Eugene tiến lên đối mặt với con minotaur, dáng đi không hề lộ ra chút do dự hay lo lắng nào. Có lẽ đối với cậu, minotaur là một đối thủ quá ư là yếu ớt chăng? Dù sao thì cũng do cậu ta vẫn chưa rèn luyện mana, nên thứ vòng tròn ma thuật kia cũng chẳng ảnh hưởng gì cả.

Việc đối đầu với một con quái vật to lớn mà không thể sử dụng mana là một vấn đề khá bất tiện. Nhưng nó vẫn không đủ để khiến cậu lo lắng. Trong kiếp trước, hồi cậu ta chưa học cách sử dụng mana, cậu đã chiến đấu với vô số troll, ogre và những con quái vật tương tự như vậy rồi.

So với chúng, con minotaur này chẳng là gì đáng để cảnh giác cả. Trên hết, nó thậm chí còn không phải quái vật thật, và dựa theo chuyển động của nó, có vẻ nó yếu hơn minotaur ngoài đời nữa. Rõ ràng cấp độ của nó đã bị giáng xuống để phù hợp làm đối thủ của lũ trẻ.

'Đoán là mình phải chú ý đề phòng trường hợp vũ khí bị gãy rồi.'

Cho đến bây giờ, dù có sử dụng thô bạo thế nào chăng nữa thì thanh kiếm của cậu cũng chưa từng bị sứt mẻ. Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi. Có phải là do bọn họ muốn biết liệu các thí sinh có đủ linh hoạt để ứng phó với tình huống bất ngờ hay không? Hay họ muốn xem các thí sinh sẽ giấu những kĩ năng gì? ...

Dù lý do là gì thì tình huống này hoàn toàn có lợi cho Eugene. Rốt cuộc, chẳng phải điều này đã mang đến cho cậu ta cơ hội để chứng kiến bọn tông gia phải chịu một phen bẽ mặt như cậu mong muốn đó sao? Thật ra, cậu ta có thể đã phá đám kế hoạch của gia tộc chính chỉ bằng việc đánh bại Minotaur ngay lập tức và tự mình kết thúc Nghi lễ Huyết Kế. Tuy nhiên, nhờ một chút kiên nhẫn, cậu ấy còn được tận mắt chứng kiến tên Cyan phải chịu sự sỉ nhục.

'Mặc dù tất cả những việc làm này đều chứng tỏ rằng Gia chủ hiện tại quả là một con người chính trực….'

Tính cách của con trai ông ta thì đúng là một mớ hỗn độn. Trước khi quá muộn, Cyan cần phải bị đánh cho tơi bời để loại bỏ cái thái độ chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng đó. Bằng không hắn ta sẽ không bao giờ khá lên được. Cậu hoàn toàn bị thuyết phục bởi phương pháp “giáo dục thể chất” dành riêng cho hắn.

Ngay cả khi Tộc trưởng Gilead hóa ra là một người tốt, thì thằng con trai của ông ta vẫn là một thằng khốn. Hơn nữa, vì Cyan đã trở thành một loại người như vậy ở độ tuổi này, tên đó hoàn toàn có đủ khả năng sẽ còn rác rưởi hơn nữa trong tương lai xa.

Vì vậy, dù chỉ là vì lợi ích của Gilead, tính cách của Cyan cần phải được điều chỉnh bằng vũ lực, và cậu rất sẵn lòng và vô cùng tình nguyện để ra tay đấy.

'Hình như một hai trận đòn có vẻ chưa đủ lắm.'

Chà, đây đâu vốn đâu phải trách nhiệm của Eugene. Gilead có lẽ sẽ tự mình lo liệu việc này một khi ông ta biết được toàn bộ quy mô của vấn đề.

"Hm," cậu ngân nga trầm ngâm.

Cậu đã xác định được phạm vi phản ứng của minotaur. Đứng ngay bên ngoài phạm vi ấy, cậu nhìn chằm chằm vào con quái vật. Mặc dù Cyan đã chém nó nhiều nhát, nhưng Minotaur vẫn hoàn toàn ổn chán.

'Nếu như vậy thì …'

Cậu mỉm cười và bước tới. Cứ thế, cậu tiến vào phạm vi phản ứng của minotaur.

'... Mình nên dùng cách nào để xử lí nó đây nhỉ?'

Minotaur phản ứng ngay lập tức. Nó di chuyển cơ thể to lớn của mình với tốc độ đáng kinh ngạc và lao về phía cậu. Không giống như Dezra và Cyan, cậu không xông tới, nhưng cũng không tránh ra khỏi phạm vi tấn công của minotaur luôn.

Nắm đấm khổng lồ của minotaur bay về phía cậu ta. Ngay trước khi cú đánh được tung ra, Eugene đã dự đoán được đường đi của nó. Có rất nhiều 'manh mối' bộc lộ trên cơ thể khổng lồ của con minotaur. Từ cách nó nắm chặt ngón tay cho đến chuyển động của khuỷu tay và vai, và thậm chí cả sự co giật của cơ bắp - tất cả những thứ này đều có thể dùng để suy luận nhằm đưa ra một dự đoán chính xác.

Bùm!

Đòn tấn công bằng nắm đấm của minotaur giáng xuống đất, Eugene đồng thời vung kiếm phản công. Để gia tăng lực chém, cậu vung ngược thanh kiếm chém vào cánh tay đang hạ xuống của con quái vật, nhắm mục tiêu thẳng vào khớp khuỷu tay. Các nếp gấp trên lớp da dày của nó là điểm yếu không thể tránh khỏi, và gân tại đó cũng không dày như cơ bắp cánh tay.

Tất nhiên, việc căn giờ để chém trúng mục tiêu như thế không hề dễ. Mặc dù vậy, với Eugene thì mọi thứ đều trở nên đơn giản. Kiếp trước đã rèn giũa cậu trở nên thành thạo trong việc sử dụng kiếm như một dụng cụ phẫu thuật. Hơn nữa, cơ thể hiện tại của Eugene vượt trội hơn hẳn so với cơ thể của Hamel thời trẻ.

Ngay từ trong trứng nước, cả hai đã có một sự khác biệt bẩm sinh. Và cộng với việc Eugene đã không ngừng rèn luyện, khai thác lợi thế này trong suốt nhiều năm qua.

Cho nên việc cậu ta không được phép sử dụng mana ư? Có sao đâu? Ngay cả khi không có mana, cơ thể trẻ trung này vẫn vô cùng nhanh nhẹn.

"Guooo!"

Con minotaur gầm lên. Mặc dù khuỷu tay của nó quá dày để bị cắt đứt hoàn toàn, nhưng gân tại đó rất nhạy cảm vì chứa một lượng lớn dây thần kinh. Dù cho không bị chém đôi, nhưng vết thương cũng đủ làm cho nó cảm thấy vô cùng đau đớn.

Cơ bắp cánh tay đồ sộ của minotaur giờ đã trở thành vô dụng, phản ứng của nó bị chậm đi do cú sốc. Không chút do dự, Eugene nhảy thẳng lên cánh tay của con quái vật. Rồi cậu ta bắt đầu chạy nước rút.

Cơ thể trẻ con nhỏ bé làm cho việc chạy dọc theo cánh tay của minotaur vô cùng dễ dàng. Chỉ trong chớp mắt, cậu đã tới được vai của nó.

Tất nhiên, con minotaur đâu có chịu đứng yên. Ngay lập tức, nó vặn người và lắc mạnh bờ vai khi cậu đang chạy lên. Tuy nhiên, vốn đã quen với việc di chuyển trên những địa hình không ổn định. Và hơn hết, cơ thể 'gian lận' này lại đã được sinh ra với khả năng giữ thăng bằng bẩm sinh.

Mặc cho cơ thể minotaur lắc lư dữ dội, Eugene vẫn tiếp tục áp sát cái đầu của nó cho đến khi đôi sừng khổng lồ huơ qua huơ lại ngay trước mặt cậu. Đợi thời cơ thích hợp, Eugene đưa tay ra.

Chộp!

Tay của Eugene nắm chặt sừng của con minotaur. Vì trước kia từng tập luyện với thanh kiếm quấn đầy bao cát nặng nề, nên việc nâng đỡ toàn bộ cơ thể chỉ với một tay này trở nên nhẹ nhàng với cậu. Eugene siết chặt cái sừng và kéo cơ thể mình lên cao. Chỉ trong chớp mắt, cậu đã leo lên đỉnh đầu của con minotaur.

"Graaaagh!"

Con minotaur vung bàn tay còn lành lặn lên cao. Nó cố gắng tóm lấy Eugene đang treo lủng lẳng trên đầu, nhưng tốc độ mà cậu ta đâm kiếm nhanh hơn cả những ngón tay đang vụng về tìm cách bắt lấy cậu.

Phập!

Thanh kiếm dài xuyên qua tai của minotaur. Nó cắm sâu đến mức mũi kiếm còn vươn tới được ống bán khuyên. Minotaur nhanh chóng run rẩy dữ dội vì mất thăng bằng, và bàn tay đang vung vẩy một cách điên cuồng của nó thậm chí không thể nào chạm tới Eugene. Sau đó, không thể chịu đựng thêm được nữa, con minotaur ngã sấp xuống.

Ngay lập tức, Eugene rút kiếm ra và đâm ngược lại vào mắt trái của con minotaur. Một tiếng gào thét kinh hoàng thoát ra từ con quái vật. Eugene vặn vẹo thanh kiếm còn đang đâm sâu vài lần rồi rút nó ra. Rồi cậu tiếp tục đâm kiếm vào mắt phải của nó. Mặc dù con minotaur đang ra sức nhắm chặt mắt, thanh kiếm của Eugene vẫn xuyên thủng lớp mí mắt mỏng manh.

"Guwaaah!"

Bùm!

Bàn tay của minotaur vung lên cao, nhưng nó hoàn toàn đánh trượt Eugene và tát thẳng vào trán của chính mình. Do quá hoảng loạn và tức giận, nó đã dùng quá nhiều lực. Cái đầu của minotaur bị giật ngược ra sau, tạo một cơ hội tốt cho Eugene. Cậu thả người xuống vai của con minotaur, và nhờ cái cằm đang ngửa lên cao của nó, Eugene có tầm nhìn thoáng đãng vào động mạch cảnh đang đập thình thịch.

Một lần, hai lần, ba lần, Eugene dồn toàn bộ sức lực của mình vào cùng một vị trí. Nhát chém thứ hai đã cắt gọn ghẽ lớp da cứng, đến nhát thứ ba, cậu đã chạm tới mạch máu. Sau đó, chỉ vài nhát đâm nữa...

Phụttt!

Máu phun ra dữ dội. Eugene lấy chiếc khiên đeo trên cánh tay trái chắn lại tia máu đang văng tới, đồng thời tiếp tục đâm kiếm vào vết thương đang hở.

Ngay sau đó, minotaur lặng im khi sự sống đang dần cạn kiệt. Nó ngã gục, phần thân còn lại từ từ gục xuống sàn hang động. Nhưng trước khi con quái vật hoàn toàn đổ sập, Eugene nhẹ nhàng nhảy khỏi người nó và đáp xuống mặt đất.

"Phù," Eugene hài lòng thở dài vì nhiệm vụ đã hoàn thành.

Mặc dù đã cố gắng dùng khiên để ngăn máu, nhưng lượng máu phun trào quá lớn khiến cho cả tóc và mặt cậu đều ướt đẫm. Eugene đại khái lau sạch máu trước khi quay đầu về phía những vị khán giả -  Cyan, Ciel, và Dezra. Cả ba đang há hốc mồm nhìn về phía cậu. Sau đó, hướng về phía Cyan nhếch mép cười, Eugene chỉ tay vào xác của con minotaur.

"Nhìn thấy gì chưa?"

"... Hả ...?" Cyan ấp úng.

"Tôi đã giết nó rồi đó," Eugene tự hào tuyên bố.

Cyan chẳng biết phải phản ứng thế nào. Cậu biết rằng câu nói của Eugene nhằm kích động mình, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến loại chuyện kinh hoàng đó, cậu không thể nào thốt ra lời phản bác. Cyan chắc chắn rằng mình tuyệt đối không có khả năng làm được những gì mà Eugene vừa làm.

Nhưng... Nếu… nếu cậu có thể sử dụng kiếm quang thì sao? Nếu vậy, hẳn là cậu cũng có thể giết con minotaur kia. Nhưng chắc chắn, cậu không thể nào hạ gục nó dễ dàng như Eugene đã làm.

Cyan bắt đầu cảm thấy một loại cảm xúc lạ lẫm mỗi khi cậu nghĩ về thằng nhóc nhà quê này. Nó tương tự như sợ hãi, nhưng lại đi kèm với một sự phấn khích trong ngực khiến nó tách biệt hẳn so với nỗi sợ thông thường. Cậu nhóc Cyan mười ba tuổi vẫn chưa hiểu rằng thứ cảm xúc này được gọi là 'kính sợ'.

"... Ồ," Eugene bất ngờ thở hắt ra khi nhìn xuống cơ thể mình.

Mùi tanh của máu tan biến tức thì. Xác của con minotaur nằm ngay bên cạnh cậu, cùng với bức tường và cả cái trần hang bao quanh bọn họ, cũng bắt đầu biến mất. Mái tóc ẩm ướt của cậu khô lại, y như thể chưa từng bị ướt, thanh kiếm và cái khiên trong tay cậu cũng mờ dần rồi tan biến vào không khí.

Nghi lễ Huyết Kế đã hoàn tất.

Cả Gilead và Lovellian đều không nói nên lời. Mọi chuyện diễn ra cho đến lúc Dezra và Cyan bại trận đều nằm trong dự liệu của họ.

Ngay từ đầu, họ đã biết rằng việc săn minotaur sẽ không phải là thử thách dễ dàng cho lũ trẻ.

Chính vì lẽ đó nên Gilead mới tuyên bố trước rằng trong Nghi lễ Huyết Kế năm nay, ông sẽ không chỉ đánh giá dựa trên màn trình diễn của từng cá nhân, mà còn cân nhắc khả năng phán đoán tình hình và tinh thần hợp tác của bọn trẻ nữa.

Ông muốn xem liệu chúng có duy trì được ý chí chiến đấu sau khi gặp phải vô số trở ngại hay không. Nếu lũ nhóc chịu hợp tác, chúng hoàn toàn có khả năng đánh bại con quái vật. Và sau khi thu hút được sự chú ý của con minotaur, chậm rãi dụ nó ra khỏi phạm vi của vòng tròn ma thuật là điều khả thi. Chỉ cần chúng không hấp tấp lao lên, thì thử qua vài ba phương pháp cũng sẽ thành công, hoặc chí ít thì đó...  là cái cách họ dự định để đánh bại minotaur.

"... Hahaha!"

Mặc dù kế hoạch trên hoàn toàn thất bại, nhưng Gilead không hề cảm thấy thất vọng. Trái lại, ông phá lên cười, nụ cười tươi rói nở rộ trên gương mặt ông.

"Tuyệt vời ông mặt trời luôn chứ nhỉ?" Gilead vừa cười vừa chỉ về phía Eugene. "Đứa nhóc đó, rõ ràng chỉ là phân gia, thậm chí còn chưa rèn luyện mana, nhưng nó lại có khả năng đánh bại minotaur bằng kỹ năng vượt trội một cách tuyệt đối.”

"... Điều đó... xem ra đúng là như vậy," Lovellian chậm rãi lắp bắp trả lời.

Mọi thứ trong cái mê cung này đều do Lovellian tạo ra, cả cái bẫy lẫn quái vật. Anh không thiết kế chúng quá khó khăn, mọi thứ đều tương xứng với trình độ của lũ trẻ... nhưng đứa bé tên Eugene lại phá đảo cái mê cung một cách dễ dàng vượt qua dự kiến của Lovellian.

Lovellian không thể không đặt câu hỏi, "... Đứa nhóc này ... rốt cuộc là cái quái gì vậy?"

"Ta cũng không biết," Gilead lắc đầu, vẫn còn đang cười. "Cha đứa bé đó thì tên là Gerhard Lionheart, đến từ vùng Gidol. Ông ta thuộc một nhánh phụ đã tách khỏi tông gia được khoảng hai trăm năm rồi, nhưng theo những gì ta biết thì chưa hề có một thành viên nào trong gia đình đó gây được chú ý như hiện tại."

"Nhưng... làm thế nào mà một đứa bé xuất chúng như vậy lại có thể xuất hiện từ một nơi như ...?"

"Ai mà biết được. Nó bảo rằng nó không được dạy dỗ bởi cha hoặc bất kỳ hiệp sĩ nào, nhưng—" Gilead bật cười trước khi có thể kết thúc câu nói. "Nhưng tiềm năng của nó thì không thể nào tả xiết. Nghe nói rằng kể từ ngày đầu tiên đặt chân đến dinh thự chính, Eugene ngày nào cũng đến nhà luyện tập và lặp lại những bài tập cực kỳ khắc nghiệt. Ta cũng đã cử một người đến Gidol và hắn báo là sự khổ luyện của Eugene rất nổi tiếng như một nét đặc trưng tại dinh thự đó."

Eugene là đứa bé đã hạ gục con trai ông trong một trận đấu tay đôi, nên Gilead không thể không có hứng thú với cậu bé. Đó là lý do ông cử một hiệp sĩ đến dinh thự gia tộc Lionheart ở Gidol để hỏi thăm về Eugene. Người đó báo cáo rằng Eugene đã bắt đầu đến nhà luyện tập hàng ngày từ khi năm tuổi; và khi cậu tròn bảy tuổi, cậu bắt đầu vung một cây kiếm gỗ có lõi sắt, trọng lượng của thanh kiếm liên tục tăng dần theo thời gian.

“Cậu nhóc đó sinh ra để trở thành một chiến binh, lại còn sở hữu tố chất chăm chỉ bẩm sinh xứng với một thể chất như vậy. Chỉ với việc tìm ra được một viên ngọc thô như vậy...Nghi lễ Huyết Kế năm nay sẽ mang một ý nghĩa vô cùng to lớn đấy."

"Nhưng ngài không cảm thấy khó chịu dù chỉ một chút sao?" Lovellian hỏi với sự tò mò chân thành. "Xin thứ lỗi nếu tôi có gây xúc phạm, nhưng đứa trẻ đó... đã làm lu mờ tất cả những đứa con của chính ngài, thưa Ngài Gilead. Nếu đã có sự chênh lệch giữa chúng, một khi đứa bé đó bắt đầu rèn luyện mana...Và nếu nó cũng có một thiên phú tuyệt vời về khả năng điều khiển mana thì chẳng phải..."

"Nếu chuyện đó xảy ra, thì không phải đó là một điều đáng ăn mừng sao?” Gilead đáp lại với nụ cười toe toét. "Suy cho cùng, chẳng phải tên của đứa bé đó là Lionheart sao? Điều đó có nghĩa là cậu bé càng phi thường thì cái tên Lionheart sẽ càng tỏa sáng rực rỡ."

"... Nhưng nhỡ đâu đứa trẻ đó bộc lộ tham vọng soán ngôi dòng dõi tông gia?" Lovellion hỏi thẳng thừng, sau khi không tìm ra cách để giảm nhẹ phần nào sự nhạy cảm.

Tuy nhiên, Gilead không hề cảm thấy bị xúc phạm bởi một câu hỏi như vậy.

"Đó không phải là điều ta phải bận tâm," Gilead chân thành trả lời. "Chỉ người xuất sắc nhất trong Lionheart mới có quyền trở thành Tộc trưởng Lionheart. Nếu những đứa con của ta không thể giữ được vị trí Tộc trưởng, điều đó chỉ có nghĩa là chúng quá yếu để giữ vững quyền thừa kế. Nếu đó là tất cả sức mạnh chúng có thể có, ngay từ đầu chúng đã không xứng đáng là Tộc trưởng Lionheart."

"Hm..." Lovellian ngẫm nghĩ.

"Tất nhiên, trước khi ta là Tộc trưởng, ta còn là cha của chúng; và với tư cách là cha của chúng, ta sẽ cố hết sức hướng dẫn các con mình để trở nên tốt nhất có thể. Nếu điều đó vẫn là chưa đủ… thì đành chịu thôi." Gilead bất lực nhún vai.

“Là một người ngoài cuộc, xin lỗi vì đã đề cập đến điều có lẽ không thuộc thẩm quyền của tôi,” Lovellian gật đầu chậm rãi tỏ ý đã hiểu và vẫy tay khi mê cung bắt đầu tan biến. "Tuy nhiên, Ngài Gilead, với tư cách là một người quen cũ, tôi cảm thấy mình phải khuyên ngài điều này. Nếu có thể, ngài nhất định phải nhận nuôi đứa bé đó."

"... Nhận nuôi?" Gilead bối rối hỏi.

"Đúng vậy. Hậu duệ phân gia cuối cùng đã lật đổ chi chính trong Nghi lễ Huyết Kế. Chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến nhiều nhánh phụ của  Lionheart coi thường tông gia. Nếu điều đó xảy ra, một số người không hài lòng với hệ thống hiện tại có thể bắt đầu liên kết thế lực.”

"..." Gilead im lặng một lúc. Danh xưng Lionheart đã được truyền lại hơn ba trăm năm. Rất nhiều dòng họ phụ đã ra đời do phong tục kế vị của họ.

Mỗi dòng họ phụ đều được thành lập bởi một người được sinh ra với huyết thống của dòng họ chính nhưng đã thua trong cuộc cạnh tranh để trở thành Tộc trưởng. Chắc chắn có một số ít trong số các nhánh phụ này chứa đựng sự bất mãn đối với dòng họ chính.

"...Các Hộ Vệ chịu trách nhiệm thực thi luật lệ của gia tộc," Gilead lẩm bẩm với một nụ cười cay đắng.

Trong khi nghiêm cấm hoàn toàn mọi tranh chấp trong gia tộc, các Hộ Vệ Lionheart cũng đàn áp bất kỳ cá nhân nổi loạn nào.

“Ta xin cảm ơn ngài vì lời khuyên chân thành. Còn về việc nhận nuôi…ta nghĩ đó là một đề nghị khá hấp dẫn," Gilead nói.

Thành thật mà nói, cậu bé quá xuất sắc đến mức Gilead ước Eugene là con trai ruột của mình. Ngoài ra, có vẻ như được nhận làm con nuôi cũng sẽ tốt hơn cho tương lai của đứa trẻ.

Nếu Eugene cứ thế trở về Gidol… những gia đình nổi loạn âm mưu chống lại tông gia có thể sẽ liên lạc với cậu. Và nếu chuyện đó xảy ra, đứa trẻ tài năng xuất chúng đó thậm chí có thể bị bắt cóc.

'... Nếu mình giữ cậu nhóc bên cạnh... Nó cũng có thể là một động lực lớn cho các con của mình.'

Càng nghĩ thêm về nó, ý tưởng càng trở nên hấp dẫn. Và chẳng phải sẽ là một cảnh tượng đáng kinh ngạc khi tiềm năng của đứa trẻ được bộc lộ hoàn toàn trong tương lai xa? Vào lúc đó, nếu Eugene vẫn chứng tỏ được sự vượt trội so với những đứa trẻ của tông gia, thì…

Việc nhận nuôi cậu không những tốt cho gia đình chính mà còn là một sự kiện đáng vui mừng cho cả dòng họ Lionheart.

"...Chà, trước hết, phải ăn mừng cái đã," Gilead lẩm bẩm, quay đầu lại.

Cả mê cung và hang động dẫn đến nó đều đã biến mất. Bọn trẻ đang nhìn xung quanh mình với vẻ mặt ngạc nhiên, vẫn chưa hiểu rõ được tình huống của mình.

"...Haaagh!" Gargith, người vẫn đang nằm trên mặt đất, bật dậy, thở hổn hển.

Sau trận chiến với con troll, cậu ta bắt đầu tiến về phía trung tâm mê cung. Nhưng lại bị cạn kiệt chút sức lực cuối cùng trên đường đến đó và rơi vào giấc ngủ. Tuy nhiên, khi ma thuật biến mất, tất cả vết thương của cậu cũng biến mất theo.

"Còn con quái boss thì sao?" Gargith hỏi.

"Nó chết rồi," Dezra nói, nhìn Gargith với ánh mắt khinh thường.

"Ai đã giết nó vậy?" cậu ta hỏi.

"Tôi đó." Eugene trả lời với một nụ cười toe toét.