"──Vậy, em có muốn giải thích điều gì trước không?"  

"Em không có bất kỳ lời giải thích nào, thưa Arnold điện hạ…"  

Đối mặt với câu hỏi của Arnold, Rishe cúi đầu lí nhí.  

Arnold ngồi đối diện trên ghế dài, chân bắt chéo, tay chống cằm. Ngược lại, Rishe nắm chặt tay đặt trên đầu gối.  

Nguyên nhân bắt đầu từ một câu nói của Raul, người hóa trang thành Curtis, sau bữa tối hôm nay.  

"Vợ ngài, khi bảo vệ Harriet, đã choảng nhau với tôi trong hẻm đấy?"  

"Ơ, đợi đã, Raul…!"  

"…" 

Không kịp ngăn cản. Raul cười một tiếng rồi rời khỏi phòng ăn cùng Harriet.  

Rishe lo lắng quay lại nhìn, chỉ thấy Arnold đứng lên như không có chuyện gì xảy ra và nói.  

"Lát nữa, về phòng kể chi tiết cho ta."  

"…………Vâng…………"  

Vậy là Rishe và Arnold ngồi đối diện trong phòng ngủ của họ.  

Rishe và Arnold vừa mới làm lành sau cuộc cãi vã của hai vợ chồng vào chiều tối. Nhưng bây giờ, biểu cảm của Arnold còn nghiêm nghị hơn nhiều so với lúc cãi nhau.  

"Thành thật là tốt, nhưng lần này ta cần phải nghiêm khắc hơn với em… Nói thẳng ra, với em thì chỉ trách mắng đơn thuần sẽ không hiệu quả."  

Arnold tay chống cằm và hỏi bằng ánh mắt bình tĩnh.  

"──Em muốn nhận hình phạt như thế nào?"  

"Ể…" 

Rishe chớp mắt không hiểu ý nghĩa của câu hỏi.  

"E-Em được chọn sao?"

"Phải. Nói cho ta nghe, hình phạt nào là hiệu quả nhất đối với em." 

Arnold dường như muốn cô chọn hình phạt cho mình. Dù nghi ngờ điều đó có thực sự ổn hay không, nhưng đã được chỉ định thì cô nên trả lời một cách nghiêm túc và thành thật.  

Cô cố gắng suy nghĩ và nói ra những gì mình nghĩ đến.  

"Điện hạ…"  

"Ta?" 

Rishe hơi cúi đầu, mắt lo lắng nhìn lên Arnold.  

"…Khi ngài ở bên cạnh và chạm vào em, em sẽ xấu hổ đến chết mất…"  

"…"  

Từ vài ngày trước, ngực trái Rishe đã trở nên kỳ lạ. Nếu ở bên cạnh Arnold quá lâu, cô sẽ đau đớn đến mức muốn khóc.  

Nhưng thật không may──khi cô nhận ra thì đã quá muộn.  

Arnold khẽ cau mày, thở dài và đứng dậy khỏi ghế dài. Sau đó anh ngồi xuống bên cạnh Rishe. 

Anh nhìn cô bằng ánh mắt có chút không vui.  

Chỉ vậy thôi, nhưng Rishe cảm thấy má mình nóng lên. 

"Xin… xin lỗi, xem như em chưa nói gì!! Em sẽ nghĩ ra cách trừng phạt khác, em sẽ nghĩ…!!"  

"Không được. Bây giờ em đã chứng minh rằng cách này có vẻ hiệu quả ngay lập tức."  

"Ư ư…"  

Rishe cố gắng ngồi xa một chút, nhưng bầu không khí mà Arnold tạo ra không cho phép điều đó. Không chỉ vậy, cằm cô còn bị ngón tay của Arnold giữ chặt, nâng lên nhẹ nhàng nhưng kiên quyết.  

Khi tỏ ra lạnh lùng, anh đẹp như một tác phẩm điêu khắc và có vẻ hơi phi thực tế.  

"Làm thế nào em lại đối đầu với hắn?" 

Câu hỏi này cho thấy Arnold đã biết không phải Raul tấn công cô, mà là Rishe chủ động dẫn dụ anh ta.  

"Bởi vì, em cảm nhận được hơi thở của anh ta…"  

Rishe biết mình không thể qua mắt được, nên thú nhận với Arnold.  

"Em luôn dõi theo nơi cung thủ có thể ẩn nấp. Sau đó, em đi một mình vào hẻm sau…"  

"Ồ."  

Giọng nói trầm và khàn khàn làm tim cô đập nhanh hơn. 

Cô không khỏi muốn rời mắt, nhưng ánh mắt của Arnold như không cho phép điều đó. Đối mặt với đôi mắt xanh ở cự ly gần, Rishe lúng túng không biết phải làm gì.  

"…Đ-Điện hạ tức giận là đương nhiên! Trong quá trình bảo vệ bị tấn công, điều này liên quan đến an toàn của quốc khách. Rõ ràng có thể dẫn đến vấn đề ngoại giao, nhưng vì sự tự ý của em mà không báo cáo, thật sự rất…"  

"Rishe." 

"!"  

Vai cô giật nảy lên vì môi cô bị chạm nhẹ.   

Ngón cái của Arnold nhẹ nhàng đẩy môi cô ra.  

"Điện hạ…"  

Ký ức về đêm đó khi đôi môi họ chạm nhau bất chợt hiện lên, khiến đầu óc cô trở nên rối bời.  

(Dĩ nhiên, sẽ không bao giờ bị hôn lại nữa. Mình biết chắc chắn là sẽ không...!!)  

Những ngón tay khô ráo nhẹ nhàng lướt qua bề mặt đôi môi. 

"Thế này, có xấu hổ lắm không?" 

"────!"  

Bị hỏi như vậy, cô cố gắng gật đầu. Dù vậy, Arnold vẫn mỉm cười hài lòng. 

"Nói như vậy, hình phạt rất hiệu quả nhỉ."  

"X-Xấu xa quá...!"  

Mặc dù đã tổn thương sâu sắc, Arnold vẫn chạm vào tay trái của Rishe, những ngón tay của họ đan xen nhau.  

"Tất cả là lỗi của em... Ta đã nói rồi, đối với ta, em là người cần được bảo vệ."  

Với lực nhẹ nhàng, anh đan tay mình vào tay cô, cảm giác ngứa ngáy lạ lùng. Tuy nhiên, cách chạm này dường như cũng đã được tính toán kỹ lưỡng.  

"──Tại sao em lại quyết định đối đầu với một kẻ lão luyện như vậy?" 

"Ơ..." 

Đôi mắt của Rishe mở to khi được hỏi câu này.  

(Nội dung bị la mắng dường như không giống như mình nghĩ...?)  

Có lẽ suy nghĩ của cô đã bị nhìn thấu. Arnold khẽ lẩm bẩm "Quả nhiên", rồi thở dài nói.  

"Có vẻ như em chẳng nghĩ đến an toàn của mình chút nào."  

(Bởi vì mình biết đối phương là Raul!) 

Nhưng lý do này không thể nói ra được.  

"Dù ta có ra lệnh 'không được làm những việc nguy hiểm', em cũng không nghe theo. Cuối cùng, không những muốn giấu diếm ta mà còn nghĩ rằng chỉ cần hy sinh bản thân là đủ."  

Nhớ lại, anh đã từng tuyên bố sẽ dạy bảo về chuyện đó.  

Lần trước có lẽ chỉ là khúc dạo đầu. Lần này chắc chắn sẽ bị Arnold la mắng như một tân binh. Đã từng nghe từ các cận vệ rằng Arnold rất đáng sợ khi khiển trách người khác.  

(Chẳng phải chính mình đã gây ra chuyện này sao. Suýt nữa đã gây rắc rối cho Garkhain và Arnold điện hạ, nên cần phải chịu đựng việc bị la mắng thật đàng hoàng...)  

Rishe cuối cùng đã sẵn sàng chấp nhận.  

Nhưng lời nói tiếp theo của Arnold hoàn toàn khác so với tưởng tượng của cô.  

"Nếu mệnh lệnh và khiển trách đều vô ích, thì ta phải nghĩ cách khác thôi." 

"…Ơ."  

Arnold nheo mắt xanh lại.  

Rồi với nụ cười thách thức, anh nói nhỏ với Rishe. 

"──Em sẽ giúp ta thực hiện được mong muốn của mình, phải không?"  

"!?"  

Những lời nói hoàn toàn ngoài dự đoán làm Rishe kinh ngạc.  

Ngón tay của Arnold một lần nữa nâng cằm Rishe lên. Trong trạng thái này, bị nhìn chằm chằm giống như sắp bị hôn thật vậy.  

"Vậy thì đơn giản thôi. Không phải ra lệnh 'đừng làm điều gì nguy hiểm', mà là cầu xin 'xin đừng làm vậy'."  

Arnold nhìn chằm chằm vào Rishe với đôi mắt hơi cụp xuống, từ từ nói.  

"Không kể bao nhiêu lần, ta sẽ cầu xin em." 

"...!!"  

Giọng nói đầy mê hoặc của anh khiến cô rùng mình.  

"T-Thật xảo quyệt...!!" 

"Không hề xảo quyệt."  

Không, cách nói đó đã rất xảo quyệt rồi. Sau khi phát ra sự quyến rũ khó hiểu, lại trả lời với giọng điệu trẻ con, thật khiến người ta không biết làm thế nào.  

(Tim mình đập nhanh quá, sẽ khiến điện hạ nghe thấy mất…)  

Điều đó thật xấu hổ. Rishe lo lắng, cố gắng đẩy vai của Arnold ra. Nhưng điều đó chỉ khiến cô bị đẩy vào tình thế tuyệt vọng hơn.  

"Điện hạ! Bình thường, việc cầu xin không diễn ra cùng với hình phạt đâu...!?"  

"…Ta sẽ ghi nhớ điều đó."  

(Không phải ngài sẽ ghi nhớ, mà là em mới đúng!)  

Nhưng Rishe đã không còn đủ sức để phản kháng nữa.  

Arnold vuốt nhẹ ngón đeo nhẫn của Rishe, rồi lướt qua chiếc nhẫn trên đó.  

"Ưm...!" 

Nơi đeo nhẫn giống như bị gãi nhẹ, cảm giác đó khiến Rishe gần như muốn khóc.  

"Không... Đ-đợi đã, thưa điện hạ."  

"Không đợi. Em hãy ngoan ngoãn một chút."    

"Em sẽ ngoan ngoãn! Em sẽ mà! Xin ngài tha cho em... Á!" 

Cô cố gắng lùi lại, kết quả là suýt nữa mất thăng bằng và ngã. Tuy nhiên, tình huống này lại không bằng việc ngã xuống sàn.  

Arnold giữ chặt lấy cô để không ngã, ôm cô chặt từ trên cao.  

Rồi giữ nguyên tư thế đó, anh thì thầm vào tai cô. 

"Em thật không nghe lời."     

"A…"  

Cảm giác tê liệt đến rung cả màng nhĩ khiến Rishe không thể không ôm chặt Arnold. Đó gần như là phản xạ tự nhiên, và cô bị ôm chặt lại.  

"...Ta tuyệt đối sẽ không bao giờ lựa chọn bỏ rơi em."  

Đôi môi của anh lúc này gần như chạm vào tai Rishe.  

Arnold có biết điều này ảnh hưởng đến trái tim Rishee thế nào không? Anh để Rishe nằm xuống ghế dài, giọng nói hơi khàn khàn của anh vang lên.  

"Ta đã nói rồi dù em có ghét ta thế nào, 'ta cũng không có ý định để em trốn thoát'."  

"..." 

Trong đầu cô, có gì đó đang rung lắc và vặn vẹo. 

"Rishe." 

Để tránh phải trả lời sai, Rishe lấy tay che miệng mình.  

"Em có sẵn lòng nghe yêu cầu của ta không?"  

"Ừm..."  

Điều này thật quá xảo quyệt.  

Tất nhiên, Rishe có một mục đích rõ ràng. Dù có nguy hiểm đến với bản thân mình, dù bị Arnold bỏ rơi, cô cũng phải ngăn chặn cuộc chiến mà anh đang chuẩn bị khơi mào.  

(Bởi vì mình đã hứa sẽ trở thành vợ của ngài ấy...)  

Chính vì muốn mang lại hạnh phúc cho Arnold, cô không thể thỏa hiệp với anh.  

Có lẽ do sự cố chấp và lo lắng của Rishe, Arnold rời khỏi cơ thể cô, nắm chặt cổ tay Rishe.  

Hai tay anh rời khỏi khóe miệng, áp sát vào má, khiến Rishe càng không thể cử động. 

Do cảm giác đau nhói ở ngực trái, Rishe gần như bật khóc.  

Đó chắc chắn là do thiếu oxy. Ngước mắt ướt đẫm nhìn Arnold, anh khẽ cau mày, rồi lại cúi xuống.  

Thực sự, gần như đã bị hôn. 

"..."  

Ngay lập tức muốn nhắm chặt mắt, nhưng Rishe kiềm chế lại. 

Thay vào đó, cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt xanh trước mặt. Không biết là do chứa đựng ý chí kiên cường, hay do đau đớn mà gần như muốn khóc, Arnold dường như có chút ngạc nhiên.  

"──..."  

Sau đó, trán của họ chạm vào nhau.     

Rishe chớp mắt, lông mi cọ vào nhau khiến cô cảm thấy ngứa ngáy. Arnold nhắm mắt lại, Rishe nghiêng đầu hỏi. 

"...Điện hạ?" 

"...Lần này, chỉ đến đây thôi." 

Giọng nói đó nghe có vẻ mệt mỏi. Khi cô cảm thấy mơ hồ, anh nói tiếp.  

"──Nếu để cho người vợ của mình chết vì xấu hổ, thì thật là rắc rối."  

Sau khi nghe những lời này, sự dao động vốn đã dịu đi trong giây lát lại trỗi dậy.  

"Ugh, thực sự là nguy hiểm...!"  

"Vậy sao?"   

Arnold thả cổ tay ra, dù không muốn nhưng vẫn ngồi dậy, cuối cùng Rishe cũng được giải thoát. Tuy nhiên, nhịp tim đập nhanh vẫn chưa thể dừng ngay lập tức.  

(Dù sao thì với mình, người nguy hiểm nhất chính là điện hạ...)  

Tuy nhiên, Arnold không biết điều đó. Rishe khó khăn ngồi dậy, ngước nhìn anh.  

(...Dù phải làm điều nguy hiểm, mình cũng sẽ cố gắng không để chết.) 

──Lần tới nhất định. 

Chỉ có lời thề đó là Arnold không biết. Rishe dù đã quyết tâm, nhưng ngay khi đối diện với Arnold, lòng cô vẫn cảm thấy rất khó chịu.