Ở Phi Thiên thành, quân đội hiếm khi lộ diện trừ dịp đặc biệt. Bóng dáng doanh trại hay binh lính cũng không xuất hiện tại khu vực nội đô. Nhưng điều đó không có nghĩa thành phố này thiếu vắng sự bảo vệ. Cách Phi Thiên thành ba mươi cây số về hướng tây có một doanh trại quân đội nằm trên dải đất bằng duy nhất ở lưng chừng dãy núi bao quanh thủ đô, thường được gọi là Quân Doanh Bờ Tây. Dân chúng Phi Thiên thành nói riêng và Phi Thiên quốc nói chung đều biết đơn vị này.

Sở hữu hệ thống phòng thủ trải dọc dãy núi, hàng chục hạm đội và hàng trăm đội phản ứng nhanh, Quân Doanh Bờ Tây là lá chắn vững chắc nhất bảo vệ Phi Thiên thành. Nhưng quân doanh nổi tiếng không phải vì máy móc hiện đại, mà vì con người hay đúng hơn là một nhóm người mang tên Tiểu Đoàn Kiếm Sắt. Lực lượng này là niềm mong ước của mọi học viên trường sĩ quan, là mục tiêu của các kiếm sĩ, là biểu tượng vinh quang của quân đội Phi Thiên quốc.

Lúc này là sáu giờ sáng, hừng đông lấp ló sau mặt biển. Ngày mới chậm chạp nhỉ ra những ánh nắng phập phù xuống Quân Doanh Bờ Tây. Trên cao, một chiếc phi thuyền lặng lẽ tiến đến quân doanh, vòng qua các tháp canh rồi hạ cánh trên bãi đáp. Lục Thiên bước xuống, gương mặt lo âu. Công chúa đã đưa ra quyết định nằm ngoài dự tính của y. Cho đến trước đêm qua, y vẫn nghĩ Lục Châu là đứa em hay khóc và cần che chở. Y chẳng biết đứa em gái thay đổi từ bao giờ.

Dưới cửa phi thuyền có một người đàn ông trung tuổi đang chờ đợi Lục Thiên. Người này mặc quân phục màu xám, áo khoác dài, cầu vai đen, ống quần bó gọn trong đôi bốt da bóng lộn đến mức soi gương được. Ngón cái cùng ngón trỏ của ông ta luôn thường trực trên bộ ria mép dày, dài và thẳng tắp; binh lính trong doanh trại vẫn ngầm gọi ông là “ngài bàn chải”. Lục Thiên cúi người, nghiêm trang chào hỏi: 

- Thống lĩnh Nhất Long! 

Nhất Long gật đầu, ngực hơi ưỡn trưng ra những huân chương sáng loáng. Lục Thiên nhớ rõ màu sắc lẫn hình dáng từng huân chương một. Người nói ngài bàn chải có phong thái tự tin, kẻ nói ông muốn khoe thành tích. Lục Thiên tin cả hai luận điểm ấy. Ông thống lĩnh nói:

- Cậu đến muộn!

“Cậu đến muộn!” là câu mào đầu thường trực của ông thống lĩnh. Lục Thiên nghe thành quen, chỉ cười rồi tiếp lời:

- Ngài biết tin chưa?

- Hoàng đế gọi điện trực tiếp cho ta. Ông ấy muốn sử dụng Thần Sấm.

Lục Thiên hít một hơi, nói khẽ:

- Ý hoàng đế là vậy, nhưng ông ấy vẫn đang thương lượng với Hội Đồng Pháp Quan. Thú thực, tôi rất lo, thưa ngài. Chẳng có điều gì tốt đẹp ở Hội Đồng Pháp Quan hết. Nếu thực sự có điều tốt đẹp từ họ thì phải trả một cái giá tương xứng.

- Cậu nên lạc quan vì Hội Đồng Pháp Quan còn có thể thương lượng. Nếu là quốc hội thì cha cậu không có cửa. - Nhất Long trả lời. - Giai đoạn thử nghiệm Thần Sấm chưa kết thúc, cũng chưa hạch toán được chi phí vận hành. Mang cái đó ra thảo luận trước quốc hội? Coi chừng Đệ Thập bị bỏ phiếu bất tín nhiệm! Nhưng Hội Đồng Pháp Quan lại khác, họ là cứu cánh cuối cùng của cha cậu. Hãy thông cảm cho ông ấy.

Cái hít hơi ban nãy bắt đầu trở ra, luồn qua hàm răng của Lục Thiên thành tiếng thở dài. Y cùng thống lĩnh Nhất Long tiến vào doanh trại. Trên đường, Lục Thiên nghĩ ngợi đăm chiêu, sau cất lời:

- Thực tình tôi không nghĩ hoàng đế lại sử dụng Thần Sấm. Đáng ra chuyến đi phải bí mật, càng ít người biết càng tốt. Đằng này… Thần Sấm thực hơi quá khổ, ngài không thấy sao?

Nhất Long vuốt bộ ria, cười:

- Bộ cậu nghĩ cái phi thuyền khủng bố đó chỉ đơn giản là bảo vệ em gái cậu? Không, Đệ Thập tính toán nhiều hơn thế. Chiến tranh chưa kết thúc đâu, Lục Thiên. Chiến Tranh Tài Nguyên đã kết thúc hơn ba mươi năm nhưng đám tro tàn vẫn còn nóng bỏng, đỏ rực, chỉ một cái hà hơi cũng có thể bùng lên ngọn lửa mới. Cậu biết cái gì đang tồn tại trên thế giới Tâm Mộng này mà!

Lục Thiên lắc đầu, cái sự đăm chiêu trên mặt càng lộ rõ. Ông thống lĩnh tiếp lời:

- Nhân tiện nói luôn, cha cậu đã có lời nhờ vả ta. Nếu ông ấy thương lượng thành công với đám pháp quan, ta sẽ làm thuyền trưởng Thần Sấm. Còn việc ở quân doanh này sẽ chuyển giao cho cậu.

- Tôi? Tại sao lại như vậy? - Lục Thiên ngạc nhiên. - Quân Doanh Bờ Tây rất phức tạp, tôi không kham nổi, thưa ngài!

- Vậy thì việc phức tạp đầu tiên của cậu là soạn một bài diễn văn trả lời bọn báo chí. - Nhất Long đáp. - Ba mươi tuổi làm thống lĩnh Quân Doanh Bờ Tây là chuyện hay ho lắm! Lũ phóng viên sẽ bu lại đây như ruồi bậu, nên liệu mà trả lời bọn họ.

Ông thống lĩnh cười, đủng đỉnh bước như vừa trút được gánh nặng cho người khác. Lục Thiên đứng như trời trồng. Nếu quả thực chuyện là vậy, vài tháng nữa y sẽ đứng ở vị trí của Nhất Long, khoác trên mình chiếc áo chỉ huy màu xám, đi bốt bóng lộn. Biết đâu đấy, cái mép của y sẽ chỉa ra mấy cọng râu dài thẳng tắp như bàn chải. Nghĩ tới đó Lục Thiên bỗng rùng mình.

Cùng lúc, một kẻ khác cũng rùng mình. Ở bãi đỗ xe cơ giới trong Quân Doanh Bờ Tây, Vô Phong vừa tỉnh giấc giữa một đống máy móc thiết bị. Hắn vẫn chưa hết ngơ ngác lẫn kinh hoàng.

Đêm qua, tên tóc đỏ vô tình nhảy xuống đoàn xe quân đội chở thiết bị vũ trang. Cú nhảy quá vội vàng, Vô Phong va đầu vào thành xe rồi bất tỉnh. Và giờ hắn nhận ra mình đang trong doanh trại. Không khó dự đoán khung cảnh kế tiếp đang chờ đợi Vô Phong. Hắn sẽ bị gô cổ, thu giữ túi tiền, rồi người ta sẽ tống hắn vô tù vì xâm nhập trái phép cộng thêm ăn cắp. Tội chồng tội, hắn sắp sửa rục xương nơi nhà đá.

Tên tóc đỏ ngó đầu qua thành xe cơ giới. Cách đây vài chục mét, hàng trăm binh lính đang rèn luyện thể lực giữa thao trường. Bao quanh thao trường là tháp canh, hệ thống bảo vệ, binh lính đi tuần, đến chuột cũng khó lọt ra chứ đừng nói một gã tóc đỏ to lù lù. Chưa biết cách nào chuồn khỏi đây, Vô Phong sực nhớ mình cũng có quân phục. Nghĩ là làm, hắn khẩn trương thay quần áo rồi nhảy khỏi xe, không quên khoác theo túi tiền. Vì tiền, vì giấc mơ giàu có, hắn sẵn sàng mạo hiểm.

Vô Phong nép mình bên chiếc xe, lặng lẽ quan sát tình hình. Đợi bãi đỗ xe vắng người, hắn cố giữ bình thản rồi chuồn thật nhanh, nhưng chưa đi được bao xa đã có tiếng quát: 

- Cậu kia đi đâu thế?

Tên tóc đỏ giật mình, mồ hôi tự nhiên túa đẫm lưng. Hắn quay lại xác định kẻ vừa lên tiếng. Một người lính to cao lực lưỡng, da đen bóng, quân phục căng phồng muốn đứt chỉ đang tiến đến. Gã ngó xuống Vô Phong bằng khuôn mặt đen sì không rõ mũi miệng mà chỉ có đôi mắt to cộ. Gã dò xét một hồi rồi hất hàm:

- Tôi hỏi cậu đi đâu? 

Tên tóc đỏ ngẩng mặt. Gã lính cao hơn hắn một cái đầu, bóng dáng áp đảo như núi đè. Vô Phong nín thở nói liều:

- Tôi… tôi mới đến… 

- Mới đến? Lính mới à? Có thông báo từ cấp trên không?

Vô Phong luống cuống lục lọi túi quần. Hắn chỉ làm bộ chứ thực tế chẳng có giấy tờ nào. Lục quần áo chán chê, hắn lại thò tay vào túi tiền trong tuyệt vọng. Gã lính da đen nheo nheo mắt, lỗ mũi phập phồng mất kiên nhẫn. Đang khua khoắng những bó tiền giấy, bất chợt Vô Phong đụng phải một thứ ram ráp. Hắn lôi ra và thấy đó là một bộ hồ sơ bọc bìa xanh. Gã nọ giật phắt lấy rồi lật hồ sơ, chăm chú đọc. Gã hết nhìn tên tóc đỏ rồi nhìn những trang giấy chi chít chữ. Đọc xong, gã nở nụ cười, hàm răng trắng ởn xuất hiện trên da mặt đen sì như ác quỷ hiện hình:

- Chào mừng đến với Đội Hậu Cần số 201! Tôi là đội trưởng Hắc Hùng!

Hắc Hùng bắt tay tên tóc đỏ. Tay gã nghiến chặt như kìm cắt thép, Vô Phong trợn mắt đau tái mặt. Sau màn chào hỏi thân ái, Hắc Hùng trả bộ hồ sơ, nói như súng bắn:

- Thành tích ấn tượng đấy! Nhưng đừng nghĩ mọi chuyện đơn giản thế. Ta sẽ kiểm tra cậu sau! Giờ bàn về Đội Hậu Cần 201, tính cả ta thì trung đội có hai mươi người. Các thành viên rất hòa nhã đáng yêu nếu không ai sinh sự với họ. Mà sao cậu không thực tập luôn nhỉ? Đi theo ta, nhanh! Tên cậu là gì? Vô Phong? Được rồi, chàng trai trẻ Vô Phong, mau theo ta!

Hắc Hùng sải chân bước, tên tóc đỏ vừa chạy theo vừa há mồm gật đầu lia lịa, mặt nghệt mày ngơ chẳng hiểu đầu cua tai nheo. Ít phút trước hắn là phạm nhân chuẩn bị nhập kho, ít phút sau hắn là lính tập sự của Đội Hậu Cần 201. Dự cảm chuyện chẳng lành, hắn lập cập xem hồ sơ.

Đập vào mắt Vô Phong là một chứng chỉ công nhận hắn đã tốt nghiệp Học Viện Sĩ Quan Quốc Gia với thành tích “xuất sắc”. Chưa hết, nó còn trích dẫn vài nhận xét với lời lẽ hết mực tán dương. “Một học viên tuyệt vời”, “đạo đức tốt, chấp hành nghiêm kỷ luật, tinh thần đồng đội cao”, thậm chí có dòng ghi hắn là “tài năng hiếm có”. Phía cuối tờ chứng chỉ đóng con dấu đỏ chóe chứng nhận những thông tin trên hợp lệ. Tóm lại, gã Vô Phong trong chứng chỉ khác xa Vô Phong ngoài đời thực.

“Cái quái gì đây?” - Mặt tên tóc đỏ ngắn tũn. Hắn đã nghe trường sĩ quan qua lời khoe vung vít của ông chủ Lập. Nhưng hắn chẳng biết mặt mũi trường đó ra sao, học hành càng không. Vô Phong nghi ngờ lúc bất tỉnh, ai đó đã đặt bộ hồ sơ vào túi tiền. “Thằng bỏ mẹ nào chơi ác thế? Tại sao nó làm vậy?” - Vô Phong chửi rủa, lòng rối bét như canh hẹ.

Trên đường đi, Vô Phong bắt gặp một đám người khoác áo xanh xám, hông đeo kiếm, cánh tay áo đính phù hiệu thanh gươm cùng ba lá cờ phủ quanh. Không cần hỏi hắn cũng biết họ là thành viên Tiểu Đoàn Kiếm Sắt. Minh tinh màn bạc nổi tiếng cỡ nào cũng chẳng bằng Tiểu Đoàn Kiếm Sắt. Nhờ đám người Tiểu Đoàn, hắn xác định ngay mình đang ở Quân Doanh Bờ Tây. Nghĩ tới đây, tên tóc đỏ cảm giác kỳ cục. Nếu hồ sơ của hắn xuất sắc, sao không gia nhập Tiểu Đoàn mà đâm đầu vào đội hậu cần khỉ gió này?

Như biết Vô Phong nghĩ gì, Hắc Hùng khoác vai hắn, cười:

- Ta biết cậu muốn vào Tiểu Đoàn Kiếm Sắt, nhưng cậu cần nhiều thứ lắm! Mấy trang hồ sơ kia chưa đủ đâu! Thôi vào Đội Hậu Cần 201 này cho vui! Ở đây toàn người đáng yêu dễ mến, ta đảm bảo đấy!

Vô Phong cười gượng, không biết nói gì hơn. Hai người di chuyển lên phía bắc doanh trại. Được quãng khoảng năm trăm mét, Vô Phong bắt gặp một dãy nhà nằm cách biệt với đại bộ phận đơn vị. Dãy nhà cũ kĩ, tường xám nhiều vết sơn lở, cửa kính lem nhem bụi chăng đầy mạng nhện. Bên ngoài cổng chính có tấm biển to đùng đề dòng chữ Đang tu sửa. Gã đội trưởng nói:

- Đây là nơi ở của Đội Hậu Cần 201!

Vô Phong nhìn quanh, cảm giác chỗ này xập xệ quá thể đáng:

- Sao không sửa sang nó?

- “Đang tu sửa” đó, ai bảo không sửa nào? - Hắc Hùng cười.

Hắc Hùng mở cổng bằng tay, cánh cửa sắt lăn sang phải, rung bần bật như ông già hom hem lê lết. Mùi ẩm mốc bốc ra, Vô Phong nhăn mặt khó chịu. Tòa nhà chẳng có đồ đạc hay thiết bị quân dụng nào, không gian trống trải ngoại trừ sàn tập văng vãi mảnh kiếm gãy. Hắc Hùng chỉ mặt sàn, nói:

- Nơi luyện tập chung của đội. Ngày mai ta sẽ kiểm tra cậu tại đây.

Vô Phong nín thở nhìn đống kim loại lổn nhổn trên sàn:

- Kiếm thật?

- Phải. 

- Nhưng… nhưng đây là Đội Hậu Cần mà! - Tên tóc đỏ lắp bắp.

- Thì hậu cần cũng phải tập chớ, hề hề hề! - Hắc Hùng cười ồm ồm.

Mồ hôi chảy ướt trán tên tóc đỏ. Hắn tưởng tượng cảnh mình chạy bán sống bán chết, Hắc Hùng cầm kiếm đuổi theo sẵn sàng cắt tiết. “Vui phải biết!” - Vô Phong ngán ngẩm. Hắc Hùng dẫn hắn đến một căn phòng nhỏ. Trong phòng, một gã lính đang mải lau chùi hàng tá súng ống la liệt trên mặt bàn. Gã lính thấp người, không cao lắm, bộ mặt lì lợm. Thấy Hắc Hùng, gã cúi đầu chào. Hắc Hùng gật gật, sau giới thiệu:

- Đội phó Độc Trùng sẽ hướng dẫn cậu thực tập. Này Độc Trùng, đây là lính mới, chăm sóc hắn cho tốt. Ta có điện thoại, thế nhé!

Gã da đen rời đi thật nhanh như thể vừa thoát khỏi mớ rắc rối. Độc Trùng quan sát tên lính mới bằng cặp mắt vô hồn. Sống lưng Vô Phong bỗng ớn lạnh, cảm giác mình đang ở cùng một tên giết người hàng loạt. Vài phút tĩnh lặng chết chóc trôi đi, Độc Trùng lên tiếng:

- Từ đâu đến?

- Tôi… tôi đến từ trường sĩ quan. - Tên tóc đỏ hấp tấp trả lời.

Độc Trùng nheo mắt, lông mày rậm rì châu đầu xuống như cánh cung:

- Trường sĩ quan? 

- Vâng, vâng! Đúng thế!

Gã đội phó thoáng mỉm cười:

- Vui đây! Mà mái tóc của cậu… không vướng à? - Gã hất hàm.

Quân ngũ quy định rất chặt chẽ về trang phục cũng như đầu tóc. Tóc của Vô Phong vừa dài vừa sặc sỡ, chưa kể nó đang bốc mùi vì ít tắm gội. Trong Chợ Rác, “tắm” là một khái niệm vừa xa lạ vừa xa xỉ. Vô Phong gãi tai:

- Tôi phải cắt tóc à?

Độc Trùng lắc đầu:

- Không. Không ai bắt ép chuyện đó. Thích để tóc tai thế nào cũng được, chúng tôi không cấm. Đằng sau có nhà tắm, dùng nó đi, anh bạn bốc mùi quá!

Tên tóc đỏ vâng vâng dạ dạ làm theo. Tắm rửa một hồi, hắn thay bộ quân phục mới và được phân phát một mũ trùm bịt mặt, một khẩu súng trường cùng một thanh kiếm. Hắn đặc biệt chú ý thanh kiếm; lưỡi kiếm dài hơn nửa mét, có thể co rút vào trong cán, hết sức gọn nhẹ. Ở Chợ Rác, hắn từng thấy vài thanh kiếm tương tự. Kiếm có khả năng này là nhờ làm bằng hợp kim siêu co dãn, độ linh hoạt cao mà vẫn bền chắc. Ngoài ra, Độc Trùng còn đưa một con dao găm:

- Đừng quên thứ này. Nó rất hữu dụng. Chặt cây, cạy cửa, đào hố vệ sinh hay cắt cổ giết người, cái gì nó cũng làm được.

Độc Trùng cười toe, mắt khép hờ kẻ hai rãnh sâu hoắm. Vô Phong lạnh óc, mặt méo xẹo cười theo. Xong xuôi đâu đấy, tên tóc đỏ quẳng túi tiền vào tủ cá nhân rồi cài khóa cẩn thận. Bất chợt hắn để ý cánh cửa màu đen khắc chữ Thổ Hành nằm ở góc phòng. Vô Phong ngẩn người. Hắn không xa lạ chữ Thổ Hành, bèn hỏi:

- Phòng nào đây? Thổ Hành nghĩa là gì?

Độc Trùng đáp:

- Phòng chung của Đội Hậu Cần 201. Vào đi, xem để biết chúng tôi là ai.

Vô Phong đẩy cửa bước vào. Trước mắt hắn là một căn phòng trống không. Không bàn ghế, không tủ đựng đồ, không vũ khí, không có gì cả. Trừ một điều đặc biệt: bốn bức tường phòng chi chít hàng trăm tranh vẽ, lắm hình xấu thô thiển, nhiều chỗ lại như tác phẩm hội họa. Hàng ngàn dòng lưu bút đủ sắc thái, từ dung tục đến sầu lòng đầy triết lý. Căn phòng như bảo tàng nghệ thuật lưu giữ mọi tác phẩm thượng vàng hạ cám. Thật khó để hình dung những người đã tạo ra căn phòng. Là thi nhân, họa sĩ hay lưu manh trộm cướp? Hay tất cả họ? - Hắn tự hỏi. Bốn bức tường nhan nhản câu chữ thù hằn cá nhân:

“Tôi muốn giết thằng cha đội trưởng, hắn bắt tôi lau dọn nhà vệ sinh!”

Nhiều câu dài hơn tựa dòng nhật ký đứt quãng:

“Phi thuyền cháy động cơ, chết quá nửa, tuần sau tiếp nhận thành viên mới.”

Nhưng nổi bật nhất là hàng chữ lớn trên bức tường đối diện cửa ra vào. Nó được viết bằng sơn phun, choán gần hết diện tích tường. Kỳ lạ là không ai viết đè hoặc vẽ bậy lên dòng lưu bút đó. Nó tựa câu châm ngôn bao trùm hết thảy căn phòng:

“Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm - Mãnh Hổ”

Vô Phong không biết mô tả nơi này ra sao. Nhưng qua những dòng chữ, hắn nhận ra Đội Hậu Cần 201 không giống như tên gọi. Phía sau hắn, Độc Trùng cất lời:

- Chúng tôi không phục vụ hậu cần. Chúng tôi thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm, những nhiệm vụ chết chóc. Tiểu Đoàn Kiếm Sắt ngoài sáng, chúng tôi ở trong tối. Tiểu Đoàn tuyển người xuất sắc, chúng tôi tuyển người đặc biệt. Tiểu Đoàn cần người cống hiến, chúng tôi cần kẻ bán mạng. Tiểu Đoàn cần người thông minh, chúng tôi cần lũ điên. Họ nhận vinh quang, chúng tôi nhận dơ bẩn. Chào mừng đến với Thổ Hành, đội đặc nhiệm mạnh nhất Phi Thiên quốc.

- Vậy… Mãnh Hổ là ai? - Tên tóc đỏ hỏi.

Độc Trùng đáp lời:

- Đội trưởng tiền nhiệm. Từ ngày thành lập, Thổ Hành đã “thay máu” rất nhiều lần. Năm năm trước, toàn bộ thành viên Thổ Hành cũ tử trận kể cả Mãnh Hổ. Chúng tôi thay thế họ và trở thành đội mới. Căn phòng này lưu giữ bút tích của tất cả những thế hệ Thổ Hành. 

Vô Phong sững người rồi lặng thinh. Hắn bắt đầu nhớ về những giấc mơ quấy phá mình suốt mấy tháng nay, nhớ về người cố gắng bắt chuyện với hắn trên phi thuyền. “Đội trưởng Mãnh Hổ? Là ông ấy?” - Hắn tự hỏi.  

…

Thực tập trong Đội Hậu Cần 201 chán ngắt. Vô Phong chỉ làm việc duy nhất là tuần tra doanh trại và viết báo cáo thu hoạch. Gặp lại cái tên Thổ Hành, tên tóc đỏ rối bời, lang thang mất hồn cả sáng. Đọc bản báo cáo qua quýt vài dòng của hắn, Độc Trùng ném thẳng vào sọt rác:

- Viết lại! Không thì đừng ăn trưa!

Gã tóc đỏ tức điên, ngồi hí hoáy viết. Giờ hắn nhận ra nói láo trên giấy khó hơn nói láo bằng mồm. Sau một tiếng vật lộn chữ nghĩa, rốt cục hắn cũng hoàn thành. Thời gian trôi nhanh, mặt trời xối nắng thẳng đỉnh đầu. Vô Phong hiện đang dùng bữa trưa với các thành viên Đội Hậu Cần 201 tại nhà ăn doanh trại. Họ ngồi riêng một góc, bình thản ăn uống mặc những cái nhìn hiếu kỳ từ tứ phía. Vô Phong cảm thấy khó nuốt bởi những người lính đằng xa liên tục chỉ trỏ hắn, chốc chốc rù rì bàn tán như bình phẩm chó cảnh. 

Nhưng Vô Phong không phải trường hợp cá biệt. Các thành viên Đội Hậu Cần 201 thực sự rất quái đản. Chiều cao, vóc dáng của họ không đồng đều; kẻ cao lớn quá khổ, kẻ thấp bé nhẹ cân, kẻ tóc tai bù xù, kẻ trọc lốc nhẵn thín. Khó tưởng tượng nổi đây là đội đặc nhiệm mạnh nhất Phi Thiên quốc. Trong Quân Doanh Bờ Tây, hầu như không ai biết Đội Hậu Cần 201 thuộc lực lượng nào hay làm việc gì, thậm chí không biết cái tên “Thổ Hành”. Vả lại dưới cái bóng của Tiểu Đoàn Kiếm Sắt, sự tồn tại của họ dường như là thừa thãi.

Trên bàn ăn, không khí im lặng vì ai nấy tập trung lấp đầy bụng. Vô Phong đếm đi đếm lại, thấy ở bàn ăn có mười bảy người. Hắc Hùng không ăn cùng do mải công việc, một thành viên tên “Thú” chưa về vì nhiệm vụ cá nhân. Vô Phong nhẩm đếm tổng cộng trung đội mới có mười chín thành viên, chưa đủ hai mươi. Hắn hỏi Độc Trùng:

- Một người nữa đâu? 

- Chết rồi. - Độc Trùng đáp tỉnh queo.

Câu trả lời tuồn qua lỗ tai chui xuống cổ họng khiến Vô Phong suýt chết nghẹn.

Theo lời gã đội phó, cách đây vài năm Thổ Hành sở hữu một tay bắn tỉa biệt hiệu “Ái Nữ”. Thống kê tất cả nhiệm vụ đồng đội và cá nhân, Ái Nữ chưa bao giờ bắn trượt. Chỉ duy một nhiệm vụ mà Ái Nữ để sổng mục tiêu, cũng là ngày cuối cùng anh ta cầm súng. Độc Trùng kể chuyện cũ bằng giọng nguội ngắt:

- Chúng tôi nhận lệnh tiêu diệt một tên khủng bố. Hắn bất ngờ di chuyển, Ái Nữ bắn hụt. Kẻ thù phát hiện nơi chúng tôi ẩn nấp. Bọn nó nã pháo liên tục. Ái Nữ bị thương quá nặng, tôi đành bỏ cậu ta lại. 

Điều duy nhất Độc Trùng làm được là mang quân hàm của Ái Nữ trở về. Một năm gần đây trung đội chưa tuyển lính bắn tỉa mới vì các tay súng kỳ cựu đang ở đội khác, mà đám ứng viên lại chẳng phù hợp công việc. Nhưng quan trọng là không ai bắn giỏi bằng Ái Nữ. Gã đội phó khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng Ái Nữ là tay bắn tỉa giỏi nhất thế giới. Một thành viên trong đội biệt hiệu “Hắc Thử” đang trám vị trí này. Gã Hắc Thử ngồi phía trái bàn ăn, đầu trọc lốc, mắt chăm chăm nhìn Vô Phong. Tên tóc đỏ tránh cái nhìn của gã trọc đoạn hỏi tiếp:

- Chắc anh ta được tặng huân chương danh dự?

- Huân chương danh dự?

Gã đội phó lặp lại, nhếch mép cười đoạn cắm cúi ăn nốt bữa trưa. Bên cạnh Độc Trùng có hai anh em sinh đôi nãy giờ dỏng tai hóng chuyện, một người lên tiếng:

- Tự do là tốt lắm rồi, nói gì huân chương?

- Phải! - Người kia hùa theo. - Tự do muôn năm! Tiền bạc muôn thuở!

Vô Phong ngớ người:

- Không được tặng sao? Mà “tự do” là cái gì?

Một tên sinh đôi trả lời:

- “Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm” mà! 

Vô Phong dừng ăn, cúi đầu suy nghĩ. Hắn cảm giác có điều rất kỳ lạ đang tồn tại trong trung đội, các thành viên như những mảnh ghép miễn cưỡng lắp vào nhau. Nếu quả thực hắn từng là đội phó Thổ Hành thì trung đội ngày xưa thế nào? Đội trưởng Mãnh Hổ thế nào? Hắn là con người ra sao? Ngần ấy câu hỏi khiến Vô Phong đau đầu khôn tả.

Cả đội đương ăn thì Hắc Hùng bất ngờ xuất hiện. Gã liệng một tập hồ sơ xuống bàn, cười toe:

- Mấy cậu nghe đây, ba tháng nữa chúng ta “du lịch” dài ngày! Lần này chúng ta sẽ vào vai những vú em dễ thương.

- Vậy là bảo vệ yếu nhân. - Độc Trùng nói. - Mà ai vậy, đội trưởng?

Đội trưởng cúi người thấp giọng:

- Công chúa Lục Châu.

Toàn bộ trung đội ngừng ăn, lập tức quay về phía đội trưởng, hau háu tựa bầy sói đói mồi. Tâm hồn Vô Phong đang phiêu du cõi trời cũng nhanh chóng hạ cánh xuống đất. Những câu chuyện về Thổ Hành rất thú vị, nhưng nó còn xa mới bắt kịp sức hấp dẫn bất diệt của chủ đề phụ nữ. 

Vài tiếng trước, Hội Đồng Pháp Quan đã chấp thuận đề nghị của Bạch Dương Đệ Thập. Việc truy tìm Quỷ Vương quá nguy hiểm, một mình Lục Châu khó lòng đối phó. Phi thuyền Thần Sấm cùng đội Thổ Hành sẽ là lá chắn an toàn cho nàng. Một gã trong hai anh em sinh đôi chép miệng: 

- Làm công chúa sướng nhỉ? Tôi cũng muốn làm công chúa!

Cả đội cười rần. Độc Trùng nạt nộ hai gã sinh đôi đoạn hỏi tiếp:

- Hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta sẽ tự do chứ?

Cả đội bỗng ngồi thẳng lưng ngóng đợi Hắc Hùng. Gã da đen nhún vai:

- Cấp trên không trả lời vấn đề này. Nhưng tôi sẽ đưa ra đề nghị, biết đâu mọi chuyện đổi khác?

Trung đội nhìn nhau, ai nấy tự động rời bàn ăn. Họ vừa đi vừa rủ rỉ về nàng công chúa. Có lẽ đó là cách duy nhất giúp họ quên đi khát vọng “tự do” cháy bỏng. Vô Phong không hiểu nổi hai chữ “tự do” tại sao quan trọng đến thế?

Sau bữa ăn, tên tóc đỏ định tiếp tục công việc thực tập nhưng Hắc Hùng ngăn lại:

- Từ từ đã, cậu lính mới! Đến phòng luyện kiếm, chúng ta cần nói chuyện riêng. Kiểm tra! Đơn giản ấy mà!

Vô Phong ngạc nhiên:

- Kiểm tra? Tôi tưởng là ngày mai…

- Một chút thay đổi! Thay đổi chút xíu thôi mà, anh bạn!

Hắc Hùng nháy mắt nở nụ cười tươi rói, bộ răng trắng ởn muốn ngấu nghiến Vô Phong thành thịt vụn. Tên tóc đỏ nuốt nước miếng, cảm giác hôm nay sẽ là ngày tồi tệ nhất cuộc đời.