Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

"PẰNG!"

Tiếng súng vang vọng trong không gian hoang vắng. Khói bốc lên từ nòng khẩu súng cũ kỹ mà người thanh niên tóc nâu đang cầm. Anh thở hổn hển, ngón tay vẫn run rẩy trên cò súng.

Trước mặt anh là xác một con quái vật kỳ dị - một sinh vật không mắt, với những cái giác mút khổng lồ, thân hình lai giữa giun đất và rết, phủ đầy lớp vỏ nhầy nhụa và chi chít những đốt chân ghê rợn.

Tiếng súng nổ khiến ba người đang ngồi trên chiếc xe việt dã gần đó - hai nam một nữ - giật mình đánh thót. Họ lập tức phóng tới chỗ người thanh niên. Người có vẻ là trưởng nhóm nghiêm mặt hỏi:

"Sao thế?"

"Tôi... tôi vừa bị quái vật tấn công."

Gương mặt tái nhợt, anh quay đầu chỉ về phía con quái vật. Nhưng khi phát hiện thi thể đã biến mất, anh vội hét lên:

"Tôi thề là có thật! Không phải ảo giác đâu!"

Trong Cục Điều tra, việc điều tra viên đột nhiên nhìn thấy hoặc nghe thấy ảo giác bị coi là dấu hiệu nguy hiểm. Điều đó có nghĩa là tinh thần của họ đã đạt tới giới hạn. Nếu đang làm nhiệm vụ, họ sẽ phải ngưng công tác hoặc rời khỏi đội. Đặc biệt là ở nơi hoang dã không có chuyên viên tâm lý thế này, người thanh niên chắc chắn sẽ phải từ bỏ nhiệm vụ.

Nhưng anh hiện vẫn còn là thực tập sinh. Nếu bỏ cuộc, cơ hội trở thành nhân viên chính thức sẽ tan thành mây khói.

Người trưởng nhóm vỗ vai anh:

"Bình tĩnh nào. Có lẽ cậu đã thực sự thấy được điều gì đó. Dù sao chúng ta cũng sắp đến Arkham rồi."

"Xem ra lời đồn về việc càng đến gần thành phố thì càng dễ gặp sinh vật từ thế giới khác là thật." Một điều tra viên khác trầm ngâm, liếc nhìn gương mặt tái mét của chàng trai tóc nâu. "Người có linh cảm càng mạnh thì càng dễ bị ảnh hưởng."

Song người phụ nữ tóc ngắn không nghĩ vậy. Là một người tranh cường háo thắng, cô luôn căm ghét những người có tính cách nhút nhát giống như thanh niên tóc nâu.

"Có khi là bởi ai đó quá sợ hãi nên mới nhìn gà hóa cuốc thôi."

Người phụ nữ tóc ngắn buông lời cay độc, ánh mắt lạnh lùng như băng giá.

"Tôi nói thật mà!" Edmund hét lên, giọng run rẩy.

"Ai mà biết được. Ngoài vết đạn của cậu ra thì có thấy thi thể nào đâu. Bọn tôi cũng chẳng nghe thấy tiếng động khả nghi nào cả."

Thanh niên tóc nâu cúi gằm mặt, môi mím chặt đến tái nhợt.

Cuối cùng, người đội trưởng phải đứng ra hòa giải:

"Edmund có linh cảm khá nhạy bén. Tình báo cũng báo cáo rằng một số người dân đã nhìn thấy quái vật từ thế giới khác xuất hiện vào lúc nửa đêm. Chính vì thế chúng ta mới phải đến đây điều tra."

Đối diện ánh mắt không hài lòng của đội trưởng, người phụ nữ tóc ngắn khẽ hừ một tiếng, không còn gặng hỏi Edmund nữa.

Dù chưa tới điểm điều tra nhưng mối quan hệ căng thẳng giữa các đội viên đã đủ khiến đội trưởng nhức đầu.

Khi cả nhóm quay về xe, Edmund khẽ thì thầm:

"Tôi không nói dối."

"Yên tâm, tôi biết cậu không phải người như vậy."

Đội trưởng vỗ nhẹ vai Edmund đang tái mét. Nghĩ rằng cậu ta vẫn còn lo lắng về nhiệm vụ, ông nói thêm:

"Đừng quá áp lực. Đội tiên phong chúng ta chỉ cần điều tra nguyên nhân của hiện tượng này là được. Nếu gặp nguy hiểm, chúng ta sẽ lập tức rút lui."

"Đội trưởng... ông nói chúng là sinh vật ở thế giới khác... Chẳng lẽ lũ quái vật đó không thuộc về thế giới này sao?"

Edmund hỏi, giọng run rẩy.

"À phải rồi, cậu vẫn là thực tập sinh, chưa đủ tư cách đọc tài liệu mật."

Đội trưởng trầm ngâm một lát rồi nói tiếp:

"Nếu tiếp tục điều tra mà thiếu kiến thức cơ bản thì quá nguy hiểm. Để tôi giải thích đôi điều cho cậu vậy."

Ông khẽ nhấp ngụm cà phê rồi tiếp lời:

"Những người được nhận vào Cục Điều tra như cậu chắc chắn có thiên phú đặc biệt. Thỉnh thoảng, cậu sẽ nhìn thấy những thứ mà người bình thường không thể thấy được, đúng không? Cậu có bao giờ tự hỏi về nguồn gốc của chúng chưa?"

"Ý ông là... một thế giới khác?"

Đội trưởng khẽ gật đầu:

"Trong Cục, đây được xem là tình báo tối mật cấp A. Ngoài thế giới chúng ta đang sống còn tồn tại một chiều không gian khác, tạm gọi là Cõi Mộng. Những con quái vật ấy là cư dân của Cõi Mộng. Chỉ khi được triệu hồi, chúng mới có thể hiện hình trong thế giới thực và can thiệp vào hiện thực. Nghe nói Cõi Mộng còn được gọi là chiều không gian của các vị thần, cũng là chiến trường cổ xưa của họ. Ở nơi đó, số lượng những thực thể không thể diễn tả nhiều vô kể. Đó đều là những sinh vật sở hữu sức mạnh có thể dễ dàng hủy diệt thế giới của chúng ta."

Lời giải thích của đội trưởng khiến sắc mặt Edmund càng thêm tái nhợt:

"Như vậy... chẳng phải thế giới chúng ta đang trong tình trạng nguy hiểm sao?"

Đội trưởng cười khẽ:

"Ha ha, đừng lo. Là chốn cư ngụ của các vị thần, Cõi Mộng được bao bọc bởi một bức tường chắn tự nhiên. Sinh thể càng mạnh mẽ thì càng khó đặt chân ra thế giới bên ngoài. Để triệu hồi được Thực thể có khả năng hủy diệt thế giới sẽ cần thực hiện vô số nghi thức cực kỳ khắc nghiệt. Nếu chuyện đó xảy ra, Cục Điều Tra sẽ lập tức cử người ngăn chặn. Cho nên thế giới này không tồn tại thứ gọi là 'Thần minh'."

Edmund thở phào nhẹ nhõm:

"Với người bình thường, thế giới này quả thật quá nguy hiểm."

Đội trưởng lắc đầu:

"Sai rồi, Edmund à. Sự thật hoàn toàn ngược lại. Người có linh cảm càng cao càng dễ phải đối mặt với sự khủng bố của thế giới này. Giả sử cậu không nhìn thấy con 'quái dị' kia thì nó chắc chắn sẽ phớt lờ cậu. Cõi Mộng có một quy tắc: quái vật là vô hình và không thể can thiệp vào hiện thực, trừ phi được triệu hồi. Tôi nói thật nhé, có lẽ không dễ nghe, nhưng miễn là không có linh cảm thì dù vô tình đụng độ sự kiện quái dị đi chăng nữa, người đó vẫn có thể bình an vô sự."

"Thấy được chưa chắc đã là điều may mắn." Đội trưởng thở dài. "Nhìn thấy càng nhiều thì càng dễ bị tổn thương. Theo như miêu tả của cậu, con quái vật xuất hiện trước mặt cậu chỉ là cấp D hoặc yếu hơn. Nhưng nếu là 'quái dị' cấp C, cấp B trở lên thì sao? Có khi chúng tôi chỉ kịp thu liễm thi thể cho cậu mà thôi."

Edmund nuốt khan, cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Thấy vậy, người đội trưởng mỉm cười trấn an:

"Đừng quá lo lắng, chẳng có mấy dịp đụng độ sinh thể như thế đâu. Quỷ quái càng mạnh thì càng khó gặp. Chúng luôn sống cách xa không gian sinh tồn của người bình thường. Thế giới hiện tại không đáng sợ như cậu tưởng tượng đâu."

...

Thế giới này thật khủng khiếp! Lann thầm nghĩ, tay siết chặt dây đeo túi. "Mình nhất định phải chuyển nhà, phải rời khỏi nơi chết tiệt này càng sớm càng tốt!"

Với Lann, chặng đường về nhà chẳng khác nào một cuộc tra tấn tinh thần. Cậu luôn nơm nớp lo sợ mị lực của mình sẽ đột nhiên "phát tác" như lúc ở bệnh viện và thu hút lũ quái vật. May mắn thay, những sinh vật kỳ quái ấy dường như không dám lại gần. Thấy chúng không có động thái gì, Lann đành làm như không thấy.

Cậu bước ngang qua con quạ mặt người với vẻ mặt tỉnh bơ, trong đầu nhớ lại hồ sơ về nó - "quái dị" cấp B: Quạ Đưa Tang. Có lúc, cậu giả vờ bước hụt chân để tránh giẫm phải những ngọn cỏ đang uốn éo trên mặt đất - Cỏ Nghiền Xương, một "quái dị" hệ thực vật cấp C.

Ngoài những sinh vật quái dị thường xuất hiện trong trò chơi, cậu còn bắt gặp "Sinh thể đặc thù" - như hai con quái vật đang đứng cách đó không xa. Những sinh thể này chỉ xuất hiện trong «Người chết là ai?» và «Hãy bảo vệ môi trường», những phó bản được phát hành khi game bước vào hậu kỳ.

Ở đây, chúng xuất hiện khắp nơi.

Đây là 'Thành Tân Thủ' được nhắc đến trên diễn đàn sao? Thành phố thân thiện và hữu hảo Arkham ư? Lann rùng mình. Vô số suy nghĩ hỗn độn tràn ngập tâm trí.

Lúc này, Ogilvy đã dẫn cậu đến nơi họ thuê trọ - một biệt thự độc lập dành cho hộ gia đình. Ngôi nhà hai tầng với diện tích rộng rãi, từ ánh đèn đến nội thất đều toát lên sự ấm áp, ngay cả những góc khuất cũng được trang trí bằng những vật dụng mang đậm hơi thở cuộc sống.

Lann không khỏi ngạc nhiên. Cậu không ngờ căn nhà của hai người đàn ông độc thân lại ngăn nắp và sạch sẽ đến vậy, không hề có dấu hiệu của sự bừa bộn hay lộn xộn. Nghĩ kỹ lại, cậu thấy điều này cũng hợp lý. Ogilvy luôn chăm sóc Lann rất chu đáo, cho thấy anh là một người vô cùng tinh tế chứ không thô kệch như vẻ bề ngoài.

Nhưng khi nghĩ đến những mối nguy tiềm tàng trong thành phố Arkham, niềm vui sướng trong lòng Lann lại vụt tắt.

"Lann, sao vậy?" Thấy Lann chần chừ, Ogilvy cất tiếng hỏi, giọng đầy hoài nghi.

Im lặng một lát, Lann nghiêm túc nói:

"Ogilvy, chúng ta hãy rời khỏi thành phố này đi."

"Chẳng lẽ nơi này không tốt sao?"

"Tốt."

Lann khó có thể giải thích lý do. Có lẽ kiếp trước cậu đã cứu vớt cả Ngân Hà nên kiếp này mới gặp được một người bạn cùng phòng sạch sẽ và tinh tế như Ogilvy. Cậu muốn đền đáp công ơn chăm sóc của anh, nhưng Arkham hiện tại quá nguy hiểm. Nếu tiếp tục sống ở nơi yêu ma quỷ quái này, họ có thể mất mạng bất cứ lúc nào.

"Nhưng... chuyển nhà tốn kém lắm."

Ogilvy chậm rãi nói ra sự thật đáng buồn.

Lúc này, Lann mới biết tình cảnh tài chính của mình.

Chủ nhân cũ của thân xác này là một sinh viên nghèo, thậm chí còn phải vay tiền để học đại học. Ở nước ngoài, khoản vay học phí vô cùng đắt đỏ. Nói cách khác, Lann vừa tốt nghiệp đã gánh một đống nợ. Đừng nói tới việc chuyển sang thành phố khác, ngay cả chuyện sống sót đến tháng sau cũng là cả một vấn đề.

Người bạn cùng phòng tốt bụng an ủi:

"Lann, đừng lo. Tôi vẫn còn ít tiền tiết kiệm. Tuy không đủ để chuyển nhà, nhưng vẫn đủ cho chúng ta sinh hoạt trong hai ngày tới."

Chợt Lann nhớ ra chuyện Ogilvy đã ứng tiền viện phí cho mình. Điều đó có nghĩa là cậu không chỉ nợ tiền vay học phí mà còn nợ bạn cùng phòng một khoản không nhỏ.

Lann chỉ coi những lời của Ogilvy là câu khách sáo. Cậu gượng cười:

"Xin lỗi, Ogilvy, tớ sẽ cố gắng trả tiền cho cậu."

"Không có gì, tôi không vội."

Dẫu vậy Lann biết mình không thể ngồi chờ. Cậu biết thế giới hiện tại là một trò chơi. Theo diễn đàn, giai đoạn thử nghiệm tiếp theo sẽ sớm bắt đầu.

Rốt cuộc thì cậu cũng chưa bao giờ bước chân vào những nghề khác.

Hay là đi làm diễn viên nhỉ? Lann thầm nghĩ. Ừm, gương mặt này là một ưu thế. Có vẻ khả thi đấy. Khả năng kiếm tiền cũng nhanh.

Song ý nghĩ đó lập tức biến mất khi Lann nhớ ra thế giới này nguy hiểm ra sao. Độ nguy hiểm mà cậu sẽ phải đối mặt vượt xa lợi ích có thể đạt được.

Tóm lại, Lann đành thành thật quay về nghề cũ.

Qua cuộc nói chuyện với bạn cùng phòng, cậu mới biết nguyên chủ còn thuê một studio làm phòng tư vấn tâm lý cách đây không xa.

Lann quyết định ghé qua phòng khám. Vị trí studio nằm ở mặt tiền chung cư nơi góc phố. Trước đây từng là một quán cà phê. Bởi chủ tiệm không thể tiếp tục kinh doanh, nên đã cho sinh viên vừa ra trường như nguyên chủ thuê lại với giá thấp.

Tham vọng của nguyên chủ khiến lòng Lann vô cùng chấn động. Thông thường, nhà tư vấn tâm lý mới vào nghề sẽ nộp đơn xin làm ở các phòng khám tư nhân của các chuyên viên giàu kinh nghiệm hoặc bệnh viện lớn, từ từ tích lũy khách hàng và mối quan hệ, chờ đến khi có thu nhập ổn định mới mở phòng khám riêng. Việc trực tiếp mở phòng khám như thế này là một quyết định vô cùng dũng cảm. Và Lann phải gánh chịu hậu quả từ quyết định đó.

Sau khi biết mình còn nợ hai tháng tiền thuê nhà, tổng là 7,500 Bạc Tây, Lann suýt khóc.

Làm sao đây, phải làm gì bây giờ... Cậu thở dài não nề.

Suốt buổi chiều, cậu ngồi trong phòng khám, nhưng chẳng có khách nào ghé thăm.

Lann thở dài. Lẽ nào cậu thực sự phải kiếm tiền bằng gương mặt này hay sao?

Vào lúc cậu bắt đầu tiến thoái lưỡng nan, một vị khách đã xuất hiện.

"Chào ngài!"

Lann đứng phắt dậy.

Vị khách sửng sốt một lát trước khi tiến lên hai bước. Mái tóc vàng hoe, đôi mắt xanh sâu thẳm, khuôn mặt đẹp trai, bờ vai rộng cùng thân hình lý tưởng xuất hiện dưới ánh đèn. Một anh chàng ngoại quốc điển hình, sở hữu nụ cười tỏa nắng khiến người ta liên tưởng tới kỳ nghỉ và bãi biển.

"Chúc mừng em ra viện, Lann."

Lann chớp mắt và lúng túng gật đầu:

"À, ừm, đã lâu không gặp, anh Aiken."

Người đàn ông này từng là đàn anh khóa trên của nguyên chủ. Tên đầy đủ là Albert Aiken. Khi nguyên chủ mới nhập viện, Aiken đã ghé qua một lần. Nhưng lúc này, nguyên chủ đã bị Lann thay thế, khiến cậu chỉ có thể dùng lý do mất trí nhớ để ứng phó.

Albert Aiken đột nhiên nghiêm mặt:

"Lann, có chuyện gì xảy ra với em à?"

Lann lập tức nâng cao sự cảnh giác:

"Không có gì. Sao anh lại hỏi như vậy?"

Albert buồn bã nói:

"Trước kia em luôn gọi thẳng tên anh. Bây giờ em lại gọi anh là đàn anh Aiken."

"Vậy ạ? Xin lỗi anh, em không nhớ."

Lann miễn cưỡng cười. Trong ánh mắt chờ mong của Albert, cậu bất đắc dĩ mở miệng:

"Albert."

Albert tự động tìm lý do thay Lann:

"Không sao, anh hiểu mà. Dù sao em cũng vừa xuất viện. Hôm nay em thấy thế nào?"

"Tốt ạ... Anh tìm em là để nói chuyện phiếm sao?" Cậu ngập ngừng, sợ bản thân sẽ bại lộ.

Thú thật, Lann không muốn tiếp xúc với những người quen cũ của nguyên chủ. Đặc biệt là vị này. Theo những gì cậu biết, anh ta là một ngôi sao mới nổi ở Sở Cảnh sát thành phố Arkham, từng tham gia phá giải rất nhiều vụ trọng án và thường xuyên xuất hiện trên báo chí. Một người có tinh thần trọng nghĩa mạnh mẽ.

Albert xấu hổ nói:

"Kỳ thực, anh có việc muốn nhờ em. Em biết anh là một cảnh sát nhỉ?"

"Vâng... hình như anh từng nói rồi."

"Chuyện là, bọn anh đang phụ trách một vụ án khó giải quyết, kẻ tình nghi không chịu mở miệng, các chuyên gia thẩm vấn tạm thời không có biện pháp nào, anh nhớ em là một chuyên gia tâm lý học, nên muốn nhờ em xem qua."

Nghe vậy, Lann thực sự muốn phàn nàn.

Ngay cả chuyên gia thẩm vấn cũng bó tay thì làm sao tôi có thể giải quyết được. Chẳng lẽ anh không biết mỗi lĩnh vực lại có chuyên môn khác nhau sao? Bởi hết hy vọng rồi nên quyết định thử mọi cách hả?

Lann chuẩn bị mở miệng từ chối thì nghe Albert nói tiếp:

"Đương nhiên, anh sẽ trả công cho em, tiền công một ngày là 600 Bạc Tây."

Ánh mắt Lann đột nhiên trở nên sắc bén.

Cậu tiến lên một bước và nắm tay Albert:

"Em sẵn lòng."

Không để ý tới vẻ cứng đờ của Albert, cậu nhanh chóng nhét đồ đạc cá nhân vào một cái túi nhỏ và nghiêm nghị nói:

"Đi thôi!"

Albert hoàn hồn. Anh nhìn chằm chằm bàn tay mình, cảm nhận sự trống rỗng và nói bằng giọng có chút tiếc nuối:

"Ừm."

#Chú thích:

Trong bản gốc, tác giả dùng từ Tây Nguyên (西: phương tây, 元: đồng bạc (đơn vị tiền tệ) nên mình thay bằng Bạc Tây cho dễ hiểu.