Tiểu Hồ không một câu “trộm cắp” hai câu “trộm cắp” nữa, cô nàng im lặng suốt dọc đường cũng không nhìn Vô Phong. Không khí yên tĩnh hẳn, mọi người thở phào nhẹ nhõm trừ tay hộ vệ Hỏa Nghi. Gã này chốc chốc chọt vài câu kích động nhằm làm Tiểu Hồ nổi khùng, ý chừng rất thích coi cãi lộn. Nhưng cô gái chẳng bận tâm, Hỏa Nghi đành ngậm ngùi chịu đựng sự yên lặng buồn tẻ. 

Đoàn người cuốc bộ thêm hai tiếng nữa thì tới nơi. Cây cầu đưa họ đến một dãy đồi rộng mênh mông choán hết tầm mắt. Vùng đồi này thực ra là đỉnh của một quả núi khổng lồ mà phần thân chìm khuất trong mây mù. Ngọn núi hùng vĩ nhưng lại quá nhỏ bé dưới cây đại thụ uy nghiêm màu băng tuyết nằm chính giữa đỉnh núi. Đó là trái tim Tâm Mộng, cổ thụ lâu đời nhất, vật đầu tiên tồn tại trên thế giới. Lục Châu khẽ thốt:

- Vạn Thế!

Vạn Thế rợp bóng che một khoảng trời, ánh nắng khuất lấp sau tán cây lấp lánh sắc bạc, thân rộng chừng ngàn cánh tay người ôm và cao vút, lá úa xám xao xác rơi đầy gốc. Cây mẹ khá giống loài cây mọc trong núi ở làng Thanh Thủy nhưng to lớn gấp trăm lần. Từ cổ thụ Vạn Thế, những cuộn rễ khổng lồ uốn lượn cuốn quanh đỉnh núi. Vô Phong trân trân ngắm nhìn thứ mà hắn vẫn luôn nguyền rủa. Phi thuyền Thần Sấm so với thứ này chỉ là trẻ con. Nhưng cùng một chữ “khổng lồ” mà hắn không hề bị choáng ngợp như lúc đối diện Thần Sấm. Đứng trước cây mẹ, tâm hồn tên tóc đỏ nhẹ bẫng, đôi chân tựa hồ lạc chốn cổ tích. Tiểu Hồ và Hỏa Nghi cũng lần đầu tận mắt chiêm ngưỡng cây mẹ nên hai người phấn khích hệt Vô Phong.

Xung quanh Vạn Thế có nhiều cây nhỏ mọc trên mặt đất màu thiên thanh. Thân cây sần sùi nâu nhạt, tỏa nhiều cành muôn hình vạn trạng, trăm hoa xòe cánh rạng rỡ sắc đỏ hồng, thỉnh thoảng thấp thoáng trong tán cây những bông hoa nhỏ màu hồng phai. Tiểu Hồ hỏi:

- Tộc trưởng ơi, cây gì vậy? 

- “Cây đào”. Một vị tiền bối nước Xích Quỷ ở lục địa Đông Thổ đã tặng nó cho đất thánh. 

Cánh đào rớt xuôi gió vương lòng người. Tiểu Hồ mê mải thưởng hoa không biết chán. Mãi khi công chúa gọi, cô gái mới tạm nén tình yêu hoa cỏ rồi theo đoàn. Mọi người bước qua con đường nhỏ hẹp xuyên giữa rừng đào, phía cuối đường là cánh cửa dẫn vào gốc đại thụ, ở đấy có hai người đang chờ đợi. Lục Châu nhận ra đó là Hạ Đông cùng thư ký riêng. Khác lần xuất hiện tại hoàng cung Phi Thiên, vị sứ giả đã thay đổi: lễ phục lượt là, đầu tóc mượt mà, chỉ duy bụng hơi phệ - diện mạo rất hợp nghĩa “đáng kính”. Trông thấy công chúa, Hạ Đông bỏ qua phần chào hỏi lễ nghi, hối hả nói:

- Sao mọi người lâu thế? Chúng ta sẽ gặp Nữ Thần Tiên Tri ngay! Bà ấy sắp tỉnh giấc!

Hạ Đông dẫn mọi người tiến vào Vạn Thế. Bên trong đại thụ, các tiểu thánh sứ từ trên tường sà xuống, thay nhau vỗ cánh làm bừng sáng căn phòng hình bầu dục. Quanh phòng, tám bức tượng đá án ngữ tám hướng tượng trưng Bát Đại Hộ Vệ. Tượng cao sáu mét, thần thái sống động hệt người thật. Vô Phong để ý tượng gồm hai nam hai nữ, ba người còn lại có hình dáng dị biệt như thuộc về chủng tộc khác, riêng bức tượng cuối cùng là một sinh vật thân người nhưng đầu quái thú. Nơi này là điện thờ thiêng liêng nhất thế giới, tộc Thanh Thủy đã bảo vệ cây mẹ và điện thờ hàng vạn năm. Bên cạnh họ còn có vài thánh sứ do Thánh Vực gửi đến.

Tên hộ vệ Hỏa Nghi phát ngấy không khí tẻ nhạt, gã lên tiếng:

- Tôi nghe Nữ Thần Tiên Tri ngủ suốt một ngàn năm?

Mouyn đáp:

- Phải. 

- Thông báo lời tiên tri xong, Nữ Thần… lại ngủ tiếp?

- Phải. Cậu thắc mắc điều gì?

Hỏa Nghi ngáp dài:

- Ít nhất Nữ Thần cần ăn uống hoặc chí ít là tập thể dục. Nằm nguyên một chỗ thì chán chết!

- Cậu đang đùa cợt không đúng chỗ. Là hộ vệ thánh sứ, ta nghĩ cậu nên kính trọng Nữ Thần mới phải! - Ngài tộc trưởng nghiêm giọng.

Công chúa cau mặt lườm Hỏa Nghi. Tên này vừa cười vừa xua tay, tỏ vẻ ăn năn sâu sắc. Gã quay sang nháy mắt với Vô Phong như muốn nói mình cũng có sở thích bôi bác thánh thần.

Theo Tâm Mộng thế giới - kiến thức căn bản, Nữ Thần Tiên Tri sinh ra từ nụ hoa duy nhất của Vạn Thế. Nàng dùng toàn bộ sức mạnh xua tan bóng đêm che phủ thế giới, mang lại ánh sáng cho vạn vật. Kể từ đó Nữ Thần chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng và chỉ tỉnh dậy khi Tâm Mộng gặp biến cố. Vô Phong vốn nghĩ câu chuyện đó toàn màu sắc hoang đường. Nhưng hắn buộc phải thay đổi quan điểm sau khi đặt chân lên đất thánh. “Có Nữ Thần thật sao? Đẹp bằng công chúa không?” - Hắn tự hỏi.

Tộc trưởng Mouyn dẫn cả đám tập trung ở giữa phòng, sau niệm chú ngữ. Tấm trần điện thờ tách đôi, mở lối thông thẳng lên đỉnh Vạn Thế. Các tiểu thánh sứ bám vai mọi người, vô vàn đôi cánh tinh khôi nhấc họ lên không trung, thẳng hướng tới ngọn cây, nơi ở của Nữ Thần Tiên Tri.

Bầy tiểu thánh sứ thả mọi người trên tán lá dày êm mượt ươm đầy nắng. Một bông hoa lớn nằm chính giữa tán, từng lớp cánh lung lệ màu trắng xanh đương cuộn chặt. Tộc trưởng Mouyn bước vòng quanh đóa hoa và lầm rầm chú ngữ. Khi ông dừng chân, không gian hốt nhiên ngưng đọng, âm thanh tiêu biến, nắng chói bỗng nhạt nhòa. Từng cánh hoa tách rời tỏa hương lan khắp đất thánh, Vạn Thế rực rỡ hơn bao giờ hết. Người Thanh Thủy cùng thánh sứ ngừng làm việc, hết thảy đều cúi đầu bày tỏ thành kính. Công chúa và mọi người quỳ xuống. Vô Phong cũng quỳ nhưng cứ nhỏng đầu nghến ngó rồi tặc lưỡi nghĩ thầm:

“Nữ Thần Tiên Tri đây à?”

Quả thực Nữ Thần Tiên Tri không làm tên tóc đỏ thất vọng. Nữ Thần ngả lưng trên cánh hoa mềm mại, tóc màu trắng ngà dài chấm gót, mắt khép hờ cùng gương mặt xinh đẹp tuyệt trần, thân thể lộ ra những đường cong tuyệt mỹ dưới lớp y phục mỏng màu tím. Nữ Thần sở hữu vóc dáng hoàn hảo vô khuyết, mà bất cứ cô gái nào trông thấy sẽ tự cưỡng bức mình thực hiện chế độ ăn kiêng khắc nghiệt. Vô Phong thừa nhận không phụ nữ nào trên đời đẹp nhường ấy kể cả Lục Châu. “Nếu cái áo mỏng hơn tí nữa thì tuyệt!” - Tên tóc đỏ vuốt cằm ngẫm ngợi. 

Mouyn ngồi quay lưng với Nữ Thần. Ông ta niệm chú ngữ, vệt xanh trên gò má sáng rực. Tiểu thánh sứ đậu sau lưng tộc trưởng, nối nhau xếp hàng tạo thành những sợi tơ bạc óng ánh liên kết ông và Nữ Thần. Ngay lúc ấy, Nữ Thần Tiên Tri rùng mình mở đôi mắt sáng, lập lòe tựa đốm lửa trắng. Nữ Thần khẽ mấp máy môi, tộc trưởng đồng thời lên tiếng:

- Ai đang ở trước mặt tôi? 

Ngữ âm của tộc trưởng không đổi nhưng ông đang nói thay lời Nữ Thần Tiên Tri. Lục Châu lên tiếng:

- Thưa đức mẹ, tôi là thánh sứ Lục Châu. Xin lắng nghe Người chỉ dạy!

Nữ Thần khẽ gật đầu rồi tiếp tục nói một cách khó khăn:

- Tôi… sẽ chỉ dẫn. Hãy tìm… Quỷ Vương, đem trả về… Thánh Vực.

Nữ thần đột nhiên dựng dậy, lơ lửng giữa không trung sau đấy cất giọng hát trong trẻo. Âm điệu bay bổng mượt mà như chính mái tóc của nàng, tiếc rằng… không ai hiểu. Vô Phong đoán là ngôn ngữ cổ. Trái ngược Nữ Thần Tiên Tri, tộc trưởng Mouyn giải nghĩa bài hát bằng chất giọng khào khào khó nghe từ cổ họng già nua:

Linh hồn ác quỷ ngụ tại linh hồn nhỏ bé

Bòn rút sự sống 

Linh hồn nhỏ bé đau đớn từng ngày

Chờ được giải thoát

Cái nhìn sâu thẳm biển xanh dưới sa mạc bình yên

Ước nguyện chưa thành

Tại nơi kẻ phản bội từng bị thiêu sống

Lục Châu lẩm nhẩm ghi nhớ từng câu từng chữ. Đám hộ vệ thánh sứ phía sau cầm giấy bút hì hụi ghi chép. Bài hát kết thúc, Nữ Thần Tiên Tri hạ thân cùng gương mặt mệt mỏi. Trưởng lão Hạ Đông thúc giục mọi người rời đi. Vô Phong chậm rãi bước, ánh mắt nán lại ở nữ thần. Hắn nhận ra người phụ nữ được cả thế giới tôn thờ đó có nét phảng phất u buồn như đã kéo dài hàng thiên niên kỷ, một nỗi buồn đầy chờ mong. Hắn muốn nhìn kĩ hơn nữa để tìm lời giải đáp nhưng không thể, Nữ Thần đã say ngủ và các cánh hoa bắt đầu khép lại.

Trở về điện thờ, mọi người tập trung giải nghĩa lời tiên tri. Hỏa Nghi phàn nàn trước tiên:

- Oải quá nhỉ? Sao Nữ Thần Tiên Tri không chỉ đích xác Quỷ Vương là ai, ở chỗ nào? 

Hạ Đông ôn tồn giải thích:

- Thuật tiên tri rất đặc biệt. Người dùng thuật phải kéo “thời gian tương lai” sát nhập “thời gian hiện tại” để nhìn thấy sự kiện sắp xảy ra. Vì phép thuật đi ngược quy luật tự nhiên nên người sử dụng mất ý thức. Lời tiên tri dựa trên những hình ảnh mù mờ mà họ nhìn được, do vậy thường rất khó hiểu. Rất ít người tinh thông thuật tiên tri, riêng Nữ Thần mới đủ quyền năng…

Hỏa Nghi cắt lời ông sứ giả dông dài:

- Vậy tại sao bà ấy không cho chúng ta lời tiên tri về cả năm Quỷ Vương?

- Như ta nói, thực hiện phép tiên tri không dễ dàng. Nữ Thần chỉ có thể tập trung dò tìm một Quỷ Vương thôi. Tất nhiên nó không có nghĩa là Nữ Thần Tiên Tri yếu hơn. Xét về bản chất, sức mạnh của Nữ Thần đến từ Vạn Thế, mà Vạn Thế là vô tận, hơn nữa…

- Rồi, rồi! Cảm ơn ngài! Chúng ta quay lại vấn đề chính nhé? - Hỏa Nghi xua tay.

Ngài sứ giả đáng kính chưng hửng. Hỏa Nghi tiếp lời:

- “Linh hồn ác quỷ ngụ tại linh hồn nhỏ bé” có phải ám chỉ Quỷ Vương là một đứa bé?

- Không hẳn. Con người chúng ta quá bé nhỏ trước thần linh hoặc Quỷ Vương, nên thường được gọi là “linh hồn nhỏ bé”. Đấy là một từ ẩn dụ khá phổ thông. - Công chúa trả lời.

- Thế “đau đớn từng ngày chờ được giải thoát” là sao?

- Tư liệu cổ ghi chép rằng người bị nhiễm Quỷ Vương phải chịu đau đớn thể xác. - Công chúa đáp. - Nó có thể là Quỷ Vương sắp chiếm đoạt thể xác họ.

- Như con bệnh giai đoạn cuối hả? - Hỏa Nghi gật gù - Công chúa cứ nói vậy cho dễ hiểu! Vậy câu thứ năm? “Cái nhìn sâu thẳm biển xanh dưới sa mạc bình yên”?

Lục Châu đăm chiêu nghĩ ngợi. Bốn câu đầu tiên đã khó hiểu, tới câu thứ năm nàng chỉ biết giơ tay đầu hàng. Nó quá mập mờ, như màn sương dày không lối thoát. Không khí chìm trong im lặng cho tới khi Chiến Tử lên tiếng - lần đầu tiên Vô Phong thấy gã mở miệng:

- Đến Vinh Môn quốc trước, sau hẵng tính câu thứ năm.

- Sao lại là quốc gia bé tí ấy? - Hỏa Nghi hỏi.

- Cách đây hai thập kỷ, một thánh sứ phản bội bị thiêu sống tại Vinh Môn. - Chiến Tử trả lời.

Vài người như Hỏa Nghi, Tiểu Hồ hay Vô Phong hết sức bất ngờ trước thông tin này bởi cái thời của hỏa thiêu đã qua từ lâu lắm. Những người còn lại thì chẳng hề ngạc nhiên. Sứ giả Hạ Đông nhướn mày nhìn Chiến Tử:

- Ta đánh giá cao sự hiểu biết của cậu. Nhưng phô trương sự hiểu biết là không tốt.

- Ông mới là kẻ thích phô trương. Nếu không muốn phô trương thì đừng nói gì cả. - Chiến Tử đáp lại.

Sự bình thản trên gương mặt Hạ Đông biến mất, bộ dạng đáng kính có chút xẹo xọ vì bị đám trẻ con Phi Thiên quốc chặn họng, mà chặn tới hai lần. Công chúa liền cúi đầu trước vị sứ giả:

- Chúng tôi sẽ tới Vinh Môn ngay. Mong ngài giúp đỡ!

Hạ Đông gật gù lấy lệ. Ông ta rời đi trong dáng điệu của người bận trăm công nghìn việc, hoặc giả như đang trốn tránh những cái nhìn tò mò từ Hỏa Nghi và Tiểu Hồ. Trong khi đó công chúa liên tục đấm vai Chiến Tử, thì thào mấy thứ quy tắc thể diện nhưng gã này phớt lờ. Tộc trưởng Mouyn chẳng quan tâm mấy loại quan hệ phức tạp của loài người. Ông ta nói:

- Tộc Thanh Thủy chúng ta cũng muốn giúp cô. Nhớ người dẫn đường Kh’srak chứ? Anh ta chưa hẳn là chiến binh Thanh Thủy mạnh nhất nhưng là người nhiệt thành nhất. Cô có thấy phiền nếu tiếp nhận anh ta làm hộ vệ?

Công chúa cúi đầu:

- Vậy thì quá may mắn cho tôi! Cảm ơn tộc trưởng!

Buổi thảo luận kết thúc chóng vánh. Nhóm công chúa theo tộc trưởng Mouyn về làng, tâm trí mỗi người luẩn quẩn tìm cách giải nghĩa bài thơ tiên tri. Vô Phong không hứng thú với trò đánh đố hại não này. Hắn nghĩ về đất thánh. Hắn không muốn xa rời nó. Nó đẹp như những giấc mơ mà hắn từng mơ, những giấc mơ mà hắn luôn tìm đến để trốn tránh thực tại khi ở Chợ Rác. Tên tóc đỏ ngoái đầu nhìn đất thánh lần cuối. Tâm hồn hắn rơi theo những cánh hoa đào man mác. Thế giới Tâm Mộng rốt cục đẹp hơn hắn tưởng.

Đời không phải mơ - một chân lý mà ai cũng hiểu.

Nhưng ai cũng mơ để quên cuộc đời.