ở đây. Có một số lượng lớn đáng kinh ngạc ma thú lang thang trên vùng đất này, và cứ vài năm lại xảy ra một vụ bùng phát ma thú. Nơi đây tuyệt đối không phải là nơi mà kẻ yếu có thể tồn tại, bằng chứng là hơn một nửa dân cư sinh sống ở đây là những siêu việt đã sống sót sau nhiều năm trải qua chọn lọc tự nhiên.

Nhưng cho dù những cá nhân sống tại Tunsen có hùng mạnh đến đâu đi nữa, thì họ cũng không hề giàu có. Cố gắng sinh tồn trong cái điều kiện khắc nghiệt này chẳng rẻ rúng gì cho cam. Đó là lý do tại sao những người dân địa phương luôn cố gắng lột sạch bất kỳ kẻ nào đến từ bên ngoài, trừ khi kẻ đó mạnh hơn hẳn những gì họ có thể đối phó.

Và các siêu việt giả sống tại Tunsen không phải lúc nào cũng chung sống hòa bình với nhau. Những siêu việt tụ lại với nhau rồi hình thành nên những ngôi làng dựa theo đức tin của họ, và đôi khi, kết liên minh hoặc gây chiến là điều có thể xảy ra.

Cho dù những kẻ dị giáo có đức tin khác với số đông, thì không có nghĩa là họ không có ý thức về đạo đức. Nhiều người trong số họ kinh tởm trước hành động tàn ác của lũ tà giáo, và Rodney là một trong số đó.

Rodney thở đầy nặng nhọc sau khi đối phó với một tên tà giáo. Phải biết rằng kẻ mà ông vừa mới đối phó không phải là một tên lính tầm thường mà là một siêu việt Cấp độ 4 Khởi nguyên.

Thường thì giữa Cấp độ 3 và 4 Khởi nguyên sẽ có một khoảng cách lớn về sức mạnh, nhưng vết thương mà Rodney phải gánh chịu từ những năm tháng tuổi trẻ đã gây ra chấn thương bên trong khiến ông không thể chiến đấu một trận chiến kéo dài. Hơn nữa, kẻ thù mà ông phải đối mặt không phải là một siêu việt Cấp độ 4 Khởi nguyên bình thường.

Rodney nhìn khu rừng xơ xác như thể vừa mới bị một cơn bão quét qua, cùng với chục thi thể nằm ngổn ngang khắp nơi. Tất cả những thi thể này đều đã bị cắt xẻo khủng khiếp, khiến khung cảnh càng trở nên buồn nôn hơn.

Đó quả thực là một trận chiến khó nhằn.

Không như những lý do thông thường, trận chiến này không xảy ra vì xung đột hận thù hay tranh chấp lãnh thổ. Nguyên do của trận chiến này khiến Rodney cảm thấy vô cùng lo lắng - những tên tà giáo chết giẫm này đến đây để cướp Vảy thần Rắn!

Đó là một công cụ phép thuật cổ đại mà ngôi làng của Rodney đã bảo vệ kể từ khi Rodney mang nó về ba năm trước đây. Quả thực, những năm tháng mà Rodney mạo hiểm khắp nơi trên thế giới không phải là không có mục đích; ông vốn đã có một mục tiêu trong đầu.

Lục địa Sia cực kỳ rộng lớn, và vẫn còn những vùng đất bí ẩn bao la chưa từng được con người khám phá. Tuy nhiên, vùng đất mà loài người hoạt động ít nhiều không thay đổi mấy trong suốt thời gian qua. Có nhiều suy đoán rằng những vùng đất chưa được biết đến này chứa đựng tàn tích của những nền văn minh cổ xưa, những gì còn sót lại của con người cổ đại, hoặc có lẽ là một dạng sống thông minh nào đó thường được nhắc đến trong truyền thuyết.

Thậm chí gần nhất là Đế chế Austine cổ đại, vốn đã sụp đổ trong trận Đại Hồng thủy của Thủ đô cách đây hơn một ngàn năm, có hàng tấn những đồ vật có giá trị để khai quật, và chúng sẽ được xem là những kho báu vô giá trên thị trường hiện nay. Cám dỗ của khối tài sản kếch xù đó đã thu hút vô số cá nhân bước đi trên con đường của một nhà thám hiểm, cũng như tập hợp đội của riêng họ nhằm lùng sục những kho báu cổ xưa còn sót lại.

Đủ mọi loại người có thể tìm thấy trong những đội thám hiểm đó. Mạnh hay yếu, quốc tịch hay tôn giáo, tất cả chỉ là thứ yếu miễn là kiếm được tiền.

Mà trên thực tế, thám hiểm là một trong vài nghề ít ỏi mà giới dị giáo có thể trở nên giàu có.

Dấn thân vào những vùng đất chưa được khám phá tiềm ẩn rủi ro lớn, và những kẻ sống cuộc đời mà nguy hiểm luôn rình rập có thể rồi sẽ vong mạng. Rodney trẻ tuổi và bốc đồng tin rằng đội của anh ta bằng cách nào đó sẽ khác biệt với những kẻ khác, để rồi bị thực tế tàn khốc đập thẳng vào mặt.

Những người đồng hành nhiều năm cùng ông dần dần đều bỏ mạng, và bản thân Rodney thì suýt chết với những vết thương nghiêm trọng. Tuy nhiên, bất chấp những tổn thất nặng nề, ông vẫn xoay sở hốt được Vảy thần Rắn từ những tàn tích cổ đại.

Theo học giả trong đội thám hiểm, những tàn tích cổ xưa mà họ đã thám hiểm được xây dựng còn trước thời kỳ của Đế chế Austine cổ đại, trước cả Kỷ nguyên Thứ hai. Điều đó có nghĩa là những di tích phải có ít nhất là hai ngàn năm lịch sử. Vảy thần Rắn là món bảo vật được thờ cúng trong di tích, do đó ước tính nó phải có ít nhất một nghìn năm tuổi. Chỉ dựa vào lịch sử đằng sau nó thôi, giá trị của nó đã là vô cùng lớn.

Rodney lẽ ra đã kiếm được cả gia tài nếu bán nó đi, nhưng sau khi mất đi toàn bộ bạn đồng hành, ông rơi vào trạng thái chán nản và cương quyết từ chối bán đi món báu vật mà đồng đội của ông đã phải đánh đổi cả mạng sống. Vì thế, Rodney đã mang nó trở về quê nhà, nhưng bất ngờ thay, chiếc vảy thực sự có tác dụng thần kỳ tại Vùng đất Hỗn loạn này.

Kể từ khi ông đưa Vảy thần Rắn trở về, ma vật không còn đến gần ngôi làng mà Rodney cư trú nữa, như thể chúng sợ nơi này. Đồng thời, ma thú dạng rắn lại xuất hiện ngày càng nhiều quanh ngôi làng, và thật đáng kinh ngạc, chúng lại bảo vệ nơi này thay vì tấn công.

Đương nhiên, hiện tượng này nhanh chóng thu hút sự chú ý của dân làng. Khi phát hiện ra việc này là do sự đóng góp của Rodney, ông nhanh chóng được bầu làm trưởng làng kế tiếp. Trong vòng mười năm tiếp theo, mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ, và ngôi làng dần phát triển lên quy mô cỡ trung.

Dưới sự bảo vệ của Vảy thần Rắn, ngôi làng dự định sẽ phát triển trở thành trung tâm thương mại lớn nhất tại Vùng đất Hỗn loạn trong vòng vài thập kỷ tới, nhưng thảm họa lại xảy ra.

Vì vài lý do, hiệp hội thương nhân Marta của Tunsen, một trong những hiệp hội thương nhân hiếm hoi hoạt động trong Tunsen, đột nhiên để mắt đến họ. Bề ngoài, hiệp hội thương nhân Marta có vẻ là những thương nhân bình thường chuyên phân phối vật liệu thu hoạch được từ ma thú đến các quốc gia khác, nhưng Rodney cùng một số người khác biết rằng chúng thực ra là một tổ chức được lãnh đạo bởi tà giáo.

Khi hiệp hội Marta lần đầu nghe đến Vảy thần Rắn nửa tháng trước đây, chỉ vài ngày sau năm mới, chúng đã cử người đến tận làng nói chuyện với Rodney, hi vọng mua lại nó với giá thấp nhất có thể. Tuy nhiên, khi Rodney từ chối đề nghị, chúng liền nhe nanh và nỗ lực cướp lấy bằng vũ lực.

Chúng có lẽ hy vọng đoạt được Vảy thần Rắn mà không phải trả bất cứ đồng nào, nhưng đó chỉ là mơ tưởng. Làm sao mà ngôi làng nơi xuất thân của một kẻ như Rodney lại là một ngôi làng bình thường được?

Thực tế, ngôi làng này bao gồm những hậu duệ của những kẻ dị giáo sở hữu Thuộc tính Khởi nguyên Sức mạnh, được đồn đại là bắt nguồn từ những người khổng lồ cổ đại. Sức mạnh chiến đấu của họ là không phải bàn, nhưng cái giá phải trả cũng rất tàn khốc. Người ta nói rằng tổ tiên của họ đã từng sáp nhập một phần lãnh thổ của Thánh quốc bằng sức mạnh áp đảo của mình, nhưng bị đẩy bật đi vì một tai nạn xảy ra sau đó. Tổ tiên của họ đã chạy trốn đến Tunsen và cuối cùng định cư tại đây.

Ngôi làng của Rodney có thể nhỏ và chỉ có vài siêu việt, nhưng mỗi một siêu việt đều là những chiến binh siêu phàm. Đám tà giáo lần này thực sự đã chọc phải tổ ong. Lực lượng đầu tiên mà chúng cử đến đã bị tiêu diệt hoàn toàn mà không gây ra được thiệt hại gì.

Ban đầu Rodney không mấy quan tâm đến chúng vì đơn giản là có quá nhiều tà giáo ở Vùng đất Hỗn loạn này, nên mấy vụ như vậy vẫn xảy ra suốt. Ông đoán rằng đối phương sẽ rút lui sau khi nhận ra chúng đã chọc vào kẻ mà chúng không đủ khả năng đối phó.

Tuy nhiên, ông sớm nhận ra rằng bản thân đã đánh giá thấp tình hình. Những kẻ để mắt đến họ không phải chỉ là vài tên tà giáo hay thậm chí là hiệp hội Marta. Thay vào đó, nó là một tổ chức còn lớn hơn rất nhiều.

Thông qua việc tra khảo những tên tà giáo mà họ bắt được, ông biết rằng có ai đó đã đặt ra với hiệp hội thương nhân Marta một số tiền khổng lồ cho Vảy thần Rắn mà họ đang sở hữu. Không rõ số tiền trong giao dịch đó là bao nhiêu, nhưng chắc chắn phải là một con số khổng lồ vượt xa trí tưởng tượng của họ. Chỉ nhìn vào mười cái xác đang nằm dưới chân Rodney là biết.

Phải biết rằng ngay cả tại Vùng đất Hỗn loạn, siêu việt cấp độ 4 Khởi nguyên cũng không phải là con tốt để người ta dễ dàng huy động. Thực tế là hiệp hội Marta đã đi xa đến mức phát đi 10 siêu việt Cấp độ 4 cho nhiệm vụ này đã chứng tỏ chúng mong đợi có được một lợi nhuận khổng lồ.

“Rodney, bên phía cậu thế nào rồi?”

Giọng nói của một ông già cất lên từ phía bên kia khu rừng. Rodney, cả người vẫn còn đỏ rực và bốc hơi, nhanh chóng trả lời.

“Wood, tôi xử lý xong mấy bên tà giáo bên này rồi, nhưng tôi sẽ không thể di chuyển mất một lúc.”

“Chờ đó, bọn ta sẽ đến ngay bây giờ.”

Ngay khi những lời đó vừa được nói ra, Rodney lập tức nghe thấy một tiếng ầm lớn. Sau đó, ông nhìn thấy một ông già tay cầm gậy gỗ bay vút lên trời như thể vừa được phóng lên bởi một bệ phóng rocket. Ông già dừng lại một chút khi đạt đến đỉnh quỹ đạo bay rồi bắt đầu rơi xuống ngày càng nhanh hướng về phía Rodney.

Bam!

“Khụ khụ khụ!”

“Rodney, cậu không sao thật tốt quá! Ta đã xử gọn mấy tên dám lẻn vào làng rồi.”

Giữa làn bụi, ông già tóc xám bước nhanh đến bên cạnh Rodney với một nét mặt kích động. Ông già này có đôi mắt sáng, cùng bộ râu dài khiến ông ta nhìn như một học giả uyên bác. Quần áo ông ta có hơi bẩn, bên hông treo vài cái túi nhỏ.

“Ông không thể đáp nhẹ nhàng hơn được à?”

“Nhẹ hơn? Đó không phải là từ mà dân chúng ta biết! Cậu có coi ta là một vũ công nhón chân đi loanh quanh không?”

Wood sốt ruột phẩy tay. Ông nâng cây gậy lên và triệu hồi một làn gió nhẹ để thổi sạch bụi bặm xung quanh, giúp cơn ho nặng nề của Rodney giảm bớt.

“Sao ông phải vội vàng vậy nếu đã xử lý xong kẻ địch rồi?”

“Mấy tên tà giáo đó không phải là vấn đề lúc này! Ta chạy đến đây để cho cậu biết về tin tức quan trọng mà ta mới nhận được!”

“Tin tức quan trọng?”

Rodney ngẩng đầu và nhìn vào lão già Wood đang kích động với vẻ ngơ ngác.

“Một trong những vị thần của chúng ta đã thức dậy vào đêm qua!”