Thủ đô của đế quốc Snezhnaya - thành phố Sneg. Đó là một nơi phồn thịnh bậc nhất trên lục địa này. Ấn tượng của những nhà lữ hành nơi phương xa khi lần đầu đặt chân đến đây là hình ảnh những căn nhà xây từ gạch đỏ và gỗ thông bị phủ đầy tuyết trắng dày đặc trên những mái nhà và khắp nơi trên đất. 

Ngoài ra, nơi này còn gây choáng ngợp bởi những khu chợ hoạt động nhộn nhịp suốt ngày đêm, rực rỡ sắc màu bởi những ánh đèn pha lê và bày bán đầy đủ các loại hàng hóa khác nhau đến từ khắp mọi nơi trên đại lục quy tụ lại.

Tưởng chừng như một thành phố phồn hoa và đẹp đẽ này là một nơi tuyệt vời và hạnh phúc. Thế nhưng không có một nơi nào là thực sự hoàn hảo cả. Phía sau lớp mặt nạ hào nhoáng của một đô thị nhộn nhịp bậc nhất đại lục ấy là những khu ổ chuột tồi tàn nằm lọt thỏm trong những con hẻm tăm tối. Nơi mà ánh sáng chói lóa của những chiếc đèn pha lê ma thuật không thể nào chiếu tới được.

Một nơi tiêu biểu nhất cho những gì vừa mới nói, đó chính là khu vực Krasnaya Zvezda. Nơi đó là một quận nằm tại bức tường thứ ba của thủ đô đế quốc. 

Những người sống tại những khu ổ chuột tồi tàn này, họ đều là những người ở tận dưới đáy của nấc thang xã hội, lời nói hay tính mạng của họ thậm chí còn chẳng đáng nổi một xu. Tuy rằng chế độ nô lệ đã bị quốc gia này xoá sổ hơn trăm năm trước. Nhưng mà những tàn dư của thứ chủ nghĩa độc hại ấy còn để lại trong xã hội đế quốc đến bây giờ vẫn còn hiện hữu rất rõ ràng trong xã hội.

Dân cư của nơi này nói riêng và của khắp các khu ổ chuột tại đế quốc nói chung thường là những nô lệ, con cháu của họ hoặc dân nhập cư hay nông dân nghèo hay thậm chí cả những người dân của những nước bại trận bị bắt đến đây.

Nhưng mà dù họ có nguồn gốc từ đâu đi nữa, họ cũng đã bị cái xã hội khắc nghiệt  này vùi dập và chôn vùi những gì mà họ xứng đáng được hưởng, đó là sự bình đẳng.

Cư dân tại đây không thể tiếp cận với nguồn thực phẩm một cách thường xuyên. Cũng vì thế mà lương thực tại đây luôn là một vấn đề luôn ám ảnh đối với những cư dân sống tại đây. 

Đôi lúc, khi đã quá lâu rồi mà bọn họ không thể nhận được lương thực để duy trì mạng sống, bọn họ phải giành giật nhau từng miếng bánh mì để có thể sống sót. 

Do đã phải chịu đựng sự áp bức quá lâu, mâu thuẫn của họ đối với những tầng lớp phía trên là vô cùng lớn và họ cũng là giai cấp hoạt động tích cực nhất trong cuộc cách mạng lật đổ nền quân chủ tại Snezhnaya, thủ lĩnh của quân cách mạng cũng xuất thân trong tầng lớp này.

------------

Những ngôi nhà lụp xụp và rách rưới đứng siêu vẹo trong nền tuyết trắng, khung cảnh nơi này luôn mang theo một màu sắc u tối và ảm đạm đến thê lương.

Nhìn vào khung cảnh của nơi này, nếu như có ai đó nói rằng nơi này đã bị băng thần và toàn bộ đế quốc bỏ rơi cũng chẳng phải là điều gì sai. Nhưng mà, không phải tất cả mọi người trong đế quốc đều bỏ rơi họ. Edwinna chính là một trong số đó.

Ở dòng thời gian trước, nơi này đã bùng phát một trận dịch bệnh dữ dội mở đầu cho sự sụp đổ của chế độ quân chủ.

Tuy rằng trước đó, Edwinna đã cố hết sức để khắc phục tình hình. Nhưng mà những nỗ lực đấy đã đến quá muộn so với những gì đã xảy ra. Cô đã nhận ra tính nghiêm trọng của trận dịch quá trễ do mải bận tâm đến chuyện mối quan hệ yêu đương giữa cô và Simon mà bỏ mặc những người dân nghèo khổ đang dần chết đi. 

Chỉ khi những tiếng nói của họ chuyển từ than khóc sang căm phẫn thì cô mới nhận ra hậu quả từ sự vô tâm của mình và vội vàng sửa chữa những sai lầm. 

Nhưng mà những nỗ lực đến trễ đấy chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn và làm thổi bùng ngọn lửa căm phẫn của họ.

Sự yếu kém đấy trong việc cai trị đất nước  của cô cũng chính là một trong số những nguyên nhân chủ chốt đã khiến cho nền quân chủ sụp đổ, còn cô bị người dân của đế quốc căm hận đến thấu xương.

–---------

Tuyết đã ngừng rơi từ ban chiều.

Một cỗ xe ngựa kéo sang trọng từ xa đi tới rồi dần dần dừng tại phía trước một khu ổ chuột rách nát. 

Xung quanh nơi này cũng chỉ là những căn nhà được xây nên tạm bợ, vài ngôi nhà còn bị tuyết trắng đọng lại cả tuần nay lấp kín đến cửa sổ. Chung quanh, đám trẻ tại đây đang chơi ném tuyết và nặn người tuyết rất sôi nổi.

Tuy rằng thân hình chúng rất gầy gò trong những bộ quần áo mùa đông rách rưới không chút lành lặn, nhưng mà trên môi của tất cả bọn chúng, những nụ cười hồn nhiên lại chưa từng giảm bớt. 

Dường như là niềm vui vẻ và sự ngây thơ của lũ trẻ vào ngày mai tốt đẹp đã khiến cho chúng quên đi cái đói, cái lạnh đang bủa vây mà hồn nhiên chơi đùa giữa sự khắc nghiệt của mùa đông. 

Khi thấy chiếc xe ngựa kéo dừng lại, chúng không ai nói với ai điều gì, tất cả bọn chúng đều nhanh chân lẩn đi chỗ khác giống như lời dặn của cha mẹ khi thấy người lạ. Thoáng chốc, con đường nơi trước mặt đã trở lại về sự yên tĩnh vốn có của nó.

Khi chiếc xe dừng hẳn lại, sau vài giây, cánh cửa xe ngựa từ từ được mở ra, một cô gái với mái tóc màu trắng cùng đôi mắt xám đẹp tuyệt trần tựa như những viên kim cương quý giá với chiếc áo khoác mùa đông trắng và chiếc mũ len xám nhẹ nhàng bước ra ngoài.

Theo ở phía sau cô là một cô gái trong bộ đồ của hầu nữ tiêu chuẩn, khoác ngoài là một chiếc áo khoác dày.

Cô ấy có một đôi mắt màu tím nhạt cùng với một mái tóc nâu ngả vàng cũng bước xuống không lâu sau đó.

Bước xuống sau cùng là một chàng trai với cặp kính dày trên mặt cùng với một quyển sách dày cộm trên tay. Ngoài ra, còn có bốn người hộ vệ được trang bị áo giáp sắt dày, tay luôn lăm lăm nắm chặt lấy chuôi kiếm sẵn sàng chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Đoàn người cứ thế bước đi trên con đường, đi qua những khu phố tồi tàn với những ngôi nhà hoặc túp lều tranh lụp xụp. 

Đâu đó phảng phất trong không khí là một mùi hôi thối của chất thải và rác rưởi. Tuy rằng đã bị tuyết trắng phủ kín, nhưng những mùi hương kia không vì thế mà giảm bớt.

Từ bên trong những ngôi nhà tồi tàn của khu ổ chuột, hàng trăm ánh mắt đầy sự hiếu kỳ của những cư dân tại đây vẫn đang không ngừng dõi theo những vị khách bí ẩn mới tới.

Lúc này trời đã là rất khuya nhưng trái ngược với sự rực rỡ của những con phố sầm uất nơi trung tâm, chỗ này dường như đã bị bóng tối nuốt chửng và chìm vào yên tĩnh từ lâu. 

Đâu đó là tiếng trẻ con khóc ré lên vì đói vọng đến từ những ngôi nhà rách nát ở xung quanh đó.

–--------

Trở lại thời điểm một tiếng về trước.

Edna không thể nào tin nổi vào tai mình những gì mà bản thân vừa mới nghe được từ miệng của Edwinna.

“Người muốn đến cái nơi đấy với ngài ấy hay sao thưa điện hạ, người rốt cuộc mất trí rồi hay sao!?”

Edna không khỏi cảm thấy thảng thốt mà vô thức kêu lên khi đang sửa soạn lại quần áo cho Edwinna.

Cô đã nghĩ rằng Edwinna và Sukhoi đang có một mối quan hệ khó nói nào đó, bởi vì thường khi gặp mặt, họ sẽ nói chuyện với nhau rất lâu ở quán cà phê.

Edna không thể nào hiểu được lý do nào lại khiến cho Edwinna quyết định đến cái nơi tồi tệ như thế. Cô biết khu Krasnaya Zvezda, và cô cũng hiểu rằng nơi đấy tồi tệ như thế nào. 

Gần như chẳng ai sống tại thủ đô muốn đến đó cả. Cho dù là một giây đứng ở đấy mà thôi cũng càng không muốn.

Nơi đấy tụ tập đủ hết mọi loại hạ tiện của xã hội. Từ cướp giật, mại dâm cho đến những kẻ mang bệnh tật trên người. Khi bố mẹ của cô còn sống cũng đã dặn dò cô rằng tuyệt đối không nên bén mảng đến cái nơi tồi tệ ấy dù chỉ là một lần. Ngay đến chính cô sau đó cũng nói với những đứa em của mình điều tương tự.

Từ sau khi trở thành hầu gái riêng của Edwinna, cuộc sống của cô và gia đình đã trở nên tốt hơn. Mức lương cơ bản của vị trí hầu gái riêng của công chúa là hơn gấp bốn so với một người hầu gái thông thường. Mà một người hầu gái thông thường đã có mức lương ngang với một viên chức nhà nước rồi.

Vị trí hầu gái riêng của công chúa không phải là một vị trí bình thường. Nó là một niềm mơ ước đối với tất cả mọi người, phần vì mức lương hậu hĩnh, phần vì đãi ngộ và đặc quyền thượng hạng mà chức vụ này đem đến. 

Trên hết, vị trí đấy còn là mang tới một sự hãnh diện đối với những ai may mắn được chọn. Thường thì chỉ có con thứ hai hoặc thứ ba của những gia đình quý tộc mới được lựa chọn vào vị trí đấy.

Nhưng mà, cô là một thường dân. Một người chị phải nuôi bốn đứa em nhỏ khác. 

Vài năm trước, bố mẹ và một đứa em gái của Edna đã chết trong một tai nạn trên biển. Từ đó, cô đã phải đảm nhận vai trò lao động chính trong nhà. 

Tất nhiên là việc nuôi bốn miệng ăn chẳng phải là một việc đơn giản. Và lý do mà cô đến đây làm hầu gái cũng chẳng phải quá khó đoán, rất đơn giản. Đó là tiền. 

Edna cần tiền để nuôi sống bốn đứa em của mình, cho chúng có thể ăn học tới trường và thoát khỏi cái số phận tăm tối đang bủa vây.

Cô đã hạ quyết tâm, làm việc chăm chỉ và vô cùng siêng năng. Đôi lúc còn vì làm việc quá sức mà đổ bệnh. Nhưng không vì thế mà cô ngừng nghỉ. Đối với Edna, tương lai của những người em của mình là quan trọng nhất, còn cô thì có ra sao cũng được cả. 

Nhưng mà khi làm việc với cô, Edna đã 

đối xử có phần đặc biệt với Edwinna. Cô thường hay quan tâm và hỏi han cũng như là người luôn sẵn sàng lắng nghe cô. Cô không làm như vậy chỉ vì muốn được lợi ích mà còn vì thực tâm cô muốn như vậy.

Edwinna thực sự rất giống với đứa em gái đã mất nhiều năm của cô. Cả hai đều là những đứa trẻ chững chạc và hiểu chuyện  hơn rất nhiều so với tuổi của chúng. 

Cả hai đều giấu đi những nỗi cay đắng và tủi hờn của bản thân vào sâu bên trong trái tim của mình, cố gắng chịu đựng tất cả chứ không muốn người khác phải bận tâm về mình, không muốn trở thành gánh nặng cho những người thực lòng quan tâm và yêu thương chúng.

Có thể nói rằng đứa em gái đã khuất và cô công chúa Edwinna là những đứa trẻ đều có sự nhận thức rất trần trụi đến đau lòng đối với cuộc sống hơn rất nhiều so với độ tuổi thật của mình.

“Edna, chị làm gì mà hét lên như vậy chứ?” Đáp lại phản ứng thảng thốt và kinh ngạc tột độ đang hiện trên gương mặt của cô ấy, Edwinna cũng chỉ bình tĩnh đáp lại giống như là việc đi đến cái nơi đấy không khác biệt lớn so với đi ngắm hoa trong vườn vậy.

“Điện hạ, người…người chắc chắn là mình đang có suy nghĩ nghiêm túc muốn đi đến cái chỗ đấy chứ? Nơi đấy thực sự không phù hợp một chút nào để người phải cất công đi tới đó đâu ạ.” Cố gắng nén lại nỗi lo lắng trong lòng, cô rụt rè cất giọng hỏi. Edna thầm mong rằng, tất cả những gì mình mới nghe được thật ra chỉ là một lời nói đùa của Edwinna muốn trêu chọc cô.

Nhưng đáp lại sự mong đợi ấy của Edna chỉ là một cái gật đầu đầy dứt khoát từ Edwinna, vẻ mặt của cô vẫn như cũ không chút xao động. 

Vậy là mọi chuyện giờ đã rõ ràng, Edwinna lúc này không hề nói đùa và đang rất nghiêm túc. Thấy vẻ mặt của cô như vậy, cô cũng chẳng dám hỏi gì thêm nữa mà tiếp tục sửa soạn lại quần áo của Edwinna.

Edna sau khi đã mặc cho Edwinna một chiếc áo khoác lông màu trắng và quấn chiếc chiếc khăn quàng cổ màu cam nhạt cho cô xong thì chậm rãi đi đến trước bàn trang điểm sau đó mở chiếc hộp đựng những món trang sức của Edwinna được đặt ngay ngắn trên bàn và lấy ra một thứ. 

Đó là một chiếc kẹp tóc hình bông tuyết vô cùng đẹp làm từ bạch kim và bạc tinh luyện nguyên chất. Nó được bàn tay khéo léo và tỉ mỉ của những nghệ nhân hàng đầu tạo tác vô cùng tinh xảo cũng như được đính những viên đá quý sáng lấp lánh. 

Món trang sức này là một trong mười món trang sức biểu tượng được truyền qua các đời đệ nhất công chúa của đế quốc. Ngoài giá trị về thẩm mĩ và vật chất ra, chiếc kẹp tóc này còn mang một giá trị biểu tượng rất lớn. 

Khi thấy chiếc kẹp tóc đấy trên tay của Edna, nó đã gợi lại cho cô một vài hồi ức xưa cũ không mấy tốt đẹp.

Sau cuộc chiến cuối cùng, quân đồng minh đã thành công tiêu diệt chủ nghĩa quân chủ tại Snezhnaya còn cô thì trở thành tù nhân, trả giá cho sự sai lầm của mình trong song sắt và bị gặm nhấm hàng ngày bởi nỗi sợ cái chết.

Những thứ đáng giá của hoàng gia nói chung và của cô nói riêng, tất cả đều bị lực lượng cách mạng tịch thu hết sạch dưới danh nghĩa chiến lợi phẩm. Bộ trang sức mười món biểu tượng của đệ nhất công chúa đế quốc cũng không ngoại lệ, chiếc kẹp tóc đó cũng không thoát khỏi số phận lưu lạc khắp nơi.

Sau khi đã sửa soạn hoàn tất về trang phục, Edwinna cùng với Edna đi đến nơi đã hẹn trước với cậu ta.

Bởi vì không báo trước nên số binh sĩ huy động đi theo làm nhiệm vụ hộ tống cô trong chuyến hành trình này chỉ có vỏn vẹn hơn năm, sáu người. 

Nhưng mà nếu như có nguy hiểm thật thì chắc chỉ có cô bảo vệ họ thôi chứ không có chuyện họ bảo vệ được cô bởi vì trình độ và kĩ năng chiến đấu của cô gần như đã vượt qua họ rất nhiều rồi.

Đừng quên rằng, cô đã đánh bại rất nhiều bậc thầy về kiếm thuật tại đế quốc khi chỉ mới lên mười tuổi. Nói một cách vui vẻ thì những binh sĩ này đi theo cô để được cô bảo vệ chứ không phải họ bảo vệ cô.

Khi đến trước cổng thành cung điện, nơi này đã được đỗ sẵn một chiếc xe ngựa kéo cùng với những người lính với bộ giáp sáng loá nghiêm nghị đứng thành hàng đang chờ đợi sự xuất hiện của cô.

“Người đã đến trễ năm phút so với những gì đã hẹn trước với tôi, thưa điện hạ.” Sukhoi lên tiếng. Ánh mắt sắc lạnh sau cặp kính của anh ấy đang nhìn thẳng vào mắt của cô như muốn xuyên thấu tâm can của người đối diện.

Đôi mắt của anh ấy đang nhìn Edwinna, nó là một đôi mắt đang mang sự oán trách thầm kín đối với cô. Edwinna dường như có thể cảm thấy cái ánh mắt đấy của cậu ta như đang muốn phê phán việc thích trễ nãi thời gian của cô vậy.

Sao anh lại nhìn ta bằng cái ánh mắt như vậy chứ? Ta cũng đâu có muốn như vậy, hơn nữa đó cũng đâu phải là lỗi của ta đâu.

Edwinna bất giác khẽ nuốt nước bọt xuống, thầm nghĩ. Cô có thể nghe thấy lúc này tim mình đang đập thình thịch lên như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực để chạy trốn sự bức bối này vậy.

“Anh cũng quá mức cứng nhắc về khoản thời gian rồi đấy.” Edwinna nén sự lo lắng lại trong lòng và cố gắng bằng một giọng điềm nhiên lên tiếng với cậu ta lúc này vẻ mặt trông có chút hơi khó chịu.

“Cứng nhắc sao? Thứ lỗi cho thần được nói thẳng nhưng thưa điện hạ, chính vì người hành sự quá tùy tiện cũng như vô phép tắc nên tôi mới phải như vậy đấy.” 

Vừa nói, ánh mắt của cậu ta lại nhìn chằm chằm vào cô như thể muốn nói với tất cả rằng cô là một con người tệ đến như thế nào.

Nhưng đó không phải là những gì duy nhất mà cậu nói. Ngừng lại một chút để có thể bình tĩnh lại, cậu nói tiếp, lần này giọng điệu có phần ôn hòa hơn. Nhưng mà nó cũng chỉ là ôn hoà hơn một chút mà thôi.

“Còn nữa, người là công chúa của một nước, hơn nữa còn là người sẽ kế vị trong tương lai. Đáng lý ra người phải có những hành động thật chuẩn mực để làm gương cho người dân và những quý tộc khác học hỏi. Thế mà những gì người làm là sao?” Cậu ta chất vấn cô bằng những câu hỏi và lập luận đầy sự sắc sảo. Nó khiến ngay cả cô cũng có chút gật gù tán đồng.

Nhất thời, cô cũng không biết nên phản bác lại cậu ta như thế nào nên cũng chỉ ậm ừ vài câu để cho qua cơn thịnh nộ của cậu ta.

Chỉ đến khi một trong những người lính hắng giọng vì sắp quá thời gian dự kiến, phá vỡ đi bầu không khí sặc mùi xăng diesel này thì cậu ta và cô cuối cùng cũng phải ngừng nói lại và bước lên xe ngựa. Cuộc tranh cãi của cả hai tạm thời bị đình chỉ do sự cấp thiết của chuyến đi.

–----------

Thời gian trở lại hiện tại.

Hầu như mọi người đều đang bịt chặt mũi của mình lại vì cái mùi rác rưởi và chất thải đang bốc mùi trong những bãi rác ven đường, chỉ trừ có cô.

Đêm nay là một đêm trăng khá sáng, mọi người đều có thể nhìn thấy rõ ràng những gì đang ở trước mặt mình. Cũng vì thế mà tất cả đều đi mà không thắp đèn. Đoàn người vẫn tiếp tục đi về phía trước, những mùi của rác rưởi dần dần cũng trở nên ít dần đi do đã bị lớp tuyết dày lấp đi. Lúc này thì bỗng nhiên có một người lên tiếng.

“Điện hạ, người vẫn ổn chứ? Nơi đây bốc mùi quá, hay chúng ta trở về cung điện bây giờ?” Một cận vệ đang đi bên cạnh cô và Edna lên tiếng.

“Không sao, ta vẫn ổn. Chúng ta đi tiếp thôi.” Đáp lại cậu ấy, cô bằng một giọng nói có phần bình thản như không lên tiếng. Từ đầu đến giờ, chỉ có mỗi mình cô là mặt không biến sắc khi bước vào đây. 

Đơn giản là những gì mà cô đã từng trải qua trong dòng thời gian trước khi chết, so với cái mùi hôi thối lúc này thực nó chả đáng là hạt cát nữa.

Sau khi cuộc cách mạng bùng nổ, cô và quân đội đã cố gắng hết sức để cầm cự tình hình nhưng đến cuối cùng vẫn thất bại. Thành Azovsk, thành trì cuối cùng bảo vệ ở phía đông vương đô đã chính thức rơi vào tay của lực lượng quân đồng minh. 

Cô buộc phải cải trang thành một cái xác chết và chịu cảnh bị vứt vào một cái hố chôn chứa đầy những thi thể binh sĩ đang phân hủy. 

Cũng may là cô đã thoát kịp sau đó không lâu và hội quân lại cùng với những kị sĩ trung thành với mình chứ nếu không thì bản thân cô cũng bị chôn chung với những binh sĩ tử trận luôn rồi.

So với cái mùi của xác thịt đang thối rữa cộng thêm những mảng thịt thối rữa đầy dòi bọ và đám chuột béo ú nhờ việc ăn xác chết thì cái thứ mùi của nơi này thật sự chẳng đáng để làm món khai vị cho những thứ kinh khủng sắp tới nữa.

Càng đi tiếp vào sâu bên trong, những ngôi nhà tồi tàn cũng thưa thớt dần đi, thay vào đó là những túp lều dột nát nằm xiêu vẹo của những người thuộc tầng lớp bần hàn trong xã hội cư trú. 

Trên những cái cây trơ trọi những cành cây khẳng khiu và khô khốc có hàng chục những con quạ đen đang đậu chật kín và một thứ mùi cháy khét đang vương trong không khí. Khi đoàn người đến gần, đám quạ đen trên những cái cây kia bắt đầu đập cánh và kêu lên những tiếng ghê rợn sau đó bay đi. 

Khi đám quạ kêu lên, gần như tất cả đều lạnh sống lưng vì sợ hãi. Từ lúc đến đây, dây thần kinh của họ đều đã căng lên như dây đàn rồi. Có thể nói là đám quạ đen này đã khiến cho sợi dây thần kinh đang căng thẳng trong họ chính thức đứt và giải phóng ra sự sợ hãi đang bị đè nén từ lúc bắt đầu bước chân vào đây.

“A! Tránh ra, đừng có đến đây.” Một người lính trẻ trong đoàn hộ tống cô bắt đầu hét lên với đám quạ vừa bay đi. Anh ta dường như theo bản năng vội ngồi thụp xuống đất, hai tay ôm lấy đầu và quăng thanh kiếm sang một bên và không ngừng run rẩy. Anh ta dường như có sự sợ hãi đối với đám quạ đó.

“Cậu đang sợ cái gì kia chứ, chỉ là mấy con quạ thôi mà, thật chẳng ra làm sao.” Một người lính gần đấy nghiêm giọng lên tiếng. 

Ông ấy là một người lính lâu năm nên những chuyện này không đủ để dọa sợ được ông ấy.

Hơn nữa, giọng nói có phần trầm và đặc của ông ta đã mang đến một sự áp bức nào đó. Điều đó chứng minh rằng ông ta cũng là dạng người khá dày dặn kinh nghiệm trong nghề nghiệp của mình. 

“V-Vâng thưa đội trưởng. Tôi đứng dậy ngay đây ạ.”  Người lính trẻ gãi đầu bối rối lên tiếng. Sự bối rối nhất thời kia của cậu ta sau đó cũng nhanh chóng chuyển thành xấu hổ.

Một tiếng cười nắc nẻ cất lên từ một người lính khác ở phía sau. Và như một quân cờ domino, tất cả những người khác cũng đều đồng loạt bật cười thành tiếng vô cùng thoải mái, còn người lính kia lúc này sau chiếc mũ bằng sắt mặt đã đỏ bừng lên vì xấu hổ. 

Anh ta thì cúi gằm mặt xuống và không dám ngẩng lên. Nhưng mà cũng bởi vì sự nhát gan của cậu ta mà bầu không khí đã trở nên dễ thở hơn rất nhiều so với trước. 

Tất cả khi bắt đầu đặt chân đến đây đều trong trạng thái căng thẳng và cảnh giác cao độ với xung quanh đến nỗi mà một tiếng thở nhỏ hay tiếng gió thổi cũng khiến họ giật mình.

Edwinna lúc này cũng thả lỏng bản thân đôi chút.

Tuy không quá căng thẳng như những người bọn họ nhưng mà cô cũng duy trì một số giác quan của mình ở mức cao độ để đề phòng bất trắc xảy ra. Dù sao thì cô cũng đâu có biết nơi này thực sự nguy hiểm thế nào đâu chứ.

“Được rồi, cậu mau đứng lên đi. Nếu không thì còn ra dáng binh sĩ gì chứ.” Đội trưởng, đồng thời cũng là một người lính lâu năm lên tiếng thúc giục cậu ta mau nhanh đứng lên. 

Hắn làm cái công việc này hơn chục năm nay thì đây có lẽ là lần đầu tiên hắn phải giải quyết chuyện như thế này. 

Giọng của ông ấy khá trầm và cũng rất hòa nhã. Nhưng mà nó cũng mang theo một sự quyền uy nhất định buộc người đối diện phải lắng nghe lời mình.

“T-Tôi xin lỗi, thưa đội trưởng.” Cậu ta vừa nói vừa vội vã đứng dậy. Sau đó là xoay người nhặt lại thanh kiếm đang nằm trên đất kia.

 Từng chuyển động của cậu ta đều mang theo âm thanh của kim loại va chạm vào nhau từ bộ giáp sắt đang mặc. Phải mất một lúc sau thì cậu ta mới đứng dậy được hoàn toàn.

Sau đó, tất cả đều bắt đầu đi tiếp vào sâu hơn bên trong khu ổ chuột tồi tàn. Những ngôi nhà đổ nát cũng bắt đầu xuất hiện nhiều dần. 

Tất cả đều không ai nói với nhau một câu nào cả, không khí tràn đầy sự tĩnh lặng đến bức bách không thể nào nói lên lời. Khi đi tới trước một cái cây khô cạnh những ngôi nhà đổ nát. 

Có vẻ như đã rất lâu rồi chưa ai đã từng ở những ngôi nhà đấy. Hoặc họ đã sớm bị cơn đói và khát dày vò đến khi nhắm mắt. Những ngôi nhà đấy bị một lớp tuyết rất dày bao phủ cả trong lẫn ngoài. Cánh cửa gỗ thì đã mục nát từ lâu còn những bức tường thì gần như đã sụp đổ.

Bỗng nhiên đôi mắt cô chuyển khỏi những ngôi nhà đổ nát và nhìn về cái cây. Bằng trực giác nhạy bén được tôi luyện qua nhiều trận chiến, cô đã ngay lập tức nhận thấy có điều gì bất thường ở dưới gốc cây.

Lớp tuyết trắng dày ở phía mặt trước của gốc cây có vẻ như cao hơn so với bề mặt tuyết xung quanh, như thể có thứ gì đó đang ở dưới đó vậy. 

Ngay lập tức không nghĩ ngợi gì, cô theo bản năng vội chạy đến đấy bằng một tốc độ nhanh nhất mà bản thân cô có thể chạy được. 

Không lâu sau, cô đã có mặt trước gốc cây kỳ lạ kia, theo sau cô là những người khác cũng lần lượt chạy đến phía sau. Ngay lập tức cô tiến lại trước đống tuyết dày bất thường, cúi người xuống và bắt đầu xem xét một cách cẩn thận.

“Có chuyện gì sao? Thưa điện hạ.” Sukhoi là người đầu tiên lên tiếng trước. Ánh mắt của anh ta sau cặp kính dày kia là sự thắc mắc. 

Sukhoi không biết thứ gì trong lớp tuyết dưới gốc cây kia đã khiến cô chú ý đến và chạy như bay tới đấy. Nhưng mà anh có thể khẳng định rằng thứ bị vùi trong tuyết kia tuyệt đối không đơn giản.

“Tôi không biết là suy đoán của mình có chính xác hay không nữa. Nhưng mà trước tiên Edna, cô đi tìm người giúp đỡ đi.” Nói rồi cô ngay lập tức lấy hai tay điên cuồng bới lớp tuyết dày đấy ra mà không chút chần chừ gì.

“Dạ được, người đợi một lát. Tôi đi một chút rồi về ngay.” Không chút chậm trễ, Edna ngay lập tức chạy đi tìm sự giúp đỡ như lời mà cô nói.

“Cậu cũng mau đi theo giúp Edna một tay đi, Sukhoi.” Cô sau đó quay về phía của cậu ta và nói. 

Dù sao thì cô cũng không yên tâm cho lắm khi nhờ vào mỗi mình Edna. Ngạn ngữ có câu không bao giờ được bỏ tất cả trứng vào một cái rổ. Và cô không muốn chơi trò may rủi khi nhờ vào người có tính hậu đậu như Edna một chút nào cả. Nó quá mạo hiểm.

“Được rồi thưa điện hạ, tôi sẽ trở lại sớm nhất có thể.” Nói rồi cậu ta cũng không một chút nào chậm trễ hay thong thả, ngay lập tức vội vã đi tìm kiếm giúp đỡ như những gì mà cô đã yêu cầu. 

Mặc dù cậu không biết cô tại sao lại trở nên khẩn trương như thế với một ụ tuyết dày dưới gốc cây, nhưng trực giác cho biết rằng điều này thực sự đáng để cậu phải khẩn trương thực hiện những gì mà cô đã yêu cầu.

Sau khi cậu đi không lâu, bàn tay nhỏ của cô trong đôi găng tay vải dày màu trắng vẫn không ngừng đào bới đống tuyết.

Thấy như vậy những người vệ sĩ của cô cũng vội vã đi đến và bắt đầu đào bới cùng với cô. Sau một hồi đào bới, một thứ bất ngờ đã dần xuất hiện, sau mỗi lần đào bới, hình dáng của nó ngày một hiện rõ hơn.

Ha! Biết ngay mà. Trực giác của mình vẫn nhạy như ngày nào.

Edwinna thầm nghĩ. Cô vừa cố thở dốc vì quá trình đào bới đống tuyết dày này vừa vui mừng khi thấy được một thứ đầy bất ngờ nằm trong đó.