— Dù sao cũng đang thử cái gì đó mới nên phải làm cho khác hoàn toàn với bản thân của bình thường chứ nhỉ.

Cuối cùng cũng đến lúc chơi bản thử nghiệm open beta của trò chơi rất được mong đợi này. Bình thường cô sẽ không hứng thú lắm, nhưng vì đột nhiên có nhiều thời gian rảnh quá nên cô nghĩ mình sẽ thử sức với trò chơi VR - một thứ cô chưa bao giờ thích dù không có lí do cụ thể nào. Thiết bị VR này thường được dành riêng cho mục đích chăm sóc sức khỏe, nhưng cũng có thể dùng nó cho những mục đích khác; thôi thì xem như để kiểm tra khả năng của thiết bị nếu dùng cho chơi game sẽ như nào cũng được, tự nhiên lại có lí do để thử.

Cô từng nghe nói đây là một trò chơi mang tính cách mạng hơn hẳn so với những game VR đời trước. "Trò chơi thực sự đưa bạn đến một thế giới khác", mấy người nổi tiếng nói thế đấy.

Nếu cô thực sự có thể sống ở thế giới khác, vậy thì cô muốn thử xem một cuộc sống hoàn toàn khác so với cuộc sống hiện tại của cô sẽ diễn ra như thế nào. Với suy nghĩ như vậy, cô từ chối để nhân vật đại diện được thiết lập dựa trên khuôn mặt của mình nhờ tính năng quét toàn diện và lao ngay vào trình tạo nhân vật.

“Sukeruton à… Không biết sẽ trông như thế nào nhỉ. Nghe cũng dễ thương. Mình sẽ chọn cái này làm chủng tộc… Trời má, chỉ toàn xương thôi á!? Thịt thà đi đâu hết cả rồi?!”[note60003]

Đối với một người ít khi chơi game như cô thì từ “skeleton” nghe không được quen thuộc lắm, và cô cũng chẳng thể hiểu được một tạo vật chỉ toàn xương sẽ hoạt động như thế nào nên cô cứ tưởng là sẽ không chỉ có mỗi xương thôi chứ. Nhưng đây là cơ hội hiếm có để thử thêm điều mới. Dù không biết đó là gì, nhưng cô cũng đã chọn cái này làm chủng tộc của mình rồi. Ban đầu có thể thấy hơi lạ lẫm, nhưng để mà "khác biệt hơn cô của mọi khi" thì thật ra cũng không khác lắm. Đúng là bình thường cô có ốm thật, nhưng không ốm đến mức chỉ toàn xương như thế này.

“Được! Vậy thì cứ Skeleton mà triển!”

Sau khi chọn chủng tộc sẽ đến phần hình thái kỹ năng. Nhưng cô lại chẳng biết kỹ năng nào mạnh trong trò chơi này.

“Không biết kỹ năng nào mới tốt cho Skeleton nhỉ… Mình chẳng biết nữa… À, nếu học phép thì cũng được đó ha. Để học một ít. Dù sao mình cũng chẳng biết cái nào mới mạnh nên cứ chọn đại cái nào trông hay hay vậy.”

Cô chọn những nhánh gồm [Ma thuật Lửa], [Ma thuật Nước], [Ma thuật Gió], [Ma thuật Đất], [Ma thuật Băng] và [Ma thuật Lôi], và học mỗi loại một kỹ năng.

“Mình vẫn còn một ít XP… A, vì là Skeleton nên mình còn được thêm 100 XP nữa nè! Quá đỉnh~. Được rồi, mình sẽ dùng hết số XP còn lại để tăng chỉ số. Phép thuật hình như sẽ mạnh hơn khi có chỉ số “INT” này nhỉ? Vậy thì mình sẽ dồn hết vào “INT”, dù sao cũng là XP dư.”

Và thế là việc tạo nhân vật đã hoàn thành.

“Tên của mình sẽ là… Cho là [Blanc] đi! Da mình trắng mà, dù sao cũng chỉ toàn xương.”[note60004]

Tiếp theo, Blanc chọn bắt đầu trong một hang động ở lãnh thổ quái vật, sau đó đăng nhập.

Sau khi ngồi xem hướng dẫn, Blanc xuất hiện trong một hang động tối tăm, ẩm ướt được bao quanh bởi những bức tường đá tự nhiên. Bảo “tối” là còn hơi nói giảm nói tránh, vì chỗ này chẳng có chút ánh sáng nào, đúng nghĩa tối đen như mực. Nhưng thực ra chỗ này bị tối đến vậy cũng là do hiệu ứng từ khả năng đặc biệt của tộc [Skeleton] là: [Nhìn Đêm].

Theo như lời AI hỗ trợ giải thích, có vẻ như người chơi mới sẽ xuất hiện ở nơi có những kẻ địch mà họ có thể đánh bại. Điều đầu tiên Blanc quyết định làm là tìm ra cửa hang. Nhưng vì chẳng biết đâu là đâu nên cô chỉ đành chọn đại một hướng và bắt đầu đi bộ.

Vì trước nay chưa từng đi vào hang động tính từ cả ngoài đời lẫn trong VR nên cô liên tục bị vấp ngã. Sau vài phút đi bộ, con đường tách ra hai bên: một bên là đường hang y hệt từ nãy đến giờ; bên kia thì giống một lối đi, hay nên nói là giống với đường hầm hơn, chỗ này nhỏ đến mức cô phải bò bằng bốn chân mới đi tiếp được. Nhưng đường hầm này lại trơn nhẵn và không đau đớn gì, cứ như có cái gì ở trong đó vậy.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Blanc quyết định chọn chiếc đường hầm đáng ngờ kia. Dù sao đây cũng là trò chơi đầu tiên của cô. Cô muốn làm những chuyện mà cô sẽ không bao giờ làm như bình thường.

Sàn đường hầm khá nhẵn nên có bò cũng không hề thấy đau. Dù vậy nhưng đáng lẽ ra cô hẳn phải cảm thấy đau đớn khi phải vừa bò vừa chống đỡ trọng lượng cơ thể của bản thân. Đầu gối và lòng bàn tay của cô đáng ra cũng phải dần chuyển đỏ. May là cơ thể hiện tại của cô chỉ toàn xương; cô cảm thấy nhẹ hơn bình thường, không có lớp da để bị tổn thương và chẳng có cơ bắp nào để đau cả. Blanc vừa tán thưởng bản thân vì đã sáng suốt chọn làm Skeleton vừa tiếp tục lạch cạch đi xuống đường hầm. Đường hầm chật chội cuối cùng cũng đến đích cuối, ra khỏi đó cô thấy được một chỗ chỉ vừa đủ để mình đi bộ.

“Chắc mình đi vào phải cái động nào rồi…”

Ở đây có một con kiến. Nhưng kích cỡ của nó to cũng phải tầm một con chó Shiba.

“Ể…”

Và nó không đơn độc. Ba con kiến quay về phía Blanc và bắt đầu tiến lại gần cô, râu của chúng liên tục rung chuyển. Trong động tối thế này bình thường chỉ có thể thấy được những bóng đen mà thôi, nhưng nhờ có Nhìn Đêm nên Blanc có thể thấy chúng đang nhìn thẳng vào cô.

Cô cảm thấy chúng có cái gì đó không đúng; cô đã từng thấy cái gì đó tương tự trong thư viện VR rồi, là những trang sách tham khảo minh họa mô tả các loài côn trùng từ thời xa xưa: khuôn mặt của một con ong bắp cày.

“GYAAAAAAAAAH!!!” Blanc hét lên theo phản xạ. Lũ kiến tưởng rằng tiếng hét là hành động gây chiến nên chúng liền lao đến tấn công cô.

“Đậu moé! Đây không phải lúc để la hét! Quái vật! M- Mình phải tấn công nó, ờm, phép thuật…”

Lũ kiến rất nhanh, nhưng không nhanh đến mức Blanc không kịp phản ứng. Chỉ cần cô bình tĩnh lại, cô sẽ có thể niệm phép. Nhưng lũ kiến đã đi trước một bước vì Blanc đã mất quá nhiều thời gian để lấy lại bình tĩnh. Trong khi cô đang suy nghĩ cách niệm phép trong đầu, lũ kiến đã cắn vào chân cô.

“Waaah, mình đang bị kiến ăn thịt…!”

Lũ kiến gặm xương chân của Blanc không thương tiếc. Mấy con kiến to bằng con chó có chiếc càng to lớn so với cái chân xương xẩu của cô đúng là một trời một vực. Bọn chúng cắn mạnh đến mức chân cô trông như sắp đứt tới nơi. Các thiết lập mặc định của trò chơi đã lọc đi gần hết nỗi đau nhưng nhìn thấy chân của chính mình bị bọn kiến khổng lồ gặm trong miệng đúng là một trải nghiệm chưa từng có. Và dù không cảm thấy đau lắm nhưng cảm giác xương chân của mình bị gặm trực tiếp như vậy đúng là có chết cũng khó quên.

“Máơimáơiđừngđừngđừng…!”

Blanc cố đá lũ kiến đi nhưng vì cơ thể cô chỉ toàn xương nên có đá bao nhiêu cũng không có tác dụng mấy; hàm của lũ kiến càng ngày càng đâm sâu hơn vào xương khiến cô bị thương nặng hơn. Sau khi đá thêm lần nữa, một con kiến khác liền kẹp chặt vào cái chân còn lại khiến cô ngã lăn quay.

“A! …Ớ?"

Con kiến còn lại chờ đầu cô hạ thấp xuống liền cuộn tròn và chổng mông về phía cô. Ơ mà nếu là côn trùng thì nên gọi đó là phần bụng mới đúng chứ nhỉ?

“Khoa… Đợi—”

Con kiến phun ra một chất lỏng có mùi hôi thối từ chiếc ngòi nằm ở cuối bụng được nối với túi độc của nó, và thứ chất lỏng đó bắn tung tóe lên nửa thân trên của Blanc. Cơ thể cô dần tan chảy và toả ra thứ khói có màu trông rất độc hại.

“Oẹ…”

Tầm nhìn của Blanc tối dần. Trong bóng tối mù mịt, thứ duy nhất cô có thể thấy là một hình thông báo kèm theo một hàng số đang đếm ngược đều đặn.

<<Còn một tiếng nữa là đến lúc tự động hồi sinh. Bạn có muốn quay lại điểm xuất phát ngay lập tức không?>>

“A, vậy là mình chết rồi à… Cơ mà bị kiến cắn đứt chân xong còn bị đống axit tạt vào người cho tới chết thì có hơi quá rồi đó! Sao mà cảm giác chân thực dữ vậy?! Thực ra cũng không đau lắm, nhưng mà… trời ơi ám ảnh lắm luôn đó! Game gì khó má hú luôn… Phải giỏi lắm mới chơi được trò này. Hoặc là do mình chơi dở quá. Cơ mà, dù hơi ghê nhưng lại không quá đau đớn hay gì cả; coi như cái giá phải trả cho lựa chọn sai lầm của mình cũng được, cũng chả trách…”

Cô có hơi hoảng khi sinh vật sống đầu tiên mà cô gặp được trong trò chơi — tạm gác lại chuyện Skeleton có phải một “sinh vật sống” hay không qua một bên — đột nhiên trở nên thù địch đến như vậy. Giờ bình tĩnh lại cân nhắc cô mới thấy hối hận mà tự nhủ với bản thân kiểu như: “Đáng lẽ ra lúc đó mình phải như thế này như thế kia.” rồi là: “Khi đó mà làm như thế này thì hay biết mấy”.

"Được rồi, nếu giờ mà mình hồi sinh ở đây thì lũ kiến có thể sẽ tấn công mình lần nữa, vậy thì nên quay lại điểm xuất phát thôi nhỉ? Như vậy thì mình sẽ trở về chỗ đầu tiên. À mà không biết chết thì có hình phạt gì không nhỉ."

Trước khi hồi sinh cô nên kiểm tra phần Trợ giúp để biết thêm chi tiết cái chết trong game. Có vẻ như nếu người chơi chết và được hệ thống xác định được hồi sinh, người chơi sẽ phải mất 10% XP.

“Khắc nghiệt thế! …À, nhưng nếu tổng XP thấp thì sẽ không bị dính hình phạt nào hết. Để coi, lượng XP cao nhất để không bị phạt là 200 XP… Skeleton vừa đủ điểm luôn. Vậy nếu goblin mà lỡ chết thì sẽ bị yếu hơn lúc đầu à. Eo ơi.”

Các chủng tộc quái vật dù có điểm XP khởi đầu cao hơn nhưng nếu chỉ cần phạm lỗi một lần thôi thì sẽ mất hết tất cả. Đúng là điên mà.

"Theo mình thấy thì Skeleton đúng là mạnh nhất rồi. Vậy mình sẽ quay lại... ở đây."

Sau một khoảng chóng mặt, Blanc lại đứng trong chiếc hang động mà lần đầu tiên cô tỉnh dậy.

"Lần này mình sẽ cẩn thận hơn... hay đúng hơn là lần này mình sẽ không đi vào đường hầm đó nữa. Ừm, chắc là phải để sau này mạnh hơn mình mới đủ trình bước vào chỗ đó được."