「Có xảy ra chút náo loạn, nhưng trước hết, hãy để tôi bắt đầu bằng việc chúc mừng. Xin chúc mừng, Extend Traveler–san. Tôi bày tỏ niềm vui mừng khôn xiết vì cô Extend đã khai mở cánh cổng thứ ba và trở thành Phù Thủy thứ 13.」

Dù từ ngữ được lựa chọn cẩn thận cũng như hết sức thân thiện nhưng người ta lại không tài nào đọc được cảm xúc trong giọng nói đều đều khuôn mặt sắt đá ấy. Lời nói và thái độ của Phù Thủy Tơ lạnh lùng đến mức một người có nhân sinh quan bình thường sẽ gặp khó khăn khi quyết định xem có nên hiểu chúng theo nghĩa gốc hay không.

Phù Thủy Bạch Tuộc và Phù Thủy Hải Tặc quen biết cô đã lâu đều hiểu những lời này là lời tận đáy lòng, nhưng Rabbit Foot thì nghi hoặc tột độ cho rằng Croso có ý chỉ mỉa mai.

Tuy thế, cho dù Phù Thủy Tơ có chân thành chúc mừng hay mỉa mai, thì Extend Traveler cũng không thành vấn đề.

「”Không có gì”, tôi muốn nói vậy, nhưng đối với tôi ở đây, tôi cảm thấy khá tiếc. Chỉ là phải mất rất nhiều thời gian để đến được đây. Tôi đã gây rất nhiều áp lực lên các tiền bối của mình rồi.」

Mở rộng cười nhẹ một cách bất kính.

Đó không phải là một sự khiêu khích rõ ràng. Càng không phải là một lời ca ngợi. Tuy nhiên, ai cũng thấy Extend đang có tâm trạng phấn chấn. Ví dụ như Phù Thủy Rồng, khuôn mặt hơi đỏ bừng và đôi mắt đẫm lệ, như thể cô ấy vừa nhớ lại quá khứ đen tối của chính mình.

「Cái giá của sự nổi tiếng và đặc quyền là một trách nhiệm nặng nề hơn, và cũng chính là bản chất của Phù Thủy. Từ giờ trở đi, với tư cách là một trong những Ma Pháp Thiếu Nữ hàng đầu, hãy cố gắng cư xử sao cho không đáng xấu hổ.」

「Không cần phải nói, tôi sẽ cống hiến hết mình để đuổi kịp thành tích của các tiền bối. 」

Extend vỗ nhẹ vào ngực như muốn nói, "Cứ để tôi lo!" Khuôn mặt cô tràn đầy nét tự mãn của những người tin vào sự thành công và đột phá của chính mình.

Phù Thủy Bạch Tuộc linh cảm được sẽ có chuyện gì đó xảy ra trong tương lai không xa, nhưng cô không dám can thiệp vào. Bởi tốt hơn là giải quyết vấn đề càng sớm càng tốt. Thay vì tạm thời bắt trói cô ấy, tốt hơn là cứ để cô ấy làm theo ý mình và sau đó giáng xuống một thất bại triệt để.

「Gyahahaha! Thật là hoài niệm, Rồng nhỉ! 」

「Xin đừng nhắc đến chuyện đó…! Đó là lịch sử đen tối…」

Phù Thủy Hải Tặc gác chân lên bàn ôm bụng cười khoái trá, trong khi Phù Thủy Rồng quay đi với khuôn mặt đỏ như gấc.

Extend nhướng mày chăm chú, nhưng không có gì được đề cập cụ thể, và trước khi ý thức được, cô đã vô thức đưa cánh tay đã được giải phóng khỏi ma thuật trước đó và nhấp ngụm cà phê đen.

Nghiêng chiếc cốc một chút, cô ấy lăn một ngụm nhỏ quanh lưỡi như thể đang thưởng thức nó và nuốt nó một cách chậm rãi.

「Nhân tiện, tôi có một câu hỏi, nếu cô không phiền.」

「Là gì?」

Extend với đôi mày nhăn nheo và vẻ mặt khó hiểu nhìn vào chiếc ghế có ghi số 14.

「Đồng nghiệp thân yêu của tôi, Phù Thủy Gió–dono, không tham gia à?」

「Bữa tiệc trà này là một trong những sự kiện chính để chào đón Extend-san, vì vậy chúng tôi quyết định đợi đến bữa tiệc trà tiếp theo để dành cho Tyrant Sylph-san.」

Đó không phải là lý do duy nhất, thế nhưng Croso không hề nói dối. Sức nặng của việc phán đoán tình hình đối với Phù Thủy Tơ và Phù Thủy Bạch Tuộc chủ yếu dựa trên thực tế là họ không thể thu thập trước thông tin về Tyrant Sylph cũng như mức độ điên rồ chưa xác định. Tuy đây là chuyện lớn, nhưng dù có nắm được thông tin từ trước thì họ cũng sẽ không mời cô đến bữa tiệc trà này.

Tuy mỗi người mỗi khác, nhưng việc trở thành Phù Thủy và tham dự Tiệc Trà là một trong những mục tiêu mà hầu hết các Ma Pháp Thiếu Nữ đều hướng tới. Trong trường hợp lần đầu được mời đến bữa tiệc trà với tư cách là Phù Thủy, nhiều Ma Pháp Thiếu Nữ sẽ muốn trở thành ngôi sao của buổi tiệc.

Nếu có ai đó cùng hoàn cảnh, vừa trở thành Phù Thủy và lần đầu tham dự tiệc trà, sự chú ý sẽ bị chia làm hai. Ngược lại, một Phù Thủy có thể bị lu mờ bởi sự hiện diện của Phù Thủy còn lại. Họ hy vọng không có chuyện gì xảy ra, nhưng cả hai đều biết con người có thể ngu ngốc đến mức nào. Khi con người không đạt được mục đích của mình, họ tìm đủ thứ lý do trên đời cho điều gì đó khác ngoài bản thân mình và chuyển sang oán giận.

Bất kể Extend Traveler, cả hai đều chưa rõ Tyrant Sylph là loại Ma Pháp Thiếu Nữ nào, cho nên họ không dám mạo hiểm. Do đó, họ trì hoãn lời mời Tyrant Sylph tới bữa tiệc trà trong tháng này.

「Tôi không quan tâm đến mấy cái chuyện tầm phào như này. Từ những gì tôi được nghe kể lại, cô ấy cũng không phải là loại người để tâm về những điều như vậy.」

「Nhắc mới nhớ, Extend–san và Sylph–san là hàng xóm trong khu vực hoạt động phải không? Hai người có biết nhau không?"

Dưới chiêu bài trò chuyện tự nhiên, Phù Thủy Tơ thăm dò ngắn gọn về Tyrant Sylph. Người ta nói rằng Ma Pháp Thiếu trong Phe Tự Nhiên ở gần nhất với ngưỡng cửa thứ 3 là Ma Pháp Thiếu Nữ Sao Băng, và cô cũng biết tên của một số Ma Pháp Thiếu Nữ đầy triển vọng khác, nhưng cô lại chưa từng nghe nói về một Ma Pháp Thiếu Nữ sử dụng Gió nào có khả năng trở thành Phù Thủy.

Thông thường, nếu một Ma Pháp Thiếu Nữ là Phù Thủy, sự tồn tại của người ấy sẽ được biết đến qua truyền miệng, ngay cả khi cô ấy không tự nguyện phổ biến thông tin. Trên thực tế, Phù Thủy Tơ từ lâu đã dự liệu rằng Extend rồi một ngày nào đó sẽ trở thành Phù Thủy.

「Bọn tôi chưa gặp mặt trực tiếp. Tôi nghe nói rằng Phù Thủy Gió không thích gần gũi với người khác. Là thế cơ mà tôi có nghe một số câu chuyện từ bạn mình.」

「Là loại câu chuyện gì?」

「Không giấu gì các tiền bối, Phù Thủy Gió là một người mới, mới trở thành Ma Pháp Thiếu Nữ chỉ vỏn vẹn một tháng. Không lấy làm ngạc nhiên khi mà tôi, một thành viên tích cực ở thị trấn bên cạnh, lại không biết về sự tồn tại của cô ấy cho đến gần đây.」

Sau khi xác nhận rằng tâm trạng của Extend Traveller không hề bị ảnh hưởng và còn có chút tự hào, Phù Thủy Tơ im lặng gật đầu và thúc giục cô ấy tiếp tục.

Nhờ một cuộc điều tra ngắn trước khi bữa tiệc trà bắt đầu, Phù Thủy Tơ biết rằng Tyrant Sylph là một Ma Pháp Thiếu Nữ mới tình cờ hoạt động ở khu vực liền kề với Extend Traveler. Chỉ cần bỏ chút thời gian tìm hiểu cũng biết, và tất nhiên những Phù Thủy khác sẽ biết điều này.

Cho dù nhân vật chính của sự kiện này có phải là Extend Traveler hay không thì sẽ hơi mất tự nhiên nếu không nói về Tyrant Sylph trong tình huống này. Thật thuận tiện cho Phù Thủy Tơ, người đang suy nghĩ về cách đề cập đến chủ đề này, rằng Extend đang tự hào nói về Tyrant Sylph.

「Người ta bàn tán sôi nổi trong khắp các nhóm trên bảng tin và các trang mạng xã hội, nhưng có vẻ như Phù Thủy Gió-dono ngay từ đầu đã là một Phù Thủy. Tôi nghe nói bạn bè của cô ấy cũng không chắc cô ấy có phải là Phù Thủy hay không, thế nhưng tiên linh hỗ trợ của cô ấy đã điều ám chỉ điều đó.」

「Vậy là có một tiên linh hỗ trợ?」

Một tiên linh sẽ ở lại với các Ma Pháp Thiếu Nữ mới ở mỗi khu vực và truyền đạt nhiều kiến thức khác nhau cho họ, và không bao giờ rời đi cho đến khi một người mới khác xuất hiện hoặc cho đến khi cô ấy được coi là đã được truyền đạt đầy đủ kiến thức. Đó là tiên linh hỗ trợ.

Cho nên nếu sở hữu tiên linh hỗ trợ thì chắc chắn Tyrant Sylph là người mới.

「Thật là quá đáng. Ngay cả Red Ball cũng phải mất nửa năm mà đúng không?」

「...Tuyệt vời.」

「Có lẽ cô ấy ở cùng cấp độ với Rage–san…」

「Há! Chẳng qua là gặp một chút may mắn thôi! Dù sao cũng chẳng có gì to tát cả!」

Căn phòng trở nên ồn ào và cuộc trò chuyện sắp đi sâu vào Tyrant Sylph.

「Không ích gì khi bàn tán về người không có mặt ở đây. Quan trọng hơn, Extend-chan, chẳng phải khu vực của em hiện giờ có hơi nguy hiểm sao? Em ổn chứ?"

Trong khi Phù Thủy Tơ còn đang vắt óc suy nghĩ cách chuyển hướng chủ đề, thì Phù Thủy Bạch Tuộc đã vỗ tay một cái để thu hút sự chú ý, sau đó hỏi Extend.

「Hửm? Đúng là tỷ lệ xuất hiện của Diest ngày càng tăng, nhưng phần lớn là do ảnh hưởng của Thị trấn Sakura. Cá nhân tôi thấy lo về tình hình ở đó hơn.」

「Vấn đề không chỉ là số lượng hay sức mạnh của Diest, đúng chứ? Nó còn là những bãi săn tốt và những nơi liên quan đến chúng sẽ trở thành mục tiêu bị nhắm tới.」

Bãi săn. Đây là thuật ngữ dùng để chỉ khu vực có tỷ lệ xuất hiện Diest đặc biệt cao và còn có khả năng xuất hiện Diest cấp cao. Các điều kiện xảy ra hiện tượng này đến nay vẫn chưa được làm sáng tỏ, nhưng thực tế là số lượng của nó tăng lên cùng với đợt bùng phát của các chủng Diest mới gần đây cho thấy mối liên hệ khó mà chối cãi.

「À, ý là Ma Pháp Thiếu Nữ khác à?」

Extend gật đầu như đã hiểu ra vấn đề.

Bãi săn thì cũng như là địa ngục, nơi các Diest mạnh mẽ xuất hiện hàng ngày và dần trở nên quá sức đối với các Ma Pháp Thiếu Nữ yếu hơn trong Phase 1 và Phase 2, nhưng mặt khác, chúng lại là miếng mồi béo bở dành cho các Ma Pháp Thiếu Nữ mạnh mẽ có thể kiếm được rất nhiều điểm.

Đã có trường hợp một số thậm chí còn cố gắng biến bãi săn thành của riêng mình, tấn công các Ma Pháp Thiếu Nữ bản địa và cố gắng chiếm lấy lãnh thổ của họ.

「Những Ma Pháp Thiếu Nữ thuộc mọi hình thức đều không phải là kẻ thù của tôi. Và bạn tôi sẽ không tụt lại so với Phase 2 thông thường. Nghĩa là, trừ khi đối thủ đến từ phe của các tiền bối đây hoặc một Ma Pháp Thiếu Nữ hàng đầu.」

Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, Extend Traveler nhìn chằm chằm vào một Phù Thủy duy nhất với ý định thù địch rõ ràng. Nơi cô nhìn đến là Phù Thủy Băng đang buông thõng phần thân trên của mình xuống bàn.

Hơn 10.000 Ma Pháp Thiếu Nữ và 14 Phù Thủy đứng đầu. Trong số đó có bốn phe phái tồn tại.

Đầu tiên, Phe Tự nhiên, đứng đầu là Phù Thủy Băng Giá Vĩnh Cửu, là tập hợp các Ma Pháp Thiếu Nữ thuộc Hệ Tự nhiên.

Thứ hai, Phe Luật Lệ, tập hợp các Ma Pháp Thiếu Nữ thuộc Hệ Luật do Red Ball, Phù Thủy Trọng Lực và Ex–Magna, Phù Thủy Từ Tính đứng đầu.

Thứ ba, Phe Sự Sống, đứng đầu là Phù Thủy Bạch tuộc Doppelganger và bao gồm Phù Thủy Rồng Dragon Call, Phù Thủy Thỏ Rabbit Foot cùng Phù Thủy Cá Mập Bull Shark, tập hợp các Ma Pháp Thiếu Nữ Hệ Sự Sống.

Bốn, Phe Sáng Tạo tập hợp các Ma Pháp Thiếu Nữ từ Hệ Sáng tạo, được Phù Thủy Tơ Wigs Croso dẫn đầu.

Tuy gọi là các phe phái, nhưng không phải tất cả các thành viên thuộc một phe đều có mối quan hệ thù địch với các phe khác, nếu có thì nó giống mối quan hệ hợp tác tương trợ lẫn nhau hơn.

Tuy nhiên, trong bất kỳ phe nào đều có các thành phần cực đoan, và một số còn tỏ ra thù ghét những Ma Pháp Thiếu Nữ từ các phe khác hoặc những người không tham gia bất kỳ phe nào.

Cũng có người hành xử giống như yakuza thứ thiệt, chẳng hạn như dựa hơi sức mạnh của phe phái để làm càn hay buộc các Ma Pháp Thiếu Nữ không gia nhập phải trả một khoản tiền thu họ.

May mắn thay, trong tình hình hiện tại có rất ít Phù Thủy để tâm đến vấn đề phe phái, và vì thế mà những cuộc chiến lớn giữa các phe phái giảm đi đáng kể dẫn tới ít Ma Pháp Thiếu Nữ cực đoan hơn trước.

Tuy nhiên, giữa đống bòng bong này, có một phe nổi bật lên với những Ma Pháp Thiếu Nữ cực đoan.

「Tôi nghe nói rằng có một Phe Tiền Hồng Thủy đang chiếm giữ bãi săn. Cô nghĩ sao về điều này? Phù Thủy Băng–dono.」

「Hở? Gì cơ, gì cơ? Chị mới nói gì cơ?」

Phù Thủy Băng hơi nghiêng đầu, tựa hồ không hề nghe thấy cuộc trò chuyện, cứ như có một dấu hỏi lơ lửng trên đầu. Đó là một cử chỉ dễ thương phù hợp với vẻ ngoài trẻ trung của cô ấy.

Extend cũng đã cạn ác cảm, ánh mắt cô đã mất đi vẻ nghiêm nghị và giọng điệu của cô ấy phần nào chuyển sang thất vọng xen lẫn bực tức.

「Thành thật mà nói, tôi không thực sự quan tâm cô nghĩ gì. Nhưng nếu dám nhe nanh về phía tôi và bạn bè của tôi, tôi sẽ không tỏ ra thương xót đâu.」

「Nhe nanh…? Mồ–! Đừng nói khó hiểu thế! Bé là trẻ con, Bé hông biết gì cả!」

「Chà, vậy thì tôi không trách cô đâu.」

Với một cái nhún vai gượng ép, Extend buộc chấm dứt cuộc trò chuyện. Chắc hẳn cô ấy đã nhận ra rằng chẳng có lợi lộc gì khi nói về chuyện đó nữa.

Có một câu chuyện phổ biến rằng có những Ma Pháp Thiếu Nữ cấp tiến trong số những người theo Phe Tự Nhiên, thậm chí sẵn sàng phục kích những Ma Pháp Thiếu Nữ khác để đạt được mục tiêu.

Có vẻ như Extend đã có ý định tra khảo Phù Thủy Băng vì những vụ bê bối do các Ma Pháp Thiếu Nữ thuộc Phe Tự nhiên gây ra, nhưng dựa trên tình hình thì cô đưa kết luận rằng có lẽ ngay từ đầu cô ấy đã không có quyền kiểm soát các phe phái khác.

Theo những gì Extend biết, Phù Thủy băng đã hoạt động trong hình hài tương tự kể từ khi bản thân cô ấy trở thành một Ma Pháp Thiếu Nữ mà không hề phát triển chút nào. Có tin đồn rằng có thể cô đang sử dụng thuốc trẻ hóa nhưng thực tế điều này chưa chắc chắn. Thuốc trẻ hóa lẽ ra không ảnh hưởng đến tâm lý, nhưng khi đó, lời nói và hành động của Phù Thủy Băng lại không hề kỳ lạ, tương xứng với vẻ ngoài của cô. Cứ như thể cô ấy đã ngừng phát triển cả về mặt tinh thần lẫn thể chất. Nếu cô ấy thực sự không trưởng thành chút nào, không lấy làm ngạc nhiên khi cô ấy không thể giành được quyền kiểm soát phe phái của mình.

Tuổi gốc của Phù Thủy Băng được cho là khoảng 8 tuổi. Giả sử rằng tuổi tinh thần của cô ấy cũng tương đương thì không thể nào một cô gái ở độ tuổi đó có thể hiểu được khái niệm phe phái.

「Xin lỗi vì đã lạc đề. Nhưng mà, tôi đoán mọi người không cần phải lo lắng về tình trạng của Junkoi đâu. Chả có tí dư vị nào để mà gọi nó là bãi săn hết.」

Tần suất và cường độ của Diest xuất hiện ở các khu vực là khác nhau. Ở một số khu vực, Diest yếu, chẳng hạn như Hiệp Sĩ và Thường, xuất hiện vô tận, trong khi ở những khu vực khác, Diest mạnh vừa phải, chẳng hạn như Tử Tước và Bá Tước, xuất hiện vài ngày một lần. 

Các khu vực gần đây đã trở thành bãi săn bao gồm Shimogi, và những khu vực không có nhiều bãi săn nhưng có tỷ lệ xuất hiện cao cũng đang gia tăng, chẳng hạn như Himoto và Hogetsu.

Về mặt này, mặc dù khu vực Thị trấn Junkoi mà Extend phụ trách có tỷ lệ xuất hiện cao hơn các khu vực khác nhưng nó không có sự khác biệt đáng kể. Đúng hơn, thị trấn lân cận Sakura mới là nơi được coi là bãi săn lớn nhất bấy giờ.

「Chắc chắn Sakura rồi sẽ trở thành bãi săn. Giả sử tôi có ý định nhòm ngó Junkoi, thì tôi sẽ không chút do dự mà chọn thị trận liền kề với tỷ lệ xuất hiện cao ngất ngưởng. Thực sự đang có vài kẻ làm vậy. Nói là vậy, nhưng ở đó có Phù Thủy Gió-dono. Tuy nhiên, tôi không nghĩ họ dám gây sự với Phù Thủy. 」

「Tự tin là tốt, nhưng hãy cẩn thận để không bị trượt chân nhé, được chứ?」

「Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.」

Cuộc trò chuyện kết thúc khi kết thúc câu trả lời tự tin nhưng trung thực của Extend, người có thể hiểu hoặc không hiểu lời khuyên của Phù Thủy Bạch tuộc.

Phù Thủy Tơ đặt tách trà của mình xuống khay với một tiếng kêu leng keng nhẹ, như thể cô ấy đã chờ đợi thời điểm thích hợp.

「Cuộc trò chuyện đã bị chệch hướng một chút. Hãy bắt đầu báo cáo định kỳ của chúng ta nhé?」

Tiệc trà, vốn gặp phải vài vấn đề phát sinh như thường lệ, bắt đầu từ sự chậm trễ của Extend, một cuộc đấu tay đôi hỗn loạn và chủ đề chệch hướng, đã kết thúc muộn hơn nhiều so với dự định.