Thị trấn Engey. Trong một căn phòng ở một quán trọ nào đó, tất cả thành viên Death Knight đều đang tập trung với nhau.

Death Knight là nhóm những người tập hợp lại cùng nhau với mục đích duy nhất là chống lại bóng tối. Họ có thể được gọi là Hiệp sĩ nhưng bản thân họ lại không hề liên quan đến quốc gia nào cả, họ chỉ là những người đi khắp nơi trên thế giới và tiêu diệt những kẻ thù đang đe dọa nền hòa bình của nhân loại mà thôi.

Dù thành viên không nhiều nhưng họ chính là những cá nhân ưu tú nhất và sẽ được phân thành ba cấp dựa trên khả năng. Một thành viên cấp thấp nhất cũng có kỹ năng cao hơn một lính đánh thuê cao cấp.

Nếu là người thường, khi đứng trước đội quân của bóng tối thì chắc chắn sẽ bị chúng áp đảo một chiều. Thế nên Death Knight chính là bức tường thành cuối cùng bảo vệ nhân loại những thứ xấu xa, vì vậy mà họ được khắc họa như những anh hùng trong truyền thuyết.

Ở trung tâm căn phòng, một ông lão từ tốn ngồi xuống chiếc ghế.

Khuôn mặt ông hằn sâu những nếp nhăn, mái tóc đã bạc trắng nhưng thân thể được tôi luyện qua thời gian vẫn tràn đầy sức mạnh. Nếu quan sát kỹ, ta sẽ cảm nhận được nguồn năng lượng phi thường từ ông, luồng sức mạnh đó sẽ làm ta bình yên như đang trong một giấc mơ vậy.

Sự thật ông ấy là một trong số ý những hiệp sĩ [Rank 1] và là thủ lĩnh của nhóm Hiệp sĩ đến Engey này làm nhiệm vụ lần này.

Ông nắm giữ quyền lực tuyệt đối trong hội và là trụ cột của ánh sáng, người đã bao bọc nhân loại trước vô vàn tai ương.

‘Kẻ Hủy Diệt’ Epée.

Vị kỵ sĩ già, người được kính trọng vì vô số chiến công và phong thái điềm tĩnh, dõi theo các học trò của mình bằng ánh mắt tĩnh lặng quen thuộc.

“Vậy là… con vẫn chưa tìm ra được Horus Carmon à.”

“Vâng, hắn là là một Necromancer [Rank 2]. Chắc chắn hắn đang ở trong khu rừng đó, không thể nhầm lẫn được... Kỹ năng  ‘Mislead & Dispel’ của hắn có vẻ rất mạnh. Con không thể tìm ra bất kỳ sơ hở nào."

“Nếu phát động một cuộc tấn công thẳng vào thì sẽ rất mất thời gian. Tệ thật.”

Đáp lại lời của Sư phụ, những người học trò của ông—Lufry, vị thủ lĩnh sáng suốt của đội nhún vai, còn người tên Neville lại có vẻ khó chịu, tặc lưỡi một cái.

Một pháp sư lão luyện sẽ có khả năng thi triển ma pháp vượt ra ngoài chuyên môn của mình. Đặc biệt, những kẻ dám chạm vào cấm thuật thường tinh thông những loại ma pháp về che giấu thân phận.

Death Knight dĩ nhiên không còn lạ lẫm gì với ma pháp nữa nhưng đương nhiên họ không thể bì kịp một pháp sư đủ sức mạnh để phá vỡ những điều cấm kỵ.

‘Mislead & Dispel’ là phép mê hoặc một người khi họ bước vào một phạm vi nhất định và khiến họ lạc đường một cách vô cùng tự nhiên. Đó là một loại phép mê hoặc và kết giới cấp cao.

Điều đó làm cho việc tấn công trực diện trở nên vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, nó có một điểm yếu, đó là nó sẽ không còn tác dụng nếu có người thông thạo địa hình dẫn đường.

Khi nghe những báo cáo của học trò, Epée cau mày và khẽ nói.

“Horus là một tên nguy hiểm, hắn đã trốn thoát khỏi tay chúng ta quá nhiều lần rồi. Cần phải tiêu diệt hắn trước khi hắn đạt đến cấp bậc Necromancer [Rank 1].”

Cũng tương tự việc Death Knight được phân thành ba cấp thì kẻ thù không đội trời chung  của họ, những Necromancer cũng chia thành ba bậc.

Horus Carmon được phân loại là Necromancer [Rank 2], còn hạng cao hơn thế là một loại quỷ đã vượt qua giới hạn con người. Một tên Necromancer [Rank 2] cũng đã là một kẻ cực kỳ nguy hiểm rồi.

Tất nhiên các Death Knight sẽ không thua nhưng tùy vào hoàn cảnh mà vài hiệp sĩ [Rank 3]  vẫn có khả năng bại trận.

Nhưng Epée lại nở một nụ cười ấm áp rạng rỡ, làm dịu đi bầu không khí căng thẳng. Trong nụ cười ấy, ẩn chứa một sự tự tin tuyệt đối.

Những Hiệp sĩ [Rank 1] vốn có số lượng ít ỏi, nên họ có những nhiệm vụ khác ngoài việc tiêu diệt cái ác. Đó chính là truyền lại sức mạnh và kinh nghiệm của họ cho thế hệ sau. Ông hướng ánh mắt về cô gái trẻ nhất trong phòng, người vẫn im lặng nãy giờ.

“Senri, con sẽ đảm nhận nhiệm vụ như kế hoạch. Phối hợp với các hiệp sĩ khác và tiêu diệt Horus. Con có thể làm được đúng chứ?”

“… Vâng, Sư phụ.”

Một hiệp sĩ [Rank 2] tất nhiên không thể so với hạng đầu được nhưng họ vẫn rất mạnh, số lượng của họ cũng không quá nhiều.

Senri tiếp nhận nhiệm vụ với giọng nói bình tĩnh, đôi mắt tím trong veo của cô ấy nhìn vào Epée.

Ông ta gật đầu khi nhìn thấy biểu cảm mà cô học trò của mình đang mang.

“Không có gì phải lo đâu, Senri. Dù còn trẻ nhưng sức mạnh của con đã gần như là ngang với một hiệp sĩ [Rank 1] rồi. Đặc biệt là phước lành của con, đó là phước lành mạnh mẽ nhất trong lịch sử đấy.”

Linh hồn thanh cao, vị Công chúa của Thanh kiếm ánh sáng. Người được Thần Sáng Thế ban phước từ khi sinh ra, Senri Silvis.

Ngay cả trong Death Knight, nơi tập hợp những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất thì tài năng của cô vẫn xuất sắc vô cùng.

Và đặc biệt là phước lành của cô ấy có thể xua tan bóng tối. Bè lũ Necromancer gọi đó là năng lượng tích cực và thứ năng lượng đó của cô ấy trông số những họ trò của Epée từng dạy từ trước đến nay là mạnh nhất.

Các Death Knight phải trải qua quá trình huấn luyện nghiêm ngặt về tâm trí và cơ thể để tăng cường sức mạnh cho phước lành của họ. Tuy nhiên, Senri đã có một lượng phước lành cực lớn khi được Epée tuyển chọn. Theo thời gian thì nguồn sức mạnh tựa như ánh sáng của cô lại ngày càng mạnh hơn.

Rõ ràng, người như cô ấy sinh ra chỉ để trở thành một Death Knight. Một khi có đủ kinh nghiệm thì chắc chắn cô ấy sẽ vượt mặt Epée.

Sự khác biệt tài năng đó xa vời đến mức không ai có thể ghen tị.

“Dù kẻ thù là một trong những kẻ mạnh nhất thuộc [Rank 2] nhưng ta tin con nhất định có thể tiêu diệt hắn ta khi được đồng đội mình hỗ trợ. Ta định sử dụng thành tích từ nhiệm vụ này... để đề xuất việc thăng cấp con lên [Rank 1].”

“?! Nhưng… con vẫn…”

“Vấn đề có đủ mạnh hay chưa không quan trọng, đừng so sánh bản thân với một người đã làm hiệp sĩ [Rank 1] suốt ba mươi năm như ta. Ta tin con rồi sẽ nhanh chóng bắt kịp thôi, bản thân con có thiên phú với thanh kiếm, còn sức mạnh phước lành của con thì còn chẳng cần để ta phải nói. Điều duy nhất ta lo lắng về con là… nghe kỹ này Senri, đó chính là sự ngây thơ của con. Bởi những tên Necromancer… đều rất xảo quyệt.”

Senri nghiêm túc lắng nghe và gật đầu đáp lại. Những người khác cũng chăm chú nghe lời người thầy đáng kính của họ.

Nhìn thẳng vào người đàn ông trước mắt, Senri nói một cách bình tĩnh và từ tốn.

“Không cần lo về việc đó đâu ạ. Con đã chứng kiến nhiều tai họa do chúng gây ra. Bè lũ Necromancer là tội đồ của nhân loại, phước lành được ban và lý do tồn tại của con chỉ để tiêu diệt chúng và cứu rỗi những linh hồn khốn khổ bị chúng vấy bẩn.”

“… Lòng tốt và sự chính trực của con vừa là sức mạnh, vừa là điểm yếu. Nhưng đừng sợ, đó là con đường mà ai cũng phải đi qua trong cuộc đời. Nếu không trải qua gian nan thử thách thì sao ta có thể trở thành hiệp sĩ hàng đầu được chứ.”

“Xin thầy hãy tin vào chúng con. Đúng là Senri có phần ngây thơ, nhưng cô ấy có chúng con bên cạnh. Dù phước lành của cổ mạnh nhất trong nhóm nhưng chúng con có kinh nghiệm hơn trong việc chiến đấu với bóng tối. Bọn con sẽ hỗ trợ lẫn nhau.”

Người thầy nhìn họ với ánh mắt trìu mến như cha con, đội trưởng Lufry đứng cạnh Senri thì bước lên và đập đập tay vào ngực chính mình.

Cái gật đầu mạnh mẽ của họ chứa đủ loại cảm xúc.

Epée gật đầu mãn nguyện, khoanh chân và nhìn Senri.

“Ngay cả là Necromancer cũng không thể sống thiếu sự trợ giúp. Một ma thuật mạnh thì cần phải có một chất xúc tác tốt. Ta tin chắc kẻ giúp đỡ hắn đang ở trong thị trấn này. Hãy tiến hành điều tra. Đó chính là nhiệm vụ của con đấy Senri, ta sẽ cho lời khuyên nếu được yêu cầu nhưng ta không có ý định trực tiếp giúp đỡ.”

“Vâng thưa thầy.”

“Dù thế nhưng cũng đừng quên bản thân chưa phải là một hiệp sĩ [Rank 1], con còn có ta sau lưng. Hắn ta cần một khoảng thời gian để tích lũy đủ năng lượng để trở thành Necromancer [Rank 1]. Nếu hắn đã lên cấp bậc đó thì hãy báo với ta.”

Senri nhớ lấy lời dặn của thầy mình, sau đó rời đi cùng với những hiệp sĩ được giao nhiệm vụ.

☠ ☠ ☠

Ở căn cứ, Neville đang nói chuyện với Senri, trong khi Senri đang kiểm tra các trang bị.

Hắn là một gã đàn ông có mái tóc dài, giữ vị trí tiên phong và rất ngưỡng mộ Epée, thế nên vũ khí chính của hắn cũng là một cây chùy.

“Senri này, cô nên thổi bay cái rào chắn đó cùng với khu rừng thì hơn. Tôi chắc chắn cô làm được chuyện đó với nguồn phước lành khủng bố của mình. Phép ‘Mislead & Dispel’ rất mạnh nhưng cũng rất dễ bị ảnh hưởng. Cô chỉ cần làm rối cấu trúc nó một tí là nó bị hủy dễ dàng ngay.”

“Như tôi đã nói lúc trước… đó sẽ là phương án sau cùng. Nếu ta phá đi khu rừng thì lũ ma thú sẽ tràn vào thị trấn làm hại người dân.”

“Đó chính là điều khiến cô bị thầy gọi là ngây thơ đó. Chắc chắn sẽ có thương vong nhưng nếu để tên Necromancer [Rank 2] kia chạy thoát thì còn tồi tệ hơn nhiều đấy.”

Neville nghiến răng nhìn Senri. Họ vốn không ưa nhau, nhưng Senri thấy lời anh ta cũng có lý.

Nhiệm vụ hàng đầu của Death Knight chính là tiêu diệt bóng tối, những thứ khác đều ở xếp sau. Đôi khi trong quá trình làm nhiệm vụ sẽ có người vô tội bị liên lụy.

Từ lâu Death Knight đã có lấy tiêu chuẩn cho công lý của mình.

Gã pháp sư Horus Carmon chuyên điều khiển người chết kia là một đối thủ đáng gờm, những tên coi thường linh hồn con người hay thậm chí cả cái chết sẽ dùng mọi loại thủ đoạn bẩn thỉu. Do đó, để có thể chống lại nó ta cần phải có quyết tâm.

Senri nhận thức được lý do tại sao cô ấy bị thầy của mình coi là ngây thơ. Nhưng lý do để cô gia nhập Death Knight là vì những con người yếu đuối.

Trước đây cô đã bị bệnh rất nặng, nguyên nhân là do nguồn phước lành quá mạnh mẽ mà cô mang, nguồn năng lượng tích cực cứ ngày một tăng lên đã tạo cho cơ thể cô nhiều gánh nặng.

Nhưng, nhờ vào sự trưởng thành về thể chất và rèn luyện cả tâm trí lẫn thân thể nên cô đã hoàn toàn có thể sử dụng sức mạnh của mình. Senri giờ đây đã có sức mạnh để phản kháng.

"Tôi là người chỉ huy nhiệm vụ này. Chúng ta sẽ tiếp tục điều tra, chừng nào chúng ta còn ở thị trấn Engey này, tên Necromancer sẽ không thể làm động tĩnh gì quá lớn đâu. Chúng ta không cần phải hấp tấp."

Các Death Knight có ưu thế vượt trội hơn Necromancer nhiều. Nếu hai phe chiến đấu trực tiếp, không nghi ngờ gì chiến thắng sẽ ngay về phần họ.

Neville khó chịu gãi đầu và nói, giọng hắn ta rõ vẻ cọc cằn.

“… Chậc, thôi quên đi, dù gì lần này người chỉ huy cũng là cô, nhưng… ít nhất cũng có thời hạn đi chứ. Chúng ta có thể tìm được người biết vị trí căn cứ của chúng, nhưng không thể tốn quá nhiều thời gian tìm kiếm được. Horus Carmon kia không phải là tên Necromancer duy nhất đâu, cô có hiểu không?”

"… Tôi hiểu. Chúng ta sẽ kết thúc việc này trong vòng một tháng."

“Một tháng là quá dài, càng để lâu chúng càng tích lũy được nhiều sức mạnh và kết giới quanh rừng sẽ càng được củng cố. Cô có thể thoát khỏi đó mà không bị thương nhưng đồng đội chúng ta thì không như thế đâu, họ sẽ chết. Tên Horus đó là một pháp sư rất mạnh đấy.”

Giọng điệu của anh ta gần như đe dọa. Senri im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu lên đầy vẻ quyết tâm.

“… Một tuần. Nếu chúng ta vẫn không tìm được manh mối thì lúc đó, tôi sẽ phá hủy khu rừng. Việc chuẩn bị sẽ được tiến hành song song với cuộc điều tra. Việc sắp xếp dọn dẹp sau khi phá hủy, xác định địa điểm tiến hành phá hủy–."

“Hiểu.”

Trong khi nhìn vào đôi mắt đầy quyết tâm của Senri thì miệng Neville đã cong lên thành một nụ cười, một nụ cười gần như là tàn nhẫn. Rồi hắn vỗ mạnh vào đôi vai mỏng manh của cô.

☠ ☠ ☠

Mọi công tác chuẩn bị đều đang tiến triển thuận lợi. Theo lệnh Chủ nhân, tôi và Roux lại đi vào thị trấn.

Toàn bộ thị trấn Engey được bao trùm trong bầu không khí căng thẳng. Khác với lần trước, nếu chú ý lắng nghe, ta có thể nghe được những lời đồn đại về các Death Knight đang tràn khắp thị trấn.

Tôi hoàn thành nhiệm vụ được giao trong khi nhăn mặt vì ánh nắng đổ xuống người.

Tôi nghĩ lão già kia cho chúng tôi làm việc vào ban trưa là vì các Death Knghit sẽ cực kỳ cảnh giác khi hoàng hôn xuống, đó cũng là lúc Undead thường hoạt động.

Huck đưa cho chúng tôi một gói hàng tương tự như lần trước.

Khi vừa nhận được gói hành và định rời đi thì Huck ngăn lại, hắn có một tin nhắn cho chúng tôi chuyển cho Chúa tể Horus.

Khuôn mặt thường ngày vô tư của gã trông có hơi mệt mỏi.

“Hãy nói với Ngài Horus rằng tôi rất mong đến ngày có thể gặp lại ông ấy. Bọn chúng đang lùng sục chúng ta, dù tôi không có ý định phản bội nhưng chúng đánh hơi giỏi lắm. Giao thêm 'hàng' nữa quá mạo hiểm."

“À, hiểu rồi.”

"… Ngươi thật sự có ý thức nhỉ. Thật không ngờ ngươi có thể di chuyển bình thường dưới ánh mặt trời… thật đáng sợ. Chúa tể Horus, vị Chủ nhân kia của ngươi chắc chắn là… pháp sư mạnh nhất."

Huck cười khổ và rùng mình một cách giả tạo.

Chúng tôi rời khỏi phòng sau khi giao dịch hoàn tất. Dù ngắn ngủi nhưng đó là khoảng thời gian tôi có được tự do.

Trận chiến cuối cùng vẫn chưa đến, tôi bước vào một con hẻm vắng. Roux, người luôn trách móc tôi vì hành vi tùy tiện cũng lặng lẽ theo sau.

Tôi hầu như không có lúc nào không bị giám sát. Bị theo dõi liên tục trong hầm mà tôi thường bị nhốt và không được phép rời khỏi dinh thự nếu không có lệnh.

Thời điểm tự do duy nhất tôi có là khi đi làm công việc này. Giờ đây vì Death Knight đang cảnh giác nên lão ta không thể cho linh thú của mình theo tôi được.

Tôi cúi xuống nhìn Roux, người đang co rúm người lại và nhìn thẳng vào đôi mắt đen của cô ấy.

“Cô có lấy được thứ tôi nhờ không?”

“V-vâng. N-nhưng…dùng… thứ này… để làm gì–.”

“Tôi biết cô sẽ không làm tôi thất vọng mà. Cảm ơn cô đã giúp đỡ. Thật sự cảm ơn cô.”

Tôi không còn nhiều thời gian nữa. Lão Chủ nhân kia ngày càng nhốt mình trong phòng thì nghiệm lâu hơn.

Tôi nghĩ hắn ta đang sắp tiến hành một nghi lễ nào đó. Lúc duy nhất mà lão gặp tôi là khi ra lệnh đi săn.

Dù trông kiệt sức nhưng đôi mắt ông ta lại ánh lên thứ ánh sáng kỳ quái.

Ông ta chắc hẳn đang cố phá đi một thứ cấm kỵ mới rồi. Có lẽ không nên nói đều này, vì bản thân tôi cũng là một sự tồn tại không thể tha thứ nhưng điều đó vẫn thật ghê tởm.

Lúc này tôi hoàn toàn không phải là đối thủ của lão hay là Death Knight. Nếu họ ra tay trước, cơ hội bọn tôi chiến thắng là rất mong manh.

Khi lấy ra thứ được tôi yêu cầu, khuôn mặt Roux hiện lên nỗi sợ hãi và sự nghi ngờ.

Tôi gần như giật lấy nó khỏi tay cô ấy, kiểm tra rồi mỉm cười lần đầu tiên sau một thời gian dài.

Nếu tôi xin lão ta thì có thể nhận được thứ này, tuy nhiên như thế sẽ gây ra nghi ngờ không cần thiết cho tôi. Tôi muốn bí mật nhất có thể.

Với Roux, nó có lẽ chỉ là một vật tầm thường nhưng với tôi, nó là chìa khóa sống còn.

Trông Roux không có vẻ gì đau đớn cả. Chính nô lệ mới là người quyết định họ có vi phạm mệnh lệnh hay không.

Điều này có nghĩa là cổ không xem lần giao kèo này của chúng tôi là hành động gián tiếp chống lại Chủ nhân.

Roux nhìn xung quanh một cách bồn chồn và thì thầm bằng giọng run rẩy.

“V-về… thỏa thuận của—.”

“A! Dĩ nhiên rồi. Cô chỉ cần tin tôi thôi, tôi sẽ giữ lời hứa.”

Roux thở phào nhẹ nhõm khi nghe thấy lời trấn an từ người mà cô ấy vẫn chưa tin tưởng.

Vẻ mặt cô ấy dịu lại và bớt căng thẳng hơn.

Tôi là một kẻ yếu đuối nhưng Roux còn yếu đuối hơn nhiều. Thậm chí một suy nghĩ phản kháng cô ấy cũng không có lấy một cái. Đó là điều khiến cô ấy khác với tôi, người đã chống lại cái chết đến tận giây phút cuối cùng.

Cô ấy thật sự là một con người tuyệt vọng, một kẻ đáng thương.

Tuy nhiên, tôi không còn thời gian nữa. Tôi cần chuẩn bị những thứ cần thiết.

“Roux này, sẽ không lâu đâu. Tôi có việc phải làm, thế nên hãy chờ tôi ở lối ra.”

“Aa–!”

Không đợi nghe câu trả lời, tôi nhanh chóng rời khỏi con hẻm với món đồ trên tay.

Phải đảm bảo rằng bản thân không gặp phải các Death Knight.

Tình hình nguy hiểm như ngàn cân treo sợi tóc nhưng giờ đây cơ thể tôi đã có thể di chuyển rồi.

Tôi không muốn đặt cược mạng sống của mình vào bên nào cả, dù là vị Chủ nhân của tôi hay là Death Knight.