Leah cũng đã nhận ra sự khác thường của Michel và quay sang nhìn Ryan, dùng ánh mắt để hỏi xem cô có nên đánh anh ta bất tỉnh không.

Ngay lúc đó, Lumian lên tiếng:

"Cha xứ không có ở đây à?"

Mắt Michel sáng lên, không che giấu nổi sự phấn khích, anh ta nói:

"Cha xứ đang nghỉ ngơi. Mọi người có thể cầu nguyện với tôi."

Khuôn mặt Michel tràn đầy vẻ van nài.

Lumian ngập ngừng, rõ ràng không thoải mái, rồi miễn cưỡng nói:

"Được thôi."

Thấy vẻ mặt vui sướng của Michel, Lumian quay sang Leah và những người khác, giả vờ khó chịu:

"Mọi người làm sao thế? Đến giáo đường để cầu nguyện là điều mà bất kỳ tín đồ chân chính nào cũng nên làm mà. Có gì phải sợ chứ?"

Ý cậu thực sự muốn truyền tải là: Chúng ta đã trốn thoát khỏi tầng hầm mà không bị bắt rồi, thì giờ còn lo lắng gì nữa? Là tín đồ của Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu, việc đến giáo đường cầu nguyện là chuyện hoàn toàn bình thường. Về việc tại sao lại vào bằng cửa phụ, ừm, đó chỉ là vấn đề cỏn con, bỏ qua đi. Còn chuyện cha xứ và tay chân của ông ta đang 'nghỉ trưa' quá lâu thì có liên quan gì đến chúng ta?

Lumian biết những lời bào chữa như vậy chỉ lừa được mấy tên khờ, chắc chắn không thể qua mặt được tên cha xứ. Tuy nhiên, cha xứ sẽ không vạch trần họ trước khi ông ta nhận được ban ân, trừ khi nhóm Ryan báo cáo sự dị thường của làng Cordu lên cấp trên.

Chỉ cần Leah và những người khác tiếp tục đi dạo quanh làng, tán gẫu với dân làng như thể họ chưa phát hiện ra gì khả nghi trong tầng hầm của giáo đường, cha xứ vẫn sẽ vui vẻ duy trì hiện trạng bây giờ.

Hơn nữa, Ryan đã phá hủy tế đàn ở dưới lòng đất của chúng. Sẽ mất một khoảng thời gian để có thể khôi phục nó. Lumian ước tính cha xứ sẽ không thể nhận được ban ân nào trong vài ngày tới, ít nhất là phải đến khi lễ Mùa Chay bắt đầu.

Đến lúc đó, việc cha xứ có nghi ngờ họ hay không cũng chẳng còn quan trọng. Giữ vẻ 'bình thường' mới là điều cấp bách nhất.

Nghe lời của Lumian nói, Phó Cha xứ Michel Garrigue gật đầu lia lịa.

"Chính xác! Dù quá khứ của mọi người có đầy tội lỗi thế nào, chỉ cần cầu nguyện chân thành và hối cải, Thần đều sẽ tha thứ."

Thật vậy sao? Vậy nếu cha xứ sám hối với Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu, thú nhận rằng từ lâu ông ta đã lạc lối, tín ngưỡng một tà thần, nhưng giờ muốn trở về con đường chính đạo thì sao? Lumian tỏ ra ngoan đạo khi bước về phía bàn thờ, nhưng trong lòng không tin một chữ nào từ miệng của tên phó cha xứ này.

Michel vội vàng bước lên trước, như thể sắp cất cánh bay lên vì nhiệt tình.

Leah nhịn không được mà liếc sang Valentine, thấy biểu cảm phức tạp trên gương mặt anh khi nhìn vị phó cha xứ cuồng tín này. Đáng lẽ đối với những tình huống thế này, Valentine nhẽ ra sẽ phải khen ngợi không ngớt lời, nhưng lần này anh ta biết rõ tên Michel kia có vấn đề.

Rời mắt khỏi Valentine, Leah nhanh chóng bước đến bên Lumian, thì thầm vào tai cậu:

"Lúc cậu nói những lời vừa rồi, cậu có nghĩ rằng một nửa số người ở đây không tin vào Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu không?"

"Cô không phải sao?" Lumian có chút ngạc nhiên.

Cậu nhận ra điều này không phải do cậu nhạy bén lập tức hiểu được ý tứ trong lời nói của cô, mà là vì trong số năm người ở đây, trừ tên phó cha xứ bất thường kia, trong số bốn người còn lại, Valentine đương nhiên là một tín đồ, cộng thêm bản thân Lumian-mặc dù cậu chỉ có thể coi là 'một nửa' tín đồ, thì đã là một nửa số người rồi.

Leah khẽ gật đầu, những chiếc chuông của cô khẽ vang lên.

Cô mỉm cười, thì thầm:

"Ryan là thành viên của 'Trái Tim Máy Móc', còn tôi đến từ Cục 8, chúng tôi không thuộc về Giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu."

Lumian từng nghe chị gái mình nhắc đến 'Trái Tim Máy Móc', rằng nó tương tự với Toà án tôn giáo của Giáo hội Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu. Đây là một bộ phận (hay nhánh) của Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc, chuyên xử lý các vấn đề liên quan đến sự kiện siêu phàm. Còn Cục 8, tên đầy đủ là Cục 8 thuộc Ủy ban Tình báo và An ninh Quốc Gia Intis, là tổ chức chính thức nhất của Cộng hòa trong lĩnh vực Siêu Phàm.

"Cô không phải do Giáo hội phái đến sao?" Lumian tò mò hỏi, rồi tìm một chiếc ghế ngồi xuống.

Leah ngồi xuống bên cạnh Lumian, mỉm cười nhẹ nhàng.

"Trong những năm gần đây, ở biên giới giữa các quốc gia, đặc biệt là những khu vực tranh chấp, đã xảy ra rất nhiều vụ việc liên quan đến lĩnh vực siêu phàm. Do vậy, nên ngay khi vừa nhận được thư cầu cứu từ Cordu, cấp trên quyết định thành lập một đội đặc nhiệm chung để xâm nhập vào Cordu, điều tra xem thực sự đang xảy ra điều gì và đưa ra khuyến nghị tốt nhất về cách xử lý."

"Ai mà ngờ nơi này lại..."

Cô lắc đầu, dường như không tìm được từ ngữ để diễn tả, những chiếc chuông trên người cô khẽ vang lên.

Sự dị thường và kinh hoàng của nơi này đã vượt xa trí tưởng tượng của cô.

Đôi lúc cô cảm thấy đề xuất Valentine là hoàn toàn đúng: trực tiếp báo cáo mọi thứ lên cấp trên và yêu cầu phá hủy Cordu.

Chỉ là, cô vẫn chưa muốn chết. Cô phải kiềm chế bản năng nghề nghiệp và đạo đức của mình.

Lúc đó, Phó Cha xứ Michel Garrigue cầm lấy quyển sách trên bàn thờ và liếc nhìn bốn người đang cầu nguyện.

Leah khoanh tay trước ngực và cúi đầu.

"..." Lumian có chút sững sờ.

Vậy mà cô dám nói không tin vào Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu!

Leah nhận ra ánh mắt của cậu và quay lại, nở một nụ cười gượng gạo.

"Thần linh sẽ không trách tội vì giả làm một con chiên của vị khác trong lúc thi hành nhiệm vụ đâu. Nếu cậu không tin, hãy nhìn đi..." Cô hất cằm về phía bên kia.

Ryan, người từ 'Trái Tim Máy Móc', cũng đang khoanh tay trước ngực trong một dáng vẻ sùng đạo.

Vậy ra ranh giới đạo đức của các người có thể linh hoạt khi làm nhiệm vụ... Lumian muốn chế nhạo Leah và Ryan, nhưng mọi người ai ai cũng đã bắt đầu cầu nguyên, cậu không thể để mình tụt lại phía sau.

Sau khi chỉnh lại dáng vẻ thành kính và nhắm mắt, phó cha xứ Michel Garrigue lật qua các trang của Kinh thánh và trầm giọng đọc:

"Thần đã phán: 'Phải có ánh sáng!', và ánh sáng đã xuất hiện."

Lắng nghe bài giảng quen thuộc trong giáo đường, Lumian bất giác cảm thấy một cơn hoài niệm dâng lên.

Mặc dù trước đây cậu thường chỉ tham dự qua loa, nói chuyện riêng hoặc nhìn nhìn xung quanh, giờ đây cậu lại khao khát sự đơn giản của những ngày xưa cũ đó—dù có phải cầu nguyện với sự thành tâm lớn nhất.

Ngay cả những chuyện khó chịu từng khiến cậu rất bực mình giờ đây cũng có thể trở thành nguồn an ủi.

Khi Lumian và những người khác rời khỏi giáo đường Mặt Trời Rực Cháy Vĩnh Cửu, cha xứ và mấy tên tạp vụ kia vẫn còn bất tỉnh.

Ryan nhìn về phía lâu đài và cảm thán:

"Người phụ nữ kia lợi hại hơn tôi tưởng."

"Lợi hại đến mức nào?" Lumian tò mò hỏi.

Ryan suy nghĩ một lúc:

"Bà ta giống như đã chạm vào ngưỡng cửa của thần linh, nhưng vẫn chưa hẳn là chạm vào."

"Anh nói mà như không nói ấy..." Nếu không phải gần đây Lumian còn dựa dẫm vào nhóm người Ryan, cậu đã thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình.

Tuy nhiên, nhờ kiến thức phong phú về thần bí học, cậu có thể đoán được ý Ryan muốn biểu đạt khi dùng cụm từ 'ngưỡng cửa của thần linh'.

Danh Sách 4! Khởi đầu của một bán thần!

Cậu trầm ngâm một lát.

"Tôi nghĩ Pualis có vẻ gì đó khác thường khi bà ta xuất hiện với tư cách Phu Nhân Của Màn Đêm."

--Trước đây, cậu đã kể với họ về Phu Nhân Của Màn Đêm ở thế giới bỉ ngạn.

"Tôi cũng có cảm giác tương tự." Leah mỉm cười nói. "Như một con quái vật chắp vá vụng về."

Ryan gật đầu.

"Chúng tôi có hiểu biết nhất định về Phu Nhân Của Màn Đêm. Ở khu vực biên giới giữa Intis và Feynapotter, những sự kiện tương tự đã xảy ra khá thường xuyên trong những năm gần đây. Có người gọi bà ta là Phu Nhân Của Màn Đêm, có người gọi là Phu nhân Härt, có người gọi là Đấng Nhân Từ, và có người gọi là Kẻ Xấu Xa. Nhưng cho đến nay, chúng tôi vẫn chưa bắt được bất kỳ ai, nên vẫn thiếu sự hiểu biết có hệ thống về những người phụ nữ đó."

"Ừm, nhưng đây là lần đầu tôi nghe đến thế giới bỉ ngạn."

Leah bước đến mép quảng trường làng, những tiếng chuông vang lên theo từng bước chân.

"Từ miêu tả đó, tôi chợt nghĩ đến một điều về thế giới bỉ ngạn."

"Là gì thế?" Lumian không ngần ngại hỏi.

Leah nhìn về phía nam:

"Tại Giáo hội Nữ Thần Đất Mẹ của Feynapotter, có một câu nói thế này: 'Linh hồn trở về với đất mẹ'."

Linh hồn trở về với đất mẹ... Hình ảnh vùng hoang vu và những vong linh đang đi lang thang hiện lên trong tâm trí Lumian.

Cậu phải thừa nhận rằng sự liên tưởng của Leah rất hợp lý.

Khi đến gốc cây du ở lối vào làng, Ryan quan sát xung quanh rồi nhận xét:

"Đừng khiêu khích vị phu nhân đó nữa. Về việc thoát khỏi vòng lặp, ngay cả khi bà ta không giúp đỡ, ít nhất bà ta cũng sẽ không trở thành kẻ thù. Chúng ta chỉ cần theo dõi hành tung của bà ta và xem có thể tận dụng điểm thời gian cụ thể mà bà ta đã nhắc đến hay không."

Các người không muốn khiêu khích bà ta chẳng phải là vì rõ ràng không thể đánh bại bà ấy sao? Lumian nén lại lời định nói, không để bật ra miệng.

Cậu quay sang hỏi Valentine:

"Còn bao nhiêu phút nữa?"

Cậu lo rằng nếu tính sai thời gian, chị gái mình sẽ kích hoạt vòng lặp và khởi động lại mọi thứ.

Valentine lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng và bật nắp.

"Còn mười phút."

"Vẫn còn ổn..." Lumian thở phào nhẹ nhõm, rồi vẫy tay với Ryan và những người khác.

"Tôi đi tìm Aurore đây. Nếu các anh không có gì làm, hãy giúp tôi tìm chồng của Sybil, Jean Maury. Điều tra xem ai đang lan truyền tin đồn rằng `các chòm sao sắp thay đổi và mọi người sẽ gặp vận may lớn`. Nếu phát hiện được gì, đến nhà tôi báo cho tôi hen. Tạm biệt nhé, những cây bắp cải của tôi!"

Đó vốn là kế hoạch của bọn người Leah, nên không ai phản đối.

Sau khi tạm biệt Đội Điều Tra Chung và bước đến điểm hẹn ở rìa làng, Lumian như chìm vào dòng suy nghĩ.

Sau khi hoàn thành việc thăm dò khu vực bên dưới giáo đường, cậu đã có một phỏng đoán khá chắc chắn về bản chất của sự dị thường ở Cordu.

Những kẻ gây ra vòng lặp chắc chắn là nhóm của tên cha xứ. Chúng đã bí mật thờ phụng một tà thần trong ít nhất sáu tháng qua và đã hiến tế kha khá người ngoài ở bên dưới giáo đường để đổi lấy vô số ban ân.

Trước lễ Mùa Chay, cha xứ, Pons Bénet và đồng bọn đã nhận được ban ân nhờ vào ba Người Phi Phàm do Người chăn cừu Pierre Berry-hoặc là một trong số chúng-mang về. Tên cha xứ vì vậy đã trở thành một Người Phi Phàm cực kỳ lợi hại, vậy nên bọn chúng dùng lễ Mùa Chay làm bước khởi đầu để thực hiện một nghi thức lớn nào đó.

Vào đêm thứ mười hai, trong giai đoạn cuối của nghi thức, thực thể bí ẩn có tôn danh chứa cụm từ Túc Mệnh kia sẽ tiếp nhận một cuộc hiến tế quy mô lớn và hoàn thành điều mà cha xứ và đồng bọn đã khẩn cầu. Nhưng vào thời điểm đó, một sự kiện bất ngờ đã xảy ra. Nghi thức thất bại, không thể hoàn thành, vì thế nên sức mạnh liên quan đến quá khứ, hiện tại và tương lai đã tràn ra bên ngoài, dẫn đến việc hình thành một vòng lặp thời gian.

Về phần sự kiện bất ngờ đó là gì, Lumian nhớ lại điều mà quý cô bí ẩn kia từng nói:

"Cậu vốn là người đang trên bờ vực bị ô nhiễm nghiêm trọng. May mắn thay, dấu ấn được lưu lại bởi vị tồn tại vĩ đại kia đã được kích hoạt, sức mạnh tương ứng đã giáng xuống cậu, phong ấn nguồn ô nhiễm và thiết lập sự cân bằng..."