Với những nguyên liệu như bột ngô, cá đã làm sạch, cỏ thỏ sừng, cỏ đuôi cáo...

Món ăn nào có thể chế biến được từ những nguyên liệu đó?

Yeoreum khó có thể chịu nổi ý tưởng chỉ cần cho tất cả mọi thứ vào nồi để nấu cháo.

*Đây chắc chắn không phải là nấu ăn.*

Cô thậm chí còn không thể tưởng tượng được nó sẽ có vị như thế nào, nhưng cô chắc chắn rằng nó sẽ không ngon.

"Gyeoul, nếu em định ăn thì ít nhất cũng phải ngon chứ?"

"Ngon không?"

"Ừ. Nếu trộn tất cả lại với nhau thành cháo, liệu nó có vị lạ không?"

"Vâng, nhưng nó vẫn làm tôi no."

"Ừm... đúng vậy."

Đối với Gyeoul, người đã quen với việc đói, việc lấp đầy dạ dày quan trọng hơn hương vị.

Biết được điều này, Yeoreum không khỏi cảm thấy thương hại cô.

"Gyeoul, mọi thứ bây giờ không phải đã khá hơn một chút rồi sao? Em vẫn còn phải vật lộn để mua thức ăn sao?"

"Mọi thứ đã khá hơn, nhưng thật không khôn ngoan khi tiêu tiền một cách thiếu cân nhắc chỉ vì tôi hiện có tiền."

"Chị... chị hiểu rồi..."

Vào độ tuổi mà hầu hết trẻ em đều muốn được thưởng thức đồ ăn vặt, Gyeoul lại nói về việc tiết kiệm.

Yeoreum ngưỡng mộ sự trưởng thành của cô nhưng lại cảm thấy đau nhói trong lòng.

*Thật đáng thất vọng khi các nhà thám hiểm không nhận được trợ cấp thức ăn.*

Những người làm việc cho guild được hưởng trợ cấp ăn trưa, cho phép họ ăn tại nhiều nhà hàng khác nhau trong tòa nhà của guild.

Nhưng những nhà thám hiểm, như Gyeoul, không được hưởng những đặc quyền như vậy.

Các nhà thám hiểm được kỳ vọng sẽ kiếm tiền bằng cách săn quái vật và bán các sản phẩm phụ của chúng.

Các bữa ăn cũng được coi là một phần chi phí để trở thành một nhà thám hiểm.

Mặc dù thiết lập này có vẻ không công bằng, nhưng các nhà thám hiểm chính thức của Yeomyeong Guild không bận tâm.

Họ kiếm được một khoản tiền đáng kể từ công việc của mình và dù sao thì họ cũng hiếm khi ăn ở phòng ăn của guild, vì công việc của họ chủ yếu diễn ra bên ngoài.

*Và Gyeoul cũng không ngoại lệ.*

Vì cô ấy thường ra ngoài săn bắn, cô ấy thường phải tự lo bữa ăn của mình.

Yeoreum tự hỏi liệu cô ấy có còn ăn như thế này không và cảm thấy buồn bã khi nghĩ đến điều đó.

*Tôi nên làm gì?*

Họ không thể tạo ra ngoại lệ và tặng cô một phiếu ăn sao?

Nhưng Gyeoul, người không thích sự từ thiện và đối xử đặc biệt, có lẽ sẽ từ chối.

Yeoreum thở dài khi Gyeoul bồn chồn và cẩn thận quan sát cô.

"Ừm..."

"Hử?"

"Tôi xin lỗi..."

"Hả? Em xin lỗi vì điều gì?"

Mắt Yeoreum mở to khi nghe lời xin lỗi đột ngột.

"Tôi không ngờ là chị lại ghét nó đến thế..."

"Cái gì...?"

Yeoreum đứng im tại chỗ.

Cô ấy có tỏ ra khó chịu không?

Cô hẳn đã làm một bộ mặt mà cô không bao giờ nên làm trước mặt Gyeoul.

Không thích đồ ăn trước mặt cô cũng giống như từ chối cuộc sống mà Gyeoul đã sống.

"Tôi không ghét đồ ăn ngon, nhưng... việc lấp đầy dạ dày là ưu tiên hàng đầu..."

"Không, không! Hoàn toàn không phải như vậy!"

Trong sự cấp bách của mình, giọng nói của Yeoreum ngày càng lớn hơn, và tai của ba đứa trẻ đều dựng lên.

"Thật sự?"

"Ừ, chị chỉ muốn cho em ăn thứ gì đó ngon thôi, thế thôi."

"Ồ..."

Thì ra đó chỉ là sự lo lắng.

Đuôi của Gyeoul bắt đầu vẫy nhẹ, dấu hiệu cho thấy cô ấy nhẹ nhõm.

"Này, Gyeoul."

"Vâng?"

"Em có muốn chị mua cho em thứ gì đó ngon ngon không?"

"Ồ, không."

Đúng như dự đoán, cô đã từ chối.

Yeoreum không hề ngạc nhiên, xét đến những gì cô biết về quá khứ của Gyeoul và sự miễn cưỡng chấp nhận sự giúp đỡ của cô.

*Cô ấy đến từ một thế giới đổ nát.*

Ở thế giới cũ của cô, con người cũng nguy hiểm như quái vật.

Người ta không thể tin vào lòng tốt, và mọi giao dịch phải công bằng để tránh rắc rối.

Đó là những quy tắc mà cô sống theo.

*Cô ấy có thể không nhớ, nhưng bản năng của cô vẫn được hình thành bởi thế giới đổ nát đó.*

Cô ấy hẳn đã phải chịu đựng những trải nghiệm khủng khiếp đến mức chúng để lại dấu ấn không thể phai mờ trong tâm hồn cô.

Nhẹ nhàng, Yeoreum đặt tay lên đầu Gyeoul.

"Thế này thì sao, Gyeoul?"

"Có chuyện gì thế?"

"Chúng ta có thể trộn nguyên liệu của em với nguyên liệu của chị và cùng nhau nấu món gì đó."

"Trộn... lại với nhau?"

"Đúng."

Có lẽ miễn là đó là một cuộc trao đổi công bằng, cô ấy sẽ chấp nhận.

Yeoreum hy vọng rằng, theo thời gian, Gyeoul sẽ học cách thích nghi với cuộc sống yên bình hơn.

---

Sau khi chia sẻ thức ăn mà Midsummer chuẩn bị, tất cả mọi người cùng nhau đến công viên.

Trong khi bọn trẻ chơi trò chơi tương tự như trò chơi nhà, Gyeoul ngồi một mình trên băng ghế, chìm đắm trong suy nghĩ.

"Ừm..."

Cô khoanh tay, suy ngẫm sâu sắc về tiềm năng của mình như một nhà thám hiểm.

Cô đắm chìm trong suy nghĩ đến nỗi thậm chí không nhận ra có người đang đến gần.

"Gyeoul, em đang làm gì vậy?"

"Hả?"

Quay sang bên cạnh, cô thấy Jung Yuna và Master đang đứng đó.

Đuôi cô vẫy vui vẻ khi nhìn thấy họ.

"Chỉ đang suy nghĩ thôi."

"Về chuyện gì? Em có thể chia sẻ với chúng tôi không?"

"Vâng, không có gì nghiêm trọng cả."

"Thật sự?"

Jung Yuna tò mò nhìn cô.

"Bây giờ tôi có thể dễ dàng vượt qua ngục tối cấp độ một."

"Tất nhiên rồi. Gyeoul, em mạnh lắm."

"Vâng, nên tôi đang nghĩ... có lẽ tôi có thể thử ngục tối cấp độ hai?"

"Ừm..."

Jung Yuna im lặng, bắt chước tư thế trầm ngâm của Gyeoul.

Cô im lặng một lúc lâu, như thể đang suy nghĩ sâu xa.

"Thực ra, với sức mạnh hiện tại của cậu, có lẽ cậu có thể tự mình xử lý được ngục tối cấp độ ba."

"T-thật sao?"

Tôi thực sự mạnh đến vậy sao?

Hai tay cô ấy chắp lại vì phấn khích, và cô ấy nhìn Jung Yuna, người nhanh chóng lắc đầu, làm xáo trộn sự nhiệt tình của Gyeoul.

"Nhưng vẫn còn quá sớm đối với em."

"T-tại sao?"

"Theo thống kê, một người có trình độ như em chỉ có khoảng một phần trăm khả năng tử vong trong những ngục tối đó."

"Một phần trăm?"

"Đúng."

Vì vậy, họ lo lắng về rủi ro của một phần trăm cơ hội đó.

Mặc dù Gyeoul đánh giá cao sự quan tâm của họ, cô ấy không thực sự bận tâm đến điều đó.

"Không sao đâu. Tôi luôn may mắn khi sống sót."

"Thật sự?"

"Đúng vậy. Tôi đã trải qua nhiều lần thoát chết trong gang tấc, nhưng cuối cùng, tôi vẫn luôn sống sót."

"Ồ..."

Jung Yuna thở dài, không biết phải nói gì, trong khi đuôi của Gyeoul cong thành dấu chấm hỏi.

Sau đó, Master lên tiếng.

"Gần đây bạn có gặp phải tình huống nguy hiểm nào không?"

"Không, không phải gần đây. Hội đã giúp tôi rất nhiều. Tôi thực sự biết ơn."

Cô cúi đầu thật sâu về phía Jung Yuna và Sư phụ, họ mỉm cười thích thú.

"Vậy thì sao chúng ta không thử cùng nhau khám phá một hầm ngục cấp cao hơn nhỉ?"

"Cùng nhau?"

"Được thôi. Dù sao thì tôi cũng cần phải tham gia khóa huấn luyện mạo hiểm, vậy chúng ta cùng đi không?"

Ồ, wow. Được huấn luyện với Master sao? Quả là một cơ hội hiếm có.

"Tôi rất muốn đi cùng."

"Được rồi, vậy thì cùng đi thôi."

Sư phụ nhìn Jung Yuna như thể đang tìm kiếm sự chấp thuận của cô.

Cô gật đầu đồng ý.

"Miễn là em ở ngay cạnh Sư phụ. Không được đi lang thang quá một mét."

"Lo lắng quá rồi."

"Thà lo lắng quá nhiều còn hơn lo lắng không đủ."

"Được rồi, được rồi."

Sư phụ xua tay tỏ vẻ không quan tâm đến sự lo lắng của Jung Yuna.

Gyeoul đánh giá cao sự quan tâm của cô và cảm thấy phấn khích khi nghĩ đến việc khám phá một ngục tối cấp cao hơn.

*Ngục tối cấp độ tiếp theo...!*

Nếu thành công, cô sẽ kiếm được nhiều tiền hơn và có thể dùng tất cả số tiền đó để trả nợ.

Với tốc độ này, cô có thể sớm thoát khỏi nợ nần.

Cái đuôi của cô vẫy vui vẻ khi nghĩ đến điều đó.

---

Tối hôm đó, sau khi bọn trẻ ra ngoài chơi, Yeoreum ngồi một mình trong container giờ đã trống rỗng.

Sự yên tĩnh khiến nơi này trở nên trống trải lạ thường.

Cảm thấy hơi cô đơn, cô liếc xuống điện thoại thông minh của mình.

*Có lẽ tôi nên kiểm tra phản hồi về bức ảnh Gyeoul mà tôi đã đăng lần trước.*

Ngay khi cô mở ứng dụng mạng xã hội, có ai đó gõ cửa container.

"Chị ơi, chị có ở đó không?"

Thình thịch, thình thịch, thình thịch! Tiếng gõ cửa rất to và gấp gáp.

Yeoreum gọi người ở cửa.

"Arin, có phải là em không?"

"Vâng. Em có thể vào được không?"

"Được thôi, vào đi."

Với một tiếng kẽo kẹt, cánh cửa container rỉ sét mở ra, để lộ Kwon Arin đang vô cùng buồn bã.

Yeoreum ngạc nhiên nhìn cô.

"Chị ơi, chị có nghe thấy không?"

"Nghe thấy gì cơ?"

Khuôn mặt Arin nhăn lại vì tức giận, và một luồng mana đáng sợ bắt đầu tỏa ra từ cô.

*Arin đã trở nên mạnh mẽ hơn?*

Cô ấy gần như mạnh mẽ như Gyeoul bây giờ.

Tại sao cô ấy lại lớn lên đột ngột như vậy?

Midsummer nhìn cô ấy từ trên xuống dưới trong sự kinh ngạc.

"Một số kẻ điên đã ngược đãi Gyeoul."

"Ai...ai đã làm thế?"

Những người đã ngược đãi Gyeoul?

Lông mày của Yeoreum nhíu chặt lại.

"Họ thật là tệ hại. Làm sao họ có thể làm thế với một đứa trẻ?"

"Họ đã làm gì?"

Ngay cả với tính cách có phần kỳ quái của mình, Arin về cơ bản vẫn là một người tốt bụng.

Đối với việc cô ấy tức giận như vậy, Yeoreum không khỏi căng thẳng.

"Gyeoul chỉ mới tám tuổi thôi phải không?"

"Đúng."

"Vài năm trước, cô bé khoảng năm hoặc sáu tuổi, và mọi người đã bỏ rơi cô bé chỉ vì cô bé học chậm. Họ để cô bé tự mình sinh tồn."

"Cái gì...?"

Có thể là...?

Yeoreum đóng băng tại chỗ.

"Loại rác rưởi gì thế? Tôi sẽ không bao giờ làm hại trẻ em."

"Ờ, Arin..."

"Nếu bọn họ ở đây lúc này, tôi sẽ đánh cho bọn họ một trận tơi bời."

"A-Arin..."

Đó là chúng tôi.

Yeoreum nhắm mắt lại, cố gắng tìm từ giải thích.

Cô không thể trách Arin vì đã tức giận—hoàn toàn là lỗi của họ.

"Xin lỗi, tôi hơi quá đà."

"..."

"Chị ơi?"

Arin vẫy tay trước mặt Yeoreum.

Cô nghĩ có lẽ mình đã nói quá gay gắt.

*thở dài*

Yeoreum nắm chặt tay.

Cô biết rõ hơn là không nên che giấu lỗi lầm của mình.

Cô hiểu rằng trung thực là cách duy nhất để trưởng thành như một con người.