Khi Kang Jin-ho tỉ mỉ giải thích những biện pháp phòng ngừa cần thực hiện trong ngục tối và điểm yếu của những con quái vật mà chúng tôi sẽ gặp, chuyên môn của chúp ấy nổi bật ngay cả giữa những nhà thám hiểm hàng đầu.

*Thì ra đây là cảm giác khi ở đỉnh cao…* Tôi nghĩ.

Những nhà thám hiểm mới xung quanh tôi thì thầm kinh ngạc, nhưng ánh mắt của Kang Jin-ho vẫn dán chặt vào tôi.

“Đừng quá sợ, con sẽ không bị thương đâu.”

“Vâng, con sẽ không sợ đâu.”

“Được rồi, nói thêm nữa thì chỉ là cằn nhằn thôi. Cố gắng hết sức nhé.”

“Vâng, thưa chú.”

Được chú ấy động viên, đuôi tôi vẫy, chú ấy hẳn đã nhận ra điều đó vì nó quấn quanh tay chú ấy.

Thấy tôi trong trạng thái tích cực, chú ấy có vẻ nhẹ nhõm.

Có lẽ chú ấy lo lắng rằng tôi sẽ quá lo lắng.

Nhẹ nhõm, chú thả đuôi tôi ra, và tôi bước về phía những nhà thám hiểm khác.

Mục tiêu đầu tiên của tôi là một người phụ nữ đứng gần đó.

---

“Ừm, xin lỗi…”

“H-Hả?!”

Gyeoul tiến lại gần.

Shin Seoyeon, vừa chuẩn bị thoát khỏi danh sách nhà thám hiểm tân binh, cảm thấy tim mình đập nhanh.

Gyeoul ngước lên nhìn tôi bằng đôi mắt ngây thơ, trông thật đáng yêu.

Mặc dù em ấy không nói gì cả, nhưng tôi cảm thấy em ấy đang kêu meo meo như một chú mèo con để được chú ý.

“Đây là một món quà…”

Thứ Gyeoul đưa là một lọ thuốc tăng cường.

Đó là một vật phẩm quý giá, khó có được, và lông mày cô ấy nhướng lên ngạc nhiên.

“T-Tại sao em lại đưa… cái này cho chị?”

Lời nói của cô lắp bắp.

Shin Seoyeon cắn môi.

“Đây là lần đầu tiên tôi vào ngục tối cấp độ ba… Tôi hy vọng chị sẽ không giận nếu tôi làm không tốt…”

Tai của Gyeoul cụp xuống.

Đuôi Gyeoul cuộn chặt quanh bụng.

Trông giống như một chú mèo con đang sợ hãi.

Cô không thể không cảm thấy muốn bảo vệ.

“T-Tất nhiên rồi.”

Shin Seoyeon biết một chút về quá khứ của Gyeoul từ những gì đã được chia sẻ trực tuyến.

Gyeoul đã có rất nhiều trải nghiệm tồi tệ với con người và lời cầu xin đừng nổi giận của Gyeoul có thể bắt nguồn từ những ký ức đó.

*Tôi phải làm gì đây…* 

Tôi không định nổi giận, ngay cả khi không có món quà.

Tôi có nên từ chối và nói rằng điều đó không cần thiết không?

Khi Shin Seoyeon còn do dự, cô nhìn lên và thấy ánh mắt nghiêm nghị của Kang Jin-ho đang nhìn chằm chằm vào cô—và mọi nhà thám hiểm khác.

Chỉ có Gyeoul là không biết đến mệnh lệnh im lặng của anh ấy, bồn chồn với lọ thuốc tăng cường trong tay.

“C-Cảm ơn nhé! Chúng ta sẽ không giận nhau nếu chúng ta mắc lỗi nhé.”

"Đúng!"

Việc tôi chấp nhận món quà của Gyeoul hẳn đã khiến em ấy rất vui, vì tai và đuôi Gyeoul dựng lên phấn khích.

Kang Jin-ho nhìn thấy vậy, quay đi, và Gyeoul tiếp tục đưa thuốc cho các nhà thám hiểm, yêu cầu họ chăm sóc Gyeoul thật tốt.

*Người gì mà xấu xa thế…*

Shin Seoyeon nghĩ thầm, trừng mắt nhìn những kẻ vô danh đã đối xử tệ bạc với một đứa trẻ dễ thương như vậy.

*Tôi sẽ giữ lọ thuốc này và không bao giờ sử dụng nó.*

Với lời thề đó, cô bước vào ngục tối.

---

Tôi vào trước, với Sư phụ bên cạnh.

Đợt sóng đầu tiên thường là nguy hiểm nhất, nhưng với chú ấy ở đây, tôi cảm thấy bất khả chiến bại.

Mượn lời của Levinas, giống như đang ở trong “chế độ bất khả chiến bại”.

"Ồ…"

Ngục tối là một khu rừng, phủ đầy cỏ xanh tươi.

 Nó làm tôi nhớ đến ngục tối của yêu tinh, nên không có cảm giác hoàn toàn mới mẻ.

“Đừng đi xa hơn chiều dài của đuôi.”

“Vâng, thưa chú.”

Tôi ở gần Master, cẩn thận quan sát xung quanh.

Khi tôi tập trung cảm nhận vị trí của bất kỳ quái vật nào, những nhà thám hiểm khác bắt đầu tiến vào ngục tối từng người một.

Khi mọi người đã tập trung đông đủ, Sư phụ bắt đầu giải thích nhiệm vụ của chúng tôi.

“Như các bạn đã biết, đây là Ent Dungeon. Khó có thể phân biệt được quái vật ở đây vì chúng ngụy trang thành cây cối.”

Hít một hơi thật sâu, chú tiếp tục, "Hôm nay, các em sẽ học cách tìm kiếm quái vật ẩn núp. Nhận dạng kẻ thù ngụy trang sẽ là một kỹ năng hữu ích. Có ai biết cách phát hiện Ent ẩn núp không?"

Anh nhìn quanh các nhà thám hiểm và một người cầm thanh kiếm lớn giơ tay lên.

“Chúng ta không thể đâm từng cây một sao?”

“…Điều đó không sai, nhưng vẫn còn cách tốt hơn.”

“Ồ, thế là được à?”

Nhà thám hiểm có vẻ hài lòng khi biết ý tưởng của mình không hoàn toàn sai lầm, anh nắm chặt chuôi kiếm như thể sẵn sàng đâm vào mọi cái cây.

“Còn ai nữa không?”

Shin Seoyeon, người phụ nữ đầu tiên được tôi đưa thuốc, giơ tay lên.

“Tôi nghe nói là có thể sử dụng lửa.”

"Chính xác."

*Lửa?* Tôi ngạc nhiên nhìn Sư phụ.

“Chúng ta có nên đốt rừng không?”

“Không, chúng tôi chỉ sử dụng nhiệt. Ents sợ ngay cả một ngọn lửa nhỏ gần đó.”

"Ồ…"

Sử dụng thứ gì đó mà quái vật sợ để tiết lộ vị trí của chúng là điều thú vị.

Việc tìm hiểu những chiến thuật mới mà các nhà thám hiểm sử dụng đã khơi dậy sự tò mò của tôi.

“Tất nhiên, những người tìm kiếm lành nghề không nhất thiết phải cần đến lửa.”

Sau đó, Sư phụ nhìn chằm chằm vào tôi, làm rõ những gì ông ấy đang ám chỉ.

Khả năng cảm nhận sự hiện diện là một trong những thế mạnh lớn nhất của tôi.

Phát huy kỹ năng này, tôi nâng cao giác quan của mình và bắt đầu phân tích những cái cây gần đó.

*Bụp…bụp…*

Trong số những cây bình thường, tôi có thể cảm thấy một cái cây đang rung động dữ dội.

Nó trông giống như bất kỳ cây nào khác ở bên ngoài, nhưng bên trong, nó lại tràn đầy sức sống.

“Có một cái cây có nhịp tim.”

“Cái nào?”

“Cái đó.”

Cách đó khoảng mười mét, một cái cây cao đứng đó.

Sư phụ gật đầu về phía đó.

“Thử bắn nó xem.”

Bắn à?

Tôi nhắm vào vùng tim đập và bắn một mũi tên được tẩm thuốc tăng cường.

*Vù—bịch!*

Mũi tên cắm sâu vào giữa thân cây.

Tôi không khỏe lắm nên tôi nghĩ nó chỉ cắm nhẹ thôi, nhưng thật bất ngờ, mũi tên cắm gần như hoàn toàn vào đó.

"Ồ…"

*Đây có phải là sức mạnh của thuốc tăng cường không?*

Tôi nghĩ, kinh ngạc trước sức hủy diệt của nó khi nhựa cây xanh bắt đầu chảy ra từ "trái tim" của cây.

Cái cây mà tôi cho là có rễ sâu, đã đổ nghiêng.

Nó không bám rễ mà tự đứng trên đôi chân của mình.

*Bùm!*

Với một tiếng động lớn, cái cây khổng lồ đổ xuống, và Sư phụ vỗ đầu tôi, một cử chỉ mà tôi hiểu là lời khen ngợi.

“Thật là sự kết hợp hoàn hảo dành cho con.”

“Một sự kết hợp hoàn hảo?”

“Đúng vậy. Ent không di chuyển trừ khi ai đó đến gần, và chúng ngụy trang rất tốt đến mức gần như không thể phân biệt được với cây thật. Nhưng vì con có thể phát hiện chúng từ xa và bắn, chúng giống như mục tiêu cố định đối với con.”

"Ồ."

Giống như có một lợi thế áp đảo, rõ ràng như lửa đấu với nước.

Cảm thấy tự hào, đuôi tôi vẫy vui vẻ.

“Vì mục tiêu hôm nay là cải thiện kỹ năng theo dõi của các nhà thám hiểm, có lẽ con không nên tham gia vào cuộc tìm kiếm, Gyeoul.”

"Ồ…"

*Vậy thì tôi phải làm sao?*

Tôi ngước nhìn Sư phụ với ánh mắt bối rối.

"Hãy thử thực hành vai trò hỗ trợ thay thế. Nhắm mục tiêu phá vỡ kẻ thù bằng những mũi tên đơn lẻ, đúng lúc. Thời gian là yếu tố quan trọng, vì vậy sẽ khó hơn là chỉ hạ gục quái vật."

“Vâng, thưa chú!”

Nghe có vẻ như là một kỹ năng đầy thử thách đáng để học.

Tôi tháo đuôi ra khỏi Master và bắt đầu di chuyển tự do để định vị tốt hơn cho việc bắn.

---

Một Ent khổng lồ vung một cành cây vào một nhà thám hiểm, những chi dài của nó quất như roi.

Những cành cây nhỏ dọc theo cành cây của nó giống như những chiếc gai có thể đâm xuyên qua bất kỳ ai bị chúng đâm trúng.

*Điều đó nguy hiểm.*

Trong nhận thức sâu sắc của tôi, thời gian dường như trôi chậm lại và tôi đã bắn nhanh hai mũi tên.

Mũi tên đầu tiên là mũi tên băng của Jung Yuna.

Mũi tên thứ hai là mũi tên thường.

*Rầm!*

Mũi tên băng đâm vào nhánh cây Ent, làm nó đóng băng một phần.

Nếu Jung Yuna chế tạo một mũi tên ma thuật, nó có thể đóng băng toàn bộ Ent, nhưng thành phần tôi thu thập được, đá ma thuật của yêu tinh, chỉ có thể đóng băng khoảng ba mươi cm xung quanh điểm va chạm.

Đó là lý do tại sao tôi chuẩn bị phát cung thứ hai.

*Rầm!*

Mũi tên thứ hai làm vỡ tan cành cây đóng băng.

"Cảm ơn!"

Nhà thám hiểm, người gần như bị cành cây đập trúng, nhanh chóng đâm thanh kiếm của mình vào tim người Ent.

*Bùm!*

Ent ngã xuống, nhựa cây xanh chảy ra.

Tim tôi đập thình thịch vì phấn khích.

*Thật tuyệt vời.*

Săn Ent có cảm giác hồi hộp khác với săn yêu tinh.

Có lẽ là do cấp độ cao hơn của ngục tối.

*Hô…*

Tôi hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

Đúng lúc đó, Shin Seoyeon tiến đến.

"Em đang đóng góp đáng kể cho cuộc săn, Gyeoul. Em sẽ kiếm được rất nhiều tiền."

"Vâng…!"

“Có lẽ với số tiền đó, em nên đãi mọi người một bữa ăn nhỉ?”

Sự trêu chọc nhẹ nhàng của cô ấy khiến tim tôi ngừng đập trong giây lát.

*Tôi cần trả hết nợ…* Tôi nghĩ.

Nhưng có phải người kiếm được nhiều tiền nhất lại đối xử với những người khác theo thông lệ không?

Bối rối, tôi bắt đầu ngọ nguậy ngón tay.

“Ờ… ừm…”

“Chị chỉ đùa thôi! Làm sao chị có thể yêu cầu em đãi chúng tôi được?”

Nhận ra vẻ không thoải mái của tôi, Shin Seoyeon xua tay tỏ vẻ không quan tâm.

*Tôi cảm thấy tệ, như thể tôi đang ích kỷ vậy…*

“Tôi xin lỗi… Tôi có một số món nợ phải trả.”

“Nợ nần? Em có nợ nần sao, Gyeoul?”

"Vâng…"

Shin Seoyeon nhìn tôi từ đầu đến chân.

Cô ấy đưa tay về phía một phần rách trên bộ trang phục của tôi nhưng sau đó lại rụt tay lại.

“Nhiều lắm phải không?”

“Vâng… Tôi thực sự xin lỗi… nhưng có lẽ ít nhất tôi có thể mua cho mọi người một ly đồ uống.”

Không đủ tiền mua một bữa ăn, tôi cúi đầu xin lỗi cô ấy một cách chân thành.

“K-Không! Thật sự, em không cần phải làm thế!”

“Không, tôi là người kiếm được nhiều tiền nhất, nên ít nhất tôi cũng phải tỏ lòng biết ơn một chút chứ.”

Đúng như cô ấy đã nói, tôi chỉ cần bày tỏ lòng biết ơn của mình, ngay cả khi chỉ là một khoản nhỏ.

Tôi có thể eo hẹp về tiền bạc, nhưng tôi quyết định không tiết kiệm tiền cho những việc thế này.

Suy cho cùng, đó là một phần của cuộc sống trong xã hội.