Nhóm công chúa ngủ lại làng Thanh Thủy. Riêng hai người Thổ Hành ngủ trên cây để cảnh giới, bảo vệ công chúa. Trên đất Hỗn Nguyên yên lành này, làm vậy là thừa thãi, thậm chí theo lời Vô Phong là “sến sẩm thái quá”. Nhưng nó lại cần thiết cho lính mới như hắn. Tên tóc đỏ cần hiểu công việc của đội đặc nhiệm.

Trên cây không giường chiếu, Vô Phong trằn trọc suốt. Khi chợp mắt được, tâm trí hắn lại xáo động bởi những lời của Linh Tế K’jun. Rồi từng giấc mơ xuất hiện, chúng như mảnh ghép sắc bén còn Vô Phong là kẻ chơi trò xếp hình. Hắn lụi cụi ghép từng mảnh, cạnh sắc đâm vào tay khiến hắn choàng tỉnh. Hắn ngủ tiếp, tiếp tục trò chơi lắp ghép rồi lại tỉnh giấc. Ta là ai? Ta từ đâu đến? - Những câu hỏi cứ liên tục quấy phá hắn.

Nhưng tồi tệ nhất là cơn ác mộng lúc tảng sáng. Vô Phong mơ mơ màng màng, chợt nhận ra có thứ gì ngọ ngoạy dưới chân. Tưởng rắn, hắn hốt hoảng tỉnh giấc, nhưng rắn đâu không thấy mà chỉ thấy cô gái tóc vàng Tiểu Hồ đang mò lên cây. Vô Phong trố mắt, cô nàng khựng lại. Hai người nhìn nhau hồi lâu. Bất chợt Tiểu Hồ nhoài người vươn đến chực giật tung mũ trùm của Vô Phong. Tên tóc đỏ chộp tay cô ả, lắp bắp:

- Cái… cái quái gì? Cô làm gì thế?

- Đồ ăn cắp! Ta phải lật mặt ngươi! - Tiểu Hồ gầm gừ.

Hai người vật lộn giằng co, kéo nhau rớt khỏi ngọn cây. Vô Phong tiếp đất, cảm tưởng bàn tọa nứt đôi. Tiểu Hồ hùng hổ lao tới đè ngửa Vô Phong chực lột mũ trùm. Cô nàng nhỏ con nhưng rất khỏe, Vô Phong vùng vẫy mãi không thoát, gào tướng lên:

- “Kíu”, “kíu”! Độc Trùng, “kíu” tôi!

- Im mồm! - Tiểu Hồ nghiến răng. - Cứu cái gì? Đồ ăn cắp!

Cô nàng gạt tay Vô Phong rồi chụp cái mũ. Vô Phong chắc mẩm chuyến này rũ xương trong tù. Bỗng nhiên Độc Trùng xuất hiện, tóm chặt tay Tiểu Hồ ngăn cô ả lột trần mặt thật của tên tóc đỏ. Cô gái nói xẵng:

- Bỏ ra! Không phải việc của anh! Muốn đánh nhau hả?

- Hắn là người của Thổ Hành, tôi là đội phó, đây là việc của tôi! - Độc Trùng cười. - Cô thông cảm, tên này mới bị chấn thương, mặt hỏng hết rồi. Nhiệm vụ mà, cô hiểu đấy! Hắn bị dính chất độc, giờ mặt cứ chảy chão như sáp… hơi nặng mùi chút…

Gã đội phó nhăn mặt miêu tả dung nhan khủng khiếp của Vô Phong. Nghe vậy, Tiểu Hồ chùn tay. Lúc này những người khác trong nhóm công chúa thức giấc, họ uể oải bước ra xem ai đang cãi lộn. Tiểu Hồ bỏ đi nhưng không quên ném ánh mắt sắc lẻm như muốn nhắc Vô Phong chuyện này chưa kết thúc. Độc Trùng mỉm cười nhìn tên tóc đỏ, mắt nheo nheo kẻ rãnh sâu hoắm khiến Vô Phong lạnh gáy. Hắn cảm giác gã đội phó đang bao che cho mình. 

Sáu giờ sáng, tộc trưởng Mouyn cùng nhóm công chúa khởi hành đến Vạn Thế. Tộc trưởng thắp đuốc, đưa cả đám tới đường hầm xuyên núi phía cuối làng. Nơi này là một mê cung chằng chịt đường ngang ngõ hẻm, nếu không nhờ người Thanh Thủy chỉ lối, kẻ lạ lạc vào sẽ cầm chắc cái chết. Ánh đuốc phập phùng dẫn đoàn người băng qua không gian ngập hơi lạnh, gió lượn lờ hiu hiu thổi như âm hồn rủ rỉ tai người. Tay hộ vệ Hỏa Nghi toát mồ hôi:

- Chúng ta có thể dùng phi thuyền bay qua núi mà, ngài tộc trưởng?

- Giữa thế giới của chúng ta và thế giới của Vạn Thế tồn tại một bức tường vô hình. - Mouyn trả lời. - Đường hầm này là cửa ngõ duy nhất dẫn đến cây mẹ. Phi thuyền vô tác dụng.

Lục Châu hỏi tộc trưởng:

- Tôi không hiểu lắm. Nơi này chỉ riêng người Thanh Thủy thông thuộc, vậy tại sao mười năm trước, “kẻ đó” có thể tìm đường tới cây mẹ?

- Ta tưởng công chúa biết? Ồ, vậy là người trẻ không biết nhiều chuyện. - Mouyn lắc đầu, giọng điệu tiếc nuối. - Bởi vì “kẻ đó” từng là thánh sứ, một đại thánh sứ. Ta đã dẫn hắn gặp Vạn Thế. Hắn nhớ tất cả hang cùng ngõ hẻm ngay lần đầu tiên, một trí nhớ siêu phàm. Hắn tài năng, là thánh sứ ưu tú nhất mà ta từng gặp. Hắn mạnh hơn tất cả, hơn cả Bảy Người Mạnh Nhất. Ta từng nghĩ hắn sẽ trở thành đấng cứu thế cho thế giới này. Nhưng mọi thứ chỉ là vọng tưởng, ta không hiểu tại sao hắn phản bội cây mẹ.

Công chúa Lục Châu chắp tay cầu nguyện. Những người khác không nói gì, chỉ cặm cụi đi. Vô Phong đoán mười năm trước đã xảy ra sự kiện ở đất thánh và nó chẳng phải điều tốt lành.

Sau những đoạn đường quanh co, mọi người rời khỏi đường hầm và dừng chân tại một bờ vực. Dưới vực là thung lũng khổng lồ. Một dòng sông dài vắt qua thung lũng, duyên dáng như tấm khăn của nữ thần nào đó bỏ lại trên thế gian. Mặt nước xanh biếc in bóng một đàn quái thú đang say ngủ trên các vách núi. Tộc trưởng Mouyn quỳ gối, dang tay cất tiếng hú. Âm thanh dội sườn núi, chạy dọc theo con sông đánh động vạn vật. Lũ quái thú thức giấc, chúng rít lớn rồi tung cánh bay lượn. Những con quái vật kỳ lạ ấy sở hữu tứ chi to khỏe cùng thân hình lực lưỡng. Để nâng khối cơ thể đồ sộ, Vạn Thế tặng chúng bốn chiếc cánh lông vũ màu đỏ cam như váng nắng hoàng hôn. Độc Trùng ghé tai tên tóc đỏ, thì thầm:

- Chúng là “đọa ngã”, một loài quái vật không trung - những thứ biết bay lượn và giết chúng ta dễ dàng như chim bắt sâu. Xưa kia, đám đọa ngã ăn người là chủ yếu, nhưng sau khi con đầu đàn bị nữ thần A Sát Ca khuất phục, chúng ở đây và làm xe thồ đưa chúng ta tới cây mẹ.

- Xe thồ? Chúng ta? Trèo lên lưng bọn ăn thịt người đó? - Vô Phong trố mắt.

Gã đội phó gật đầu xác nhận. Tên tóc đỏ chưa kịp hỏi tiếp thì dưới lòng sông bắn vọt lên một con đọa ngã. Nó lớn gấp ba những con đọa ngã bình thường, lưng vỗ sáu cánh đỏ cam, vóc dáng khổng lồ ngốn trọn ánh sáng mặt trời. Con quái vật chao liệng trên không trung rồi hạ thân trên bờ vực, chi trước đầy móng vuốt bấu đất. Nó ngó nghiêng, cái đầu bèn bẹt khẽ đung đưa, miệng rộng ngoác đầy răng lởm chởm. Điều đặc biệt là trên lưng nó cắm chi chít mũi giáo. Từng cọc kim loại đâm sâu lớp da sần sùi, nhỉ ra những giọt máu nóng đỏ vàng tựa dung nham. Mouyn dặn dò cả đám:

- Con đầu đàn đấy. Đừng ai nói gì cả!

Mouyn tiến tới nói chuyện với con đọa ngã bằng tiếng Thanh Thủy. Quái thú chẳng chú ý ông tộc trưởng mà quan sát công chúa nhiều hơn. Nó gầm gừ những tiếng dữ dằn, đôi mắt vàng rực chỉ chực xé xác nàng thành trăm mảnh. Đợi ông tộc trưởng nói hết, quái thú xoay thân chìa tấm lưng to lớn cho đoàn người leo lên. Họ chưa kịp ổn định vị trí thì con đọa ngã đã nhún mình bay đi, sáu cánh thay phiên nhau vỗ gió. Vô Phong suýt nữa rơi xuống nếu không nhanh tay bám vào một ngọn giáo. Độc Trùng vất vả kéo hắn lên, Tiểu Hồ liền nói mát:

- Sao không rơi luôn cho rồi!

Vô Phong điên tiết muốn bứt từng sợi tóc vàng của cô ả. Hai người cật lực ném vào mặt nhau những cái nhìn viên đạn, người này không ngừng lẩm bẩm nguyền rủa người kia, chỉ khổ Độc Trùng ngồi giữa hứng chịu.

Đôi cánh đỏ rực của đọa ngã phần phật gió trong nắng sớm nơi đất thánh. Bóng quái thú lướt qua những ngọn đồi xanh mướt, những cánh rừng cổ thụ màu băng đá. Công chúa tựa vai Chiến Tử và nắm chặt tay gã. Tên tóc đỏ bần thần nhìn đôi nam nữ. Hắn ước mình thế chỗ Chiến Tử, nắm tay công chúa, bay giữa trời đất. Còn gì tuyệt vời hơn thế? - Hắn mơ màng. 

Thời giờ thoi đưa, thoáng chốc đã một tiếng đồng hồ mà bóng dáng cây mẹ vẫn ở nơi nào. Bỗng chốc đọa ngã tăng tốc lao lên mây mù. Cả đám người bám chặt ngọn giáo trên lưng quái vật, ai nấy tái mặt vì lạnh. Quái thú đâm qua biển mây, lượn vài vòng rồi thả họ xuống một đỉnh núi. Tất cả đều khó thở vì không khí loãng, nhưng cảnh tượng trước mắt còn khiến họ khó thở hơn. 

Không trung rải rác những tòa thành đổ nát lơ lửng bay, chậm rãi trôi về nơi vô định. Chúng nứt nẻ, tan vỡ để cổ thụ cùng cỏ dại mọc chen lấn. Theo lời Mouyn, những tòa thành là tàn tích từ thời kỳ đầu tiên của thế giới gọi là Năm Đế Chế Cổ Đại. Đã từng tồn tại năm đế chế lớn nhất trên Tâm Mộng, bởi tranh giành quyền lực mà năm đế chế liên tục gây ra chiến tranh, cuối cùng cây mẹ hủy diệt tất cả đưa Tâm Mộng quay lại thời kỳ sơ khai. Đó là lần trừng phạt đầu tiên và duy nhất của Vạn Thế.

Đọa ngã vỗ cánh bay đi. Tộc trưởng Mouyn khom người cất giọng hát khản đặc:

Chúng con đã tới, thưa Người

Cho chúng con thấy những điều tồi tệ của quá khứ

Để không còn những việc đau buồn

Để không còn nước mắt đắng cay

Tiếng hát vừa dứt, hàng vạn khối đá đen xám từ các tòa thành bay đến, nối ráp nhau thành cây cầu liền mạch dài bất tận bắc ngang biển mây. Cả đám bắt đầu đi bộ từ chỗ này. Đây là thử thách mà mọi thánh sứ và hộ vệ phải vượt qua. Nhìn cây cầu dài ngoẵng không đích đến, Vô Phong chưa đi đã oải.

Mọi người bước lên cầu theo tộc trưởng. Đi một quãng, Vô Phong kinh ngạc khi nhận ra cây cầu không chỉ có đá mà chứa vô số kim loại quý hiếm. Đá quý, mã não, vàng bạc, thậm chí kim cương. Chúng lộ thiên, bằng mắt thường cũng có thể thấy, chỉ cần một xẻng cùng khao khát làm giàu là đào được. Tên tóc đỏ thở phù phù:

- Kim cương… kim cương kìa!

- Nó thuộc về người chết. - Tộc trưởng nói. - Nếu cậu mang bất cứ thứ gì ra khỏi đây, chúng sẽ biến mất.

Tiểu Hồ thở dài bâng quơ:

- Trộm cắp thường ham mê mấy thứ này lắm!

Tên tóc đỏ tức nghẹn cổ, tai nóng bừng tưởng chừng xì khói. 

Gió từ hướng tây lồng lộng thổi. Mây dãn đường tách lối mở ra quang cảnh khác bên dưới cầu. Mọi người thấy bốn bề là vùng biển mênh mông tĩnh lặng. Trên mặt nước quẩn quanh vô vàn hình hài đang chậm rãi di chuyển, một số bay lượn giữa tầng không cùng các tiểu thánh sứ. Vô Phong quỳ hẳn xuống, thò cổ ngắm mặt biển và phát hiện những hình hài ấy giống con người. Chỉ khác là chúng như đám khí không bền vững, có thể tan vỡ bất cứ lúc nào. Hắn biết vùng biển này vì người Tâm Mộng suốt ngày nói, kể và thêu dệt vô số huyền thoại về nó. Trong ngôn ngữ và niềm tin cổ xưa, người ta gọi đây là “địa ngục”. Vô Phong hỏi:

- Tụ Hồn Hải?! Là Tụ Hồn Hải, đúng không? Nó có thật!

- Phải. Sau khi chết, linh hồn con người sẽ về đây và chờ đợi Vạn Thế siêu thoát, trừ thánh sứ. - Tộc trưởng Mouyn xác nhận. - Bước cẩn thận, rơi xuống đó không hay đâu. 

Tiểu Hồ chợt chen ngang:

- Tộc trưởng nói thiếu rồi! Cây mẹ chỉ siêu thoát những linh hồn tốt đẹp thôi. Mấy loại người trộm cắp sẽ không bao giờ siêu thoát đâu!

Tên tóc đỏ dằn lòng kiềm chế. Tiểu Hồ tỉnh bơ nhìn trời ngắm mây, tay chắp sau lưng nhún nhảy bước. Cô gái cười khoái trá như vừa tìm được thú tiêu khiển mới.

Đất thánh hùng vĩ thỏa mãn con mắt nhưng không vừa lòng đôi chân. Cầu lởm chởm trơn trượt, đi lại rất tốn sức. Nhóm công chúa kiệt lực sau ba tiếng bộ hành liên tục. Đáng buồn là bóng dáng Vạn Thế vẫn chưa thấy đâu. Tộc trưởng Mouyn ra hiệu nghỉ ngơi và thông báo một tin đáng buồn hơn: đoàn người cần vài tiếng nữa mới có thể tiếp cận cây mẹ. 

Trong cả đám, Vô Phong mệt nhất, cả thể xác lẫn tinh thần. Hắn bị Tiểu Hồ dùng lời lẽ chua ngoa tra tấn suốt dọc đường. Cô nàng mỏi chân chứ không mỏi miệng, cứ mươi mười phút lại diễn bài “ăn trộm ăn cướp”. Vô Phong cảm giác đang nghe đi nghe lại một bản nhạc chán ngắt. Tiểu Hồ không có ý buông tha. Thấy tên tóc đỏ nằm thở phì phò trên đất, cô gái chậm rãi tiến đến. Vô Phong bật dậy:

- Chuyện gì?

- Sao thế? Có tật giật mình à? Này, biết gì không, ngươi bốc mùi “trộm cắp” nồng nặc lắm đấy! 

Cô nàng cố tình nói thật to để mọi người nghe thấy. Tính ra Tiểu Hồ đã xướng từ “trộm cắp” gần một trăm lần. Vô Phong chịu hết nổi, hắn đứng phắt dậy trợn trừng mắt:

- Nói cho cô biết, tôi là quân nhân Thổ Hành, là quân nhân! Hiểu chứ? Tôi có chứng chỉ học tập, được công nhận đàng hoàng! Cô dựa vào cái gì mà nói tôi trộm cắp? Mắc mớ gì cứ lải nhải mãi thế?

Tiểu Hồ nghiến răng ken két:

- Im mồm! Ta mới là người lên tiếng…

- Im cái búa! Cô nghi ngờ tôi? Vậy tôi cũng nghi ngờ cô! Tại sao con nhỏ lắm mồm như cô được làm hộ vệ thánh sứ nhỉ? Im đi, con tắc kè hoa hung dữ xấu xí khạc lửa!

- Đồ khốn! Ngươi nói gì hả?

“Con tắc kè hoa hung dữ xấu xí khạc lửa” sấn sổ bước tới túm cổ áo Vô Phong quyết ăn thua đủ. Lục Châu than khổ trước cặp đôi trời đánh, bèn đứng dậy can ngăn. Nhưng công chúa chưa đi bao xa, cây cầu bỗng chấn động dữ dội, từng khối đá rung lắc như sắp tách rời. Mọi người kinh hoảng tột độ vì tưởng cầu sập. Tộc trưởng Mouyn trấn an:

- Đừng sợ, chỉ là…

Những thanh âm gào thét nuốt chửng giọng tộc trưởng. Vô số linh hồn đen đúa từ thinh không bỗng nhiên xuất hiện, chúng chồm tới con người, ngoác miệng đòi xâu xé. Tiểu Hồ hoảng sợ lui bước, chẳng may đạp trúng khối đá ghồ ghề, trượt chân ngã khỏi cầu. Lục Châu hét lớn:

- Tiểu Hồ! 

Trong khoảnh khắc, Vô Phong hốt nhiên nhoài người tóm chặt tay Tiểu Hồ. Sức nặng của cô gái cộng thêm mặt đá trơn trượt khiến hắn mất đà lao theo. Tên tóc đỏ hoảng hồn bấu chặt mỏm đá, từng khớp ngón tay muốn đứt lìa. Độc Trùng lao tới định tóm Vô Phong nhưng không kịp. Đá quá trơn, Vô Phong không thể bám lâu hơn. Hắn và Tiểu Hồ rơi xuống. Tên tóc đỏ chắc mẩm Vạn Thế đã sắp xếp hắn cùng con nhỏ tóc vàng thành cặp đôi đầu tiên chết ở Tụ Hồn Hải. Một kịch bản lãng mạn mà hắn không tưởng tượng nổi. 

Giữa thời khắc sinh tử, tên tóc đỏ quờ tay tóm dây leo dài ngoằng bên thân cầu, bàn tay bỏng rát. Dây leo nghiến đá xẻ bụi rồi đứt toác vì không chịu nổi sức nặng của hai người. Họ tiếp tục rơi, mà ngay bên dưới là một tòa thành khổng lồ bay lơ lửng. Tiểu Hồ hét lên:

- Vạn Thế ơi, chúng ta chết mất!

Vô Phong chẳng biết làm sao. Trong hoảng loạn, hắn chợt thấy bức tường thành bên dưới đổ dốc, nền đá trơn nhẵn. Tên tóc đỏ bèn ôm Tiểu Hồ, lựa chiều gió nghiêng người đáp trên tường thành đổ dốc. Vừa đáp xuống, hắn trượt đi với tốc độ khủng khiếp, đế giày mài nền đá kêu rin rít. Tiểu Hồ khóc thét, đôi tay vô thức ôm chặt cổ Vô Phong. Nàng nghe tiếng gió, nghe được cả tiếng cười. “Ai cười vậy?” - Nàng tự hỏi đoạn ngẩng đầu nhìn tên tóc đỏ. Tuy chẳng thấy mặt hắn nhưng nhìn đôi mắt, Tiểu Hồ biết hắn đang cười.  

Và rồi Tiểu Hồ thấy nắng rực rỡ, trời vô tận, biển vô cùng. Nàng nhận ra mái tóc vàng lất phất cùng sợi tóc đỏ. Nàng nghe tiếng cười thả hồn bay theo gió và mênh mông… mênh mông đi mãi…

Hai người trượt theo tường thành rồi lao xuống Tụ Hồn Hải. Trước đó tộc trưởng Mouyn lẩm nhẩm niệm chú ngữ. Nghe lời hiệu triệu của ông, hàng sa số tiểu thánh sứ vây quanh Vô Phong và Tiểu Hồ, vừa kịp lúc họ sắp chạm mặt biển. Bầy tiểu thánh sứ đưa hai người trở lại cây cầu đá. Vô Phong vật ra đất phì phò thở, tim đập thình thịch. Công chúa sốt sắng đến bên hắn hỏi han:

- Tất cả ổn chứ? 

Vô Phong nói không nổi, đành gật gật. Gã hộ vệ Hỏa Nghi lon ton chạy đến ngó tên tóc đỏ, cười:

- Ôm nhau chặt gớm!

Tên tóc đỏ ngớ mặt nhận ra Tiểu Hồ đang nằm đè lên mình. Hai người vội buông ra như tránh xa dịch bệnh. 

Những linh hồn đen đúa trôi nổi và không ngừng rên rỉ. Vô Phong thấy chúng đủ hình hài, từ trẻ con đến người già, từ phụ nữ đến thanh niên trai tráng. Chúng từng là con người. Những con người ấy thuộc về Năm Đế Chế Cổ Đại, họ đã chết sau sự trừng phạt của Vạn Thế nhưng thay vì đến Tụ Hồn Hải đón nhận siêu thoát, họ lẩn trốn trong thành cổ và bám chặt quá khứ. Đám linh hồn nhìn người sống, quơ quào đôi tay sương khói. Chúng muốn bóp cổ họ, muốn họ giống chúng nhưng không thể. Hết gào thét điên loạn, chúng lại khóc lóc níu chân người sống đừng bỏ đi, chúng cần sự sống để sưởi ấm hoài niệm quá khứ vốn tan nát từ lâu.

Tiểu Hồ vẫn chưa hết bàng hoàng. Lục Châu đỡ cô ta ngồi dậy, thì thầm nhắc nhở lời cảm ơn. Nghe vậy, Tiểu Hồ giãy nảy:

- Hả? Sao phải cảm ơn tên đó? Hắn…

Dù không nghe rõ hai cô nàng đang nói chuyện gì nhưng Vô Phong cũng hiểu nội dung. Hắn ngáp:

- Nhiều người cố chấp không kém mấy linh hồn này đâu, công chúa! Tắc kè hoa chỉ biết khạc lửa chứ không biết xin lỗi.

Đôi tay Tiểu Hồ run lên tưởng chừng muốn đấm hắn một trận tơi bời. Cuối cùng nàng không thèm đếm xỉa Vô Phong mà quay sang cảm tạ tộc trưởng Mouyn cứu mạng. Lục Châu chịu thua thói ngang ngạnh của cô ta đoạn cười gượng với tên tóc đỏ:

- Xin lỗi! Cảm ơn anh đã cứu Tiểu Hồ!

Nói rồi công chúa cúi đầu. Tên tóc đỏ ngất ngây, đầu óc óc lâng lâng chín tầng trời. Nàng vừa cười với hắn! Nàng vừa cảm ơn hắn! Một sự kiện trọng đại! Ngày này cần được ghi vào lịch sử Tâm Mộng thế giới! Hắn ước có thể tái hiện cảnh tượng ban nãy. Và trong cơn mơ tưởng, hắn không ngần ngại ném Tiểu Hồ ra chỗ khác để cho hình ảnh công chúa thế chỗ.

Đoàn người tiếp tục cuộc hành trình mệt mỏi, riêng Vô Phong vẫn lâng lâng mơ mộng. Độc Trùng vỗ vai hắn:

- Người cậu bốc mùi đấy.

Tưởng Độc Trùng chê mình ăn ở thiếu vệ sinh, tên tóc đỏ hít hửi khắp thân thể và nhận ra một mùi lạ. Dù bị ngăn cách bởi mũ bịt mặt nhưng mùi hương ấy vẫn căng tràn cánh mũi của hắn. Tên tóc đỏ bước chậm lại, cố tình đi sau cùng. Nhân lúc không ai để ý, hắn vội vàng ngửi tay áo một cách vụng trộm, nỗi căm giận Tiểu Hồ mỗi lúc vơi dần.

Đôi khi, cảm xúc cũng thật lạ…