Buổi hẹn hò là một câu chuyện chưa kể.

☆☆☆

Một căn phòng tại cơ sở của Cục Phép thuật. Bên trong cánh cửa đôi màu trắng, là một căn phòng lớn hơn nhiều so với bố cục nhìn từ bên ngoài, cũng là nơi tôi được triệu tập đến. Thông thường nó được sử dụng cho các buổi Tiệc Trà của Phù Thủy tổ chức mỗi tháng một lần, và người ta vẫn hay nói có một số Phù Thủy thường xuyên lui tới để thưởng trà ngay cả trong ngày thường, nhưng hôm nay bọn họ đã làm việc với Cục Phép Thuật và quyết định bao trọn cả phòng.

Được một tiên linh chó hai chân làm việc tại Cục Phép thuật dẫn tới trước cửa phòng, tôi gõ cửa, cảm thấy có chút lo lắng.

「Mời vào.」

「Xin thứ lỗi ạ.」

Bước vô phòng, đi theo giọng nói vô cảm mà đi vào bên trong, tôi thấy một một người phụ nữ với mái tóc vàng óng buộc nửa đầu đang ngồi trên chiếc ghế trắng được thiết kế trang nhã, một tay rót trà vào tách trà được trang trí tinh xảo. Phía trên tấm khăn trải bàn bằng ren có một chiếc giá đựng bánh ba tầng với các vật thể trông giống như bánh nướng ở trên đó, mặc dù nhìn từ xa nên không rõ chúng là gì.

Để mà nói thì, dù đã đoán trước phần nào nhưng nơi đây vẫn thật tráng lệ… Nó tựa như khoác lên mình một tấm lụa trắng tinh khiết, hay một thứ chỉ có trong các câu chuyện kể.

「Xin hãy đến và ngồi xuống. Cảm ơn em đã có mặt hôm nay. Chị là Wigs Croso, Phù Thủy Tơ, người trước đó đã liên lạc với em. Và chúc mừng. Chị xin chúc mừng em vì đã khai mở cánh cổng thứ ba và trở thành Phù Thủy thứ 14.」

「Cảm ơn chị đã mời em. Em là Phù Thủy Gió, Tyrant Sylph. Rất vui được gặp mặt ạ.」

Tôi không có ý định gẫn gũi với người này quá mức cần thiết giống như những Ma Pháp Thiếu Nữ khác, nhưng cứ mỗi khi được đối xử lịch sự, tôi có xu hướng đáp lại phép lịch sự đó theo thói quen nghề nghiệp đã ăn sâu vào máu. Thế nhưng nó lại phù hợp với một cuộc trao đổi liên quan tới công việc.

Phù Thủy Tơ, Wigs Croso–san. Tôi đã thu thập tất cả thông tin có thể từ trước, cô là một Phù Thủy cực kỳ tài năng và không có lấy một khuyết điểm. Trở thành Ma Pháp Thiếu Nữ sáu năm trước và đạt tới cảnh giới Phù Thủy sau một năm. Kể từ đó, cô đã đương nhiệm suốt 5 năm tiếp theo và hiện đang giữ vai trò điều phối viên Phù Thủy, thay thế cho Tiên Vương Monarch Sprite, người đã nghỉ hưu khoảng một tháng trước. Nhân tiện, tôi biết được thông tin này từ Knuckle–san thông qua Elephant–san. Làm sao người đó lại biết được hoạt động nội bộ của Phù Thủy nhỉ? Đây là thông tin mà tôi không thể tìm thấy nếu tìm kiếm theo cách thông thường.

Có vẻ Wigs Croso đây không phải là người thích đăng video nhưng với một sự nghiệp lâu dài, cô ấy đã đăng tải “nhiều” video đến mức tôi có thể đếm trên đầu ngón tay.

Đúng như tên gọi của mình, cô chiến đấu bằng cách sử dụng Ma thuật Tơ cho phép thao túng, cắt xén và trói buộc đối thủ. Mang danh Phù Thủy là thế nhưng phong cách chiến đấu của cô lại không mang nét hào nhoáng đặc trưng, cô luôn giữ vẻ ngoài điềm tĩnh cũng như vai trò chỉ huy dù là khi nhiều Phù Thủy vốn có cái tôi cao ngất ngưởng hợp tác lại để chiến đấu với Diest Cấp Công Tước.

Có vài tin đồn không hay được đăng trên bảng thông báo ẩn danh của Ma Pháp Thiếu Nữ, chẳng hạn như xu hướng bạo lực và lạm dụng trẻ em. Nhưng một khi đã là người nổi tiếng thì khó mà tránh tin một hai đồn thất thiệt, không chỉ đối với người này mà còn là với bất cứ ai, cơ bản là qua truyền miệng. Tôi không có ấn tượng xấu về cô ấy, chỉ là vẫn chưa rõ tương quan nhân sinh cũng như bản tính ra sao. [note57760]

「Xin lỗi.」

「Trước hết là lời xin lỗi. Chị xin lỗi vì không thể mời em đến buổi Tiệc trà gần đây. Đó là quyết định của riêng chị khi đã không mời Tyrant Sylph–san, vì chị nghĩ việc chào đón cả hai Phù Thủy mới cùng một lúc sẽ gây ra các xung đột không mong muốn.」

「Em không bận tâm về điều đó đâu, nên xin đừng lo lắng về điều đó, chị Wigs Croso–san.」

「Em có thể gọi chị là Croso. Wigs Croso sẽ khó gọi hơn một chút.」

「Vậy thì, em sẽ tin lời chị. Chị cũng có thể gọi em là Sylph.」

Bầu không khí đôi bên không dính líu quá nhiều mà cố gắng làm cho mọi việc diễn ra suôn sẻ được tạo ra, rất giống trong kinh doanh. Có vẻ như tôi sẽ có thể tiếp tục làm việc mà vẫn duy trì được khoảng cách với Croso–san.

「Chị cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Như em có thể đã biết, nhiều Phù Thủy có tính cách rất độc đáo. Không có ý thô lỗ đâu, nhưng em mang một vẻ điềm tĩnh so với tuổi của mình, Sylph–san. 」

「Cảm ơn rất nhiều. Vậy hôm nay em có thể giúp gì cho chị?」

Tôi tìm được cảm giác yên tâm khi giao tiếp với Croso–san vì không phải lo lắng về việc cô ấy cố xâm phạm lãnh thổ của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ lãng phí thời gian nói chuyện với cô ấy.

Tôi thông cảm với Croso–san, người điều phối các Phù Thủy bất trị, nhưng tôi có không ở đây để nghe cô ấy phàn nàn.

「Chị mời em đến đây cốt để thông báo những điều cần biết với tư cách là một Phù Thủy. Sẽ hơi lâu một chút. Trong lúc đó, xin đừng ngần ngại thưởng thức trà và đồ ngọt. Cục Phép Thuật sẽ lo liệu phần phục vụ. Đây là một trong những đặc quyền của việc trở thành Phù Thủy.」

Đặc quyền của Phù Thủy. Tôi đã nghe nói về nó, nhưng tôi không biết có một thứ như vậy. Ví dụ, tôi nghe nói chỉ có Phù Thủy mới được phép sử dụng căn phòng này, nên hẳn đây cũng là một đặc quyền.

Ngoài ra còn có những cơ sở dành riêng cho Phù Thủy có chức năng tương tự như các cơ sở mà các Ma Pháp Thiếu Nữ bình thường phải chờ đến lượt sử dụng, và người ta bảo rằng Phù Thủy thậm chí có thể tiếp xúc trực tiếp với quản lý cấp cao của Cục Phép thuật.

Đương nhiên, đặc quyền đi kèm với trách nhiệm. Bởi vì Phù Thủy được đối đãi tốt nên họ phải là người làm những điều mà các Ma Pháp Thiếu Nữ khác không thể.

「Trước khi vào chủ đề chính, chắc em đã biết, nhưng đề phòng trường hợp ngược lại. Phù Thủy chúng ta tổ chức một buổi họp mặt mỗi tháng một lần.」

「Chị đang nói về Tiệc Trà của Phù Thủy phải không ạ?」

「Đúng. Việc này là do các Phù Thủy tự nguyện khởi xướng từ những ngày sơ khai với mục đích trao đổi thông tin, và nó đã được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.」

「Đây không phải là sáng kiến của Cục Phép thuật, nói cách khác, đó không phải là nghĩa vụ của em với tư cách là một Phù Thủy.」

「Thực vậy. Việc tham gia hay không là tự nguyện, và có những Phù Thủy như Idle Rage–san chưa từng tham dự một buổi nào. Nhưng về cơ bản, hầu hết các Phù Thủy đều tham gia, nên chị muốn khuyến khích Sylph–san tham gia nhiều nhất có thể.」

「Em hiểu rồi. Em sẽ ghi nhớ việc này.」

Nếu đối phương là một Ma Pháp Thiếu Nữ thông thường, tôi có thể cứ thế cho qua, nhưng đối phương cũng là Ma Pháp Thiếu Nữ Phase 3 như tôi. Và vì tôi vẫn chưa biết tương quan thực lực giữa các Phù Thủy ra sao, nên sẽ là một động thái tồi nếu để lại ấn tượng xấu với việc phớt lờ bọn họ.

Tôi không có ý định dính líu nhiều hơn mức cần thiết, nhưng hãy cứ cho là tôi tham dự buổi đầu xem như giữ thể diện cho đôi bên đi. Còn về sau thì, tới lúc đó tôi sẽ quyết định sau.

「Cảm ơn. Bây giờ chúng ta hãy vào vấn đề chính. Sylph–san đã mở cánh cổng thứ ba và trở thành Phù Thủy thứ 14, và trên thực tế, Cục Phép thuật chỉ áp đặt duy nhất một nghĩa vụ đối với Phù Thủy. Nó cũng không thay đổi đáng kể hoạt động của chúng ta so với khi còn là những Ma Pháp Thiếu Nữ bình thường.」

「Có phải là chiến đấu không ạ?」

Tôi hỏi mà không đợi câu trả lời của Croso–san.

Tôi nghe nói rằng Phù Thủy có hạn ngạch riêng. Tôi không biết chính xác hạn ngạch đó là bao nhiêu, nhưng nói một cách ngắn gọn thì nhiệm vụ của Phù Thủy là chiến đấu. Đúng là không có nhiều khác biệt giữa trước và sau khi trở thành Phù Thủy. Hầu như tất cả các Ma Pháp Thiếu Nữ đều chiến đấu theo ý muốn của bản thân mà không hề bị ép buộc.

「Đúng vậy. Các Ma Pháp Thiếu Nữ nhận được điểm như một phần thưởng cho việc chinh phục Diest và đổi số điểm đó thành tiền mặt hoặc hàng hóa. Nhưng nó không bị ép buộc, tức là nó không bắt buộc. Về mặt lý thuyết, hoàn toàn có thể trở thành Ma Pháp Thiếu Nữ mà không cần tham gia vào trận chiến.」

「Em lại có cảm giác nó giống như một cuộc chiến nửa vời thông qua việc kìm nén nỗi sợ hãi, bất an và miếng mồi treo lủng lẳng.」

「Không thể phủ nhận rằng có một khía cạnh như vậy. Tuy nhiên, bản thân Ma Pháp Thiếu Nữ cũng nhận thức được sự cần thiết của việc kìm nén những cảm xúc tiêu cực đó. Nếu họ vẫn chọn chiến đấu khi đã biết điều đó, thì không thể xem đó như một nghĩa vụ được. 」

Rốt cuộc, điều này nằm trong số các điều khoản được tiên linh giải thích.

Quả bí ngô đó đã loại bỏ triệt để mọi yếu tố có thể khiến tôi mất đi ý chí chiến đấu. Ngay cả khi nó đi ngược với các quy tắc ban đầu.

Bây giờ tôi thậm chí còn không buồn tức giận.

「Vậy ra đó là nghĩa vụ đối với Phù Thủy.」

「Đúng thế. Như em có thể đã biết, Sylph–san, nó thường được gọi là hạn ngạch. Tuy nhiên, nó hơi khác so với những gì người ta hay nghĩ về hạn ngạch. Hạn ngạch này không đặt ra mức tối thiểu.」

「…? Ý chị là vấn đề không phải là em cần hạ bao nhiêu Diest mỗi tháng ấy ạ?」

Khi nghĩ đến hạn ngạch, điều đầu tiên người ta nghĩ đến là hạn ngạch bán hàng. Tôi không làm loại công việc đó nên không biết chi tiết, nhưng tôi có thể tưởng tượng nó sẽ là có bao nhiêu bản hợp đồng được ký hoặc có bao nhiêu bản hợp đồng được xét duyệt mỗi một khoảng thời gian nhất định.

Tuy nhiên, tôi lại được cho biết rằng hạn ngạch của Phù Thủy không phải là loại đó.

「Chị không biết ai đã bắt đầu gọi nó là hạn ngạch, nhưng nói một cách chính xác hơn thì đó là nhiệm vụ.」

「Một nhiệm vụ ạ? Em hiểu rồi, ra vậy.」

Trước đây khi gặp Rabbit Foot–san ở Thế giới Phép thuật và bị cưỡng ép đưa đi, cô ấy đang trên đường sử dụng thiết bị dịch chuyển đường dài để khuất phục Diest Cấp Hầu Tước.

Lúc đó Rabbit Foot–san đã nói rằng bản thân cô rất tốt bụng nên sẽ giúp tôi một tay, nhưng câu chuyện không phải như vậy. Đó chính là nhiệm vụ mà cô được giao.

「Đàn áp các Diest cấp cao. Những thực thể ở trên Cấp Hầu Tước. Một khi nhận được yêu cầu, em sẽ không thể từ chối. Chị đoán là chỉ có như thế thôi.」

Các mảnh ghép đã được đặt đúng chỗ.

Nếu một Diest ở Cấp Hầu Tước hoặc hơn xuất hiện và không có Ma Pháp Thiếu Nữ nào ở gần đó có thể xử lý tình huống, một Phù Thủy sẽ được phái đi bằng thiết bị dịch chuyển đường dài. Đó là những gì tôi biết được từ thông tin Jack cung cấp. Nhưng tôi đã tách từ “hạn ngạch” khỏi thực tế là các Phù Thủy được cử đi chiến đấu với Diest hùng mạnh.

「Rất tốt.」

Croso–san lẩm bẩm bằng một giọng vô cảm, rồi bật cười và vỗ tay.

「Có lẽ không cần thiết phải hỏi câu này với một người đã đạt đến cấp độ Phù Thủy, nhưng em nghĩ sao? Em không lo lắng hay sợ rằng mình sẽ không thể từ chối chiến đấu chứ? 」

「Sẽ là nói dối nếu câu trả lời là không.」

Ánh mắt của Croso, vốn vẫn vô cảm suốt thời gian qua, khẽ mở rộng.

Có bất ngờ tới vậy không? Tuy nhiên, tôi không nghĩ câu trả lời của mình kỳ lạ đến thế.

「Nhưng giống như tất cả các Ma Pháp Thiếu Nữ khác, em có lý do để chiến đấu. Em sẽ không rút lui và cũng không có ý định lùi bước.」

「Ồ, chị hiểu rồi. Chị thực sự không khuyến khích điều đó, nhưng các Ex–Magna–san, Rabbit Foot–san và Bullshark–san đang hợp tác cùng nhau hoàn thành hạn ngạch. Nếu em cảm thấy bất an khi phải chiến đấu một mình, hãy liên hệ với những người này. Ngoài ra, nếu Sylph sẵn lòng, chị hoàn toàn có thể giúp một tay. Trong trường hợp đó, em không cần phải giúp chị về hạn ngạch. 」

「Chị có chắc không ạ, Croso–san? Cho dù là thế thì chị được lợi gì từ việc đơn phương cung cấp sự giúp đỡ?」

「Không, nói vậy là không đúng sự thật. Sau khi trò chuyện trực tiếp với Sylph–san, chị thấy được em là một người rất đỗi bình dị và còn dễ giao tiếp. Có một Phù Thủy như em ở bên đã là cả một sự khích lệ với chị rồi. Cho nên, việc loại bỏ mối lo ngại đó khỏi em cũng xem như hành động có lợi đối với chị. 」[note57761]

「…Ra là thế.」

Nó không được thực hiện theo quy tắc trao đổi tương đương.

Croso–san nói là vậy, nhưng nhìn từ bên ngoài có thể thấy cô ấy đang khiến tôi đơn phương mắc nợ khi không trả lại được ân tình giúp đỡ hoàn thành hạn ngạch. Nếu sau này Croso–san đưa ra bất kỳ yêu cầu nào và tôi khước từ, tôi nghiễm nhiên sẽ trở thành kẻ xấu.

Ngoài ra, mặc dù Jack không nói chi tiết nhưng tôi biết rằng có những phe phái giữa các Ma Pháp Thiếu Nữ. Giả sử Croso–san thuộc một phe nào đó, và nếu tôi quá dựa dẫm vào Croso–san, thì có khả năng tôi sẽ trở thành thành viên của phe đó lúc nào không hay.

Tôi không muốn vướng vào quá nhiều rắc rối nên tôi sẽ giữ khoảng cách với các phe phái.

「Không phải các Ma Pháp Thiếu Nữ địa phương sẽ ở đó để hỗ trợ hoàn thành hạn ngạch ư?」

「…Em đã được thông tin đầy đủ.」

Lần trước khi tôi đi theo Rabbit Foot–san, chỉ có tôi và Rabbit Foot–san ở tiền tuyến, nhưng tôi tin rằng đã và đang có các Ma Pháp Thiếu Nữ tại địa phương câu giờ giúp chúng tôi.

Tôi sẽ không thua hầu hết các Diest trừ khi tôi mất cảnh giác hoặc bị khai thác sơ hở hoặc điểm yếu. Đây không phải là sự tự tin vô căn cứ mà là nhận định dựa trên kinh nghiệm và kiến thức có được từ Jack. Vì vậy, thứ tôi cần không phải là một lực lượng sánh ngang bản thân mà là nhân lực tối thiểu có thể giúp tôi trong tình huống bất trắc.

「Nếu chỉ có những Ma Pháp Thiếu Nữ địa phương, ít nhất họ có thể trốn thoát cùng em. Tất nhiên, em vẫn cho rằng có Phù Thủy trợ giúp thì tốt hơn, nhưng em nghĩ bảo hiểm thế là đủ rồi.」

「Nếu em đã suy tính tới vậy, Sylph–san, chị sẽ không ép buộc. Nhưng phòng hờ trường hợp em đổi ý, vui lòng hãy gọi chị. Chị luôn đứng về phía em.」

Tôi thích việc cô ấy không tạo ra các ép buộc, nhưng Croso–san lại có rất nhiều điểm đáng ngờ, hoặc có lẽ mặt tiêu cực trong tôi đang gióng lên hồi chuông cảnh báo rằng tôi nên cẩn thận.

Cô ấy trông không giống người xấu, nhưng một người thực sự xấu sẽ không nói hay làm bất cứ điều gì thoạt nhìn có thể bị coi là xấu xa, vì vậy bây giờ tôi chỉ cần không nhìn câu chuyện theo bề nổi là đủ, chí ít tôi sẽ không cho rằng toàn bộ là dối trá.