Vụt vụt vụt...

Phía trên bầu trời của kinh thành Arist, một bóng người đang bay lượn qua lại khắp xung quanh. Đó chính là chàng trai trẻ Maxtom, với năng lực đặc biệt tạo ra các phản lực triệt tiêu các lực bên ngoài tác động vào, nhờ đó cậu có thể di chuyển bay lượn trên bầu trời như những chú chim mà không cần phải mang giày phản lực.

Vừa bay lượn trên bầu trời, Maxtom vừa ngắm quan cảnh cả kinh thành phía dưới với sự thích thú. Những khi rảnh rỗi, cậu bay lượn khắp nơi ở thế giới này để tham quan khám phá những thứ mới lạ. Nhiều khi cậu bay ngang qua những con chim hoặc sinh vật bay trên không khác, khiến cho chúng hoảng sợ và bay vút đi nơi khác.

“Ha...”

Bay lượn một lúc, Maxtom cảm thấy mệt mỏi. Cậu dừng lại và nằm trên không trung, hai tay gối đầu, chân bắt chéo nhau để nghỉ ngơi một lát. Những cơn gió nhẹ man mát thổi qua khiến cho Maxtom cảm thấy thật sảng khoái. Sở thích của cậu vốn là ngủ trên không trung hoặc trên những đám mây lành lạnh. Gặp được thế giới với thiên nhiên và không khí trong lành như thế này càng làm cậu thích thú hơn.

Đôi mắt của Maxtom đang lim dim dần chìm vào giấc ngủ thì chợt thiết bị liên lạc của cậu vang lên âm báo.

Maxtom giật mình tỉnh khỏi giấc ngủ, cậu lấy từ storage ra thiết bị liên lạc rồi mở nó ra. Hình ảnh ba chiều của Sera được chiếu từ thiết bị vào trong không trung.

“Maxtom, Hierarch có việc cần giao cho ngươi, hãy mau trở về Eins.”

“Rồi rồi, tôi hiểu rồi!”

Maxtom gật gù trả lời loa hoa, cậu vẫn còn chưa tỉnh táo lắm sau giấc ngủ ngắn của mình.

Sau khi hình ảnh của Sera tắt đi, thiết bị liên lạc được Maxtom mã hóa trở vào trong storage. Cậu đứng dậy, hướng đến tòa lâu đài hoàng gia để quay về.

...

Maxtom vừa di chuyển trên không trung vừa hạ độ cao xuống, hướng về phía tòa lâu đài hoàng gia. Cậu chợt chú ý đến bóng người đang nấp sau một cái cây phía trước cổng vào của tòa lâu đài.

“Hửm?”

Điều khiến cho Maxtom chú ý là bộ dạng của người này rất khả nghi, đứng lấp ló ở cây này rồi lại nhanh chóng nhảy sang nấp sau cái cây khác, có vẻ như đang muốn đột nhập vào bên trong vậy. Cử chỉ và hành động của người này rất chuyên nghiệp, chắc chắn không phải là dân thường.

Thế là Maxtom nhanh chóng hạ độ cao xuống chỉ còn cách mặt đất một đoạn, đến tiếp cận người này từ phía sau.

Như cảm nhận được sự hiện diện của người khác, người này lập tức quay lại nhìn nhưng không thấy ai. Song, cô ngước lên thì thấy Maxtom đang lơ lửng trên không trung, tay phải cầm một trong hai khẩu lục Jariko, vũ khí chính của cậu, chĩa xuống phía mình.

“Này cô gái, nếu cô không cho tôi một lời giải thích hợp lý về hành động của mình, thì cô sẽ phải chịu đau đấy!”

Maxtom cười và nói với điệu bộ tinh nghịch thường thấy.

Người ngày chính là cô gái đã từng nhận nhiệm vụ ám sát một trong bát trụ của giáo hội, nhưng sau đó mục tiêu của cô đã bị Zarc giết khi tình cờ đụng độ. Theo như luật của tổ chức, cô phải lấy mạng người đã giết mục tiêu của mình, do đó mục tiêu hiện tại của cô là Zarc. Tuy nhiên, Zarc chưa hề kể chuyện mình đang bị kẻ nào đó nhắm đến để ám sát cho ai khác, ngoài cậu và những người đi cùng vào lần đó thì không ai biết về việc này cả, kể cả Maxtom. Vốn dĩ Zarc cũng không có manh mối gì về nguyên nhân tại sao mình lại trở thành mục tiêu ám sát ở thế giới này.

Ngay lập tức, cô gái không đáp lại mà phóng chạy ngược với phía lối vào của tòa thành, mang ý định chạy trốn khi bị phát hiện.

Pằng... uỳnhhhhh...

Maxtom nổ một phát súng xuống vị trí ngay trước mặt của cô gái, tạo ra một vụ nổ. Cặp súng lục Jariko được thiết kế riêng dành cho Maxtom sử dụng, với cơ chế phase disruptor bắn ra các khối phản vật chất gây nổ khi tiếp xúc với vật chất.

Vụ nổ khiến cô gái phải nhảy lộn vòng ra sau, cử chỉ nhanh như thoắt trông như diễn viên xiếc vậy.

Maxtom tính bắn thêm vài phát nữa thì từ phía dưới, cô gái ném lên mấy con dao găm tẩm độc, khiến cho cậu phải lượn qua lại để tránh.

“Uây...”

Nhờ phản xạ tốt nên cậu có thể nhanh chóng tránh được những chiếc dao găm tẩm độc. Khi Maxtom nhìn trở lại xuống mặt đất thì thấy cô gái kia đang tiếp tục chạy khỏi đó. Tuy nhiên, vì có lợi thế ở trên cao, Maxtom có thể theo dõi cô gái một cách dễ dàng.

“Ha ha, không dễ thoát như vậy đâu!”

Tuy nhiên, cô gái cũng biết điểm này, cô không chạy ở khu trống trãi, mà chạy thẳng vào chỗ có những tán cây to.

Từ phía trên nhìn xuống, tầm nhìn của Maxtom bị hạn chế bởi những tán cây. Do đó, cậu không còn cách nào khách đành phải hạ độ cao xuống gần sát mặt đất rồi lướt đi.

Vừa lướt đi vừa xoay đầu qua lại để tìm dấu vết của cô gái, Maxtom chợt nhận ra có vài chiếc dao găm từ trên cành của một cái cây bay đến.

Ngay lập tức, Maxtom quay về phía những chiếc dao găm và giơ tay trái ra phía trước, tạo một lớp kết giới psionic để chắn.

Choang choang choang...

Những chiếc dao găm bay đến và bị chắn lại bởi lớp kết giới psionic, rơi xuống đất.

Chắn xong những chiếc dao găm, Maxtom giơ tay phải cầm súng lên hướng về phía cành cây mà những chiếc dao găm được phóng ra.

Pằng... pằng... bùmmmmm... bùmmmmmm...

Hai phát súng tạo ra hai vụ nổ liên tiếp ở trên cành cây, thiêu trụi hầu như nửa thân trên của cái cây đó. Song, Maxtom không thấy bóng dáng của cô gái kia ở đâu nữa.

Maxtom tính truy tìm cô gái kia tiếp, nhưng chợt nhớ lại rằng Zarc có lệnh gọi cậu về Eins nên cậu đành phải bỏ cuộc việc truy đuổi. 

Maxtom nhún vai một cái, vừa bay lên không trung vừa tự nói một mình.

“Quay về Eins thôi.”

Thế là Maxtom bay trên bầu trời hướng về phía lâu đài hoàng gia. Trong lúc bay về tòa lâu đài, Maxtom không quên ngoái đầu lại nhìn thêm một lần nữa để xem có thấy bóng dáng của cô gái khả nghi kia ở đâu không, nhưng cuối cùng cũng không thấy gì. Cậu tự nhủ rằng sẽ báo lại việc có người khả nghi lấp ló bên ngoài tòa lâu đài cho Zarc sau khi quay trở về trạm vũ trụ Eins.

--------------------

Cạch…

Cánh cửa phòng bếp mở ra, khiến Ruri giật nhẹ mình nhìn về phía lối vào.

Đó là Zarc. Cậu bước vào bên trong, ánh mắt hướng nhìn Ruri, người duy nhất ở trong căn phòng.

“Ngươi đang ở đây à.”

Ruri vội bỏ cái thìa xuống, rụt rè đặt hai tay lên đùi, đầu cúi xuống, hai vai hơi rụt lại.

Theo như lời kể của Celestia, Zarc biết được rằng Ruri vẫn chưa quen với việc ăn chung với Celestia hay những người hầu khác. Nguyên nhân là vì trước đây cô bé bị đối xử rất tệ, toàn bị cho đồ ăn thừa, thậm chí là thức ăn bị ôi thiu, ở những nơi như chuồng ngựa, nhà kho, hoàn toàn chưa từng ăn cùng với người khác tại một bàn ăn đàng hoàng. Lần đầu tiên ngồi vào cùng bàn ăn với Celestia, cô bé đã run lẩy bẩy đến nỗi không cử động được. Từ đó, Ruri chỉ ăn uống một mình ở phòng bếp chứ không ăn cùng với mọi người ở phòng ăn. Thời gian ăn của cô cũng trễ hơn so với những quân lính và những người hầu. Hiện tại đã gần khuya, nhiều người đã lên giường chuẩn bị vào giấc ngủ rồi.

Thấy hành động rụt rè của Ruri, Zarc vừa tiến đến vừa nói:

“Vẫn còn sợ ta vụ lúc sáng à?”

Ruri nắm hai lòng bàn tay lại, đầu vẫn cúi nhìn xuống dưới chân và đáp:

“Ruri… Ruri biết rằng chủ nhân làm vậy là vì muốn dạy mình…”

Zarc đến ngồi bên cạnh cô bé và chờ cô nói tiếp.

“Lúc mới gặp nhau… chủ nhân đã giơ vũ khí lên như sắp tấn công… nhưng sau đó chỉ chém đứt sợi dây xích. Chủ nhân làm vậy là để cho Ruri cảm nhận được cảm giác cận kề với cái chết… từ đó Ruri lấy lại được cảm giác muốn sống… biết quý trọng mạng sống của mình hơn.”

Lúc mới gặp, cô bé như một bức tượng, trông vô hồn, không màng đến sống chết ra sao. Sau hành động đó của Zarc, Ruri đã bắt đầu lấy lại được cảm giác sợ hãi, cô bé tự nhận ra rằng mình vẫn chưa muốn chết.

“Lúc sáng, chủ nhân làm vậy là để tôi hiểu được rằng… con người không phải hoàn toàn xấu, vẫn có những người rất tốt bụng như nữ vương Celestia… đã liều mình để bảo vệ Ruri…”

Thấy Ruri hai mắt rưng rưng như muốn khóc, Zarc đặt tay lên xoa đầu an ủi. Cô bé cảm thấy thật dễ chịu và thoải mái khi được xoa đầu.

“Ngươi hiểu được như vậy thì tốt. Ta không phải là người dễ dãi như Celestia, ngươi sẽ còn gặp những bài học kinh khủng như vậy trong thời gian tới.”

“Ruri hiểu rồi ạ.”

Cô bé đáp lại, cô bé nhắm mắt lại, vẻ mặt có chút thoải mái khi được xoa đầu.

“Cảm ơn chủ nhân rất nhiều... nhờ có chủ nhân mà Ruri mới biết cảm được ăn no, được ngủ nệm ấm...”

Lần đầu tiên trong đời cô bé được ăn những bữa ăn no nê, tối được ngủ trên chiếc giường to và êm ấm. Kể từ khi được sinh ra, Ruri toàn phải ăn thức ăn thừa, vụn vặt, ngủ ở chuồng ngựa hoặc nhà kho mà thôi.

Xoa đầu cô bé một lúc, Zarc kéo tay lại, sau đó lấy từ storage ra một thứ giống như chiếc vòng tay bằng kim loại.

“Ta có thứ này muốn cho ngươi.”

Zarc đưa vật đó sang cho Ruri. Cô bé hai mắt tròn xoe nhìn chiếc vòng tay với thiết kế kỳ lạ mà Zarc đưa sang.

“Đây là...?”

“Hiện tại ngươi vẫn còn yếu, chưa thể tự bảo vệ bản thân được. Đây là thiết bị ta cho người chế tạo dành riêng cho ngươi. Khi ngươi đeo vào, nó sẽ tự động tạo lớp năng lượng psionic xung quanh bảo vệ cho ngươi khi gặp nguy hiểm.”

Ở Plomia, với những cá thể không có khả năng sử dụng năng lượng psionic thành thạo thì đây là thiết bị không thể thiếu. Khi người đeo bị tấn công, thiết bị sẽ tự động nhận định độ nguy hiểm và tự động tạo ra lớp năng lượng psionic để bảo vệ. Với Zarc hay là người của cậu thì không cần thiết, bởi lẽ hệ thống tự động có khi đánh giá không đúng, chỉ một cái vỗ vai có thể sẽ được cho là nguy hiểm và tự động kích hoạt lớp chắn bảo vệ, như vậy sẽ rất phiền toái cho người dùng. Do đó, Zarc và người của cậu đều tự tạo năng lượng psionic để chắn trước những thứ nguy hiểm chứ không dùng thiết bị như vầy.

“Năng lượng psionic...?”

Ruri chưa hiểu lắm những gì mà Zarc nói với mình.

“Ngươi hãy xem nó như ma thuật để dễ hiểu.”

Ruri vẫn còn rụt rè, chưa dám nhận thiết bị từ Zarc. Cô bé có chút bất ngờ vì Zarc lại cho mình một vật như thế này, chứng tỏ cậu lo lắng cho sự an nguy của cô.

“Liệu một đứa nô lệ không có giá trị gì như Ruri có xứng đáng để nhận thứ như thế này không...”

Nghe Ruri nói vậy, Zarc im lặng nhíu mày trong vài giây rồi nói với cô bé:

“Vậy ra ngươi vẫn muốn là thứ vô giá trị, không trở nên hữu ích cho ta à?”

“Kh...không, Ruri không có ý đó... chỉ là...”

Zarc dí sát thiết bị vào Ruri rồi hất mặt, trong khi cô bé vẫn đang bối rối không biết phải đáp lại như thế nào. Cuối cùng, cô bé rụt rè đưa hai tay ra nhận lấy thiết bị từ Zarc.

“Cảm ơn chủ nhân... đã lo lắng cho Ruri...”

“Hãy vứt bỏ cái suy nghĩ bản thân mình vô giá trị đi, thay vào đó hãy nghĩ xem nên cố gắng như thế nào để trở nên có ích với ta. Ta không muốn phí công sức cho một thứ không có giá trị đâu!”

“Vâng... Ruri hiểu rồi ạ...”

“Còn một việc nữa.”

Zarc đưa mắt nhìn ra phía cửa phòng.

“Sia, ngươi vào đi!”

“Vâng, Hierarch!”

Âm thanh người máy của nữ đáp lại từ bên ngoài, một cá thể Kast mở cửa bước vào trong.

“Đ...đây là...?”

Ruri tròn mắt nhìn cá thể Kast, cơ thể toàn làm bằng kim loại, đang tiến đến chỗ của mình.

“Đây là Sia, một trong những cấp dưới của ta. Bắt đầu từ bây giờ, Sia sẽ dạy học cho ngươi về những kiến thức cơ bản thay cho những người mà Celestia thuê.”

Sia là một Executor, loài Kast. Vẻ ngoài của Sia được thế kế thon thả và mảnh mai, giống nữ hơn so với Corrion, thích hợp với những thao tách nhanh. Đặc biệt hơn, Sia là một trong các trí tuệ nhân tạo bậc nhất với khả năng ghi nhớ, tính toán vượt trội. Chỉ cần nạp thông tin vào thì Sia có thể ghi nhớ và hấp thu kiến thức đó ngay lập tức. Chỉ một thời gian ngắn mà kiến thức của Sia về thế giới Awhuenia này không kém gì người sống và lớn lên ở đây, thậm chí còn hơn.

“Tôi là Sia, hân hạnh được làm quen, Ruri!”

“V...vâng... mong được giúp đỡ...”

Ruri đáp lại Sia. Cô bé nhận ra rằng, Zarc cho Sia dạy cô thay cho những người hiện tại là vì cậu rằng mình vẫn còn chưa thể hoàn toàn tin tưởng và tiếp xúc bình thường với con người được. Loài Kast thì giống như golem, ma vật ở thế giới này, hoàn toàn không giống con người, trí tuệ lại vượt bậc, khá thích hợp để dạy cho Ruri những kiến thức cơ bản.

Ruri quay sang Zarc cúi gập đầu xuống.

“Cảm ơn chủ nhân rất nhiều ạ... cảm ơn vì đã làm nhiều thứ như vậy vì Ruri...”

“Nếu muốn cảm ơn thì hãy cho ta thấy thành quả của ngươi trong thời gian tới.”

“Vâng!”

Ruri ngước mặt lên và mỉm cười nhẹ. Đó là lần đầu tiên mà cô có thể cười như vậy.

“Chủ nhân, Ruri có chút thắc mắc...”

“Sao?”

“Chủ nhân... và những người như Sia, Sera, đến từ thế giới khác sao?”

Nghe Ruri hỏi vậy, Zarc im lặng vài giây rồi đáp.

“Đúng vậy, bọn ta đến từ thế giới được gọi là Plomia. Nếu có dịp, ta sẽ cho ngươi sang tham quan thế giới của bọn ta.”

“Vậy... chủ nhân chính là anh hùng đến từ thế giới khác mà mọi người đang bàn tán?”

“Anh hùng à... ha ha...”

Zarc cười khểnh một cái rồi nói với Ruri:

“Ta có thể là anh hùng với một số người, nhưng cũng có thể là ác quỷ đối với những người khác. Anh hùng hay những thứ như vậy đều là thứ mà người khác áp đặt và nhìn ta. Ta không hành động để trở thành anh hùng, ta chỉ làm những thứ mà ta muốn.”

Ruri nhìn Zarc bằng đôi mắt ngây thơ, cô bé chưa hiểu ý của cậu lắm. Song, cô bé có chút suy nghĩ tốt về Zarc, dù rằng cậu đã hai phen hù cho cô suýt tí nữa thì hồn vía lên mây.

--------------------

Linette đi qua đi lại trong căn phòng, dáng vẻ cực kỳ lo lắng.

“Phải làm sao đây…”

Đã hai ngày trôi qua kể từ hôm Reimond bị kết tội oan và nhốt vào ngục. Ai cũng biết rằng đây là chiêu trò của Matilda nhằm loại bỏ những người ngáng đường mình trong việc chiếm ngai vàng. Ngày mai là ngày Reimond bị đem ra xử tử, khiến cho Linette đứng ngồi không yên.

“Nếu cứ như thế này thì ngày mai Reimond sẽ…”

Nghĩ vậy, Linette lại càng trở nên hoảng loạn.

“Hay là mình nhận tội thay cho Reimond? Không được, bức thư đó là chữ của Reimond… Con ả công chúa tàn ác đó đúng là không biết điểm dừng.”

Linette đi qua đi lại trong căn phòng tự lẩm bẩm liên tục, cô suy nghĩ ra rất nhiều thứ để ngăn chặn ngày hành quyết của Reimond, nhưng tất cả đều không khả thi.

Cộc cộc…

Chợt tiếng cửa phòng vang lên, khiến cho Linette thoát khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn. Cô vội bước nhanh ra mở cửa.

“Điện hạ!”

Đó là Dylan, cậu giơ ngón trỏ lên miệng ra ám hiệu cho Linette nhỏ tiếng lại.

Vào bên trong phòng, Dylan khoá cửa lại cẩn thận, di chuyển đến phía cửa sổ, kỹ lưỡng nhìn ra ngoài để xác nhận rằng không có ai, sau đó đóng cánh cửa sổ lại và xoã màn xuống.

“Điện hạ, chúng ta phải làm sao đây? Ngày mai Reimond sẽ…”

Dylan đặt hai tay lên vai của Linette để trấn an cô:

“Linette, cô hãy bình tĩnh lại và nghe tôi!”

Linette gật đầu và bắt đầu nghe Dylan trình bày.

“Hai ngày qua, tôi đã suy nghĩ rất nhiều cách để cứu Reimond. Nhưng với tình hình hiện tại, chỉ có một cách duy nhất thôi.”

Dylan nghiêm mặt lại.

“Linette, cô hãy cùng Reimond chạy trốn, càng xa nơi này càng tốt.”

“!?”

Linette khá bất ngờ khi nghe Dylan nói với mình như vậy.

“Hai ngày qua, tôi đã điều tra và nắm được cấu trúc của hầm ngục nơi Reimond bị giam giữ. Mặt khác, tôi biết được rằng có một lối đi ẩn trong hầm ngục, có thể giúp Reimond trốn thoát được ra bên ngoài. Linette, tôi cần cô, tối hôm nay đột nhập vào hầm ngục, giải thoát cho Reimond và cùng anh ta chạy thoát khỏi kinh thành.”

“Ý ngài là… tôi và Reimond sẽ cùng nhau đào tẩu?”

“Ừm!”

Dylan gật đầu.

“Vốn dĩ tôi muốn giao việc này cho người khác, bởi vì giải thoát cho Reimond đồng nghĩa với việc sẽ bị gán tội đồng phạm. Nhưng, tôi biết rằng cô không muốn rời xa Reimond nên muốn cô thực hiện việc này.”

Nghe Dylan giải thích, Linette hiểu rằng nếu mình chấp nhận thực hiện việc giải thoát cho Reimond đồng nghĩa với việc vị trí sĩ quan trong kỵ sĩ đoàn, danh tiếng và tất cả mọi thứ sẽ mất hết. Đổi lại, cô được ở bên Reimond và không phải chia cách nhau.

“Nhưng… còn điện hạ thì sao? Không có tôi và Reimond hỗ trợ, ngài sẽ càng dễ gặp nguy hiểm hơn với ả ta…”

“Tôi không sao, tôi còn có Jace ở bên cạnh hỗ trợ. Cô có thể từ chối việc này, tôi sẽ cho người khác giải thoát cho Reimond và đưa anh ta rời khỏi đây. Tôi tuyệt đối sẽ không để anh ta bỏ mạng một cách oan ức như vậy. Quan trọng là cô, Linette, cô muốn như thế nào?”

Linette đang đứng giữa hai sự lựa chọn, một là được ở cùng Reimond nhưng mất tất cả những thứ khác, hai là giữ lại tất cả nhưng sẽ xa cách Reimond và không biết bao giờ mới được gặp lại.

“Tôi… tôi sẽ thực hiện việc này! Điện hạ, hãy để tôi thực hiện việc này!”

“Được!”

Dylan gật đầu, sau đó lấy ra một chùm chìa khoá đưa cho Linette.

“Đây là chùm chìa khoá dự bị của hầm ngục mà tôi đã dùng cương vị của mình để lấy được.”

Dylan lại lấy ra thêm một tờ giấy được vẽ góc nhìn từ trên xuống của hầm ngục.

“Tại vị trí này và vị trí này sẽ có lính canh gác, cô hãy…”

Dylan bắt đầu trình bày cho Linette chi tiết về hầm ngục và bố cục của nó, cũng như kế hoạch và hành động cần làm để có thể giải thoát cho Reimond. Thực hiện việc này, Linette có thể sẽ phải ra tay giết chính quân lính của đất nước mình khi cần thiết. Song, cô đã quyết với lòng mình rằng sẽ giải thoát cho Reimond và không thể để cậu bị chết oan như thế này được.