Cuộc chiến ở Vinh Môn quốc gây hậu quả nghiêm trọng. Hơn ba mươi công nhân tháp xay gió tử nạn, nhà cao tầng đổ sập vùi lấp hàng chục người, nhiều nhân viên sở cảnh binh bị thương. Toàn bộ thành phố được giới nghiêm, quân đội phong tỏa hiện trường nhằm ngăn chặn ánh mắt tọc mạch của đám nhà báo. Đội 286 thiệt hại nặng: mười người chết, gần hai mươi người trọng thương. Đội trưởng Nghiêm Thu đối mặt nguy cơ đuổi việc vì lý do “điều hành yếu kém”. 

Nhằm xoa dịu dư luận, đích thân hoàng đế Vinh Môn giải trình sự việc và xin lỗi dân chúng qua sóng truyền hình (dĩ nhiên được che đậy bằng nhiều lý do). Vụ việc lớn đến mức Bạch Dương Đệ Thập phải liên lạc trực tiếp với hoàng đế Vinh Môn và hứa bù đắp mọi tổn thất kinh tế. Cuộc điện đàm kết thúc hòa ái hữu nghị bởi hoàng đế Vinh Môn chẳng muốn nói nhiều. Nhưng một màn đấu khẩu mạt sát nhau giữa hai nước ở Đại Hội Đồng là điều khó tránh khỏi.

Cục tình báo Vinh Môn mắc lỗi nặng nhất. Bọn Xích Tuyết sử dụng căn cước giả rồi thâm nhập đất nước qua đường du lịch. Bằng cách nào đó, chúng đã liên hệ các băng đảng ngầm tại Vinh Môn và có thể sắm sửa vũ khí. Nhưng cục tình báo chẳng hề hay biết. Ngay đêm đó, ông thống lĩnh tình báo Vinh Môn cùng nhiều thuộc cấp bị buộc rời nhiệm sở.

Cuối cùng là Tiếu. Nhiều người đã thấy Tiếu song chẳng biết gã là ai. Manh mối cuối cùng là bọn kiếm sĩ đánh thuê nhưng tất cả đã nằm dưới đống đổ nát tháp xay gió. Đội điều tra xác định đám này đến từ lục địa Kim Ngân, vài công nhân cảng biển cho biết chúng đổ ra từ thuyền chở hàng. Đội điều tra không tìm được thông tin từ những cái xác này. Mọi manh mối về tên vũ công bốc hơi sạch sẽ. 

Dù vậy, sau tất cả những rắc rối, người Phi Thiên đã có Quỷ Vương. Trở về Thần Sấm, Vô Phong ngủ luôn ở phòng điều trị, không mơ mộng, không công chúa, không báo cáo cấp trên, không cả nghe Hắc Hùng báo tin vui. Nhưng gã đội trưởng cứ mặc hắn say giấc nồng. Hắc Hùng không nói ngay vì sợ tên tóc đỏ lên cơn nhồi máu cơ tim. 

…

Tám giờ sáng hôm sau, Vô Phong bị lôi dậy. Trong cơn lơ mơ, hắn thấy Hắc Hùng nói vầy:

- Công chúa chọn cậu là hộ vệ thánh sứ.

Nghĩ mình ngủ mớ, tên tóc đỏ bèn ngó bản mặt Hắc Hùng, vẫn là khuôn mặt đen sì láng coóng hai chữ “nghiêm túc”. Hắn nghĩ lỗ tai còn lùng bùng tiếng súng tiếng kiếm đêm qua nên nghe nhầm. Hắc Hùng ghé sát tai Vô Phong, nói như quát:

- Công chúa muốn cậu trở thành hộ vệ thánh sứ! Làm HỘ VỆ cho cô ấy! Thủng chưa?

Vô Phong đần mặt. Hộ vệ? Công chúa? Cổ tích chăng? - Tên tóc đỏ lặp lại, cảm xúc lâng lâng như có cơn gió đẩy lên tận mây xanh. Những giấc mơ tuyệt đẹp được dịp nảy nở và lây lan khắp trí óc hắn. Giấc mơ của hắn chạy theo một con đường phổ thông: trước tiên hoang tưởng bản thân ngang tầm vĩ nhân, sau nghĩ rằng sẽ làm một việc tương đương tầm vóc lớn lao. Thật vậy, Vô Phong tin mình sở hữu vẻ nam tính cuốn hút mà chính hắn không biết, còn công chúa nhìn ra vẻ đẹp ấy bằng đôi mắt tinh tế nhạy cảm. Và câu chuyện tình lãng mạn nhất tự cổ chí kim bắt đầu… Tên tóc đỏ cứ nghĩ như thế tới khi cái tát của Hắc Hùng đưa hắn về thực tại. Hắn nằm quay đơ trên đất, mắt lẫn lộn trăng sao. Vô Phong ôm mặt kêu toáng:

- Sao đánh tôi?

- Vì tương lai tươi đẹp! Trông bản mặt đê tiện của cậu, công chúa đổi ý mất! Lại đây tóc đỏ, để tôi chỉnh hình nhan sắc cho cậu thêm chút nữa…

Hắc Hùng dứ dứ bàn tay to bè. Vô Phong hốt hoảng xin thôi. 

Bữa sáng hôm ấy của Thổ Hành nóng hổi vô cùng. Mọi người bàn tán không ngớt về Vô Phong. Họ nỗ lực bao lâu mà chẳng ăn thua, trong khi tên tóc đỏ chỉ mất một đêm để thành hộ vệ thánh sứ. Vô Phong sẽ chẳng lạ nếu bắt gặp những ánh mắt đố kỵ ghen ghét. Nhưng trái ngược suy nghĩ của hắn, toàn đội chúc mừng tên tóc đỏ. Họ xúm quanh Vô Phong, kẻ khen hắn tốt số, người tôn hắn như thần tượng. Hắc Thử có chút rầu rĩ vì tuột mất cơ hội vào tay đồng sự nhưng cũng chia vui. Riêng hai anh em sinh đôi hỏi hắn công thức bỏ bùa công chúa, một gã nói:

- Cậu lừa công chúa thế nào vậy? Khai ra mau!

- Thú nhận đi! Cái mặt vừa xấu vừa ngu thế này sao có thể khiến công chúa quan tâm? - Gã sinh đôi kia tiếp lời người anh em của mình. - Chia sẻ bí quyết coi!

Vài người lên tiếng:

- Này tóc đỏ, nhớ nói tốt bọn này với công chúa!

- Phải, phải! Nhớ nói với cô ta rằng chúng tôi muốn tự do!

Vô Phong chẳng hiểu bọn họ thực tâm chúc mừng hay không. Hắn cảm giác mình là cây cầu dẫn tới phần thưởng “tự do” và đằng sau những gương mặt thân thiện kia chỉ toàn sự ích kỷ cá nhân.

Sau bữa sáng, Vô Phong theo Hắc Hùng đến phòng công chúa. Trên đường đi, hắn hỏi Hắc Hùng:

- “Tự do” là cái gì, đội trưởng? 

- Giải ngũ! - Hắc Hùng cười. - Đội Thổ Hành chỉ được giải ngũ khi hoàng đế cho phép, nhưng ít nhất ông ta sẽ suy nghĩ nếu cô con gái nhỏ lên tiếng, phải chứ?

- Sao đội trưởng không gửi kiến nghị? 

- Gửi được đã tốt! Nói chung ta không ép cậu, nhưng nếu có cơ hội, hãy giúp đội chúng ta. Mấy thằng như Hắc Thử trông đợi cậu lắm! Dù gì cũng là đồng đội, nhỉ?

Vô Phong gật gật. Hắn không ngại giúp đỡ người khác, nhưng riêng vấn đề này có chút lấn cấn. Gã đội trưởng bỗng cười rần:

- Mỗi năm hàng trăm thí sinh thi tuyển hộ vệ thánh sứ nhưng chỉ chọn ra vài người. Cậu không cần thi thố mà vẫn đậu, đúng là chó ngáp phải ruồi! Nhưng đừng nghĩ đã thoát khỏi ta nhé, anh bạn! Công chúa nhờ ta bồi dưỡng cậu, vì thế ta là thầy. Hoặc nghe lời thầy, hoặc là…

Gã đội trưởng cười toe. Tên tóc đỏ dạ dạ vâng vâng không dám ý kiến ý cò.

Khi cách cửa phòng công chúa vài chục mét, Hắc Hùng dừng bước rồi nói:

- Đến đây thôi, giờ cậu phải tự quyết định công việc. Cậu sống cùng Thổ Hành bao lâu rồi? Xem nào… hơn ba tháng, ít quá nhỉ? Nhưng thôi, coi như đây là lời chia tay! Cố gắng lên, anh bạn!

Gã đen đúa vỗ vai Vô Phong rồi quay đi. Ba tháng quá ít để Vô Phong tìm hiểu Thổ Hành. Đúng hơn là hắn không biết gì về nó. Câu hỏi về đội Thổ Hành thế hệ cũ vẫn chưa có lời giải đáp. Hắn thậm chí chưa biết mặt Thú - thành viên vắng mặt dài hạn. Tất cả mập mờ hệt như quá khứ của chính hắn. Vô Phong chợt nói:

- Tại sao tôi được gia nhập Thổ Hành? Tôi biết bài kiểm tra hôm đó không đạt tiêu chuẩn. Nhưng tại sao đội trưởng vẫn nhận tôi?

Hắc Hùng cười một chút đoạn hất hàm:

- Đừng nghĩ nhiều. Ta thừa nhận cậu có năng lực, thế thôi. À, còn quân hàm, nếu thích, cậu vứt nó đi cũng được. Nhưng nói gì thì nói chúng ta vẫn là đồng đội, nhỉ? Khi nào chán hoặc hết nơi để đi, cứ quay về đây, Thổ Hành luôn dành chỗ cho cậu.

Vô Phong trước nay luôn nghi ngờ Thổ Hành ngoại trừ Hắc Hùng. Có những con người tạo dựng niềm tin trong lòng người khác một cách tự nhiên và chân thật, gã đội trưởng Thổ Hành là kiểu người đó. Vô Phong cúi đầu:

- Cảm ơn đội trưởng!

Trước hành động ủy mị ấy, Hắc Hùng chỉ cười. Gã đội trưởng bỏ đi, chẳng nói thêm lời nào. Từ giờ Vô Phong là hộ vệ thánh sứ, hắn thuộc về công chúa.

Vô Phong thẳng tiến tới phòng công chúa. Hắn khoác lên người tác phong đứng đắn nghiêm túc, cố giữ tay chân bớt luống cuống trước những cơn hồi hộp bất chợt. Phía sau cánh cửa này là cuộc gặp gỡ hắn hằng ao ước, là người hắn dõi theo bấy lâu. Tên tóc đỏ lừng khừng nửa muốn gõ cửa lịch sự, nửa muốn phá cửa xông vào. Hắn cố nghĩ vài chuyện hài hước để xốc tinh thần, sau gõ cửa và không quên chải chuốt thêm lần nữa. Cánh cửa chậm chạp mở, công chúa đứng trên bậc thềm, gương mặt mệt mỏi nở nụ cười gượng gạo:

- Phong à? Mời vào, xin lỗi…

Lục Châu ngập ngừng xấu hổ, còn Vô Phong chẳng hiểu sao nàng xin lỗi. Khi bước vào phòng, hắn nhận ra nguyên nhân. Khắp phòng bề bộn sách vở giấy tờ, công chúa phải thức đêm gửi báo cáo cho Bạch Dương Đệ Thập và Thánh Vực. Nàng tranh thủ nghiên cứu tài liệu về Quỷ Vương, ngủ gục lúc nào chẳng hay, tấm chăn nhăn nhúm hãy còn vương hơi ấm. Công chúa cuống quýt dọn dẹp mớ hỗn độn: 

- Xin lỗi, gấp quá… tôi chưa kịp dọn…

- À, vâng, không sao! Không sao! - Vô Phong giả lả.

Trước khi gặp công chúa, Vô Phong nghĩ ra vô số câu thoại đủ kiểu: mùi mẫn có, lâm li bi đát có, oai phong lẫm liệt có nốt. Ấy vậy mà giờ răng môi cứng ngắc như thể nhúng keo dính. Hắn im lặng, công chúa im lặng theo, căn phòng bất chợt yên ắng lạ thường. Tên tóc đỏ chốc chốc phải ho khan bơm tiếng động cho không khí. Cuối cùng Lục Châu đành mở lời:

- Vết thương của anh thế nào?

- Đỡ hơn rồi, thưa công chúa. Cảm ơn cô đã quan tâm!

Dứt lời, Vô Phong cảm giác gai mồm như thể gặm miếng cá lổn nhổn xương. Câu nói quá ngay ngắn, chẳng đúng cái miệng hay kêu ca chửi thề của hắn. Lục Châu nhìn Vô Phong hồi lâu, đôi mắt yên ả vô tình rút tỉa sức lực từ tên tóc đỏ. Đây là lần đầu tiên hắn ở gần công chúa đến thế. Lục Châu không quá đẹp nhưng đôi mắt xanh thẫm của nàng mới là thứ làm Vô Phong xao xuyến. Nó thăm thẳm như biển khiến Vô Phong như bị hút vào. Dù vậy, hai người vẫn tiếp tục im lặng. Giữa họ tồn tại khoảng cách vô hình. Hai người quá ít điểm chung để xây một cây cầu khỏa lấp khoảng cách mênh mông ấy. Vô Phong để ý công chúa đã lâu, còn nàng?

Thực tình Lục Châu bận trăm công nghìn việc, nàng không thể quan tâm một người mà nàng không ấn tượng. Nhờ Hắc Hùng giới thiệu, nàng mới biết Vô Phong và nhớ được tên là giỏi lắm. Vả lại đưa hắn làm hộ vệ là chủ ý của đại thánh sứ Tây Minh, không phải Lục Châu. Đầu đuôi cơ sự là thế, hoàn toàn không có chuyện công chúa cảm phục như Vô Phong lầm tưởng. Nhưng tên tóc đỏ với trí tưởng tượng bay cao bay xa vẫn nghĩ mình tài năng thật. Hắn dợm hỏi:

- Tại sao công chúa… chọn tôi?

Lục Châu ậm ừ cố tìm lý do thích hợp. Nàng tránh nói thẳng vì sợ hắn phiền lòng. Ngẫm nghĩ kĩ, Vô Phong tuy thiếu dũng cảm - nàng không thích dùng từ “hèn nhát” - nhưng ít nhất hắn cũng chứng tỏ năng lực qua trận chiến tại tháp xay gió. Công chúa trả lời:

- Anh đã cứu Oa Lạc. Anh còn cứu Hỏa Nghi và Tiểu Hồ, những người bạn thân thiết của tôi. Không có anh, nhiệm vụ đã thất bại. Tôi cảm ơn! - Nàng cúi đầu. - Sẽ là vinh hạnh lớn cho tôi nếu được anh bảo vệ!

Tên tóc đỏ gật gù cố giữ vẻ khiêm tốn, kỳ thực bụng dạ nhảy nhót tưng bừng. Nhưng nghe hai chữ “Tiểu Hồ”, hắn hết cười nổi. Trong nhà tắm tại sở cảnh binh Vinh Môn, Tiểu Hồ dọa sẽ mách Nhất Long chuyện Vô Phong chôm chỉa. Tên tóc đỏ vội hỏi:

- Tiểu Hồ… cô ta… cô ta đâu, thưa công chúa?

- Tiểu Hồ đang dưỡng thương. Vết cắt ở chân em ấy hơi sâu, lại dính phép Kim niệm nên khó lành.

- Cô ta nói gì với thuyền trưởng không?

- Nói gì là nói gì? Ý anh là sao? - Lục Châu ngạc nhiên. - À, chuyện anh cứu Tiểu Hồ hả? Không, em ấy không nói với thuyền trưởng. Nhưng đừng lo, tôi nói rồi. Tính Tiểu Hồ hơi ương ngạnh, anh thông cảm. Hai người nên làm hòa, sau này chúng ta còn làm việc chung nữa.

Vô Phong ngẩn mặt. Tiểu Hồ chẳng đả động chuyện chôm chỉa. Hắn nghĩ vết thương khá nặng nên cô ả chưa rảnh hơi tố giác tội phạm. “Nhưng chắc con nhỏ đợi đông đủ mọi người mới tế mình ra, làm gì có chuyện nó bỏ qua? Chắc suất ăn cơm tù rồi!” - Hắn thở dài.

Nhưng dù vào tù hay không, Vô Phong vẫn muốn làm hộ vệ thánh sứ dù chỉ một ngày hoặc thậm chí một giờ đồng hồ. Theo lời công chúa, hắn ngồi xuống sàn còn Lục Châu ngồi đối diện. Công chúa nói: 

- Nắm tay tôi!

Vô Phong hấp tấp đưa bàn tay chai sẹo đan vào những ngón thanh mảnh của Lục Châu. Tay công chúa không mềm mại ngọc ngà như Vô Phong tưởng hay như người đời thường mô tả về những nàng công chúa kiêu kỳ đài các. Nó hơi ráp, cũng lắm vết sẹo do tập luyện phép thuật. Nhưng bởi lẽ đó, hắn cảm giác gần gũi công chúa hơn. Vô Phong không kìm được mà siết chặt tay. Tưởng hắn hồi hộp, Lục Châu nói:

- Không cần căng thẳng, hãy thả lỏng.

Công chúa nhắm mắt niệm chú ngữ. Dù ở rất gần song Vô Phong không thể nghe ra nàng nói gì, dường như là cổ ngữ phức tạp ngang tiếng Thanh Thủy. Vừa dứt lời niệm, đôi cánh thánh sứ xuất hiện sau lưng công chúa rồi bao lấy Vô Phong. Cảnh vật nhạt nhòa, những luồng ánh sáng chói lòa ùa tới siết chặt đôi mắt của tên tóc đỏ. Và khi mở mắt, hắn nhận ra mình không còn ở Thần Sấm.

Dưới chân Vô Phong là biển mây mênh mông vô tận, từng làn khói trắng lửng lơ bất định thấm đẫm ánh mặt trời. Hắn quờ tay tìm điểm tựa nhưng vô ích, thân thể hắn đang bồng bềnh trôi giữa khoảng không. Lục Châu cũng thế, nàng nói:

- Đây là thế giới tâm linh. Nơi đây chỉ có tinh thần tồn tại, còn thể xác vẫn ở chỗ cũ.

- Tức là chúng ta vẫn ở Thần Sấm?

- Phải, như giấc mơ vậy. Thể xác nằm nguyên nhưng tinh thần bay khắp thế giới. Chúng ta có thể nói chuyện với nhau là nhờ phép thuật liên kết tâm trí. Những gì mà tâm trí cảm nhận được, cơ thể cũng cảm nhận được.

Vô Phong gật gù đoạn hỏi tiếp:

- Vậy chúng ta làm gì đây?

Công chúa niệm chú ngữ. Không gian đột nhiên chấn động nhẹ, làn mây xoắn tụ thành tám cột lớn sau vọt lên bao quanh công chúa và tên tóc đỏ. Tám cột mây từ từ thay đổi hình dạng, biến thành tám người khổng lồ. Vô Phong chợt nhận ra đó là Bát Đại Hộ Vệ - những linh hồn bảo vệ Vạn Thế; bọn họ cúi đầu nhìn hai con người nhỏ bé bằng ánh mắt uy nghiêm thần thánh. Vô Phong hơi rợn. Công chúa nắm tay hắn trấn an:

- Bát Đại Hộ Vệ sẽ chứng giám giao ước giữa chúng ta. 

Hai người nắm chặt tay nhau trôi theo mây gió. Chưa bao giờ Vô Phong gần công chúa đến thế, gương mặt nàng cận kề gương mặt hắn. Lục Châu dõng dạc hỏi:

- Anh đồng ý làm hộ vệ cho tôi không?

- Có… - Tên tóc đỏ lí nhí.

Bát Đại Hộ Vệ cúi đầu, ánh mắt tập trung vào Vô Phong. Công chúa nhướn mắt ý bảo hắn nói to hơn thì Vô Phong hét tướng lên:

- Có! Tôi chấp nhận! Tôi sẽ bảo vệ công chúa suốt đời!

Lục Châu hơi giật mình. Nàng hỏi tiếp:

- Tại sao anh muốn làm hộ vệ? 

Vô Phong không thể rời mắt khỏi Lục Châu. Hắn nghĩ, nghĩ rất nhiều song cuối cùng trả lời cụt lủn:

- Vì… công chúa rất đẹp!

Lục Châu ngẩn người và nghĩ Vô Phong đùa cợt. Nàng tin Bát Đại Hộ Vệ sẽ không chấp nhận câu trả lời nhố nhăng như thế. Nhưng lạ thay, hết thảy các vị thần gật đầu đồng ý. Tám cái bóng khổng lồ tan rã thành mây rồi hòa làm một, kết tụ thành mũi tên màu bạc đâm thẳng xuống cánh tay Vô Phong. Tên tóc đỏ đau thấu óc, bóng đêm bao trùm và hắn cảm giác mình sắp rơi xuống vực thẳm.

- Phong, anh ổn chứ? Phong!

Tên tóc đỏ từ từ mở mắt, mây trời hay Bát Đại Hộ Vệ đều biến mất. Hắn đang ở Thần Sấm. Trên cánh tay hắn xuất hiện dấu xăm hình đôi cánh thánh sứ. Công chúa rờ tay lên vết xăm, nhẹ nhàng nói:

- Đau không?

Vô Phong gật đầu. Hắn để ý một luồng ánh sáng từ vết xăm cuốn quanh ngón tay công chúa, đó là dấu hiệu chứng tỏ phép giao ước thành công. Lục Châu tặng hắn một chiếc áo khoác trắng viền xanh rồi tiếp lời:

- Từ nay anh là hộ vệ thánh sứ. Tôi đã tự may chiếc áo này, chẳng biết vừa không... anh mặc thử coi! Xin lỗi anh, tôi may không đẹp lắm. Nhưng tôi rất thích truyền thống thánh sứ tự may đồ cho hộ vệ của mình!

Vô Phong mặc ngay. Áo hơi ngắn, dài chưa tới thắt lưng song tên tóc đỏ nhe răng cười:

- Vừa luôn, công chúa à!

- Vừa?! - Công chúa nheo mắt. - Có lẽ nó hơi cộc, để tôi…

- Không cần đâu! Rất vừa mà! Cô tuyệt lắm, công chúa à! Thời trang nữa! - Vô Phong khẳng định.

Lục Châu cười tươi:

- Vậy sao? Tốt quá, cảm ơn anh!

Công chúa cúi người thật thấp. Tên tóc đỏ bối rối trước lối hành xử kiểu cách của nàng song cũng cúi đầu đáp lễ. Nghi thức giao ước hoàn tất đồng nghĩa hai người hết chuyện để nói. Vẫn tồn tại một hố sâu hun hút giữa hắn và công chúa, thổi lên những làn gió lạnh ngăn cách hai người. Vô Phong muốn nói nhiều hơn, muốn ở đây lâu hơn, muốn thời gian ngừng trôi, muốn khoảnh khắc này dừng lại mãi mãi.

Nhưng mộng đẹp luôn kết thúc khi còn dang dở. Tên tóc đỏ không níu kéo thêm, liền xin phép ra về. Lục Châu cúi đầu, ánh mắt chất chứa những tâm sự. Nàng chợt gọi:

- Phong?!

- Vâng, thưa công chúa? - Tên tóc đỏ quay lại.

Công chúa toan muốn hỏi câu trả lời ban nãy của Vô Phong trước Bát Đại Hộ Vệ là thực tâm hay đùa cợt, nhưng lý trí ngăn cản nàng. Nàng nghĩ thật khó coi nếu đường đột chất vấn người khác. Dù vậy bản năng trong trái tim Lục Châu vẫn mong hắn lên tiếng trước. Nàng cảm giác sự thẹn thùng nữ tính đang xâm chiếm khắp cơ thể khi đối diện hắn, hoàn toàn khác khi đối diện Chiến Tử. Nhưng rốt cục nàng chỉ nói:

- Anh… nhớ nghỉ ngơi sớm!

Vô Phong gật gật đầu, hắn nán lại đôi chút và nhìn cánh cửa phòng chậm rãi khép lại. Mọi chuyện đến quá nhanh, Vô Phong cứ ngỡ mình vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ tuyệt đẹp.

Đương lâng lâng mộng đẹp, Vô Phong giật mình ngó quanh, chỉ sợ ngôi sao quả tạ Tiểu Hồ xuất hiện. May cho hắn là Tiểu Hồ đang nằm bệnh xá. Tên tóc đỏ toét miệng cười. Hắn dang tay, đôi chân chạy lượn vòng như phi thuyền liệng cánh. Trông hắn lúc này ngốc nghếch và hồn nhiên như gã trai tìm thấy xúc cảm đầu đời.

- Phong?!

Tiếng gọi làm chiếc phi thuyền tóc đỏ suýt lao đầu xuống đất. Công chúa đang gọi hắn. Vô Phong chẳng biết nàng đã trông thấy cái cảnh mình bay lượn hay chưa, mồm miệng luýnh quýnh:

- Vâng?! Vâng, thưa công chúa?!

- Thống lĩnh Nhất Long muốn tôi qua phòng họp. Ông ấy nói có vài thông tin về tổ chức Xích Tuyết, nhưng giờ tôi đang bận biên thư cho Thánh Vực. Anh tới đó, ghi chép giùm tôi được không?

Vô Phong gật đầu ngay tắp lự. Đợi công chúa trở lại phòng, hắn đờ đẫn một lúc rồi lại dang tay chao liệng kiểu phi thuyền lượn tầng không. Lúc này chẳng thứ gì có thể ngăn hắn làm vậy, kể cả Vạn Thế.

Tên tóc đỏ đến phòng họp. Tại đây, đội Thổ Hành tập hợp đông đủ trừ Thú - người vẫn bận nhiệm vụ riêng. Các thành viên ngó Vô Phong, xuýt xoa ca ngợi không ngớt chiếc áo đồng phục thánh sứ trên người hắn. Nếu không phải Nhất Long đang ở đây, cả đám đã lao vào hít hửi sờ nắn. Mãi khi vị thuyền trưởng đằng hắng ho khan, họ mới chịu thôi. Sau màn ca cẩm điệp khúc trễ giờ với Vô Phong, thuyền trưởng đặt lên bàn một máy chiếu ba chiều cùng chiếc thẻ dữ liệu trong suốt. Ông cắm thẻ vào ổ máy đoạn nói: 

- Sáng nay phó thống lĩnh Lục Thiên đã gửi…

Hắc Hùng ghé đầu nhắc nhở:

- Thống lĩnh Lục Thiên. 

- À, ờ… thống lĩnh Lục Thiên! - Nhất Long sửa sai. - Thống lĩnh Lục Thiên gửi tin tình báo về tổ chức khủng bố Xích Tuyết. Chúng đã đụng độ chúng ta ở Vinh Môn quốc. Rốt cục kẻ thù nguy hiểm nhất đã xuất hiện. Có thể anh bạn tóc đỏ đây chưa biết Xích Tuyết, nhưng Thổ Hành các cậu không lạ, nhỉ?

Máy chiếu phóng một tia sáng nhỏ màu xanh lục. Tia sáng nở rộng bao trùm căn phòng, nhiều hình ảnh ba chiều xuất hiện lơ lửng giữa không trung. Đây là những thông tin số hóa trong thẻ dữ liệu. Nhất Long khoát tay điều khiển, các tập tin lần lượt dàn hàng ngang trước mặt trung đội gồm nhiều bài báo nhỏ lẻ đề cập tới một tổ chức khủng bố tự xưng là “Xích Tuyết”. Vô Phong kéo một tờ báo lại gần, từng hàng chữ theo tay hắn rung nhẹ như sóng nước. Hắn đọc lướt và nhanh chóng nắm bắt thông tin cơ bản. 

Xích Tuyết ra đời cách đây hai thập kỷ, khoảng năm 7498 - 7499. Tổ chức này tập hợp những kẻ điên cuồng bất tuân luật lệ Vạn Thế. Chúng bắt cóc thánh sứ, thậm chí cả đại thánh sứ. Nhưng trái với nhiều đám khủng bố, Xích Tuyết không đòi tiền chuộc mà hành quyết họ. Đã có ba mươi thánh sứ và bốn đại thánh sứ bị chúng giết hại. Bóng đen Xích Tuyết lan khắp thế giới khiến dân chúng nơm nớp sợ hãi suốt thời gian dài. Mọi việc chỉ kết thúc khi mười năm trước, Hội Đồng Liên Hiệp An Ninh Tâm Mộng gọi tắt là Đại Hội Đồng thông báo đã tiêu diệt tổ chức này. Từ ấy trở đi, Xích Tuyết biến mất rồi chìm vào quên lãng. 

- Mười năm trước, Xích Tuyết bất ngờ tấn công đất thánh. - Nhất Long nói. - Liên quân Đại Hội Đồng ngăn chặn chúng thành công nhưng để sổng thủ lĩnh Xích Tuyết. Dĩ nhiên Đại Hội Đồng không công bố chi tiết trận chiến, báo chí sẽ dìm họ xuống bùn mất!

Nhất Long chuyển tay, vài tấm ảnh bay tới thế chỗ đống tài liệu, ông lựa chọn một tấm rồi phóng to. Thuyền trưởng hất hàm:

- Liệt Giả, thủ lĩnh Xích Tuyết. Phi Thiên truy bắt gã nhiều lần rồi, gần đây nhất là một năm trước nhưng gã vẫn trốn thoát. Hồ sơ của gã khá hạn chế, như từ dưới đất chui lên vậy! Nhưng ta chỉ biết một điều: đừng đánh tay đôi với Liệt Giả. Đừng bao giờ nghĩ chuyện đó! Trừ đại thánh sứ Tây Minh, không ai có thể đánh tay đôi với gã kể cả Bảy Người Mạnh Nhất, nhớ lấy! Nếu gặp gã, các cậu hãy chạy trốn và kêu gọi hỗ trợ.

Bấy giờ Vô Phong nhớ lại cuộc đối thoại giữa công chúa và tộc trưởng Mouyn ở đường hầm lòng núi đất thánh. Nhân vật mà hai người từng đề cập không ai khác là Liệt Giả. Hắn nhìn kĩ bức ảnh Liệt Giả. Ảnh chụp một người đàn ông gầy gò đội mũ trùm, mặt xương xương, cằm chẻ lún phún râu, nhưng kinh khủng nhất là đôi mắt màu xanh lá khát máu, chẳng khác con sói đột lốt người. Tuy là ảnh nhưng Vô Phong không dám nhìn quá nửa giây. Tên tóc đỏ không phải ngoại lệ. Cả đám Thổ Hành - những kẻ tinh nhuệ nhất, liều mạng nhất - cũng im lặng trước những hình ảnh của Liệt Giả. Họ lo lắng. Thực sự lo lắng.

- Cuộc chiến đã phức tạp hơn, các cậu. - Nhất Long nói, ngón tay xoắn tít bộ ria bàn chải. - Xích Tuyết trở lại, Liệt Giả trở lại, nghĩa là hiểm họa rình rập chúng ta bất cứ lúc nào. Thậm chí Thần Sấm cũng có thể trở thành mục tiêu của chúng. Hãy nâng cấp hệ thống bảo vệ phi thuyền, tăng cường tuần tra. Từ giờ, mỗi nhiệm vụ của công chúa phải có lính Thổ Hành theo kèm, sử dụng mọi trang bị hiện đại nhất, mạnh mẽ nhất. Luyện tập đi, các cậu, luyện tập không ngừng nghỉ nếu các cậu còn muốn thấy mặt trời khi đối mặt Liệt Giả. Giải tán!

Đám Thổ Hành lục tục rời phòng. Gã đội phó Độc Trùng vẫn dồn sự chú ý vào những tập tài liệu Xích Tuyết, nét mặt trầm tư suy tính. Vô Phong hỏi:

- Anh từng đụng độ bọn Xích Tuyết?

- Phải, rất nhiều lần. Lần nào cũng suýt chết. - Độc Trùng nói - Nhớ Ái Nữ không? Tôi và cậu ta nhận lệnh ám sát Liệt Giả. Đó là nhiệm vụ cuối cùng của Ái Nữ.